– Миледи, ваш вид…
– Они видели и похуже, Амелис.
– Да. Но вы всё же во дворце.
– А значит, пора отсюда делать ноги и начать заниматься домом. Забиться что ли куда-нибудь на болота? Или в глухой лес? Построить себе избушку на курьих…ой, куры здесь больно не красивые, на павлиньих? А хвост куда деть?!
– Леди! – Амелис шагнула ко мне, сжала пальцы на плечах. – Пожалуйста. Вам нужно умыться, одеться, причесаться. Вы можете пригласить ваших гостей разделить с вами завтрак. А пока они могут подождать вас в малой персиковой гостиной. Она достаточно неформальна, чтобы показать им уровень вашего доверия, но при этом – все ещё официальная палата.
Я кивала, как китайский болванчик. Надо, значит надо.
Чего она на меня ругается?!
Сидит тут такая амёбная кракозябра… на принцессу почти не похожа. А на что похожа? На ведьму? Нее… на ведьму тоже не похожа. Правильная ведьма разве бы переживала? Она бы взяла метлу поприличнее, добралась до того, кто её не захотел, настучала бы ему по хребту, воспользовалась примером незабвенной Маргариты и вынесла бы все окна. Потом прогулялась до соперницы и оттаскала бы как следует её за косы.
Это принцессе всё это делать не положено.
А я … я?
Должна взять себя в руки, а то сейчас мои подружки, увидев такую упырицу, бледнонемочную, точно воспользуются самыми лучшими боевыми заклинаниями. А в таком состоянии я элементарный булавочный укол не отражу.
О? Кажется, мысли шустрее забегали.
– Амелис…
– Да, леди?
– Кофе.
В другое время Амелис попыталась бы предложить мне любой другой напиток. Кофе был мужской прерогативой, за что принцы были мной за три года пансионата нещадно обворованы. Ну, по крайней мере, те, кому «везло» оказаться во время связи со мной с кофе в руках. Больше всех страдали Дайре и Лис. Дай-то когда догадался, что происходит – целый кофейник приносил нам на ночь. А Лис похоже сам без этого напитка жить не мог.
Рауль… кофе не пил…
В этот раз Амелис принесла мне молча кружку с кофе и наряд в кофейно-золотых тонах. Убрала волосы в две корзинки, вплела в пряди длинные низки с янтарём. Янтарный же гарнитур на меня одела, и после этого выставила меня как куклу в персиковую гостиную.
И, кстати, все три леди в курсе, что я принцесса, и все три леди точно также абсолютно не в курсе, что я собираюсь радостно их сделать своими фрейлинами. Бедные девочки, сегодня им тоже будет плохо!
Напиться что ли? Вчетвером? Не такое уж и плохое дело…
Войдя в комнату, я остановилась на пороге, подставив лицо солнечным лучам, потом прошла дальше, и улыбка с моего лица сползла.
Эти три… барышни при моем появлении поднялись и присели в реверансе.
Убить? Задушить? У всех красивейшие косы, отлично получится на них и подвесить? Или…
Так.
А… Этикет.
Этот этикет.
Кто там его создал, с этими реверансами?! Стихия смерти у меня проснулась одной из последних, но если этот типус скончался недавно – подниму и умерщвлю заново! С особо показательным садизмом.
Не отвлекаемся.
Спокойствие. Это ты, Ника, ведьма, а они просто магессы.
А. Стоп. Лада тоже ведьма.
Ну, и ладно, боги с ними. Язык, не заплетись, пожалуйста, в косички. Достаточно таких ног.
– Доброго вам утра, леди, – я грациозно склонила голову. – Прошу вас подняться. Леди Рея, леди Кира, леди Ладиана. Благодарю вас за ваше прибытие сегодня.
– Нам пришло письмо, – Лада поднялась первой. Рея и Кира за ней. – Что вы, миледи, желаете нас видеть.
Выпороть их можно? Если они так будут общаться ко мне даже наедине, я рехнусь. А хотя в принципе, я уже по-моему… А. Нет. Для начала я их посвящу во фрейлины, а там пускай уже они доходят до моей кондиции. Вместе везде веселее.
– Боюсь, что письмо отправили за меня, но я рада, что вы так быстро здесь оказались. Итак, – я прошла, плюхнулась в кресло и выдохнула. – Правило первое. А… ритуально, ритуально…
Постучав пальцами по собственной груди, вызывая личный герб, я оглядела девчонок и не смогла не расплыться в улыбке.
Какие они у меня красавицы.
Вначале я познакомилась с Кирой. Дочь леди Раш – она первая протянула мне руку дружбы и помощи. Если бы не она, до конца моего обучения пансионат бы не устоял. Королевская осанка, мягкие каштановые волосы, дивные синие глаза, мягкая светлая кожа, плавные движения. Она вся текуче-мягкая. Как вода. Правда, в магии у нее воды не было, была земля и стихия природы. На воплощение природы Кира как раз и походила.
Второй попала в сферу моего влияния Рея. Это была история ещё из периода стычек со статуями из парка, а Рея – была их жертвой.
Кстати, кузина короля. Если же более конкретно – что-то в них общее было. Волосы – цвета пшеницы, наверное. Сероглазая Рея была более худощава, чем Кира, и вся порывистая. Умная, как лисица. Лицо чуть вытянутое, скулы высокие, нос… ещё немного и был бы орлиный. Я бы могла её сравнить с воздухом. И, кстати, воздух у неё действительно был в списке её сил. А ещё моя двухстихийная маркиза владела огнём.
Ладиана-Лада появилась последней. Это было «наследие» снятого проклятья с Таирсского дома. Спящую красавицу будил Дайре, я потом два года она училась жить заново после очень долгого сна. Я ей помогала, насколько могла. Впрочем, в то время помощь нужна была и мне самой.
Зеленоглазая, удивительно плавная и мягкая, золотая кожа, Лада постоянно была то на улице, то ещё где. И волосы – что-то среднее между волосами Киры и Реи. Изначально были цвета каштана, сейчас выгоревшие прядки цвета гречишного мёда, крупными локонами вьющиеся вдоль лица. Сейчас, правда, убранные наверх. Лада тоже двухстихийная. Вода и земля. Только она ещё и золотая ведьма. Сильная ведьма. Умница-ведьма.
Так… отставляем любоваться, хоть и хороши девчонки, а всё же я не ценитель, я всего лишь банальный потребитель. Потреблять я их буду без соли и без сахара, без вилки и без ложки, а с короной и с чем там ещё, с малым жезлом. Во!
Магия иллюзий шагнула ко мне послушно. Тёмно-фиолетовая мантия с белой меховой оторочкой упала на плечи. На голове засияла малая корона принцессы Таирсского дома. Величественный и прекрасный единорог забил в воздухе за моими плечами, разбрызгивая золотые искры магии.
А в воздухе повисли несколько типовых приказов. На это я внимания не обращала, говорила хоть и немного желчно, зато от души:
– Пункт первый. Наедине, я просто Ника. Назовёте принцессой, опуститесь в реверанс или паче, начнёте выкать – отдам замуж. Подберу причём жениха так, чтобы мало не показалось. Пункт второй. С любой проблемой – ко мне. Порвалось платье или подбивает кто-то клинья, что-то случилось или чего-то не случилось, что-то хочется или чего-то не хочется – я всё решу. Пункт третий. Вы моя опора и моя ограда. Вы то, что позволит мне быть сильной, даже когда хочется быть слабой. Пункт четвёртый, вы не просто маркизы, умницы, красавицы, а через пару месяцев ещё и студентки магического университета, вы ещё все – фрейлины Её Высочества.
Хотелось смазать ощущение, хотелось закончить всё это шуткой и разрядить обстановку.
Но фрейлина Её Высочества – это не только масса обязанностей, это ещё и возможности, и защита, которое даёт уже моё имя, поэтому я вспомнила нежным словом дядю и закончила как полагается:
– Таковая воля моя, Вероники, маркизы де Лили, принцессы Таирсского дома.
Глава 3. Принцесса Таирсского дома
Я не ошиблась, молчать мои фрейлины не стали. Над головой у каждой метнулся оттиск моего гербового медальона и втянулся в их ауры. Теперь каждый увидит эту печать и десятки раз подумает, прежде чем соваться. Ну, и… на благоразумие надейся, а сам не плошай – мало ли идиотов по Альтану носит? Правильно, немало, поэтому ещё и будут амулеты с моими рунами и защитным графическим узором, подкреплённые орочьей магией металла и шаманизма. Я так полагаю, что без соответствующей практики я немного неправильно что-то делала, но всё же – это всё работает.
А от пары костылей можно будет после практики у орков избавиться. Главное, до них добраться. И пережить вихрь возмущения.
