– Вы… любили его?
– Короля? Нет… – Лайне покачала головой. – Я понимала, что ему меня просто продали, а он – купил. Понимала, что отношения меня убьют. Я не хотела детей… Меня то и дело пытались убить. Просто после смерти на некоторые вещи смотришь по-другому, маленькая принцесса. Я тоже стала смотреть по-другому. А, он ушёл. Пойдёшь?
– Скажите… – я замялась. – Почему… Лис такой?
– Потому что он – самый старший сын. Он должен был стать могущественным магом – и не стал им. Он мог бы стать королём – но стал некромантом. От него убежали две судьбы, поэтому он стал тем, кем стал. Иди, маленькая принцесса. И если будет нужно – позови меня. Я помогу.
– Спасибо, – поблагодарила я от души, поднимаясь на ноги.
Лайне кивнула и исчезла, а я… двинулась к кабинету Лиса. По идее у него никого не будет, да? Хотя всё равно… не буду засвечивать тайные ходы, выйду с другой стороны, прикроюсь невидимостью, а зайду по-человечески, через дверь.
А может лучше через окно? В конце концов, метлы на Альтане заставить летать можно. Я когда маленькая была, насмотрела фильмов про мальчика в очках, и мне так на метле хотелось полетать. Это тут «принцессе не положено», а ведьмы на мётлах летают. Уж больно удачная эта идея. Вот только, чтобы метла летала получше, её нужно собрать самой?! Вот только вообще как это делать?!
В кабинет я, задумавшись, вошла без стука.
Положенной охраны перед дверями не стояло, к тому же, тут только что был граф Земский, да и…
Остановилась я как вкопанная, будто на стену налетела. Кажется, у меня чёрная полоса, потому что из одной болезненной ситуации, я попала в ситуацию дурацкую.
Лис был не один.
Чисто по-человечески, картинка, которая мне предстала, была красива. Он – такой весь … эльфийски-возвышенный и брюнетка-красотка, стоящая рядом с ним и не то что-то выпрашивающая, не то напрашивающаяся на ласку.
Вторая мысль была:
«Ух ты, а он умеет так смотреть?!»
А третья:
«Ой, я не вовремя».
– Могу зайти попозже, – сообщила я, двинувшись обратно к дверям.
Лис, приподняв голову, что он шептал на ухе брюнетке, что она даже немного покраснела?, взглянул уже на меня. Взгляд у главы внутреннего департамента был усталый. Кто это его уже так? Не то, чтобы я его считала за робота, но всё-таки Лис как бы мне всегда казался немного более непробиваемым, что ли.
– Принцесса…
– Доброго дня, лорд Оэрлис, – присела я в лёгком реверансе. – Простите, что я так… без стука. Но у дверей никого не было, и я подумала, что вы не заняты. У меня… почти ничего срочного.
– Почти?
Брюнетка, досадливо дёрнув рукой, шагнула ко мне и дверям, но герцог поймал её за руку и удержал:
– Подожди.
– Я не буду этого делать! – сердито огрызнулась брюнетка.
– Даже ради меня?
– Да ради кого угодно!
– А ради неё? – Лис повернул девушку ко мне.
Ух ты! Ну, правда же, какая красивая.
Высокая гибкая как хлыст брюнетка, волосы длинные, убранные в конский хвост. И одета она совершенно очевидно в костюм мужского покроя. И… ах, какое оружие на поясе! Какой мастер их делает?! Хищный клинок, стремительных очертаний, такой, кажется, отпустишь на волю – сам в горло врагу вцепится.
Интересно, кто она Лису? И чего он так…
Э. Нет, отмотайте назад.
Ради меня?!
– Однозначно… – девушка замолчала, наткнувшись на мой облизывающийся взгляд, направленный на клинок. – Принцесса?
– А? – я подняла голову, – простите, ваш клинок просто верх совершенства. Не могу глаз отвести.
– Клинок? Вы видите мой клинок?
– Не должна? – уточнила я флегматично, удивляться не хотелось, да и мало ли, по какой причине подобные игрушки я не должна видеть.
– Оружие, выкованное призрачным мастером… Его невозможно увидеть, не владея стихией смерти или тьмы! А все говорят, что у вас только стихия предвидения!
– Все говорят, – согласилась и я. – И что?
– Оэрлис?! – брюнетка повернулась вопросительно к Лису.
Герцог развел руками.
– Ничего не знаю. Она у нас… таинственная.
В любое другое время я бы может, рассердилась на происходящее, рассердилась на то, что прозвучало, что они разговаривают про меня так, словно меня здесь нет, но… в этот раз я осталась спокойна.
Нервничать было бессмысленно.
– А она проблемная?
– Она-то… – Оэрлис хмыкнул. – Хуже не придумать. Вчера вот её чуть Шейла не убила. Дель Оро. А сегодня Рауль явился просить за бывшую графиню. И это не говоря о том, что покушаются на принцессу часто. И со вкусом, заметь.
– Ну, как-то… всё равно, – брюнетка вздохнула. – Не хочу. Кем я буду?
– Фрейлиной.
– Так, – наконец, сообразила я, что происходит. Эту самую брюнетку Лис хотел впарить мне в качестве телохранительницы, руководствуясь тем, что у меня в квартете фрейлин есть пустое место? Знать об этом могли только призраки. Вот почему, когда я в маловменяемом состоянии вошла в гостиную, мне показалось, что я ощущаю чьё-то призрачное присутствие.
Присутствие очень быстро самостоятельно слиняло в неуказанном направлении, а значит…
Сейчас проверим одну мою идею:
– Кайзер, – позвала я мягко. – Выходи. Не доводи меня до греховных мыслей на тему того, чтобы потянуться к стихии тьмы и что-нибудь здесь разнести.
Лис скрестил на груди руки, брюнетка изогнула бровь, задумчиво на меня воззрившись. Ну, смотрите, что мне, жалко что ли?
– Кайзер, не упрямься. Я знаю точно, что ты сейчас здесь!
– Вот принцесса на нашу голову досталась, – вздохнуло привидение, показываясь из ниоткуда прямо на столе у Лиса. – Что тебе, принцесса ты моя многострадальная?
– За многострадальную стукну. Потом. Теперь ты, – я вгляделась в брюнетку. – А ты вообще кто? Ну, не считая того, что, судя по всему, ты… маркиза, земель, я так полагаю, северных, нрава не кроткого, а решительного, сама дама агрессивная, воительница отменная, магия… огонь, я так полагаю, плюс тьма. На некромантку, извини, не тянешь. А! И ты работаешь на Лиса. Так, ты кто?
– А она мне нравится, – удивилась брюнетка. – Я Вента, ты права, я маркиза северных земель, маркиза де Шантаналь. Рано потеряла родителей. Опекун был на голову больной, поэтому я предпочла от него избавиться. И только герцог Оэрлис понял, что это моих рук дело. В результате, довольно с давних пор я на него работаю.
– Причём, хочешь ли ты этого, тебя не спросили, – покивала я. – Бывает. Значит, если ты согласишься, у меня будут во фрейлинах четыре маркизы с полным покрытием стихийности. Неплохой вариант. Имей в виду – я проблемная, я очень проблемная, я очень-очень проблемная. Если согласишься – нас ждёт поездка к оркам в самое ближайшее будущее, несколько десятков покушений, чужие свадебные планы, мои истерики, мои пропажи и… приключения, которые с моей лёгкой руки сыплются на головы всем сразу. Ещё я махровая собственница, и если «моё», то подчиняться соответственно никому не будешь, – не удержалась я от того, чтобы подколоть Лиса.
– Я же говорю, – спокойно сказал Лис. – Настоящая проблема.
– Мне нужно подумать.
– Подумай, – практически в один голос сказали мы с Оэрлисом.
И пока я хмыкала, герцог показал брюнетке на дверь и воззрился на меня, ой, какой взгляд неприятный. Как можно так смотреть? Вот со стороны на него взглянуть – душка, душкой. Поближе узнаешь – сухарь, да ещё и пугающий. При этом обаятельный, и любовниц у него, говорят, побольше, чем у красавчика Юэналя в своё время было.
Проницательный гад!
Умный, а про степень его опасности я даже заикаться не буду.
Мог стать королём, не стал из-за того, что является слабеньким некромантом.
Мог стать могущественным магом, но почему-то не стал.
Язвительная ехидна. Особенно почему-то достаётся мне… И за что он так меня не любит?
– Ваш взгляд, принцесса, наполняет мою душу томительным предчувствием гадости, – Лис сел за стол.
