Лезу.
Куда лезу? Ну, не очень суть важно, но на данный момент лезу в собственную спальню. Там мой двойник должен был закрыться, а потом тихо-мирно исчезнуть. В конце концов, наверное, должна же я сообщить своим фрейлинам, что со мной всё хорошо. Не считая лёгкой, а я говорю лёгкой!, степени опьянения. И нет, ноги у меня не разъезжаются, и руки держатся за все удобные шероховатости на стене очень даже надёжно.
А то, что мысли немного заплетаются… кого волнует? Мне так точно сейчас не до этого. Просто мир немного вокруг плывёт, совсем чуть-чуть. Поэтому надо внимательнее смотреть по сторонам и особо не задумываться над некоторыми вопросами. Ещё в моём родном мире говорили, что у умного на уме – то у пьяного на языке. Принцессам же лишнего говорить не положено!
Впрочем, по стенам лазить леди тоже не должно, но меня как-то это не остановило. Конечно, в комнату можно было и не ползти. Зайти под прикрытием иллюзии с парадного входа, снять комнату и спокойно провести оставшиеся часы до рассвета. Потом спихнуть весь торжественный, пышный и помпезный ритуал в эльфийском дворце на двойника и заняться попутной просьбой Дайре. Но принцессы Таирсского дома упорные…
«Ослицы», – сообщил мне внутренний голос.
«От ослицы слышу!»
«Конечно, мы же одно целое. Так что, ты бы это, пошевеливалась. А то сейчас обход будет. Подстрелят нам филей, как в седле ехать будем?»
«Стоя в стременах. И молча. А можем не молча», – приоткрыв окно комнаты, я перепрыгнула через подоконник, присела на корточки и насторожилась. Что-то было не так.
В моей комнате чужих не должно было быть – были включены магические щиты, препятствующие появлению незваных гостей, но здесь кто-то был. Кинжал в руку лёг сам собой. Щёлкнул взведённый арбалет (сувенир от Шевани), я зажгла огонь и…
Это было немного чересчур.
Наверное, чьё-то терпение я исчерпала уже своим появлением. Или, может, закончилась та удача, что сопутствовала мне раз за разом, когда вопреки всему я умудрялась выживать. Потому что повезло встретить человека или эльфа, мага или друга, врага или привидение. Потому что повезло вовремя найти решение загадки, или просто сделать шаг! Короче, белая полоса закончилась.
Пришла чёрная.
Если говорить откровенно, больно мне быть не должно было. По логике вещей, по правилам Альтана. Ведь я уже знала, что с самого начала любила не человека из плоти и крови, а тень другого человека из другого мира. Я знала это совершенно точно, также как и то, что с самого начала эти чувства были обречены на неудачу, на драму! Только больно всё равно было, очень-очень.
В моей комнате был Рауль. Возможно, будь он один, так больно бы не стало, но великолепный граф Земский был с хорошо знакомой мне девушкой.
Здравствуй, Шейла, давно не виделись.
Мне не нужно было ничего объяснять, я все поняла сама. Он бежал. Весь свой опыт, все свои знания и умения использовал для того, чтобы выкрасть бывшую графиню из застенок Лиса. После этого оставил свой пост под покровом ночи и бежал прочь.
Единственное, чего я не могла взять в толк – зачем Рауль пришёл ко мне. Что ему нужно? Пожалуйста, только пусть он не ищет моей помощи? В груди ещё болит, как бы я ни храбрилась, как бы я ни делала вид, что все хорошо. Мне все равно ещё немного больно.
«Это в обычаях Таирсского дома тоже, храбриться перед собой?» – грустно спросил внутренний голос, но дальнейших комментариев, к счастью, не последовало. Иначе я бы не выдержала и расплакалась от души. А принцессам при свидетелях плакать не положено. Они воют в голос, горько, отчаянно, только когда их никто не слышит. Только когда никто потом не увидит следов из слёз.
А сейчас, пока пьяный хмель ещё кружит и немного туманит мою голову, мне нужно держаться. И то, что я так не любила, то, что я так ненавидела, сегодня выступит на моей стороне. Где ты там, этикет и своды твои, регламентирующие всё, вплоть до звука и чиха?
– Ночь не самое лучшее время для того, чтобы наносить визиты в гости. Вам так не кажется, лорд Рауль?
