- А можно другое задание? - попросила я, жалобно взглянув на Армандо.
- А что ты любишь делать?
- Ну... Книги люблю читать, фильмы смотреть...
- Ясно, значит, никаких фильмов, а книги разрешаю только специализированные.
Честно говоря, торчать на улице мне совершенно не улыбалось. Весна в этом году не радовала теплой погодой, а предложенное моим целителем занятие энтузиазма не вызывало. Тем более здесь, у воды было еще прохладнее... Мы стояли рядом с небольшим декоративным прудом, который делают в садах, чтобы выращивать алфины. Эти цветы еще называют водными розами. Они специально выведены магами и отличаются морозоустойчивостью. Пруд можно засеивать семенами сразу после того, как растает лед. Быстро появляются зеленые ростки, а потом и бутоны. Здесь алфины еще только начали расцветать. По бутонам я видела, что цветы будут насыщенного винного цвета. Красиво, наверное...
- В моей библиотеке много книг по садоводству, - невозмутимо заявил Армандо. - Да и в интернете можно найти все, что нужно.
Я с сомнением посмотрела на темную водную гладь... Нежно зеленые листья, вытянутые, с острым концом... И среди них едва проглядывают темно-красные бутоны... Я представила, что благодаря мне они превратятся в прекрасные цветы... Однако момент вдохновения быстро прошел.
- Не знаю... Наверняка я тебе все цветы испорчу только...
- Ничего ты не испортишь, если отнесешься к заданию серьезно, - возразил мужчина. - Помни, что ты должна попробовать нечто совершенно новое, пусть даже и трудное. Так у тебя не будет времени страдать весь день и сочинять депрессивные стишки.
- Я несколько по-другому представляла наши занятия...
- Просто доверься мне, - тихо сказал Армандо.
Я посмотрела в его глаза, и все мои внутренние барьеры в очередной раз рухнули. Ему невозможно было не доверять...
- Хорошо... Но только не вини меня, если я угроблю все цветы.
Армандо сделал шаг ко мне и принялся рассматривать, словно хотел разглядеть что-то скрытое.
- Знаешь, мне кажется, что в душе тебя беспокоит не только потеря магии... Ты не можешь сама по себе быть такой. Уверен, на самом деле ты светлая.
- Не стоит копать слишком глубоко, Армандо, - сказала я, отвернувшись. - Верни мне магию, вот и все.
Получилось немного грубо. В последнее время я сама себя не узнавала.
- Обещаю, Элис... Ну что ж, ты работай, а мне пора на службу.
Мужчина ушел, а я несколько минут стояла в каком-то ступоре, глядя на пруд и зябко кутаясь в длинную теплую кофту. Ее мне связала Кори, ведь я вечно мерзну, даже в теплое время года... Воспоминание о тетушке отозвалось грустью в душе. Карантин до сих пор не сняли, а потому приехать она по-прежнему не могла, а мне очень не хватало ее. Мы бы с ней обнялись, поплакали вместе, и стало бы легче. Как и в прошлый раз... Впрочем, не важно...
Задание Армандо казалось мне не то, что бы глупым, но совершенно бесполезным для меня. Чем мне может помочь выращивание цветов? Разве только на будущее... Ну, почитаю книжки умные, попрактикуюсь, глядишь, новую работу найду, когда со службы уволят. Сейчас-то я официально числилась на больничном... Но если магия не вернется, то даже Айзек мне не поможет. А если вернется... Кто знает, как отразится на мне то происшествие?
Вздохнув, вернулась в дом и пошла в библиотеку. Там правда было очень много книг, и я вполне могла бы зависнуть там на сутки... Но задание нужно было выполнить, несмотря на мое к нему скептическое отношение. Я быстро нашла нужную книгу и погрузилась в мир садоводства. Казалось бы, если есть магия, то все так просто... Произнес нужное заклинание - и в твоем саду уже все заколосилось... Однако все оказалось совсем не так. Каждое растение требовало определенного ухода, удобрений, разных подкормок по рецептам. Оказывается, у простых людей тоже может быть насыщенная жизнь...
