Войдя в двери, они оказались в большом зале. Ник сообразил, что именно сюда он попал, пройдя Этап Препятствий. Он успел разглядеть лишь множество стеклянных стеллажей и что-то светящееся в центре и тут же следом за Оксом свернул налево, к лестнице.
Илинт держался у левой ноги Ника, остальные животные тоже не отходили от ребят. Никому не хотелось попасть под какие-то там заклинания.
– Здесь вы станете жить, – провозгласил Окс, когда они поднялись на один этаж и столпились на лестничной площадке. – Попрошу всех задержаться.
Впереди виднелся зал, при входе в который с двух сторон возвышались слабо светящиеся колонны. То и дело по их шершавой поверхности пробегали синие искры.
Ник почувствовал какую-то странную вибрацию: дрожал сам воздух. Он склонил голову и будто услышал три слова: «Дальше хода нет».
Илинт прижался к ноге, шерсть на загривке вздыбилась. Остальные животные выглядели сильно обеспокоенными. Попугай взмахнул крыльями, две сиамские кошки тихо мяукнули, но шум, который они подняли, все равно не смог заглушить повисшие в воздухе слова: «Дальше хода нет».
– Что же это? – пробормотала Майя, прижимая к себе хорька.
– Защитный барьер. Его функция – задерживать неопознанных магов, – отчеканил Окс. – Проходить через него следует по одному. Кто желает отличиться?
Желающих не нашлось. Пробравшаяся вперед Ольда зачем-то полезла в сумку, стоявший рядом с ней Касьян принялся трепать шею дога.
– Тогда назначаю Ника Калинина. Раз ты первым прошел Этап Препятствий, то тебе и через барьер идти первому, – сказал Окс. – Информация о тебе уже заложена. Когда минуешь эти колонны, произойдет запоминание. В дальнейшем ты сможешь свободно перемещаться по базе.
– Иди, иди, – Игнат посторонился, чтобы пропустить Ника. – Хотел попасть к белым, так попадай.
– Не промажу, – Ник вспомнил, как дед Гордей рассказывал о чем-то подобном. Точно, однажды Ник уже преодолел такой барьер. Чувствуя на себе взгляды остальных ребят, мальчик подошел к колоннам.
– Довольно тратить время впустую, – возмутился Окс. – Быстрей надо действовать.
Ник сжал кулаки и сделал три шага. Вибрация исчезла. Его приняли. Страх сменился ликованием, Ник протянул руку вперед и коснулся шероховатой поверхности колонны. Ледяная. Обжигающие кристаллики льда остались на пальцах.
– Ты это прекрати! – рявкнул Окс. – Неопознанного они бы превратили в глыбу льда. Там сильнейшая магия, трогать их запрещается. Смелый слишком!
Губы Ника сами собой расползлись в улыбке – смелым его еще никто не называл.
В этот момент Илинт, виляя хвостом, вбежал в зал.
– Далее по алфавиту, – сказал Окс. – Ольда Вяземская. Игнат Лазарев приготовиться.
Ольда, словно застывая на каждом шагу, пошла между колонн. Сумку с розовым сердечком она держала перед собой, как щит.
– И побыстрей надо двигаться. Следующий – Игнат. Жорик Малышкин, готовься, – командовал Окс. – Эй, Калинин, следи за собакой.
Ник обернулся. Посреди зала бил небольшой фонтанчик. При первом взгляде казалось, что его струи как-то хитро отражают свет, но уже через секунду становилось ясно, что они были разноцветными. Около фонтанчика принюхивался Илинт.
– Вода ядовитая? – спросил Ник.
– Нет, там различные напитки, предназначенные для людей, – Окс повернулся к ребятам на лестничной площадке. – Артем Остин, иди. Яша Сидоров, приготовиться.
Темка промчался мимо колонн, будто не заметив их, и кинулся к одному из висевших у входа зеркал.
– Так и думал, – завопил он. – Чего за обман?
Ник посмотрел в зеркало. Там отражался куст с ярко-красными ягодами. На ветке сидела ворона, которая собиралась поужинать, но, заметив, что ее разглядывают, тоже уставилась на ребят.
– Здесь тоже чего-то не то, – Темка кинулся к зеркалу на противоположной стене. В нем был виден заброшенный деревянный дом с покосившейся лестницей и затянутыми паутиной окнами.
– Полагаю, вы имеете право ознакомиться с зеркалами-двойниками, – неслышной поступью подкрался Окс. – Мы – охотники, и следить за происходящим – наша прямая обязанность. Потому наша база и оснащена подобными устройствами.