Мужской взгляд скользнул по мне с головы до ног, оценивая и охотничью амазонку, с псевдо-приличным видом, и взведённый эльфийский арбалет, и кинжал в левой руке.
Если бы на его месте был Лис, скорее всего, я услышала бы что-то насмешливое в стиле, от кого я собралась защищаться этой зубочисткой.
Во взгляде Рауля в такие моменты всегда застывала вселенская тоска, ведь «леди не положено». Сейчас, кажется, он думал о чем-то ещё. И предмет его размышлений знать я категорически не хотела.
– Простите, леди, – сообразил этот чурбан, наконец, извиниться. – Я понимаю, что наш визит не ко времени, но я осмеливаюсь молить вас о помощи.
Сердце дёрнулось, стукнуло болезненно об ребра. Во рту появился устойчивый привкус крови… Прокусила губу… Интересно, что же я делала не так, раз он посчитал, что так со мной можно?!
– Почему именно я? – постаралась я изо всех сил не дать прорваться в голосе отчаянной дрожи.
– Причин много. Но главная из них в том, что лорд Оэрлис твёрдо будет уверен, леди, что я никогда не приду к вам просить о помощи. Точно так же, как уверен он в том, что мне, НАМ, вы никогда не поможете.
Лис был бы прав. Десятки, сотни, тысячи раз. Я не хотела помогать убегать с другой девушкой мужчине, который разбил моё сердце. Куда больше я просто хотела сейчас его убить.
Холодная ярость захватила голову, забралась в душу. Ведь никто не знает, что он направился сюда. Никто не знает, что теперь у меня есть власть над словами. К тому же есть десятки способов убить человека и скрыть следы.
Собственно, меня даже и злой-то назвать нельзя. Мне просто больно.
А он смеет меня о помощи просить?!
«Вот теперь понимаю, почему ведьм в Средневековье топили, в основном, а жгли куда реже. С таким пламенным характером тебя огонь за свою примет».
«Заткнись!»
«Я-то заткнусь, мне не сложно. А ты вспомни, что ты не только безграмотная и безмозглая ведьма, но ещё и принцесса Таирсского дома, частью которого этот выродок тоже является».
«Ты себя-то со стороны слышала?»
«Мне можно. Мысли к делу не пришиваются, а оскорбить этого типа красочнее ты и без меня сможешь, не маленькая девочка».
Булавочный укол от внутреннего голоса прошёл, но вместо того, чтобы рассердиться, я парадоксальным образом успокоилась. Взяла себя в руки. Он часть Таирсского дома. Он часть того кусочка мира, который я клялась защищать.
– И какую помощь, лорд, в моих силах оказать вам?
– Я знаю точно, что отсюда вы поедете к оркам. Мы собираемся поехать в противоположную сторону. Я дам вам артефакт-манок, на котором слепки наших аур. Каждый, кто будет искать нас магически, посчитает, что мы движемся к оркам.
– Прямо в караване принцессы?
– Что вы, конечно же, нет. Примерно в ста километрах от вас. К сожалению, на двоих – это самый большой предел, который я могу изобразить. Для себя одного, мне не нужна была бы привязка.
Я молча смотрела на Рауля. Мысли холодно отщёлкивали минуты, раскладывая по линиям движениям всё, что он сказал и о чём умолчал.
– Вы могли просто подбросить этот артефакт в караван.
– Мне нужно, чтобы вы о нём знали, леди. К тому же, артефакту нужна подпитка, от живого мага, который магией с ним будет делиться совершенно добровольно.
Что-то хрустнуло. Жаль, что это была не шея Рауля. Шейла, сидящая рядом с ним на диване и молчащая все это время, тихо шепнула:
– Простите, Ваше Высочество. Нам не стоило вас беспокоить.
Ей просто очень хотелось жить. Пару недель в застенках у Лиса сделают человека даже из обезьяны. Она провела под контролем могущественного и чертовски страшного герцога куда меньше времени, но всё, в чём была её вина – это непомерная гордость.
Я не знаю, сам ли он что-то делал или доверил работу кому-то другому, но графини дель Оро не стало. Была потухшая сломанная девчонка по имени Шейла. Возможно, если бы не три года мучений в пансионате из-за неё (и не только для меня), я бы даже пожалела эту «славную» куколку. Но в душе ворочалась ненависть: тяжёлая, душная, комковатая. Она мучила мою Киру. Она мучила других хороших девчонок. Унижала их, заставляла плакать.
