– Потом я обязательно извинюсь. Вот честно-честно!
Разговаривала она сама с собой или рядом кто-то был, я уже не узнала.
Тьма обхватила меня за плечи, я погрузилась в себя, чтобы оказаться в объятиях огромного дерева, распустившего во все стороны свои ветви. Здесь мне было тихо и привольно. Но, задерживаться в этом пространстве «между» надолго я не могла – слишком много сил забирала хранительница. Качнув невидимыми крыльями, я на мгновение прижалась щекой к тёплой коре Железного дерева и помчалась наверх.
Мне нужно было кое-что проверить.
Вента, сидящая около моего тела на корточках, явно не знала каким способом надо приводить меня в себя. Не бить же принцессу! Не на войне все-таки. Мы были хуже, чем на войне, но моя фрейлина и телохранительница об этом пока не знала.
Что ж, для начала я взгляну на правильный вариант развития событий, а потом уже поговорю с ней.
Раскрыв глаза, я резко села – отчего девушка отшатнулась прочь.
Графический сложный узор из магии предвидения лет на пальцы быстро и легко. Под недоумевающим взглядом Венты, я соединила два невидимых для неё узора в единое целое. Один набросила на фрейлину, второй – на себя. И спланированное, хоть и не случившееся прошлое послушно зашелестело страницами истории, пересыпая песок времени.
Дайре должен был ехать сюда сам, я подвернулась под руку в самый последний момент. И то, лишь потому, что Лис категорически сказал, что ему нужен гений шпионажа совсем для другого дела.
Я изменила будущее, но расчёт был на другое. Именно поэтому не было ничего удивительного в том, что сейчас к особняку в видении шёл именно мой рыжий брат.
Свет Белой луны длился с неба, расчерчивая пустоту заброшенного сада квадратиками белого цвета. Сплетённые ветви кустарников и деревьев отбрасывали длинные узловатые тени на дорожки. Где-то в стороне трещали сверчки.
Дом выглядел совсем спящим, и только в одном окне ветер играл золотыми занавесками.
Дайре, пристально осмотревшись по сторонам, шагнул в сторону дома.
По жилам ударила тревога, заставив нервы зазвенеть натянутыми струнами. Происходило что-то неправильное! Дайре никогда так беспечно не входил в дом, пусть даже это дом одного из его лучших агентов. Да ведь и я сама, осенило меня мгновением позже. Я сама никогда и не подумала бы так беспечно войти в незнакомое место, понимая, что там может быть ловушка! А принцессы очень рано привыкают к тому, что за свою спину нужно поглядывать чуть ли не чаще, чем куда-то ещё.
Значит, у нас что? Магия. Какая магия? Самая что ни на есть логичная – разум, смешанный с кровью. Какой вывод мы из этого делаем?
Что Дайре шагнул бы в ловушку, даже не задумавшись о том, что там его ждёт смерть. Он даже не понял бы, что идёт на казнь! А поскольку моё участие в деле не рассматривалось, Дай был обречён. Мерзких ощущений на сегодня я получила больше, чем достаточно, поэтому разорвав графический узор, я взглянула на Венту.
Девушка была бледна как смерть. Это мне, в силу отсутствующего опыта, сочетание того, что виднелось впереди, не сказало ничего, а она поняла всё.
– Какая там ловушка?
– Смертельная, миледи.
Ну, я и не сомневалась.
Сомневаться я начинала теперь в своих мозгах!
Ведь меня обманули. По-королевски!
Тот самый предатель использовал меня дважды!
Во-первых, все из принцев отлично знали, что у нас с Лисом большая взаимная неприязнь, доходящая время от времени до практически военных действий. Во-вторых, все принцы знали отлично, что лорд Аль мой преподаватель в пансионате леди Раш. И, выбирая между «братом» и практически «любимым» преподавателем, однозначно я должна была выбрать Аля. Ничего удивительного не было в том, что я кинулась в эльфийское княжество – спасать его от Лиса!
А тем временем… Моих братьев просто всех перебили бы.
Я как ведьма-защитница, а точнее – хранительница Таирсского дома (титул, которым меня приложили призраки при общем представлении), совсем не нужна была в королевстве заговорщику!
Вот тебе бабушка и Юрьев день…
Второй раз он использовал меня уже с Лисом. Не могла эта хладнокровная белобрысая редиска не позаботиться о дяде. Меня использовали, чтобы заставить герцога Оэрлиса что-то предпринять! Например, заставить его выдать местоположение прошлого короля.
Принцесса, ну-ну, как же. Разменная монета я, а не принцесса!
Так. Нет. Мне надо это заесть.
Круто повернувшись, я двинулась прочь, к ближайшей таверне. Вента шла за мной следом, вообще перестав понимать, что происходит. Если бы я сама понимала хоть что-то…
Несмотря на ночное время, работающую фыравывр, орочью таверну, я нашла быстро. Нырнула за столик в тёмном помещении, пока вслед мне шипела Вента:
– Миледи, не надо, их порции только для самих орков подходят!
Ну, и хорошо, хоть наемся!
Мясо, картофель тушёный, два салата, рыба, корзина с пирожками, огромный яблочный пирог, мороженое двух сортов, и это всё мне!
Когда я сказала Венте, чтобы она заказывала теперь себе, глаза моей фрейлины стали похожи на два огромных шарика, но я не смотрела на неё. Я, наконец, дорвалась до еды! В следующий раз нормально поесть я смогу только у орков.
Организм требовал питательных ресурсов, душа сладкого, а мысли – поесть и спать, а обо всём остальном мы подумаем завтра…
Глава 9. Становище в степи
Под ногами моего коня перекатывались камушки. Шелестели вокруг ветви деревьев, перешептывались птички-невелички в кустарниках. От бурного разноцветья в глазах немного рябило. Двойник с мученическим лицом ехал верхом. Церемонное платье, со стороны это было оценивать куда легче и интереснее, было в цвете зелени, с тонкой золотистой отделкой. Что цвет, что покрой подходили «мне» просто идеально.
Фрейлины принцессы были прекрасны, но только я одна, наверное, отдавала себе отчёт в том, насколько мои девчонки опасны. Несколько заклинаний, и ни один отряд разбойников ничего нам противопоставить не сможет. Даже не надо будет светить мои силы.
Впрочем, никаких «сил» принцессе не положено. Да и мне, простой горничной, тоже. Так что на меня никто не обращал внимания и, спокойно бросив поводья на луку седла, я ехала, уйдя в свои мысли.
Задерживаться у орков мне не с руки. В свете того, что до меня дошло с большим запозданием, мне нужно было вернуться домой. Мне нужно было поговорить с Лисом и просто быть рядом, чтобы я могла защитить тех, кто мне важен.
Жаль, что под прикрытием я не могла поговорить со своими девчонками. Кстати. Нет, могу. Конечно, с магией разума палиться не лучшая идея, но есть заклинание для создания телепатической сети в магии воздуха.
Набросив на пальцы иллюзию, чтобы не видно было, что я колдую, я занялась плетением графического узора.
Спустя минут пятнадцать-двадцать на плечо Киры села яркая бабочка, непонятно откуда взявшаяся ленточка запуталась в пышных локонах Ладианы. Качнулась ткань платья Реи, и на самом подоле среди тонких узоров появилась бабочка тканевая. Вента получила серебристую завитушку на ножнах меча. И тут же общая цепь телепатической сети заткала нас в тонкую парчовую ткань.
– Мне скучно, – пожаловалась я.
Девчонки засмеялись. Распознать использованное заклинание (а точнее его автора) не составило для них никакого труда.
– А я всё гадала, когда у тебя закончится терпение, – сообщила Кира, пощекотав крылья бабочки.
Чихнув сердито, я потёрла кончик носа и засмеялась вместе с ними, потом пояснила:
– Слушайте, девочки, может быть, вы мне скажете, что я упускаю из вида? Так. Сейчас, не перебивайте. Смотрите, в магии много условностей и ограничений. Например, чтобы выдать себя за другого человека, нужно выполнить множество условий. Вот так – изобразить другого в спектре видимости может почти любой маг. Мой двойник это уже уровень магии куда повыше, доступный далеко не всем, потому что воссоздаётся аура. Можно распознать подмену, если проверить магию или кровь. Есть способ обмануть проверку и крови, и магии, но в этом случае подмену распознают призраки – хранители рода. А теперь вопрос, что нужно сделать, чтобы обмануть и их? Не верю я, что нет такого способа.
Девчонки переглянулись.
Я что, со своей удачей – наступила прямо на какую-то больную мозоль?