– Это другие Искривления, – вспомнил Ник.
– Точно, – Окс обогнул фонтанчик. – Внимательно смотрите под ноги, тут две ступеньки. А далее помещаются жилые комнаты.
С двух сторон виднелись арки, за которыми начинались коридоры. А впереди на стене висела огромная плазменная панель, возле которой стоял диван с креслами.
– Просмотр телевизора необычайно важен, но об этом после, – Окс указал рукой налево. – Там две комнаты для девочек. Комнаты двухместные. Идите спать.
– А если нам что-нибудь понадобится? – спросила Ольда.
– Все инструкции получите завтра. Сейчас команда «отбой».
Ольда обиженно хмыкнула и вместе с Майей прошла через арку. Хорек и обезьянка, проскакав по дивану, направились за хозяйками. Две другие девочки, прихватив сиамских кошек, тоже скрылись в коридоре.
– А там находятся две комнаты для мальчиков, – Окс указал рукой направо.
– А нам чего, по три человека селиться? – возмутился Темка. – Вообще несправедливо!
– Третье предупреждение – последнее. Хотя вопрос по существу, и я на него отвечу. Магия Этапа Препятствий решает, сколько человек к нам направить. Были случаи, когда и по одному человеку в комнату селили. Всем спать.
Закинув на спину чемодан, Жорик первым прошел в арку. Ник направился было следом, но Темка схватил его за рукав.
– Погодь, я сейчас, – Темка кинулся к Оксу и догнал его возле лестничной площадки.
– Я нарушу дисциплину, если задам вопрос?
– Нет!
– В общем, кажется, мне не надо в охотники. Я должен был попасть в другое место.
– Ошибок еще никогда не было! Даже в твоем случае. Марш спать, – разозлился Окс и направился вниз.
Прижимая к груди змею, Темка поплелся к Нику.
– Я не должен был попасть сюда, – пробормотал он. – Это ошибка какая-то. Вот все смотрю, спрашиваю. Меня точно не туда отправили.
– Но почему? – удивился Ник. – Тоже хотел к темным?
– Не, не хотел, – пробормотал Темка. – Ты собаку тут оставишь?
Илинт развалился на коврике перед телевизором.
– Да. Он сам выбрал себе место, – сказал Ник и добавил: – Свобода – символ охотников.
– Ну и ладно, где тут наша комната?
В конце коридора находилось три двери. За той, что посередине, пахло хвоей, там оказались раковины, душевые кабинки и туалет. Ника уже не удивляло, что ламп тут не было, и свет шел от выложенных кафелем стен.
За следующей дверью уже распаковывали вещи Игнат и его новый друг Касьян.
– Топайте в соседнюю комнату, – зацокал языком Игнат. – Ну и свезло вам с соседиком!
– Ага, – из-за шкафа вынырнул невысокий мальчик с оттопыренными ушами, которого, кажется, звали Яша Сидоров.
– И вам спокойной ночи, – огрызнулся Темка.
Они пошли к третьей двери.
Жорик сидел на кровати и разбирал вещи. При появлении Ника с Темкой он лишь нахмурил лоб и достал из чемодана гантели.
– Привет, лучший сосед, – Темка почесал затылок. – И здравствуй, отличная комната.
Нику показалось, что это покрывало на его кровати зашевелилось, но тут он разглядел хамеликота. Тот изменил цвет с серого на ядовито-зеленый и, задрав хвост, вышел из комнаты. Ник с тоской вспомнил свою небольшую уютную комнату с компьютерным столом и коллекцией машинок. А теперь вот придется жить в этой комнате со светящимися стенами.
– Здоровски! – заверещал Темка. – Тут еще и балкончик. Не, это балконище.
В этот вечер Ник заснул под жужжание насекомого, неизвестно как влетевшего в комнату.
Глава 9
Основная задача охотников
Главное, чтобы голова была на месте!
Утром раздался оглушительный звонок. Еще не открывая глаз, Ник почувствовал, что не хватает чего-то очень привычного. Точно, не было запаха кондиционера, такого будничного и обязательного. А значит… значит, он не дома. Ник приоткрыл глаза и сразу заметил птенца, выглядывающего из махрового полотенца. Вероятно, тумбочку и это самое полотенце он теперь считал своим гнездом.
В памяти всплыли вчерашние события: Этап Препятствий, Окс, башня.
– А это чего? – потягиваясь, спросил Темка.