Я не хотела помогать этим двоим. Я не хотела ощущать себя использованной. Эгоистично? Вне всяких сомнений. Но я не святая. Я ведьма. Это немного другое. Даже не так, это совсем другое!
Единственно… Было то, что я должна была сделать. Если я одним глазком загляну в их будущее, ничего страшного не случится, правда же?
…Подумаешь, если этот план пойдёт по задуманному пути, оба погибнут через пару дней. Рауля убьют, чтобы не вмешивался в разгорающуюся заварушку. Шейла умрёт, потому что кинется его защищать.
Надо же…
«Козырь?» – предположил внутренний голос осторожно.
«А не утопия, нет?»
«А нас разве каким-то образом должно это волновать? Пускай из-за этого болит голова у Лиса».
«Тоже верно. Только знаешь что, поедет «он» не к оркам».
«Ты же не хочешь…»
«Хочу», – сердито обрубила я потуги внутреннего голоса воззвать к моему благоразумию или совести. – «Свободных сил у нас сейчас с новой перестройкой организма точно не будет. Зато сделать из тонкого прутика Железного дерева кулон и отправить игрушку с одним из шпионов Дайре, почему бы и нет?»
«Никто не согласится».
«Мы будем осторожны и никому не скажем».
«Ну, ты прохвост!»
«Мы», – поправила я деликатно, – «и никак иначе».
Что ж, милая принцесса вступает в игру и путает пешки местами. Посмотрим, что из этого может получиться.
Протянув руку за артефактом, я улыбнулась:
– В обмен.
– На что?
– Ты вернёшься домой.
– Я не могу. Это невозможно! – Рауль даже отступил от меня. – Это определённо…
За спиной звякнули створки окна. Какое популярное место сегодня моя комната! Интересно, этот умный человек серьёзно считал, что смог обойти Лиса?! Нет, правда-правда? Мне почему-то кажется, что быть такого не может. И не мне одной, да?
Отправленную яблочную подачу я приняла легко, повернулась без особого удивления. Кто бы сомневался. И я даже знаю, кто сообщил герцогу о спонтанном сабантуйчике в комнате принцессы – Вента, моя телохранительница и заодно его шпионка. Радует только одно. Все сегодняшние гадости достанутся не мне. Если они сегодня вообще будут.
– Самое правильное и вообще единственно верное, что вы, лорд Рауль, можете сделать. Отдайте леди Нике камень. Леди сможет им распорядиться куда умнее, чем вы сами.
– Лорд Оэрлис… – Шейла шарахнулась прочь, забыв, что диван не резиновый, чуть не свалилась и застыла на самом краю, трясясь от ужаса.
Ага. Он страшный. Реально. Согласна. Причём зря она сейчас его боится, раз он её проигнорировал в первый момент, проигнорирует и сейчас.
– Лорд Рауль, – словно и не услышал Лис надтреснутого женского голоса. – Я вынужден настаивать, чтобы вы вернулись столицу. По ряду причин у нас начались непростые времена, и терять союзников – это последнее, что мы можем себе позволить. Что касается бывшей графини Шейлы, должен с прискорбием сообщить, что сегодня ночью она скончалась. И я предпочёл бы, чтобы вы, граф, не тратили понапрасну моё время. Более подробно интересующие вас и меня вопросы мы обсудим послезавтра. В моём кабинете. А теперь, отправляйтесь. Чтобы уже через пару часов мои шпионы донесли, что никуда вы не пропадали – а спите в своей спальне.
По комнате словно порыв ветра пронёсся. Медальон с вырезанными рунами упал на мою ладонь. Рауль подхватил на руки ревущую взахлёб Шейлу, она отлично поняла, что только что её помиловали, и исчез в телепорте. Я осталась с Лисом. Наедине.
«Шанс!» – завопил внутренний голос. – «Это наш шанс!»
А я смалодушничала и пробормотала: «В другой раз».
Лис усмехнулся, тонко, едва уловимо, словно мои мысли для него тайной не стали и пропал. Нет. Все-таки я его такого понимающего и изощрённого стукну. Или убью. Или женю! Так, чтобы жил и мучился.
Хотя сейчас у меня было немногим более важное дело и волнующий меня вопрос.
– Вента, – позвала я негромко. – Не спрячешься. Выходи.
