– Я ваш новый учитель Индра. Не люблю, когда зовут по отчеству, – она повернулась. Короткие светлые волосы обрамляли загорелое лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не большое красное пятно на левой щеке. – И еще больше не люблю, когда зовут «Эй, ты, парень». Садитесь.
Смутившись, Темка отправился в конец аудитории. Ник сел за ближайший столик, чувствуя, как колени упираются в столешницу.
– Уроки, учеба, учебники – слишком скучные занятия для магов, – Индра небрежно махнула рукой, и Ник заметил, что ее пальцы унизаны массивными золотыми перстнями. – Сталкиваясь с темными магами, вы не зачитываете им правила из учебников и не вспоминаете даты сражений. Нет! У вас хватает мозгов сразу переходить к действиям.
– Поэтому мы каждый день тренируемся, – заметил Касьян.
– Неплохо, в наблюдательности тебе не откажешь, – то ли согласилась, то ли усмехнулась Индра. Темка придвинул свой столик поближе и одобряюще закивал. – Во время учебы вы испытываете свои силы на состязаниях, а у взрослых магов происходят настоящие стычки. Честно скажу, именно поэтому вас и учат всегда быть наготове. Состязания и учеба – это сочетание теории и практики.
– Особенно хорошо я все сочетал, когда в ловушку влопался, – Игнат криво усмехнулся.
– И сам виноват, от ловушек не застрахован никто, – Индра отправилась бродить между столиков, Игнат тихо хмыкнул.
– Чего-то он слишком спокойным стал, – Темка придвинул свой столик поближе к Нику. – Видать, основательно подлечился.
– Помимо того, что существует несколько тысяч древних языков, многие маги еще и шифруют свои записи, – продолжила Индра. – Прочесть некоторые из них ничего не стоит, а другие – почти невозможно. Начнем с самого простого – порядок букв.
Ник вдруг испугался, что их заставят учить алфавит. Очевидно, так же подумала и Майя, на ее лице отразилась растерянность.
– Простейшее заклинание. Сделав самую обычную запись, маг заставляет буквы перескочить на другие места. Если приказать им вернуться обратно, то можно будет прочесть надпись. Нельзя переусердствовать, иначе буквы могут выстроиться в алфавитном порядке, и вернуть их на место будет почти невозможно. Сейчас каждый должен будет прочесть зашифрованную надпись.
Ник только сейчас обратил внимание на листок бумаги, на котором было какое-то нагромождение букв.
– А чтобы добавить экстрима, каждому из вас я дала зашифрованное заклинание. Как только удастся его прочесть, то сразу можно будет применить против кого-нибудь в этой аудитории. Но заклинание нельзя будет использовать против тех, кто разберется со своим заданием раньше, – Индра усмехнулась, заметив, как притихли ребята. – Понятно, что тот, кто первым расшифрует свою надпись, тот не получит ни одного заклятия. А вот кто задержится, может схлопотать как следует. Это стимулирует вас работать быстрей и сочетать теорию с практикой. Начали!
Ник взял свой листок и сосредоточился. Прошло несколько минут, прежде чем буквы, послушные его воле, стали медленно переползать на свои места. Они расталкивали друг друга и выстраивались в слова.
– Я не специально! – Яша вдруг принялся громко хлопать в ладоши, а Ольда, глядя на него, громко рассмеялась.
– Ольда Вяземская первая, – провозгласила Индра, заглянув в ее листок. – Продолжаем.
Яша перестал хлопать и трясущимися руками вцепился в парту.
Ник посмотрел на свой листок. Это явно было не заклинание. Может, он неправильно дал команду? И Ник снова уставился на буквы, приказывая им выстроиться в нужном порядке.
Одежда Ника вдруг поменяла цвет на оранжевый, а довольный Касьян доложил, что он тоже справился. Игнат успел пожонглировать учебниками, а у Темки из ушей выскочили бананы, только надпись на листке Ника больше не желала меняться. Заклинание так и не появилось.
– Ник, ты последний, – Индра остановилась рядом. – У тебя должно быть заклинание облысения.
– Нет, тут что-то про оружие написано, – замотал головой Ник.
– Кажется, у тебя большие проблемы с расшифровкой, – ответила Индра. – Я сама подбирала заклятия, и там нет ни одного про оружие. Что ты там вычитал?