– Ника!
– Зачем?!
– За что?!
– Что ты!
– Ты не должна!
– Ты не могла!
Угу, угу. Что не могла – то сделала, что должна – уже всем простила. Совсем всем. Кому ещё предстоит отомстить, будем разбираться по порядку и не светя свои длинные уши перед заинтересованными умниками.
– По порядку, – прервала я девчонок. – Пункт первый. Рея, ты теперь фрейлина принцессы. Не королевы, конечно, но и моей власти будет более чем достаточно, чтобы замуж ты вышла только за того, кого полюбишь. Заодно и познакомишься с Вайрисом. Фрейлина принцессы это может. Особенно если этот блондин лукавый бегает по окружающим тайным коридорам. Не стоит забывать и про светский этикет. На следующем балу и познакомлю. Или может даже раньше. На малые ужины я должна появляться со своими фрейлинами. Дальше. Пункт второй. Кира, ты грезила продолжением обучения, но «Леди Кира» недостаточно хороша для того, чтобы поступить в университет магии. Фрейлина принцессы – более чем хороша для того чтобы поступить даже в королевскую академию магии. Я кстати туда и сама наведаюсь, под именем маркизы и подожду, пока они попытаются меня завалить. Они же, я надеюсь, попытаются, да? Да?
Девчонки переглянулись:
– Ника, всё хорошо? – спросила Кира. Ну, да. Она-то меня три года знает, видела в начале года в пограничных состояниях. К тому же я у неё не раз пряталась в комнате. Только она сейчас может понять, что я очень близка к истерике.
– Почти. Нет. Да. Нет. Я… так, нет. По порядку. Я сейчас ещё кое-что скажу, а потом уже расскажу, а потом… – язык опять начал заплетаться. – Я вас запутала, да? – повинилась я. – Лада, ты – теперь фрейлина принцессы, маркиза, с сильной магией. Так что… теперь нет никаких проволочек к тому, чтобы ты стала женой Дайре.
– Вообще-то, – мелодично ответила ведьмочка. – У него есть невеста.
– Теперь уже нет, – честно сказала я. – Я же говорила, что разберусь с ней. Правда, разборки получились какими-то уж больно кровавыми и разобрались по сути со мной… Ну, да ладно. Имя Шейлы дель Оро будет вычеркнуто с гербового дерева графского рода. Вчера, во время королевской охоты, Шейла совершила нападение на принцессу Таирсского дома, без предупреждения или вызова на дуэль, и ранила принцессу.
– Ника! – на три голоса раздалось в комнате.
В голове полыхнула боль. Ну, да. Ника. И что дальше? Что мне нужно было делать вчера?! Не знаю. Ничего не знаю…
Сжав виски руками, я бессильно обмякла в кресле. И почти тут же мягкая ладонь погладила меня по волосам. Боль чуть-чуть ослабла, разжала тиски, позволяя мне думать. Перехватив за запястье Киру, её ладошку я могу узнать буквально за мгновение, я взглянула на девчонок:
– Так что, простите меня, но с тем учётом, что случилось, я могу положиться только на вас. Принцессе без фрейлин никуда, а мне очень нужно к оркам попасть. Уже с дипломатическим визитом. Так…
– Это нам ещё и путешествие в земли их народа предстоят? – Лада вздохнула, потом расплылась в улыбке. – Ну, Ника… Ну, вот что с тобой сделать?!
– Обнять, – предложила я радостную альтернативу. – И покрепче. А ещё сказать, где мне взять четвертую фрейлину. Потому что именно столько мне положено по малому церемониальному этикету.
Девушки переглянулись. Кира присела на подлокотник кресла, обнимая меня за плечи. А выход предложила Рея:
– Знаешь что, сходи к принцу Оэрлису. Как заведующий департаментом внутренней безопасности королевства, он должен знать, какую девушку можно тебе взять, не опасаясь того, что она окажется предательницей или подкупленной убийцей.
– Подкупленная убийца – это не так страшно, как могло бы показаться, – вздохнула я. – В общем, говорите к Лису? Ух… Хуже не придумать. В таком состоянии… он только…
– В таком состоянии? – переспросила Лада.
Я подняла к девчонкам совершенно больные глаза смертельно раненного человека.