– Это не принято обсуждать, – помогла мне Рея. Самая старшая в нашей компании, она зачастую вызывала огонь на себя. До сих пор она оставалась самой неиспорченной моим тлетворным влиянием. Во многом из-за того, что два года она провела хоть и в пансионате, помогая мадам Раш, но всё же встречалась с нами редко. Слишком много всего нужно было сделать.
– Почему?
– Потому что… – Лада замялась. – Это очень грязно. Это… знания, которые считаются «нечистыми». Знания, которые никому и никогда не приносили счастья.
– Но они есть.
– Да.
– Расскажите.
Они могли отказаться. Девчонки хорошо знали, что я не буду настаивать, и даже не вспомню о том, что они мои фрейлины – не будет приказа, не будет и последствий. Ничего подобного. Просто, мне нужно было знать. А они могли и не говорить. Но в этом случае, и не понимала сейчас этого разве что Вента, я пойду к кому-то ещё. И не факт, что тот, кому я задам этот вопрос, не обратит его против меня – принцессы Таирсского дома.
– Это смесь, сложная смесь магии крови, шаманизма и магии разума, – заговорила Кира. Её слова, её спокойствие чуть успокоили моё взбудораженное мыслями сознание. Обожаю её голос, её манеру разговора. Она такая спокойно-уютная, дающая вздохнуть полной грудью. – Ни тьмы, ни смерти в этот безумный коктейль не добавляется, хотя, порой, кажется, что должно. Но и одна стихия, и вторая просто брезгуют связываться с кровью. Она 13-ая стихия, и ты не найдёшь её в учебниках или энциклопедиях. Официально её нет.
– На практике, – добавила Вента равнодушно. – Она есть, палачи, лучшие и самые страшные правители-изуверы в соседних странах, некоторые кровавые убийцы – все, чей путь окрашен кровью других людей или эльфов, все они были связаны с магией крови.
– Звучит, – пробормотала я. – Значит, кровь. Дальше?
– Дальше всё просто. Есть ритуалы. Не один, их целая цепочка. Их невозможно прервать. Если ты однажды ступил на эту дорогу, ты должен закончить начатое до конца, в противном случае – сумасшествие или смерть покажутся самыми радостными исходами.
Я взглянула вопросительно на Ладиану. Та магия, которой воспользовалась Хильда…
– Да. Это была магия крови, – кивнула моя фрейлина-ведьма. – Хильда… железная ведьма владела не только рунами, но и шаманизмом. А потом однажды узнала о магии крови и захотела её получить. Ей мнилось, что эта стихия может дать многое. Но сделать это можно одним-единственным способом. Нужно принести в жертву своё дитя. Что она, собственно говоря, и собиралась сделать. Вмешался рыжий король, потом я ускользнула от неё в царство проклятого сна, а потом появилась ты, и тобой она подавилась. Но это была магия крови.
– Уже… чуть ближе…
Я закусила губу. Значит, магия разума – это точно. То, что воздействовало в моем видении на Дайре – было кровью. Значит, второе – магия крови. Вдобавок ко всему этому шаманизм. Именно на этом фоне, таинственный предатель мог познакомиться с Хильдой. Он учился у неё магии крови, пообещав взамен, что …
Так. Стоп-стоп-стоп. Не запутаться бы. Медленнее, Ника. Медленнее.
Ещё когда мы познакомились в первый раз с предателем, что он сказал? Что моя смерть «пока» ему не выгодна. То есть, тогда же… вампиры. Была деревня вампиров, когда я уехала из дома слишком рано. Была жуткая скачка, и лес! Тот самый лес, с троллем, который требовал от меня склониться. Если бы не незримая сила, пришедшая мне на помощь, если бы не Заповедный лес –… ну, конечно, ничего бы этого не было! Я бы сплясала под дудку Хильды, а потом умерла, так и не добравшись до пансионата!
Вот в чем состоял его план!
Помешала Амелис. Моя горничная не довела дело до конца, она сказала, что в деревне опасность, и мы помчались прочь.
Помешал и Заповедный лес, который был добр к ведьмочке.
И что-то ещё… Кое-кто, кто продолжал присматривать за мной и тогда, и потом… И присматривает сейчас. Вот почему я никак не могу мысленно поставить знак равно между Ником и Лисом! Потому что – Ник, я уверена в том, что это именно он – мой таинственный защитник и покровитель. Именно он выдернул меня тогда из деревни вампиров. Именно он пришёл на помощь, когда меня чуть не убили статуи.