Алфинам была посвящена большая глава. Несмотря на устойчивость к холодной погоде, эти цветы оказались весьма чувствительными и привередливыми. В воду требовалось добавлять специальный состав из множества ингредиентов, причем нужно было строго соблюдать дозировку каждого из них, иначе цветочки перестанут радовать нерадивого хозяина. А еще необходимо было регулярно обрезать лишние побеги на стеблях, чтобы вся эта красота разрасталась и множилась. Даже схема этого процесса была нарисована... Ну и заморочки! Я не представляла, как справлюсь с этим, но появился некий азарт. Хотелось доказать Армандо, что я смогу. Еще хотелось доказать самой себе... А еще хотелось заслужить его похвалу...
Взяв с собой полезную книжку, отправилась в кладовку, где держал принадлежности садовник, который сейчас благополучно отдыхал и не волновался о судьбе водных роз. А зря... В кладовке я обнаружила множество неизвестных мне приспособлений, но, сверившись с иллюстрациями в книге, отыскала таки ножницы для обрезания побегов. Лишь бы не отрезать ничего нужного... А небольшой шкафчик оказался заставлен банками и склянками с разноцветным содержимым, словно здесь обитал не садовник, а самый настоящий алхимик. Среди этого добра отыскала ингредиенты для удобрения. Тут же нашлась униформа и перчатки... Я надела поверх платья зеленый халат из грубой ткани, а сверху укуталась в свою кофту.
Сначала я решила обрезать побеги, а уж потом заняться зельеварением. Вернулась к пруду. Он был огорожен кирпичной стенкой, на которую я присела, положила рядом книжку и принялась за работу. Согласно схеме, нужно было осторожно вытягивать стебли, а ненужные отростки можно было узнать по более темному цвету. Я выловила ближайший конец стебля, потянула осторожно, боясь повредить, но стебель оказался очень прочным.
И вот, сижу, обрезаю, и сама не верю, что занимаюсь этим. А что, на самом деле успокаивает... Может, хоть цветочкам удастся быть полезной... Хорошо тут, тихо, спокойно. И мысли как-то спокойно потекли... После прошлого раза мы с Армандо больше не пробовали устанавливать связь. Он сказал, что нужно подождать. Я же наедине с собой пыталась сосредоточиться, еще раз обнаружить внутри отголоски магии. Но ничего не выходило... Видимо, на самом деле без Армандо это невозможно пока... А вдруг тот отголосок вообще мне почудился, ведь я так хотела этого? но он успокаивал, говорил, что все хорошо, и я верила. А что еще остается делать? Только верить и надеяться...
Армандо вернулся, когда я притащила к пруду большое ведро с водой и приготовилась мешать вкусняшку для цветов. У меня были все необходимые ингредиенты, а еще длинная палка-мешалка. Так я и предстала перед мужчиной: в страшном заляпанном халате и палкой наперевес.
- Смотрю, работа идет полным ходом, - заметил он, улыбнувшись.
- А куда деваться? - пробормотала, открывая нужный рецепт.
Несколько капель того, несколько - другого... К счастью, садовник подписал все свои баночки. Вспомнив его в очередной раз добрым словом, села на кирпичную стенку и принялась мешать получившуюся смесь. Если я ничего не напутала, через несколько минут вода в ведре загустеет и окрасится в бирюзовый цвет. И тогда можно выливать все это в пруд.
Армандо сел рядом, наблюдая за процессом.
- У тебя неплохо получается... Ты похожа на ведьмочку, которая варит зелье.
- На добрую или злую?
- С виду - на злую. А на самом деле добрую...
- Мне даже начинает это нравиться, - призналась я. - Ты точно не владеешь пси-магией? Может, заколдовал?
- Нет, пси-магия мне не по силам, - ответил Армандо, рассмеявшись. - Обещаю, как только верну тебе способности, разрешу прочесть свои мысли.
- Опрометчивое обещание, - усмехнулась я.
Обстановка прямо-таки располагала к душевной беседе.
- А многим людям ты помог? - спросила, на секунду оторвавшись от помешивания.
Армандо задумался, не спеша отвечать.
- Были успехи... Я давно этим не занимался, просто Айзек попросил...
Довольно уклончивый ответ, но дальше расспрашивать не стала. Было понятно, что он не хочет это обсуждать. Но я могла это понять, ведь проблема потеря магии специфическая, болезненная, да и не за чем обсуждать прошлых пациентов. Но все же было интересно...
- А ты всегда служил в ЧМК?
- Я нездешний, Элис, и в столицу приехал меньше года назад. Этот дом мне завещал дальний родственник. Решил сменить обстановку, почувствовать ритм большого города...
В голосе Армандо сквозила грусть. Мне показалось, что он скучает по своей прошлой жизни, поэтому и говорит так скупо.
- Я приехал издалека, с юга... Там сейчас тепло уже, и яблони цветут... Такой аромат стоит, что голова кружится... А еще море рядом. Ты была на море, Элис?
- Нет, - грустно отозвалась я. - Но обязательно побываю. Вот только наладится все.
- Одно уж точно наладилось, - с улыбкой сказал Армандо.
Проследив за его взглядом, обнаружила, что вода в ведре стала бирюзовой. Похоже, у меня есть скрытые таланты помимо поэзии. Мужчина шутливо похлопал меня по плечу, а потом выплеснул удобрение в пруд. Сначала вода забурлила, запенилась, но потом все стихло. А мне уже очень хотелось увидеть распустившиеся цветы.
Неделя третья
Последние несколько дней я вообще старалась не думать о том, что со мной случилось, да и вообще не позволяла себе отчаиваться. Я думала о простых вещах, которые имели значение здесь и сейчас, как и учил Армандо. Например, решала, что приготовить Айзеку на ужин, когда он придет меня проведать. Сделала генеральную уборку в квартире, расставила вещи по-другому.
Но в первую очередь, конечно, занималась садом Армандо. У меня появилось расписание, которому я четко следовала. Алфины следовало регулярно обрезать и удобрять два раза в день, а потому я теперь находилась в доме Армандо с самого утра. Мне уже не требовалась книга - рецепт удобрения я помнила наизусть. При правильном уходе цветы должны были расцвести быстро, а мой уход, без сомнения, был самым правильным. На стеблях появилось больше листочков, да и само растение разрослось, и даже свешивалось по кирпичным бортикам. Бутоны набухли, увеличились и уже начали раскрываться. Никогда не думала, что могут радовать такие простые вещи.
Чтобы чем-то занять себя, когда Армандо уходил на службу, решила расширить свои садоводческие знания. В каморке садовника я нашла исписанную тетрадку, в которой значилось, что и когда нужно делать. Достав из шкафа семена и луковицы, принялась высаживать их. Для этого пришлось вооружиться лопатой и землю вскопать. Список используемых мною инструментов рос и множился... Даже специальным секатором убрала лишние ветки с кустарников и деревьев, тщательно следуя книжной инструкции. Если все получится, то скоро сад Армандо заблагоухает. Здесь будет и трава для газона, и всевозможные цветы. Целыми днями я что-то копала, поливала, садила... И сама себя не узнавала...
Сегодня Айзек пришел утром. До этого мы не виделись пару дней, потому что я поздно приезжала домой. Мы с Армандо вместе ужинали, разговаривали о чем-нибудь... Увидев Айзека на пороге, я улыбнулась и поцеловала его в щеку.
- Тебя даже дома не застать теперь, - заметил мужчина. - У тебя все нормально?
Я же стояла перед зеркалом, докрашивая ресницы. Потом надела маленькие жемчужные сережки, достав из шкатулки.
- Все хорошо, Айзек, не волнуйся. Меня только беспокоит, что Кори не может приехать.
- Ты правда изменилась. Светишься изнутри, как раньше.
- Я просто не думаю о том, о чем не следует, - ответила и покрутилась перед ним, демонстрируя новое синее платье с широким кружевным поясом.
- Очень красиво, - одобрил Айзек. - Только ты ведь вроде целый день там грядки копаешь? Для чего такая роскошь?
Мужчина вновь включил строгого отца. Будто мне было пятнадцать лет, и я тайком бегала к мальчику на свидания... Ну уж нет! Между мной и Армандо не будет ничего такого...
- Если красиво снаружи, значит, красиво и внутри, - процитировала я своего целителя. - Я всего лишь выполняю указания Армандо, пусть даже они и кажутся мне немного странными.
- Похоже, это работает, - задумчиво произнес Айзек. - Давай, сегодня я сам отвезу тебя, а вечером заберу.
- Не стоит беспокоиться...
- Нам нужно съездить в магнадзор.