– Знаете, они пришли меня «спасать». Там собственно вначале был совсем другой человек, но он хотя бы меня убивать пока не планирует. Отложил это на «потом», пока ему важнее… да не важнее, пока я ему полезна в качестве живого глашатая его воли. Сам он сунуться к принцу не осмелился… Так, не смотрите на меня, я не сошла с ума. Я просто сказать не могу… Но спасать меня явились Дайре, Лис… и Рауль.
Ага. А они ведь знали. Отводят глаза… Действительно, влюблённые слепы. Особенно по отношению к тем, в кого именно.
– Так, – я поднялась. – Знаете что, сейчас сюда подадут завтрак. Вот и займитесь им…
– Ника.
– Не хочу есть, – жалко ответила я и двинулась к входным дверям. – А… Вещи соберите. Для начала, самые для вас важные – переберитесь в комнаты в моём дворце в самое ближайшее время. И соберите багаж для путешествия. Если поедем налегке, то о том, чтобы он не потерялся и не мешался – я позабочусь. Что ещё. А… – стоя спиной к своим фрейлинам, я чуть повернулась: – Спасибо, что не отказались.
– А у нас был выбор?! – на три голоса донеслось мне вслед, я засмеялась и вышла в коридор.
И практически тут же улыбка с моего лица увяла.
Надо же, все знали. И Дайре?
Ну, то что Лис знал, я и не сомневаюсь.
Он всегда всё знает…
Шорох платья застал меня врасплох.
Я двигалась по тайному коридору, в который могли войти только члены королевского дома, а тут вдруг такое.
Круто повернулась и опешила.
На меня смотрела призрачная красивая женщина, эльфийка! А ещё – та самая, которая помогла мне услышать (читай, подслушать) братьев, когда я только прибыла сюда, во дворец. И ничего совсем не знала. А вот теперь она снова рядом.
– Здравствуй, принцесса.
Голос у неё был тихий-тихий.
Мне пришлось серьёзно напрячься, чтобы услышать, что именно она говорит. А когда дошло, что можно и магию тьмы подключить, вообще всё хорошо стало.
Женщина засмеялась:
– Призраки обходят тебя стороной, маленькая принцесса.
– Здравствуйте, – спохватилась я, поняв, что стою и пялюсь на неё как идиотка. Магия метнулась мне навстречу, обняла меня – соединила с ней, и появились цвета. И… лучше бы они не появлялись…
Потому что теперь я знала точно, кто передо мной, и знала, как её зовут. Хоть и не знала, зачем она вообще решила мне помочь!
У неё были длинные-длинные белые волосы, тонкие одухотворённые черты лица, тонкие и хрупкие косточки. Чёрные-чёрные ресницы и тёмно-фиолетовые глаза. Она была похожа… точнее, наоборот, сын был на неё безумно похож.
– Леди Лайне.
Эльфийка-некромантка, буквально проданная нашему королю, чуть улыбнулась.
– Чудесная девочка. Не ходи туда сейчас.
– Туда?
– Ты идёшь к Лису. Не ходи. Не надо.
– Там Рауль?
– Да.
– Просит за Шейлу?
– Да.
Я грустно усмехнулась, устало прислонилась к стене и … сползла по ней, откинув голову.
– Все знали?
– Да.
– А сам Рауль?
– Тоже.
– А чего не сказал?
– Леди не положено… – леди Лайне засмеялась негромко. – Леди не положено выказывать свои чувства. Ты и не показывала их, не бойся. Просто все знали, что ты любишь его, а он – Шейлу.
– Дайре знал?
– Нет. Твой рыжий в этих вопросах вообще безнадёжен. К тому же, от него как раз чувства брата берегли как могли.
– А Лис? Чего не сказал?
– Он не такой жестокий, маленькая принцесса, – Лайне протянула руку, погладила меня по волосам. – Он хороший. Хотя мой сын и порой ведёт себя странно и жёстко, он всё же…
– Я знаю, – вздохнула я. – Правда, знаю. Но это не значит, что…
– Это ничего не значит, – привидение прижало палец к губам. – Не говори ему, что я ещё где-то здесь, если он будет спрашивать. Я такая смешная. Прячусь от сына. Присматриваю за ним, насколько получается, любуюсь. А тут ты… Напомнила мне меня. Когда я попала в человеческий дворец Хиля – тоже была такой… Растерянной, ничего не понимающей, мне хотелось оказаться отсюда как можно дальше, все были против меня. Все! А потом Хиль наконец-то сообразил, что происходит и защитил меня. Насколько это было в его силах.