Лис же… А что Лис? Издевается эта белобрысая гадина надо мной! Уххх… Так. Эмоции вот просто взяли и выключили, отодвинув аккуратно в сторону.
Думаем. Головой думаем!
Значит, план изменника заключался в том, чтобы отдать меня Хильде сразу же после моего прибытия. А я осталась в живых, более того, сняла проклятье с Таирсского дома. Дядя Хиль пропал, а на трон взошёл Вайрис.
И что из этого следует? Что процесс останавливать нельзя! А что он требует?
– Продолжаем лекцию, – попросила я негромко. – Значит, кровь, разум и шаманизм, остановить ритуал невозможно, по независящим от мага причинам. Что нужно сделать?
– Нужна кровь родная, родная наполовину, родная на треть и совсем чужая. Нужны четыре жертвы. Родная кровь нужна старшего родича по мужской линии.
Дядя Хиль. Вот почему он пропал так торопливо. Кто-то знал о ритуале? Или сразу же в семье предположили всё самое худшее?
Кровь родная наполовину – это любой принц. Матери-то у всех разные!
Кровь родная на треть – это я. Я единственная, потому что только у меня ровно треть крови Таирсского дома. Этого было достаточно, чтобы при поддержке призраков сделать меня «наследной принцессой»! А теперь оказалось достаточно, чтобы меня убить.
– Кровь любого чужака? Ну, четвёртая жертва?
– Нет. Нужна кровь древнего народа. В идеале – кого-то из правящих семей. У них кровь «голубая».
Умная мразь.
Ещё несколько кусочков легко встали на своё место. Он ведь не случайно назвал Аля, не случайно потребовал его голову. Даже если Лис разгадает ребус и всё поймёт, я то буду рядом с Алем, курица-принцесса, деревенщина, куда мне понять, в чём суть! Он планировал с самого начала одним ударом получить сразу двух зайцев
– Так. Следующий вопрос, девочки. Как можно этому помешать?
– Никак, – ответила Рея, пока остальные подавленно замолчали. – Можно разобраться с последствиями, а вот остановить ритуал никак нельзя.
– Ладно, – ничуть не расстроилась я. – Спрошу по-другому. Если убить того, кто делает ритуал, это его остановит?
– Нет, нельзя, – вздохнула Лада, чуть поправив вожжи, оглянулась куда-то в сторону, откуда к небесам тянулись верхушки высоких елей. – Про эту магию известно немного. Но из уст в уста передают, что даже со смертью такие ритуалы не заканчиваются. Ритуал пропитывает душу, душа перерождается, ритуал возобновляется. Это всё, что известно обычным магам, Ника. Конечно, больше могут знать те, кто связан с магией крови, но вряд ли ты их найдёшь. Те, кто связан с магией разума – тебе ничего не скажут. Скорее, они воспользуются силой, чтобы избежать твоих вопросов и избежать вообще общения с тобой, – Кира очень не любила говорить подобные вещи, но из-за… ряда инцидентов ещё с леди Раш – знала о них, куда больше, чем положено было просто красивой леди.
Кстати, сама Кира даже не думала о том, чтобы продолжать обучение в королевской академии магии, собиралась в один из трёх магических университетов уровне попроще. А всё потому, что в КАМе «просто леди» была никому не нужна. Кастовая закрытая система, простейшие студенческие ловушки, ля-ля, три рубля. Это она ещё не знала, что у меня на неё большие планы. Вайриса я про них пока в известность ставить не буду, но вот академию посещу лично, как обычная поступающая фроляйн. Так, сбилась.
– Кира, но кто-то же должен знать ещё?
– Орки. Шаманизм – это сугубо по их части. Но орки не разговаривают с людьми, с «бледнокровными» как называют они сами.
– По причине или в голову что-то нехорошее ударило?
– И то, и другое, – пояснила Лада, пока Кира растерялась. – У орков магия очень грубая, базовая. То есть, как эльфы или люди они колдовать практически не могут. Но магия постоянно вокруг них. А ещё орки очень вспыльчивые. И поэтому, стоит им выйти из себя, они могут уничтожить хрупкие рассудки людей. Как правило, в дипломатических корпусах орки, владеющие своими голосами, как своим языком. Или те, кто вообще не способен к магии орков. В их понимании. Из таких получаются боевые маги классической направленности.