Переделав все дела, вернулась в гостиную. Сколько бываю в этом доме, а видела лишь эту комнату да столовую. Я по-прежнему мало знала об Армандо. Он не слишком любил рассказывать о своей жизни, отделываясь лишь краткими ответами... На столе мужчина оставил для меня генератор мыслеформ. Я заметила, что устройство явно последней модели и наверняка дорогое. Мы в полиции пользовались генераторами, чтобы воссоздать картину преступления. Только в участке устройства были старые, громоздкие, а этот генератор представлял собой полусферу из золотистого материала с несколькими кнопками на поверхности. Я взяла его и села в кресло.
Возвращаться в ту ночь было сложно даже мысленно. Все пошло не так, когда командир группы приказал всем рассредоточиться, чтобы освободить магические потоки. Я осталась одна и увидела ту фигуру в окне - загадочную и зловещую. Теперь, когда магии больше не было во мне, я могла вспомнить лишь отголоски тех чувств. А потом появился тот одержимый... У меня все сжалось внутри, когда я вспомнила об этом, и кожа покрылась мурашками...
Открыв глаза, увидела перед собой полупрозрачное объемное изображение, занимающее половину комнаты. Вот часть дома со странной фигурой в окне... А рядом покойный одержимый... Стоит передо мной, как тогда, и кожа снова покрывается мурашками... Генератор словно сфотографировал мысли у меня в голове. Запечатлел самое пугающее... Я рассмотрела фигуру в окне, но теперь никаких особых чувств она не вызывала. Мне ведь даже неизвестно, кто это был... А вот одержимый... Высокий, весь в черном, а вместо лица - непонятная масса с голубыми прожилками. Руки спрятаны за спину. Я даже обошла фигуру кругом, стремясь увидеть, что же он держит за спиной... Естественно, ничего не увидела. Просто размытое изображение без деталей... Того, чего я не видела, устройство сгенерировать не могло.
- Хорошо получилось, четко...
Погрузившись в размышления, даже не заметила, как вернулся Армандо. Он с интересом рассмотрел голограмму, замерев перед изображением одержимого. Мужчина о чем-то думал сосредоточенно.
- Я уже целый час смотрю, но ничего нового не нашла, - грустно призналась я. - Теперь, когда нет магии, чувства притупились, стали проще...
- Ты все равно помнишь, что чувствовала.
- Помню... Мне казалось, что он просит помощи...
Мы вместе смотрели несколько секунд на фигуру одержимого и молчали.
- Может, и просил... Никто ведь не знает, о чем они думают, - тихо проговорил Армандо. - Знаешь, почему вирусу все еще не дали название? Все дело в человеческой природе. Без названия это просто какой-то вирус, непонятный большинству населения Империи. Если же дать ему имя - враг обретет лицо, и тогда станет намного страшнее.
- Это, правда, страшно, - задумчиво произнесла я. - Столкнувшись с этим лицом к лицо, я поняла это отчетливо. Инфицированные словно превращаются в других существ, которые совершенно не поддаются человеческой логике. Что им нужно? Почему стремятся заразить как можно больше обычных магов?
- Ответов нет... Ученые не могут найти действенное противоядие, потому что непонятна природа вируса. Он поражает не тело, а энергетическую оболочку. Маги всегда считали себя всемогущими, а теперь, столкнувшись с таким испытанием, они растеряны.
- Не нужно было беспокоить древнее захоронение...
- А это тоже сильная людская черта - любопытство. Впрочем, тебя все это волновать пока не должно. И за тетушку не переживай - одержимых не интересуют обычные люди.
- Есть маги, которые мне дороги... Айзек... А ты тоже участвуешь в операциях по сдерживанию инфицированных?
Армандо отвернулся и подошел к окну.
- Не участвую... Я больше на бумажной работе.
Мужчина не любил почему-то, когда я расспрашивала его о службе...
- Смотри, Элис! Твои первые успехи!
Я подошла к нему и тоже выглянула в окно. Там, в саду, прямо в центре пруда, распустилась темно-красная водная роза.
- Здорово, правда? - прошептал Армандо.
- Здорово...
Армандо развернул меня к себе, взял меня за руки и прикрыл глаза, устанавливая связь. Тепло разливалось по телу, пульсировало, искало внутри нечто важное, потерянное... Я так надеялась, очень... На этот раз тряхнуло меня намного сильнее, чем в прошлый сеанс связи. Я даже в первые секунды не могла дышать. Держалась за подоконник трясущимися руками...