Настроение мое резко упало. В голове тут же возник образ инспектора Доджа, который разом пошатнул мое душевное равновесие, удерживаемое с таким трудом.
- Твое дело по-прежнему на контроле у Доджа, и ему нужно провести с тобой плановую беседу.
- Замечательно...
- Извини, но мне нельзя присутствовать по правилам.
- Я справлюсь...
Получилось не слишком уверенно. Чувство вины, которое я так старательно прятала в глубине души, просыпалось вновь, и это пугало меня. И этот проклятый эйр пугал! Я знала, что он сам преступник и просто мерзкий тип, но все равно боялась его. Я должна взять себя в руки и ни в коем случае не показать волнения.
Я уже бывала в магнадзоре, когда вместе с другими полицейскими участвовала в обыске кабинета Доджа. У него тогда было точно такое же выражение лица, как сейчас... Спокойное и невозмутимое... Он точно знал, что удастся выйти сухим из воды, а сейчас, когда он смотрел на меня, в его глазах еще отражалось торжество. Я вспомнила его слова, которые он произнес при первом допросе в больнице: «Я знаю, в чем вы меня обвиняете... Но подумайте хорошенько, так ли мы различны?» Я не хотела об этом думать, потому что боялась понять, что эйр прав.
- Рад видеть вас, мисс Бейкер, присаживайтесь.
От такой показной вежливости меня одолела мигрень. Сев на стул, постаралась принять как можно более свободную позу. Додж восседал в кожаном кресле за столом, на котором царил идеальный порядок. Бумаги разложены аккуратными стопками, ничего лишнего... Всем известно, что эйры отличаются излишней педантичностью.
- Вижу, вам уже намного лучше.
- Да, спасибо, - ответила, делая вид, что меня очень заинтересовала хрустальная люстра под потолком.
- Слышал, командир Стонер нашел целителя. Как успехи?
- Нужно время...
- Конечно, - согласился Додж и улыбнулся. - А чем же планируете заняться в дальнейшем? Вернуться на службу в ЧМК?
- Об этом рано еще думать, - уклончиво ответила я.
- Мне пришли документы по тому происшествию. Стонер замечательно все написал, не подкопаешься... Вы, выходит, совсем не виноваты.
Я почувствовала, что мое лицо начинает пылать, а сердце стучало так сильно, что было трудно дышать.
- Учтите, мисс Бейкер, что я должен буду дать разрешение, чтобы вы вернулись на службу. И я еще очень хорошо подумаю над этим... И докопаюсь до правды.
- Думайте, инспектор Додж. Это ведь ваша работа.
Я изо всех сил постаралась скрыть дрожь в голосе и смело посмотреть в глаза эйру. Этот разговор, кажется, разом разрушил все, что я выстраивала за последнее время. Чувство вины, стыд - все неумолимо возвращалось, и это пугало меня. Я ведь не виновата... Я не хотела, чтобы все так вышло... Пока ехали к дому Армандо, с трудом удалось привести в порядок мысли. Но мне удалось кое-что понять: нельзя больше прятать то, что беспокоит. Нельзя притворяться, что ничего не было. Лучше трезво оценить ситуацию, осмыслить ее. Сейчас, когда прошло время, эмоции притупились, и я наверняка смогу думать о случившемся без ущерба для психики.
Приехав в дом Армандо, я первым делом обратилась к нему с просьбой:
- У тебя есть генератор мыслеформ?
- Есть... А зачем тебе? - удивленно спросил мужчина.
- Хочу вспомнить все до мелочей из той ночи. Это будет еще одно полезное занятие, так что все в рамках твоего лечения.
- Ты уверена, что готова снова погрузиться в это? - спросил Армандо, внимательно глядя на меня.
На секунду я дрогнула, но потом ответила все же:
- Уверена. Быть может, удастся найти что-то новое, что сможет оправдать меня. Додж не оставит в покое, и мне нужно защитить себя.
- Попробуй, если так нужно...
Было видно, что моя идея не очень-то нравится Армандо наверное, он опасался, что я опять впаду в депрессию, и все лечение пойдет прахом. Или его пугало что-то другое... Я не стала разводить лишние беседы, а отправилась в сад. Сначала занялась алфинами, потом проверила другие посадки.