– Коньяк есть? – поинтересовалась я, усаживаясь на край стола напротив Кайзера.
Привидение и мужчина переглянулись.
– Допустим, найдётся, – согласился Лис.
– Тогда пей. Ну, или просто вытащи, а то мало ли понадобится. Я тебе сейчас кое-что расскажу. К сожалению, вчерашний заговорщик никак не мог быть тобой, а я бы не отказалась, чтобы в итоге предателем был ты. Какое моральное облегчение для моей психики, какой елей для израненной души! Ах, сказка-песня!
– Ника?! – на два голоса изумились мои «зрители».
– Короче, – буднично сказала я, – всё просто. Как Дайре и говорил, у него есть магия разума, на той поляне его самого не было – была только проекция прямо ко мне в голову, в мои мысли. Как он сказал, убить ему очень хочется, и он обязательно меня убьёт, как только будет наиболее подходящий для этого момент. К сожалению, сказать, что ты очень хочешь моей смерти – нельзя. К тому же, будь это так, Кайзер не стал бы нашим хранителем одновременно. Так…
– Ника? – Лис протянул руку, почти коснулся моего плеча. Что-что? Белоснежка может не ехидничать и не подкалывать? Не, не может…
– Тебе приснился плохой сон? – спросил он заботливо. – Может быть, тебе стоит прекратить есть перед сном? Тогда и кошмары сниться не будут.
Кайзер закрыл лицо руками и тихо исчез из комнаты. Не пропал с концами, оставался рядом, я ощущала его призрачный след, но, тем не менее, в зоне досягаемости его больше не было.
Прецеденты попадания по призракам тяжёлыми карательными предметами, и не всегда это были подушки, уже наличествовали. Ну, просто, чего они вваливались, не постучав, в неподходящие для этого моменты?! Особенно, когда я не научилась ещё ставить от них щиты?!
Напоролись раз, второй и быстро запомнили, чем чреваты девичьи покои хозяйки с тяжёлой рукой. В Лиса, к сожалению, швырнуться нечем. Поэтому, Ника, улыбаемся и машем. Топором. По голове этому идиоту. Хотя бы в мечтах! Должны же красивые принцессы иметь свои мечты?! Особенно, когда им в этом мешаются такие вот… принцы-идиоты?!
– Он сказал следующие слова: «Этот раунд за мной, Оэрлис. И следующий будет тоже. Потому что ты мне принесёшь голову того, кто мне очень давно мешает. Ты мне принесёшь голову Лэ’Аля. А чтобы ты чересчур не упрямился, сообщу тебе одну интересную новость. Твой отец у меня, со своей молодой очаровательной селяночкой, их сынишкой и твоим младшим братом Арчибальдом. Порадуйся за меня, за него тоже порадуйся. Сроку тебе – до следующей Чёрной Луны, не управишься – получишь четыре головы в коробочках».
Рука на моем плече сжалась, причиняя боль.
Больше никаких шуток, кажется, до Лиса дошло очевидное.
– Когда, где это было?
– За пару минут до того, как на меня напала Шейла. Сказать что-либо я не успела… случилось… разное. Его слова могут быть правдой? Дядя пропал?
– Да. Примерно сорок семь часов назад.
Лис резко отступил от меня, задумался.
– Медиумы найти его не смогли. Кровная связь закрыта…
– Лис, – теперь уже я шагнула вперёд, чуть коснулась ладонью мужского плеча, заставив герцога обратить на меня внимание. – Ещё кое-что, этот человек знал точно, не только, что я иномирянка, но ещё и то, что ты от меня отказался, как от сестры. Это снижает количество знающих?
– Нет. Только увеличивает. Скорее, это даже может быть, следом, который намеренно заводит нас… в ловушку. Потому что, – Лис убрал мою ладонь со своего плеча, шагнул к окну. – Потому что соответствующие записи уже внесены и в геральдическую книгу, и в книгу родословной Таирсского дома. Сразу же после того, как ты получила титул наследной принцессы. Другое дело, что совершенно определённо, это человек из близкого круга, знающий, что у нас с эльфийским лордом Алем есть определённые трения на политической арене. Конечно, определённым образом его знание об этом маленьком факте играет нам на руку. Попасть в геральдическую службу, чтобы посмотреть на родословную… могли только герцоги, главы рода и те, кому они дали разрешение. Имеется ведомость, согласно которой можно сузить круг подозреваемых.
– Как насчёт дель Оро? Я к тому, что… – убрав за ухо пряди волос, я взглянула на Лиса, пытаясь пояснить своё мнение. – Шейла оказалась на поляне очень уж вовремя. Возможно, её просто кто-то подставил, зная о том, как она относится ко мне. А возможно, это просто кто-то хотел воспользоваться мной, чтобы замести следы своего существования и своего интереса.
– Это легко проверить. Я сегодня же запрошу геральдическую службу. Если Шейла была там, поинтересуюсь у неё, как она так вовремя оказалась на поляне, куда заманили принцессу Таирсского дома. Почему ты пошла?
– Что? – опешила я немного.
– Почему ты вошла в круг тумана, – пояснил Лис, повернувшись уже ко мне. – Ты должна была отдавать себе отчёт в том, что это опасно.
Ну, да. Должна. Отдавала.
Но… разве я могла кого-то подвергнуть опасности? Допустить, чтобы в попытке покушения на меня пострадал кто-то ещё? К тому же, это был вариант, который позволил бы узнать нам кое-что действительно интересное. О заговоре.
В конце концов, дядя говорил, что я могу помочь в этом, что мой свежий взгляд, необычное мышление – могут помочь. Ну, и я приносила присягу, я обещала защищать этих людей по мере возможности, не подвергать их опасности.
А он спрашивает почему?! Или это снова проверка? Как бы понять этого невозможного человека?! Хотя… нет. Не нужно мне это понимать.
Я просто отвечу.
Вздёрнув голову повыше, я сказала максимально чётко и честно:
– Я принцесса Таирсского дома, Лис. Я не могла не пойти. Вот и всё…
Глава 4. Церемониал дипломатических визитов
Так или иначе, но, к счастью, всё утряслось. Лис перестал гипнотизировать меня злющим взглядом, явно махнул рукой и даже не стал подкалывать. Усадил в кресло, ушёл за свой стол, и я просто полностью рассказала, что случилось, начиная с того момента, как увидела туман в лесном перелеске и туда пошла.
Лиса интересовало всё: не только то, что я видела и слышала, но что я подумала. Мысли пришлось цензурировать, я не хотела сказать лишнее этому типу. Не настолько уж он был и… э… Ладно-ладно, он пока доверия был достоин куда больше, чем все остальные. Но… я же не могла сказать, что потопала в этот круг тумана как последняя идиотка большей частью потому, что мне хотелось сделать хоть что-то?
Я не могла просто взять и сказать себе: «Ника, ты сняла проклятье с Таирсского дома, ты сделала больше, чем могла. Поэтому хватит, достаточно, сделай себе подарок – и успокойся. Пускай с заговорщиками разбирается кто-то другой».
Я совсем не считала, что я … действительно могу позволить себе ничего не делать. Даже будучи принцессой Таирсского двора, я оставалась ведьмой, не приемлющей пустых дней и вечеров, но что ещё более важно – я оставалась собой. Я могла на кого-то положиться, я могла довериться Дайре, я могла позволить Вайрису оберегать меня, с удовольствием поохотиться с Аэрисом. Мрачный тип оставался по-прежнему мрачным, но его любовь к тихой и почти незаметной женщине была такой огромной и сияющей, что мне было на них смотреть больно!
Я рассказывала, рассказывала, рассказывала. Когда в кабинет подали кофе, я украла его прямо из-под рук хозяина, и продолжила стоически отвечать на вопросы.
После того, как Лис меня практически допросил, я была с миром отпущена в собственные покои. Мои фрейлины меня покинули. Им предстояло собирать вещи согласно моему же распоряжению. Мне самой предстояло поймать Дайре и осведомиться у него, что собой представляет церемониал дипломатических визитов. И почему Юэналь сказал, что я не могу отправиться к оркам, до того, как побываю с дипломатическим визитом у эльфов.
Я не то чтобы возражала активно, забыть обучение я ещё не успела и хорошо помнила, что как приличная принцесса я должна нести визит вежливости представителям двух великих народов. А вот людям из сопредельных королевств была уже не должна наносить – дипломатический корпус от них должен был сделать свои выводы, передать их домой. Варианты последствий были разнообразны: от игнорирования, до выражений «почтения» и отправления сватов.