– Хорошо, – обиделся Ник и начал читать: – «Сторожить Скипетр Эсхатола дозволено судьям. Только этим проверенным в боях магам может быть оказано такое высокое доверие. Скипетр – величайшее оружие, созданное магом древности. До сих пор не удалось установить, какие заклинания были использованы для его создания, и не разгадана до конца его мощь. Именно уникальное сочетание силы, мощи и благородства, заложенные создателем Скипетра, и помогли тысячи лет назад одержать победу над Хаосом…»
– Довольно! – крикнула Индра и выхватила у Ника листок. – Он по ошибке попал в эту стопку. Это доклад, который я должна зачитать на Совете Охотников.
– Теперь Деймос расстроится, – захихикал Темка. – Он сам нам хотел про победу над Хаосом рассказать. А тут Ник влез.
– Деймосу Савельевичу я объясню, как все вышло. В конце концов, это моя вина, – нахмурилась Индра. – На сегодня достаточно. Можете быть свободными.
Вся команда поспешила в столовую.
– Единственная нормальная из всех, – радостно заявил Темка в коридоре. – Вот уж не ожидал.
– Почему она нас так быстро отпустила, звонка-то еще не было, – удивился Ник.
– Покушать, – сказал Жорик.
– Опять ты за свое, есть кое-что поважней еды, – хмыкнул Темка и взлохматил волосы. – Когда Ник про Скипетр прочел, она прям в лице изменилась. Но это же никакая не тайна, нам и так про него должны рассказать.
– Точно, – кивнул Ник. – И потом, зачем Совету Охотников этот отчет? Почему они о Скипетре вспомнили?
– Я не знаю, – пожал плечами Жорик.
– И я тоже, – согласился Темка. – Вопросы-то эти, как их там? А, во, риторические, на них отвечать и не нужно.
– Нужно! – сказал Ник. – Жаль, что я раньше этого не сообразил.
Глава 21
Скипетр Эсхатола
Лжет он! Я обманул его не три, а десять раз!
Жорик наотрез отказался идти к деду Гордею, испуганно пробормотав, что стесняется беспокоить такого мудрого мага. Темка заявил, что не стесняется вообще никого, и в воскресенье вместе с Ником спустился в Холл. Тетя Степанида, как всегда в выходные, пила чай, развалившись в кресле. Тюфяк устроился тут же на столике и спокойно поедал из вазочки ватрушки. Когда друзья вошли, тетя Степанида вытерла пальцы кружевной салфеткой и заглянула в список.
– Ты, Ник, ступай себе. А вот ты погоди маленько, – тетя Степанида кивнула Темке. – Не велено тебя с базы выпускать.
– Это еще почему? – возмутился Темка. – Я же вроде того, нормально себя вел.
– Да кто ж спорит-то? – вздохнула тетя Степанида и пододвинула к хамеликоту еще одну ватрушку, которую тот лениво проглотил целиком. – С утра Деймос Савельевич к нам пожаловал и велел тебя к нему отправить. Дело у него, стало быть, какое-то важное.
– Чего это он? – испугался Темка и тихо шепнул Нику: – Может, он про шабаш сообразил?
– Тогда бы нас троих вызвали, – тоже шепотом ответил Ник.
Темка вопросительно посмотрел на тетю Степаниду, но та, причмокивая, доела ватрушку и потянулась за чаем.
– Давай я с тобой пойду, – предложил Ник.
– Э-э, ты не очень-то спеши, – тетя Степанида отпила из лиловой чашки и продолжила: – Деймос Савельевич велел, чтобы Артемка один к нему заявился.
– Ступай к своему деду, – расстроился Темка. – Только ничего там не перепутай. Обо всем расспроси. И про Игната, и вообще.
– Хорошо.
– И про это… ну, как там, ну про знак с Искривлением, – поспешно добавил Темка. – И про шаб… Ну ты меня понял!
– Понял, – Ник толкнул дверь, находившуюся в самом углу, и вышел в Реальный мир возле памятника Чайковскому.
Балансируя на обледеневшей дороге, Ник поспешил в свой двор, надеясь, что дед Гордей придет на выручку, как не раз бывало в те времена, когда он, одинокий и несчастный, слонялся по двору.
Но, к огромному изумлению Ника, дверь ему открыл Филипп, напутствовавший их перед Этапом Препятствий. Одет он был в серые потертые джинсы и ослепительно-белую шелковую рубашку. Он посмотрел на Ника и слегка наклонил голову:
– Проходи.