Она шагнула из теней так легко и естественно, словно всегда была их частью. Остановилась, глядя на меня со странной смесью удивления и восторга. И нет, я не хочу пока знать, чем я так зацепила свою фрейлину, что в какой-то момент она решила защищать меня даже от своего начальника и потому пришла. Почти сразу же после его появления.
– Скажи мне, чтобы герцогу Оэрлису отравить жизнь, на ком его женить нужно?
– Если только на вас, леди, – отозвалась Вента, даже не удивившись моему вопросу. – Насколько мне известно, до сих пор никто не смел даже спорить с герцогом. А уж вашу коллекцию «подвигов» и подавно ни у кого повторить не получится. Угрожать ему ножом и кидаться в него подушкой, осмелиться не согласиться с его сиятельным мнением и доказывать свою правоту. А уж ваша эскапада с железной ведьмой что-то совсем невероятное!
– Как-то уж очень много ты знаешь. Была его телохранительницей? – пропустила мимо ушей я почти всю тираду.
– Да, леди. Одной из лучших и доверенных.
– И идти охранять меня ты не хотела совсем.
– Да, леди.
– Почему передумала?
Ответ Венты выбил меня из колеи, даже не думая скрывать лукавые искорки и нотки смеха, она мне сказала:
– Да потому что с вами совсем не скучно!
В стане шило… кхм… пополнение?
Ну, раз скучать она не любит, пойдёт со мной. Утро, рассвет, в крови адреналин пополам с ненавистью. Приключения, мы идём вас искать! И объяснять что-то и кому-то и не подумаю!
– Леди?
– Умеешь вскрывать замки? – поинтересовалась я, вытаскивая из огромной шкатулки на низеньком комоде у кровати прут Железного дерева и оплетая его спиралью вокруг медальона с ложной аурой. Я бы предпочла такое уметь сама, но Ник искусству взлома учить меня категорически отказался. Нет, не «леди не положено», просто мои умения находить неприятности на ровном месте зашкаливают и без этого знания.
Кстати, ещё один довод в сторону того, что Ник равно Лис. Помимо Дайре только Белоснежка был посвящён в мои дела чуть больше чем достаточно. И, самое обидное, совсем не мной!
– Герцог бы не одобрил!
– Но его здесь нет, а то, о чем он не знает, помешать ему никак не может.
Вента коротко хохотнула, я ей улыбнулась, уже догадываясь, что произойдёт дальше. Ещё одна хорошая, действительно хорошая девочка падёт жертвой моей нетрадиционной системы взглядов на мир. И нет, мне совершенно не жалко.
Волновало сейчас меня это вообще мало. Как бы, я была занята делом другим и куда более важным – ожесточённо ругалась с собственной паранойей, на тему того, нужно ли мне дополнительное вооружение. Внутренний голос намекал, что у нас теперь есть телохранительница, и можно дать ей возможность поработать по профилю, если что-то пойдёт не так. Мне же казалось, что добротный меч меня не утянет.
В итоге мы сошлись на том, что в случае чего понравившийся мне меч я реквизирую у Венты. Решение было принято бо?льшим количеством голосов, паранойя одобрительно кивнула и смоталась, а мы с моей телохранительницей отправились искать новые приключения.
Ну, как, отправились. Откровенно говоря, далеко идти не нужно было. Пара кварталов неторопливым шагом, и перед нами появился небольшой особняк в колониальном человеческом стиле. Приземистый, двухэтажный, из серого камня с золотыми вкраплениями – он очень выделялся среди окружающих воздушных построек. Вот уж точно «не пропустить». Окна были закрыты почти все, лишь на втором этаже (третье окно слева) были распахнуты створки.
Золотая ткань качалась на ветру, то и дело скользя по широким листьям-лопухам одного из местного растения, поставленного в горшке на подоконнике.
Все в порядке, явка не провалена, можно идти.
То, что не идти, а головой думать сначала надо, я не знала, шагнула к тенистой аллее, ощущая спокойное умиротворение и чуть не завизжала, когда удушливые кольца жадной тьмы обхватили меня бесцеремонно за пояс и рванули прочь.
В глазах потемнело, затошнило так, словно съела я что-то уж совсем несвежее, и на мгновение я отключилась. Правда, перед этим, я совершенно определённо услышала, как Вента кому-то виновато сказала: