– Мама Альбина? Она тебе дорога?
Ник замер с открытым ртом.
– Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.
– Вы хотите ее забрать? – оторопел Ник. – Куда?
– Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, – ответила Хиона. – Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?
Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.
– Нет, я лучше обойдусь без магии, – прошептал Ник.
– Ну что же, это твой выбор, – согласилась Хиона. – Для тех, кто не может заплатить мою цену, вот этот ход.
Она указала на стену, в которой тут же появилась дверь.
Вот он и не прошел испытания. Дед Гордей предупреждал, говорил, что это – самое ужасное, что только может случиться. Ник тихонько всхлипнул. Он был готов сражаться, он настраивался даже на встречу с монстрами. Ожидал чего угодно, только не того, что случилось.
– Ты сумел заплатить больше, – вновь заговорила Хиона. – Ты не стал жертвовать близким человеком и отказался от того, что хотел получить.
Ник застыл.
– Так я могу идти дальше? – спросил он. – Вы не выгоняете меня?
– Пока нет, тебя ждут остальные испытания. Иди, осталось совсем немного.
– Я правильно ответил на вопрос? – все еще не мог прийти в себя Ник.
– Нет, – покачала головой Хиона. – Тут не существует понятий «правильно» и «неправильно». Ты ответил, а значит, можешь войти в эту дверь.
Ник оказался в сыром, холодном тоннеле и в очередной раз подумал, что не зря выбрал в Хранилище именно кристалл. Блуждать во тьме было бы очень страшно.
Что-то скрипнуло впереди. Ник поднял руку с кристаллом. Света едва хватило, чтобы разглядеть силуэт. Ник сделал еще несколько осторожных шагов и только тут понял, в какую ловушку влип. Тоннель заканчивался тупиком, в котором сидело какое-то существо.
– Кто здесь? – беспомощно крикнул Ник и отступил на два шага.
Показалось или в глубине тоннеля кто-то вздохнул? Раздалось неторопливое шарканье лап: существо приближалось.
Свет кристалла осветил силуэт собаки.
Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.
– Значит, ты пойдешь со мной, – сказал Ник. – Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт – символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.
В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.
– Что же ты замер, – сказал незнакомец, – иди сюда.
Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.
– Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! – радостно заявил незнакомец. – Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.
– Да, я готов, – сказал Ник, надеясь, что голос звучит достаточно уверено.
– Молодец! – восхитился незнакомец. – Чувствую, что ты легко справишься с заданием. Определи при помощи двух взвешиваний, какая из этих девяти золотых монет фальшивая.
– И это все? – удивился Ник. Загадка казалась знакомой, он ее уже точно где-то слышал.
– Умен! – вскричал незнакомец. – Я же знал, что для тебя это пара пустяков.
– Э-э, да? Ну, я… – смутился Ник.
Незнакомец бросился к столу, налил стакан лимонада, подхватил блюдо с пирожными и протянул все это Нику.
– Вот, перекуси немного, ты заслужил, – сказал он. – Все просто восхищены твоей отвагой и находчивостью.
– Спасибо, – Ник снял с плеч рюкзак и взял пирожное, не сводя при этом глаз с золотых монет. Да, ответ вот-вот найдется, стоит лишь сосредоточиться, и все вспомнится. Фальшивая монета весит меньше. Надо положить по четыре монеты на каждую чашу весов, а одну оставить в стороне. Если чаши будут равны, тогда…
– Представляешь, ты показал самые лучшие результаты за всю историю испытаний, – продолжал восхищаться незнакомец, пододвигая мальчику блюдо с бутербродами. – Ты творил просто нечто невероятное.
Ник расплылся в радостной улыбке. Все-таки он здорово все рассчитал и сам справился со всеми заданиями, несмотря на происки коварного здоровяка. Просто взял и показал, чего он стоит.
– Вас было восемьдесят семь. Но испытания преодолел ты один, остальные слишком медлительны и осторожны, – сиял улыбкой незнакомец. – Они все отправились по домам. Разгадывай и получишь вот этот торт. Он называется «Триумф победителя».
Ник принялся бездумно перекладывать монеты с места на место. В голове как-то не укладывалось, что остальные отступили. Темку уж точно нельзя назвать медлительным и осторожным.
– Что вы имеете в виду? – пробормотал Ник.
Три золотые монеты он положил в одну чашечку весов и еще три в другую. Чаши весов равны. Да, это и есть ответ, верней, первое действие.
– Лишь то, что сказал, – продолжал улыбаться незнакомец. – Что ты лучший. И для меня большая честь сообщить тебе об этом.
Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.
Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.
– Вот ответ, – Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. – Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.
– Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, – восхитился незнакомец. – Ты легко справился с такой сложной загадкой.
– Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, – резко возразил Ник. – И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.
– Ты просто скромничаешь, – чуть смутился незнакомец. – И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.
– Нет! – возразил Ник. – Врете! Я еще не прошел все до конца!
– Конечно прошел, – незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. – Я же говорю, что ты – единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.
– Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, – с горечью сознался Ник и вдруг понял. – Все эти испытания – ловушка!
– Ну что ты! – Незнакомец начал комкать салфетку. – Пойми же наконец, ты лучший!
– Это неправда! – крикнул Ник.
Приторно-сладкая улыбка исчезла с лица незнакомца.
– А вот это я и хотел от тебя услышать, – сказал он.
– Что? – опешил Ник.
– Ты только что прошел еще одно, самое сложное испытание, – уже вполне серьезно сказал тот. – Испытание славой и лестью. Теперь можешь покинуть Этап Препятствий. Тебе сюда.
Стена разъехалась, впереди вновь появился туман. Илинт устремился туда. Подхватив рюкзак, Ник тоже шагнул в образовавшийся проем. Наверное, каждый его шаг учитывается с той самой минуты, когда он получил инструкции. Можно ли верить тому, что испытания закончены?
Ник прошел сквозь туман и оказался в светлом помещении. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким усталым.
Навстречу шагнул высокий человек в длинном сером плаще. На его аккуратно расчесанных темных волосах отражался свет ламп. Человек устремил на Ника пронзительный взгляд, задрал квадратный подбородок и провозгласил:
– Прими мои поздравления. Ты первым преодолел Этап Препятствий.
– Опять, – разозлился Ник. – Еще одно испытание?
– Будут тебе еще испытания, и не одно, а великое множество. Это я как твой наставник обещаю, – сквозь зубы ответил тот. – А пока соизволь пройти вон в ту дверь.
Ожидая встречи со следующим испытанием, Ник толкнул дверь. Илинт отважно держался позади.
Глава 8
Башня
Главное, чтобы руки-ноги были на месте.
Нику сразу бросилось в глаза огромное, во всю стену, окно, за которым виднелось небо. Солнце уже садилось. Значит, испытания остались позади: на Этапе Препятствий царил лишь сумрак, там не могло быть света и пушистых облаков.
Уже вечер, а казалось, что прошла лишь пара часов.
Ник скинул рюкзак, подошел к окну и тут же схватился руками за раму, чтобы унять головокружение. Внизу простирался весь город, дома казались совсем маленькими, машины – точечными, разглядеть людей было невозможно.
Илинт обнюхал кожаные кресла, выстроившиеся вдоль одной из стен, обежал небольшой столик, осмотрел еще одно кресло посреди комнаты и, свернувшись в углу, уснул.
– Ой, привет, – в комнате появилась курносая девчонка с короткими светлыми волосами. – Меня зовут Майя.
Это она защищала паукообразных монстров и улыбнулась ему перед входом на Этап Препятствий. Следом за ней в комнату вбежал хорек.
– Я Ник, – он отошел на два шага от окна. – А собака – Илинт.
– Надо быстренько подобрать имя для моего хорька, – Майя захлопала ресницами. – Пушистик! Нет, нет. Лапочка?
В комнату вошел крепкий мальчишка с чемоданом. Почему-то он явился без зверюшки. На радостные приветствия Майи буркнул, что его зовут Жорик, плюхнулся в кресло и уставился на плывущие за окном облака.
– Очень миленько! – Майя подошла к Нику. – Интересно, куда мы попали?
– Наверное… нам сейчас скажут. Надеюсь, что к белым магам.
Дверь распахнулась.
– Привет всем, меня зовут Игнат! – Вошедший мальчишка сбросил на пол спортивную сумку, собрал волосы в хвостик и развалился в кресле. – Нет ничего круче черной магии. Вот где настоящая сила! Демон, ко мне.
Огромный белый попугай, издав пронзительный крик, сел на спинку Игнатова кресла. Дверь тотчас захлопнулась.
– Я хотел попасть к белым магам, – возразил Ник.
– Тогда проваливай отсюда. Мои родители – черные маги. Понял? Значит, и я должен стать черным.
– Мои мама и папа – белые маги, – поспешно сказала Майя. – И бабушка с дедушкой тоже. У меня только тетя не белый маг, она почтальон.
Этот ответ озадачил Игната, но обрадовал Ника. В наступившей тишине слышалось тихое жужжание, наверное, влетело какое-то насекомое. Илинт задергал лапами во сне.
– Еще разберемся, – пригрозил Игнат.
Тут в комнату вошла девочка с длинными черными волосами. Ник не мог вспомнить, видел ли ее перед началом испытаний. Она переступила через порог и сразу поставила на пол спортивную сумку с розовым сердечком.
– Чикита, я не знаю, зачем мне тебя навязали, – лениво сказала она трусившей за ней маленькой обезьянке.
Чикита ничуть не обиделась и кинулась к Илинту но, заметив хорька, резко развернулась.
– Я Ольда. Моя фамилия Вяземская, догадываетесь, что я из княжеского рода, – девочка тряхнула длинными черными волосами, прошлась по комнате и опустилась в кресло. – По всей видимости, я попала в элитный отряд.
– Тут нет элиты, – возразила ей Майя. – Только черные и белые.
– Тут нет отрядов, мы команда, – сказал Ник.
– Тут нет черных и белых, – возмутился Игнат. – Тут только черные.
Нику показалось, что если все начнут уверенно говорить о черных отрядах, то это окажется правдой. Но Ольда ничего не стала утверждать, она разглядывала свои розовые кроссовки.
– И вообще, – выпалил Игнат, посмотрев на Ника, – у тебя бровь косая и все лицо перемазано.
Ник привычным жестом схватился за бровь, но тут же одернул себя. Да, это так, и ничего не изменишь. А вот лицо можно вытереть. Он достал из кармана платок в зеленый горошек и обтер лицо. Через секунду платок стал серым.
В комнату вошел кучерявый коренастый мальчишка с заостренным подбородком. Небрежно глянув на остальных ребят, он тихо свистнул, и в дверях появился огромный дог.
– Ой, Пушистик! – испуганно вскрикнула Майя. – Он его съест.
Хорек, увлеченно носившийся по комнате, не заметив дога, врезался в его лапу и отлетел назад, но тут же вскочил и помчался дальше.
– Шип у меня умный! – провозгласил мальчик. – Никого не тронет без моей команды.
– Поворачивай сюда, – Игнат указал на соседнее кресло. – Ты не похож на слюнтяя. Тебя как звать?
– Я Касьян.
– Ты должен понимать, что мы попали в отряд…
Договорить Игнат не успел, послышался топот, дверь распахнулась, и вошли еще трое ребят. Вид у них был ошарашенный. Не поздоровавшись, они замерли у входа и уставились на раскрытую дверь, из-за которой слышались громкие голоса.
– Тогда чего ж получается-то? – В комнату влетел Темка.
Следом за ним на пороге появился человек с квадратным подбородком. Он, взмахнув серым плащом, развернулся к Темке и рявкнул:
– Хватит молоть чушь, сядь! Остальные тоже сядьте, – нахмурив брови, он сделал несколько больших шагов и, оказавшись посередине комнаты, расположился в кресле.
Все поспешили выполнить приказ. Темка рухнул рядом с Ником; в руках у него, свернувшись кольцом, спала змея.
– Меня зовут Окс, – сказал человек с квадратным подбородком. – С этой самой минуты я становлюсь вашим наставником. И теперь…
– Чего-то еще будет? – спросил Темка. – Уже спать охота.
– Я попросил бы соблюдать дисциплину, – Окс скрестил руки на груди. – Перебивать наставников запрещается. Выношу первое предупреждение. Мысль ясна?
Все замерли. Стихло даже жужжание насекомого. Когда тишина стала слишком уж давить, Окс продолжил:
– Имею честь официально поздравить вас с зачислением в лучшую команду. Руководит командой Константина, с ней вы познакомитесь завтра. Ну же!
Окс умолк и склонил голову, всем своим видом показывая, что ожидает ликования. Никто не издал ни звука. Темка пытался открутить пуговицу от рубашки. Игнат закинул ногу на ногу. Девочки, недоумевая, переглянулись.
– Чего за команда-то? – спросил Темка.
– Разумеется, вы стали охотниками! – провозгласил Окс. – Какие, собственно, могут быть сомнения? Я полагал, что все вы разглядели в соседнем зале флаг со светящимся драконом!
Ник едва удержался, чтобы не закричать от счастья. Он именно на это и надеялся с того самого момента, когда дед Гордей показал ему символ древних охотников. В голове вертелось три слова – решительность, смелость, свобода.
Игнат приоткрыл рот и уже собрался что-то сказать, но его опередил Темка:
– Как это охотники? Я же того, я же думал…
– Думать полагается на уроках, – перебил его Окс. – А мне важна дисциплина. Дисциплина должна быть железной. Вам следует радоваться, а не возражать.
Темка с видимым усилием захлопнул рот.
– Так, это наша база. Нам, собственно, принадлежат шесть верхних этажей башни, – продолжил Окс. – Здесь вы станете жить и учиться. И самое главное, тренироваться. Мысль ясна? Каждый должен делать свое дело. А для этого нужна соответствующая подготовка. Вопросы имеются? Сможете задать их позже.
– А мне сейчас интересно, – подал голос Темка. – Чего ниже, под нашими шестью этажами?
– Второе предупреждение, – нахмурился Окс. – Там сто пятьдесят два этажа архивов. Больше не отвлекаться. Мне надлежит проводить вас в жилые помещения. Все за мной.
Он встал, подошел к двери и резко развернулся. Полы плаща взметнулись вверх и, описав полукруг, обвили ноги Окса.
– Не отставать. В случае если сработают охранные заклинания, паниковать не следует, – предупредил он.
После этих слов все одновременно вскочили. Ник бросился вперед, Ольда наступила ему на ногу и, не извинившись, подхватила брошенную сумку и первой выскочила за дверь. Ник с Жориком одновременно протиснулись в дверной проем. Последним плелся Темка.