Ник вошел в гостиную и застыл от изумления: казалось, кто-то, взяв вещи из Хранилища, разбросал их тут, а сверху накидал исписанные листы бумаги. Но кавардаком все это выглядело лишь на первый взгляд: присмотревшись, Ник понял, что вещи лежали в определенном порядке.
– Дед Гордей дома? – спросил он. – Мне очень надо с ним поговорить.
– Нет, – Филипп точно выверенными шагами дошел до кресла, не задев ничего из разложенного на полу. – Он скоро будет.
– Вы его друг? – спросил Ник, понимая, что идти сюда было глупо. Почему он не подумал, что у деда Гордея могут быть свои важные дела?
– Да, друг, – Филипп улыбнулся одними уголками губ. – Я вспомнил. Это ты первым решился пройти через стену тумана, чтобы попасть на Этап Препятствий. Смелый поступок.
– Спасибо, – слегка растерялся Ник, продолжая топтаться у двери. – Я, наверное, пойду.
– Решай сам, – Филипп присел на подлокотник кресла, заваленного свитками, и взял один из них. – Если у тебя важное дело, можешь подождать.
– Важное, – решил Ник. Обойдя покрытый ржавчиной меч и стрелы с серебряными наконечниками, он переступил через раскрытую шкатулку со светящимся порошком и, наконец, добрался до дивана. На нем громоздились распечатанные на принтере листы бумаги вперемешку со старинными манускриптами. Ник уже хотел присесть на самый уголок, оказавшийся свободным, когда вдруг заметил манускрипт. На нем была схематично нарисована та трость, которую он вынес из музея.
– Это Скипетр Эсхатола, – сказал Филипп, перехватив взгляд Ника. – Древнее и необычайно сильное оружие.
Даже рисунок передавал всю мощь и очарование этого оружия. Ник вспомнил, как держал эту трость – нет, Скипетр Эсхатола, в руках. Это было в тот день, когда Ник вынес его из музея.
Страшное подозрение появилось у Ника.
– Но ведь судьи должны были сторожить его? – Ник почувствовал, как у него по коже побежали мурашки.
– Должны были, но их смогли обмануть, и Скипетр Эсхатола похищен, – резко сказал Филипп. – Его пропажу держали в тайне, но многим все равно стало о ней известно.
Он помог выкрасть Скипетр Эсхатола! Ник в ужасе молчал, не замечая, что Филипп внимательно смотрит на него, отложив свиток.
– Была кража… – прошептал Ник и умолк, ощущая свою вину. Если обнаружится, что он участвовал в этой краже, то его будут судить и засадят в подземелье – кажется, так маги расправляются с преступниками. А он даже не сможет ничего сказать, потому что понятия не имеет, кто тот господин, и зачем ему понадобился Скипетр.
– Ты сильно напуган, – заметил Филипп, не сводивший глаз с побледневшего Ника. – Стало быть, тебе известно, какие ужасные последствия нас ожидают?
Ник отчетливо уловил дружеские нотки в голосе. Его никто не собирался ругать или выспрашивать, откуда ему стало известно про кражу, но он был настолько ошеломлен, что в ответ просто замотал головой.
– Если ты будешь знать, что происходит, то сможешь справиться с опасностью. Ты уже слышал древнюю легенду о Хаосе? – спросил Филипп. – Ник просто кивнул, не в силах выговорить ни слова, и Филипп продолжил: – Его победили, но не уничтожили. Это существо уползло и пряталось тысячи лет, вынашивая планы мести. Оно стало намного хитрей и опасней, чем раньше. Научилось лгать и менять обличья. Единственное, что он не может изменить, это свой ужасный цвет глаз – оранжевый.
Ник вспомнил глаза человека в парке. Значит, это был вовсе не человек. Лишь сейчас он понял, с кем беседовал тогда. С самим Хаосом, о котором рассказывал Деймос Савельевич и о котором писала отчет Индра. С тем, кого страшатся все маги.
– Значит, все, что сейчас происходит, делает он… оно? – вышел из оцепенения Ник.
– Хаос пока выжидает. Он поумнел и почти не выбирается из своего логова, все делает чужими руками. Многие желают получить большее, чем имеют, и Хаос предлагает им все, что они хотят. Видишь знак? – Филипп снова взял свиток, перевязанный желтой лентой, и развернул его. Там оказался символ – солнце, расколотое пополам.
