– Ты бы, капитан, еще и мозги на практике применять начал. Чего сразу оборотней винить, – возмутился Темка. – Чуть что, так сразу они виноваты. У Наргиса, вообще, полным-полно слуг.
– Это могли быть оборотни, – Ник думал о предчувствии Игната. – Хотя, конечно, никто не может их обвинить.
– Остин, болван! Деймос Савельевич рассказывал, что некоторые из оборотней, превращаясь в зверей, не отвечают за свои поступки. И все они служат черным магам, – возмутился Касьян. – Наргис мог приказать им подстроить эту ловушку. Я обвиняю оборотней!
– Мне это совсем не нравится, нас теперь еще и домой не отпустят, – ужаснулась Ольда. – Неужели мы завтра будем сидеть на базе?
– Нашла о чем думать! – разозлился Касьян. – На Игната напали, а ты о всякой ерунде беспокоишься.
– Точно-точно, – поддержал его лопоухий Яша.
Майя и остальные девочки вступились за Ольду. Через минуту кричали почти все. Не участвовал в общем споре лишь Жорик, который, по своему обыкновению, молча стоял в стороне и жевал пирожок.
– Болваны! – рявкнул Темка, лицо его покраснело, он сжал кулаки, словно собираясь кинуться в драку.
– Что с тобой? – удивился Ник.
– Отстань! Отстань от меня! – крикнул Темка и умчался прочь.
В зале неожиданно воцарилась тишина.
– Ну вот, еще один взбесился, – печально заметила Ольда. – Теперь с ним, как и с Игнатом, должно случиться что-то ужасное.
Глава 15
Оборотень
Дисциплина – мать победы.
P. S. Окс тоже так считает
– Быстро на построение, – крикнул Касьян, распахивая дверь спальни. – Наставники зовут.
– Сегодня ведь воскресенье, – Ник с трудом открыл глаза и поднял голову от подушки.
– Выходи в зал к телику, немедленно! – Касьян исчез.
Темки и Жорика в комнате уже не было, лишь метелка-самоподметалка скользила по полу. От всех вещей, добытых в Хранилище, именно от нее было больше всего пользы.
Ник вошел в зал одновременно с Оксом. Поверх спортивного костюма наставник накинул свой любимый плащ, красиво колыхавшийся от быстрых шагов.
– Команда, стройся! – Окс замер в двух шагах от фонтанчика и скрестил руки на груди. Недоумевая, все построились вдоль стены с зеркалом-двойником. – Как и было объявлено заранее, сегодня вы имеете право покинуть базу и вернуться обратно не позднее восемнадцати ноль-ноль. Мысль ясна?
– Позвольте обратиться, – вверх взметнулась рука с красной повязкой. – Я и моя команда думали, что из-за Игната все отменят.
– Рассуждения по этому поводу считаю излишними. Принято решение вас отпустить, – ответил Окс. – Следует помнить, что на вас лежит большая ответственность. В случае обнаружения каких-то подозрительных магических объектов вам ничего не следует делать. Города патрулируются! Охотники и хранители сами устранят неприятность. Я имею в виду взрослых магов.
Никто не произнес ни звука, даже Темка, который оттянул большими пальцами карманы брюк и, не отрываясь, пялился на наставника.
– Смею надеяться, что все вышесказанное вами понято, – заключил Окс. – После завтрака вам надлежит отправиться в Холл, где будет дежурить тетя Степанида. Ей даны четкие инструкции, как выпускать вас с базы. Можете разойтись.
Темка только и ждал этой команды. Оттолкнув Жорика, он бросился в комнату, но уже через секунду выскочил оттуда, путаясь в рукавах куртки.
– Отстань! – рявкнул он удивленному Нику и помчался вниз по лестнице.
Громкие голоса ребят заглушили топот шагов.
– Какую глупость он задумал? – Ольда печально покачала головой. – Надеюсь, он ничего не натворит, и ведь не догонишь его уже. Ну ладно, пойду собираться.
– Он умеет за себя постоять, – пробормотал в ответ Ник.
Больше никого Темкино поведение не насторожило.
– Сейчас приду домой и все-все расскажу и маме и папе. Пушистика, ой, я же хорька теперь Лапочкой зову, тут оставлю. Он такой миленький, никуда от меня не отходит, но на улице может простудиться, – радостно щебетала Майя. – Ник, ты тоже пойдешь домой?