- Магия в тебе, - сказал Армандо. - Она стремится вернуться. Можно приступать к третьему этапу.
Самый важный этап
Оказывается, можно радоваться таким простым вещам, как распустившийся цветок. А если таких цветов много, то и вовсе можно почувствовать счастье. Внутри меня прочно засела мысль, что я унесла чью-то жизнь, и мне непременно хотелось создать новую. Пусть даже таким способом. Да, я уже могла подумать об этом без слез и истерик.
Алфины активно цвели, являясь едва ли не единственным свидетельством весны. Погода в этом году не радовала. Хоть снег и сошел рано, но тепло никак не стремилось в наши края. Восточная Империя такая огромная... И почему мне не повезло родиться в теплых краях, у моря? Я бы ни за что не уехала оттуда, как Армандо... Никогда бы не променяла море на шумную промозглую столицу... А вот целитель мой променял, а о причинах такого решения говорить со мной не хотел. Впрочем, это понятно... Кто я для него, если разобраться? Временная пациентка... Я бы тоже не стала чересчур откровенничать с ним. Вроде все ясно, но все равно любопытно. К счастью, у меня есть человек, который может ответить на все вопросы...
- Спасибо большое, Элис, очень вкусно. Если бы не ты, я бы долго не протянул на нашей столовской еде. Повезло, что ты еще не успела с ней познакомиться.
Сегодня утром я решила угостить Айзека завтраком и поговорить заодно нормально, а то он вечно пропадает на службе. В последнее время я постоянно видела в его глазах беспокойство. Он говорил со мной как обычно, улыбался и даже шутил, но я чувствовала, как он напряжен, как тревожится за меня. А сегодня, кажется, я видела его настоящего... Заботливого, надежного человека, заменившего мне отца.
- Вот вернешься на службу, будем с тобой обедать вместе, - пообещал Айзек.
- Думаешь, вернусь?
- Обязательно... Если конечно не захочешь окончательно погрузиться в увлекательный мир ботаники.
Мужчина улыбнулся и шутливо взъерошил мне волосы.
- Додж сказал, что не позволит мне...
- Этот эйр слишком много на себя берет. Забудь о нем и сосредоточься на занятиях. Или тебя беспокоит что-то еще?
- Я не чувствую, что магия возвращается, - призналась я. - С Армандо чувствую что-то, а сама никак не могу.
- Это нормально. Целитель устанавливает связь, приподнимает твой внутренний барьер, который ты сама пока разрушить не в состоянии. Это не точная наука, Элис. Нет общепринятого рецепта, как вернуть магию. Это не болезнь... Здесь все играет роль: эмоции, чувства, настроение. Никогда не знаешь точно, что может помочь магу восстановиться. У Армандо свой метод.
- А в каком подразделении он служит? Я спрашивала, но о работе он не любит говорить...
Айзек замолчал на несколько секунд, внимательно глядя на меня.
- Элис, в ЧМК есть отделы, о работе которых не распространяются даже в обществе коллег. Ты знаешь об уровнях служебного доступа, а потому поймешь, почему я тоже не рассказываю подробностей.
Теперь Айзек говорил как мой начальник. Значит, какое-то секретное подразделение... Наверняка что-то связано с обеспечением безопасности императорской семьи... Мне как рядовому боевому магу о таком знать не полагается.
- Элис, ты ведь доверяешь мне?
- Конечно!
- Тогда доверься ему тоже...
Можно подумать, уже не доверилась... Не могу сказать, что Армандо стал мне близким человеком, но уж точно не чужим. Про переход к загадочному третьему этапу он сказал еще на той неделе, но с тех пор так и не вернулся к этому разговору. Впрочем, нам было о чем поговорить. Армандо мог поддержать любую тему. Он много читал, много путешествовал, а потому я с удовольствием слушала его рассказы. Он говорил обо всем, но не касался личного... Мои мыслеформы по-прежнему занимали его гостиную. Мы вместе рассматривали их, разговаривали об одержимых, о вирусе. Читали архивные заметки в интернете о тех злополучных археологических раскопках, когда брат императора вскрыл древний саркофаг. В правящей семье почти все маги, а потому в столице установлена особенно сильная защита. Однако одержимые прорывают ее время от времени...
Айзек уехал на службу сытый и довольный, а я отправилась дальше постигать искусство возвращения магических способностей. Думала, что Армандо уже тоже уехал, ведь я задержалась, но, к счастью, мне уже давно были выданы запасные ключи. Однако мужчина оказался дома и радостно сообщил, что взял несколько дней отпуска. Выглядел он особенно радостным и даже каким-то загадочным.
- Элис, ты замечательно выполняла все мои просьбы, даже казавшиеся тебе бредом. Ты высвободила плохие эмоции, распрощалась с депрессией. Ты даже сад мой преобразила... Но есть еще третий этап, решающий. Он поможет магии, запертой внутри, высвободиться.
- Надеюсь, мне не придется самой делать ремонт в твоем доме? - пошутила я, чтобы скрыть сильное волнение.
- Нет, не волнуйся, ничего такого... Знаешь, в чем самая сильная опора магии? Эмоции... В твоем случае, сильные положительные эмоции, которые смогут вытеснить все, что тебя так беспокоит. Тебе совершенно необходимы хорошие впечатления.
- Хорошо бы... Только где их взять? Я не слишком-то умею веселиться.
- Тебе нужна романтика, Элис, - сказал Армандо так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
- Что-то мне нужно? - переспросила я, чувствуя, как начинаю краснеть.
- Романтика, Элис, - повторил мужчина. - Свидания, флирт...
Признаться, третий этап поверг меня в шок. Ладно, делиться переживаниями, ладно, землю вскапывать, но романтика? Где я ее возьму, эту романтику?
- Видишь ли, с этим могут возникнуть проблемы, - произнесла я, стараясь не смотреть на мужчину. - Просто у меня нет никого, с кем бы я... с кем бы...
Я окончательно запуталась, смутилась, и вообще все слова исчезли из головы. Поспешила отойти к приоткрытому окну, чтобы глотнуть свежего воздуха. Армандо тут же оказался рядом.
- Я уже понял, что нет никого, - тихо сказал он. - Это не важно, ведь я говорю о себе. Ты красивая девушка, даже очень... Не думаю, что это будет сложно. Голубые глаза, светлые волосы - ты очень красива...
От его шепота, почти интимного, у меня по коже побежали мурашки. Я не могла поверить, что Армандо говорит такое. Он всерьез предлагает нам с ним... А что он предлагает? Кажется, совсем соображать перестала...
- Армандо, но мы ведь с тобой так мало знакомы, - пролепетала я, нервно теребя пояс кофты. - Мы совсем не знаем друг друга...
- Я ведь говорю тебе не о любви и отношениях, - вкрадчиво произнес мужчина. - Нам будет достаточно, симпатии, легкого флирта. От этого наша связь усилится.
Он стоял так близко, что у меня подкашивались ноги. Несмотря на все обещания самой себе, я все же была живой и не могла сдержать реакции тела на близость мужчины. Переход от приятельского общения к двусмысленным намекам был такой резкий и неожиданный, что я просто терялась.
- А ты всегда используешь этот метод? - спросила я насмешливо, чтобы скрыть неловкость и смущение. - А если пациент - мужчина?
- Для каждого индивидуальный подход, - невозмутимо ответил Армандо. - Не волнуйся, в порочащих связях я не замечен.
Я сделала глубокий вдох и разом постаралась выдать все, что было на душе, пока хватало мужества:
- Ничего не выйдет... Я запретила себе подобные отношения уже давно. В моей жизни больше нет места романтике, уж прости.
- Тебя кто-то обидел?
- Это не важно... Может, ты и хороший специалист для кого-то, но, видимо, не для меня. Я иногда чувствую какой-то всплеск магии внутри, но не уверена, что все по-настоящему. А теперь все это напоминает какую-то ерунду, а не лечение...
Я отвернулась и закрыла лицо ладонями. Кажется, мы зашли в тупик. Армандо положил ладонь мне на плечо и осторожно погладил.
- Я ведь симпатичен тебе, Элис... Хоть самую малость, ну признайся...
Я закрыла свое сердце уже давно. Выкинула чувства вместе с обручальным кольцом... Решила, что больше никогда и никого не полюблю, чтобы не было больно. не посмотрю по-особенному ни на одного мужчину... Но я не могла отрицать, что этот конкретный мужчина, который стоял так близко, почти вплотную, что-то пробуждал во мне.