– Вижу, – произнес Ник. Если бы в тот день он не пошел в музей, все сложилось бы иначе. Хаос сильно спешил и, возможно, появись Ник позже, Скипетр Эсхатола лежал бы сейчас на месте.
– Это эмблема Хаоса. Только он сам и маги, предавшие нас, владеют вещами с этим знаком. По легенде, знак тоже обладает силой, – Филипп свернул свиток. – Несколько лет назад Хаос завербовал первого мага. Тогда было совершено первое предательство. Белые маги стараются не вспоминать об этом. То, что случилось тогда, было ужасно! – Филипп резко умолк и стал разглядывать пламя в камине. Продолжил он лишь через пару минут: – И вот теперь Хаос вновь вылез из своего логова и сумел заполучить к себе в сообщники еще нескольких магов, один из которых раскрыл ему защиту Скипетра Эсхатола.
Сообщники Хаоса… Ник подумал, что и его тоже могут счесть сообщником. Ведь он совершил ужасный поступок. Получается, это он виноват во всем, что происходит.
– Что будет потом? – спросил Ник, вдруг осознав, что стоит, замерев, возле дивана. – Чего ждет Хаос?
– В логове у Хаоса средоточие древнейшей магии, и там Скипетр Эсхатола начал изменяться. Сколько на это нужно времени, никто не знает, но в итоге Скипетр Эсхатола признает Хаоса хозяином. Самое мощное оружие будет в руках у самого страшного врага всего живого. Он станет непобедим, – сказал Филипп. – Хаос стремится уничтожить жизнь, вернуться в то состояние, когда вокруг не было ничего, кроме самого хаоса.
Слишком встревоженный Ник не заметил, как в комнате появился дед Гордей.
– Привет, Ник. Вижу, что у тебя тоже проблем хватает. Но, поверь, у нас с императором сейчас срочные дела. Дела, не терпящие отлагательства, – дед Гордей подошел к столу и переложил несколько бумаг, чтобы освободить место возле монитора. – Ваше величество, темные решили не предъявлять нам обвинений, связанных с взрывом на шабаше. Поняли наконец-то, что их сайт был взломан, и сделать это мог кто угодно, – дед Гордей поднял голову и удивился, заметив Ника, словно уже начисто забыл о нем. – Ник, ты заходи ко мне в гости потом, на днях.
Ник уставился на Филиппа – открытое лицо, взлохмаченные светлые волосы, простая одежда. Почему-то мальчику всегда казалось, что император должен быть пожилым, с длинной седой бородой и с огромной короной на голове.
– Величество? А я и не знал, что вы император.
– И хорошо, – ответил Филипп с легкой улыбкой. – Мы просто поговорили.
– Ник, извини, но дела, дела, – дед Гордей включил компьютер и обратился к Филиппу: – Если мои расчеты верны, то сейчас все получится. Оно должно заработать.
– Помни о моих словах и будь осторожен, – сказал Филипп и направился к деду Гордею. – Значит, мы сейчас узнаем, есть ли у Хаоса выход в особую часть Интернета?
– И информацию сможем отследить. Всю информацию, какую Хаос вводил или искал, – заявил дед Гордей и, заметив застывшего с открытым ртом Ника, нахмурил брови. – Никитка, мы же договорились, что ты потом зайдешь! Тут же, сам понимаешь, вовсе не игрушки.
Ник поплелся в прихожую, как никогда медленно надел куртку, застегнул молнию и тщательно завязал шарф, но за это время из комнаты не донеслось ни звука.
– Кар!!! – Из кухни вылетел ворон и опустился на серебряную подставку. Склонив голову, он уставился на Ника, в блестящих черных глазах ясно читалось предупреждение.
– До свидания, – крикнул Ник и вышел прочь. Все-таки он и так узнал намного больше, чем надеялся.
Глава 22
Прошлое и настоящее
Здесь могла бы быть ваша реклама.
Ник пробежал мимо засыпанной снегом пустой площадки и уже собирался выйти со двора, когда заметил маму Альбину. Она сидела спиной к нему на той самой скамейке, где он привык видеть деда Гордея. Как обычно, она была одета в белую куртку, пышный меховой воротник которой словно светился в лучах яркого солнца. Альбина разговаривала с каким-то человеком, Ник был уверен, что никогда раньше не видел его. Мужчина сидел вполоборота, и можно было разглядеть только четко обрисованные скулы, впалые глаза и выпирающий подбородок.