Домой! Ник смутился. Квартира, где он жил с мамой Альбиной, стала как-то забываться, да и вся прошлая жизнь тоже. Тем более что от Альбины не приходило ни одной весточки, разве что поздравление на день рождения.
– Нет. Я пойду в гости, – неожиданно Нику в голову пришла простая идея. Есть один человек, еще ни разу не отвернувшийся от него, наверняка он сможет выслушать и ответить на все вопросы.
Сразу после завтрака Ник отправился в Холл, прямо посередине которого появились столик с пирожками и кресло, где важно восседала тетя Степанида.
– Калинин! – Она отложила надкушенный пирожок и, взяв со столика лист бумаги, принялась водить по нему толстым пальцем в поисках нужной фамилии. – Ступай через эту самую дверь, – взмахом руки она указала в угол. – Ты вот чего, возвращайся тем же путем. Ворота я открытыми оставлю.
– Спасибо, тетя Степанида, – Ник толкнул дверь и увидел, что находится возле памятника Чайковскому, за которым возвышалась музыкальная школа.
Крупные хлопья снега кружились в воздухе, невольно напоминая о вчерашнем дне. Ник поспешил вперед и уже через несколько минут был в своем дворе. С площадки к его ногам немедленно выкатился мяч.
– Калинин! Ты, что ль? – окликнул Рома, стряхивая снег с шапки. – Ты че пропадал? Некому ж за мячом бегать. Кинь сюды!
Ник поднял мяч и, не целясь, бросил в кольцо. Теперь мир стал иным, в нем действовали законы магии, которые подчинялись ему, Нику. Мяч стремительно пролетел над головами изумленных ребят и попал прямо в цель.
– Нехило, – сказал наконец Рома. – Калинин, кто это тебя так играть научил? В новой школе, да?
Ник посмотрел на перекошенное от зависти лицо дворового заводилы. Надо же, в голосе Ромы появились неуверенные нотки.
– Да у нас там постоянные состязания не на жизнь, а на смерть, – небрежно ответил он, и Рома смутился, даже будто сделался ниже ростом. Казалось, он увидел в лице Ника решимость и свободу, которых не было раньше.
Ник вошел в парадную и через минуту уже звонил в знакомую квартиру.
– Привет, дед Гордей.
– А грустный такой чего? – Дед Гордей широко распахнул дверь. – Заходи, расскажешь, что стряслось.
Ник вошел в гостиную. За окном, занимающим всю дальнюю стену, виднелись тучи. Прямо возле пылающего камина на столике сидел ворон. Придерживая лапой свиток, чтобы тот не скручивался, ворон водил крылом по строчкам и не обратил никакого внимания на приветствие Ника.
– Я не знаю, что это. Не понимаю, что случилось, – и Ник выложил все, что произошло вчера.
– Да уж, тут все непросто. Совсем непросто, – покачал головой дед Гордей. Казалось, что огонь отражается на его седых волосах. – Тайны ты мне, разумеется, не открыл, я про этот случай уже слышал. Мне сообщили, считай, сразу, как все произошло. А ты молодец, не растерялся, иначе бы Игнату не выжить. Спас ты его. Сейчас с ним лучшие лекари работают.
– Они будут его отпаивать живой водой? – Ник вдруг вспомнил слова судей.
Дед Гордей рассмеялся так громко, что слезы выступили у него на глазах. Ворон поднял голову, недовольно каркнул и вновь склонился над свитком.
– Живая вода! – наконец проговорил дед Гордей. – Живая вода – это сказка, миф! Будто одна капля может вылечить любую болезнь. Не слушай глупостей.
– Не буду, – согласился Ник, опускаясь на мягкий диван.
– А вот из-за ловушки многие в недоумении, – дед Гордей пересек комнату и замер возле компьютера. – Я и сам не понимаю, как это могло случиться. Не станет никто на состязаниях ловушки устраивать. Вообще никогда, – дед Гордей посмотрел на экран монитора и умолк.
– Я думаю, это Наргис, – прямо сказал Ник. – Он грозил Игнату, а потом…
– Ты ведь знаешь, что он принц? Знаешь, что он сын темного князя? – спросил дед Гордей.
– Еще бы, он постоянно это подчеркивает.