- Я помогу тебе расслабиться... Просто легкое увлечение, обещаю. Тебе просто нужно немного светлого в жизни...
- Ты уверен, что магия вернется?
- Это всегда происходит неожиданно. Уверен, что мы близки к этому... Просто доверься...
Армандо развернул меня к себе, но я упорно не хотела смотреть ему в глаза. Он медленно провел пальцами по моей щеке, заправил за ухо прядь волос. Взял мою ладонь, погладил, забирая дрожь.
- Ты красивая... Очень... - прошептал мужчина, притягивая меня к себе.
Я все же не решалась обнять его в ответ, но и не вырывалась. Рядом с ним было тепло, спокойно, надежно... Он гладил меня по спине, по плечам, и я расслаблялась. Внутри пробуждалась нечто забытое, о чем я не позволяла себе думать.
- Не так уж страшно, правда? - шепотом спросил мужчина. - Я не обижу тебя, обещаю...
Армандо щелкнул пальцами, и комнату заполнила негромкая музыка. Надо же, даже не замечала динамиков под потолком... Я вообще ничего не замечала вокруг... Мужчина прижал меня к себе, обхватив за талию, а я положила ладони ему на плечи. Мы двигались в такт музыке, и я, наконец, решилась взглянуть в его глаза. В них было нечто такое, от чего сердце забилось чаще. Неужели он такой хороший актер? Или правда считает меня привлекательной? Просто флирт, легкое увлечение... Он взял меня за руку, поднес к лицу и прикоснулся губами.
- Неужели, Элис, у тебя сегодня не нашлось очередного стишка? - спросил он, глядя на меня с улыбкой.
- Сегодня у меня нет слов, - призналась я.
- Тогда просто расслабься и танцуй.
Я послушно опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза.
Время откровений
- Ты такая задумчивая в последние дни, - тихо произнес Армандо, будто невзначай проведя ладонью по моему плечу.
Я смотрела в окно на сад, и душа моя радовалась. Весна все же прочно обосновалась в наших краях, и солнце стало частым гостем в столице. Холод отступил, и люди, распрощавшись с надоевшей теплой одеждой, гуляли в парках и скверах, наслаждаясь пробуждением природы. Сад тоже расцветал, и было приятно осознавать, что это моя заслуга. Алфины цвели и благоухали. Цветов стало так много, что уже и воды было не видно. Один сплошной багровый ковер... Я думала о таких простых вещах, чтобы не думать о сложных...
- Хорошо, что потеплело... - произнесла я. - Люблю весну...
Третий этап исцеления оказался очень неожиданным для меня. Я, конечно, могла бы представить Армандо кем-то большим, нежели просто хорошим другом... Можно ведь представить что угодно. Мечты не приносят боли...
- Я тоже люблю весну, - ответил мужчина, взял мою ладонь и принялся гладить пальцы.
Да, мне несомненно нужны хорошие эмоции, новые впечатления. Романтика... Я уже и забыла, что это такое. Теперь я смущалась и отводила глаза, когда Армандо смотрел на меня, а по коже бежали мурашки... Приятное ощущение... Какое-то захватывающее... Все его взгляды, жесты пронизаны едва уловимым, но очень приятным флером. Кажется, простое прикосновение, а по коже разливается приятное тепло. И возникает неконтролируемое желание понравиться ему по-настоящему. А, быть может, так оно и есть?
- Все думаешь, думаешь... Поговори со мной, Элис...
Говорить мне не хотелось... Я повернулась к нему и посмотрела в глаза, стремясь найти в них... Сама не знаю, что... Он появился словно ниоткуда, когда я больше всего в нем нуждалась. Как бы я справилась без него? Вина и сожаление все еще внутри, но я научилась с этим жить. Неожиданно для себя самой протянула руку и убрала прядь волос, упавшую ему на лоб.
В глазах Армандо мелькнуло удивление. Красивый... Раньше я думала об этом как-то отстраненно, но теперь все поменялось. Значит, легкое увлечение? Армандо сказал, что ему будет легко увлечься мной... А мне? Не замечала даже, какие у него длинные ресницы... Любая девушка бы позавидовала. И глаза красивые - зеленые, глубокие. Губы пухлые, чувственные... Черты лица одновременно мужественные и красивые. Яркая внешность... Такие мужчины обычно бывают серцеедами. А о нем я ведь по-прежнему почти ничего не знаю...