Растение унит-охранник вдруг задрожало, разноцветные листья начали скручиваться, Дед Гордей бросил на него быстрый взгляд и опустился в кресло возле компьютера. Растение обиженно отвернуло листья к окну.
– Не любит, когда при нем темную магию упоминают, – пояснил дед Гордей. – Думаю, что пора тебе услышать одну историю, а потом сам решишь, обвинять Наргиса или нет. Темные и светлые стороны существуют давным-давно. Ну, это вам Деймос Савельевич рассказывал. Только думаю, он не успел еще поведать вам одну легенду. Легенду о вражде между магами.
– Легенда – это сказка такая?
– Так оно было на самом деле, – возмутился дед Гордей. – Подробно все даты на уроках учить будешь, а пока самое важное послушай. Темные и светлые маги враждовали. Враждовали постоянно. Войны не стихали. А войны магов очень страшные. Тебе и не представить всего, что происходило.
– Нам только про мелкие стычки рассказывают, – вспомнил Ник.
– Мелкие стычки и переросли в большие войны. Сейчас ты должен понять, что тогда погибли многие сильные маги. Да уж! Тысячи и тысячи лет прошло с тех пор, а рассказывать тяжело. Очень тяжело. Наконец, когда маги поняли, что могут истребить друг друга, то решили устроить переговоры. Каждая сторона выдвинула свои условия. Всего рассказывать не буду, но договориться удалось. Появился Высший Совет, состоящий из темных и светлых магов. И тогда же появились судьи…
– Что-то я ничего не понимаю, дед Гордей, – сказал Ник. – Темные и светлые и сейчас как-то не очень друг друга любят. Значит, от Наргиса можно ожидать любой гадости.
– А ты до конца дослушай, – усмехнулся дед Гордей. – Я же ведь сказал, что черные и белые маги одинаково устали от войн и заключили договор о перемирии. Одним из условий этого договора было совместное воспитание юных магов. Состязания придумали для того, чтобы вы готовились к взрослой жизни, учились понимать друг друга и знали, что от кого ожидать можно. Ну и чтоб силой владеть учились, ведь ваши магические возможности постоянно растут.
Ник с готовностью закивал в ответ – это он прекрасно чувствовал.
– И тогда стали думать, кому можно доверить ваши состязания. Всегда были маги, не признающие битвы и насилия, они не считают себя ни светлыми, ни темными. Это судьи. Они ревностно следили за заключением договора между магами, они стали присматривать за соблюдением условий перемирия. Потому именно им и доверили следить за проведением ваших состязаний, – продолжил дед Гордей. – Их задача – обеспечивать состязаниям дополнительную защиту и не допускать конфликтов. До сих пор они прекрасно с этим справлялись, и я, если честно, всегда был спокоен. Всегда – до вчерашнего дня.
– Но ведь Наргис не судья, он хочет постоянно побеждать, – возразил Ник.
– Он сын темного князя, который, кстати, входит в Высший Совет. Не сомневайся, его с рождения учили чтить законы. Я ведь все это и рассказал, чтобы ты понял – маги уважают законы. А Наргис – принц, он больше остальных должен хотеть мира.
Раздался пронзительный скрип, это унит-охранник злобно заскрежетал листьями по стеклу.
– Получается, что нападать на Игната некому, – опешил Ник.
– Вот об этом я и сказал в самом начале. Где-где, а на стартовой площадке законы соблюдаются особо ревностно. Там черные и белые маги забывают о вражде. Ловушка меня озадачила. Сильно озадачила. Сложившийся порядок вещей всех устраивает, и никто – ни светлые, ни темные – не захочет его нарушить.
Дед Гордей неожиданно умолк и принялся что-то быстро печатать. Ник засмотрелся на огонь в камине. Многое теперь становилось понятным, многое, только не самое главное. Кто напал на Игната, оставалось тайной.
– Вот и все, – дед Гордей поднял голову от клавиатуры. – На письма с императорского сайта нужно отвечать без проволочек.
– С какого сайта?
– Императорского, – спокойно ответил дед Гордей. – Сообщения приходят из дворца императора. А там решаются важнейшие вопросы светлой магии. Про магический Интернет ты уже небось слышал, туда вход лишь для магов дозволен. Впрочем, вы это на следующий год изучать будете.
– Быстрей бы, – кивнул Ник. Ему очень хотелось посмотреть, что же творится на этом самом сайте, но дед Гордей выключил компьютер. – Там что-то случилось?
– Нет, – усмехнулся дед Гордей. – Если бы случилось, я бы уже был там. Все дело в сокровищнице императора.
– Кража?
– Нет, такое невозможно. Никто, кроме членов императорской семьи, не сможет туда войти, там серьезная защита стоит. Очень сильная. Да иначе и быть не может, там уже много веков хранятся магические сокровища, которые обладают необычайными свойствами, – дед Гордей проводил взглядом вылетевшего в коридор ворона. – Темный князь опять настаивает на обмене амулетами. У темных тоже есть магические сокровища, но сила у них темная. Вот сегодня целый день обсуждали этот вопрос. Вечер уже, а так и не договорились ни о чем, – дед Гордей посмотрел на часы, и те мелодичным голосом известили, что уже без десяти пять.
– Мне пора, – вскочил Ник. – Надо на базу возвращаться к шести.
– Ты заходи еще как-нибудь. Расскажешь о своих успехах, – улыбнулся дед Гордей. – Да, и не беспокойся за Игната. С этим случаем обязательно разберутся. Иначе и быть не может.
– Спасибо. До свидания, – натянув куртку, Ник выскочил за дверь.
Перепрыгивая через две ступеньки, он сбежал вниз и вылетел на улицу. Уже стемнело, свежевыпавший снег скрипел под ногами. Подбежав к музыкальной школе, Ник заметил за памятником чью-то тень, и ему навстречу выскочил Темка:
– Эй, привет!
От неожиданности Ник сделал шаг назад, наступил на скрытую снегом бутылку и, не удержавшись, упал.
– Очень рад тебя видеть, – Ник потер ушибленное колено.
– Извини, – Темка протянул руку и помог ему встать. – Я ведь совсем не так хотел. Вот, просто поздороваться решил.
– Может, все-таки объяснишь, зачем тебе вдруг здороваться понадобилось, – Ник, прихрамывая, подошел к памятнику и сел на подножие.
– Да, я вел себя глупо, – Темка стянул шапку с головы, почесал макушку и натянул шапку обратно. – Но у меня почти нет шансов.
– Что ты такое говоришь!
– Я хочу быть охотником, это здорово, – замялся Темка. – Вон и наставники говорят, что Этап Препятствий всех распределяет правильно. Я у них так часто об этом спрашивал, что они решили, будто это нарушение дисциплины. Ну, санкции свои любимые назначили. Окс так и сказал, что не полагается его каждые полчаса отвлекать глупыми вопросами.
– Я ничего не понимаю. Здесь холодно, давай вернемся на базу. Да и времени уже много.
– Нет, только не там, там нельзя, – замотал головой Темка. – Надо здесь поговорить, я тебя уже два часа поджидал. Сейчас все объясню. Выгонят меня из охотников. Вот и ты со мной общаться не будешь. Знаешь как давно я об этом думаю!
Ник посмотрел на друга, словно увидел его впервые:
– Ты чего, болен? Глупости какие-то говоришь…
– Да выслушай ты меня! – возмутился Темка. – Я же тебе пытаюсь все объяснить, а это сложно. У меня не получается.
– Это точно!
– Чего точно?
– Что не получается объяснить. Я совсем запутался. Ты можешь сказать толком, чего хочешь?
– Могу. Если после этого перестанешь со мной дружить, значит, так тому и быть, – Темка замолчал.
Из окон музыкальной школы послышались звуки вальса.
– В общем, тут такое вот дело, – продолжил Темка. – Я же тебе еще не рассказывал, как я понял, что магом стал. Хотя нет, я вовсе и не маг.
– И кто ты? – спросил Ник. – Издеваешься, что ли? Если ты не маг, ты бы испытания не прошел.
– Ну, не совсем маг, это у нас семейное. Родители у меня черные маги, хотя тоже не совсем маги. Они такие темные, которые считаются самыми низшими. Все прочие черные маги относятся к ним свысока. Ну, в общем, я тогда в зеркало смотрелся, когда вдруг уши вытянулись, лицо шерстью поросло, зубы удлиняться стали. И страшно сделалось! Прикинь, такую морду в зеркале увидать!
Ник, недоумевая, кивнул.