Ник уставился на хмурого Жорика в пижаме с синими слониками и только потом заметил, что на спинке кровати висит одежда, сшитая из необычайно гладкой серой материи. Брюки, футболка, рубашка и куртка, а рядом еще и серый платок.
– Наверное, форма, – сказал Ник.
– Да? – Темка вскочил на пол, наступил на брошенный рюкзак и затолкал его ногой под кровать.
Жорик молча натянул на себя брюки с футболкой и вышел из комнаты.
– Ага, говорить еще не умеет, только мускулы качает, – Темка почесал затылок. – Пошли, что ли?
– Пошли, только куда? – Ник направился к двери.
– По дороге разберемся, – беспечно ответил Темка.
В холле уже позевывали остальные ребята, одетые в серые костюмы. Ольда дремала, сидя на диване, и только Касьян бодро прохаживался вокруг фонтанчика. Илинт, заметив Ника, завилял хвостом.
– Может, зря я Стилса в комнате оставил, – сказал Темка, глядя, как хорек и обезьянка носятся вокруг дога.
– Кого?
– Змею. Я решил назвать ее Стилсом. Наверное, надо сбегать за ним.
– Поздно! – ответил Ник.
На лестнице появилась высокая женщина в сером спортивном костюме с зачесанными назад короткими черными волосами.
– Все собрались, хорошо, – она остановилась на верхней ступени. – Идите за мной! Животные останутся здесь, – хотя голос женщины звучал мягко, казалось невозможным ослушаться ее приказа.
Развернувшись, она стала спускаться по лестнице. Первым за ней кинулся Касьян. Промчавшись мимо колонн, он перепрыгнул через несколько ступенек и резко замер на следующем этаже. Ник спешил следом и едва успел затормозить, но тут в него врезался разогнавшийся Жорик Малышкин. Ник налетел на Касьяна, и они втроем кубарем влетели в зал.
– Смотреть, куда идешь, не пробовал? – просипел Касьян, схватив Ника за шиворот.
– Пробовал! Сам-то чего в проходе замер? – резко возразил Ник и понял, что еще совсем недавно не смог бы ответить так смело.
– Построиться в шеренгу!
Ник поднялся: казалось, что вся команда смотрит именно на него. Смутившись, он уставился на возвышавшуюся в центре мраморную фигуру охотника. На правой руке, натягивающей тетиву лука, не хватало мизинца.
– Меня зовут Константина. Я старший наставник команды охотников. На своей базе я никогда не допущу потасовок, – сказала женщина. – Можете не беспокоиться, уже совсем скоро у вас будут настоящие противники.
Константина прошла вдоль шеренги, вглядываясь в лица ребят. Казалось, ничто не могло укрыться от темных глаз, горящих на ее худом лице. Касьян покраснел. Ник опустил глаза и почувствовал себя виноватым.
– Команда должна быть единым целым, – Константина словно прочла его мысли, – иначе вы не сможете победить.
Ник поднял глаза и вдруг заметил развевающийся серый флаг. Развевающийся, хотя ветра в зале не было. Но еще сильней поразил изображенный на нем серебряный дракон: казалось, что он вот-вот оживет и вылетит в зал.
Константина замерла в конце шеренги возле сгорбившегося Жорика:
– Каждое утро ровно в семь десять здесь будет проходить построение. Именно в этом зале теперь станет начинаться каждый ваш день, потому что тут висят награды великих охотников. Вы должны знать, к чему стремиться.
Вдоль стен тянулись стеллажи. Сотни выставленных кубков и медалей отражали свет огромной хрустальной люстры.
– Вот это – один из самых важных призов, – Константина подошла к золотому кубу. – В двадцать четвертом году команда охотников смогла добиться победы совершенно необычным способом. Об этом событии вы узнаете на уроках истории. Надеюсь, что узнаете и об этом. – Константина кивком указала на противоположную стену, где красовалось множество разноцветных розеток с ленточками. Ник вспомнил, что однажды видел по телевизору, как похожими розетками награждали животных.
– Вам придется забыть о прошлой жизни, – продолжила Константина, расхаживая по залу. – Каждый день, за исключением сегодняшнего, по утрам у вас будет зарядка, затем учеба, а по вечерам – тренировки. И так пять дней в неделю. Самыми главными для вас станут события, происходящие в субботу.
Она сделала паузу. Ник слушал, затаив дыхание. Даже любопытный Темка не осмеливался перебивать, хотя уже начинал чесать затылок и переминаться с ноги на ногу.
– Вас уже предупредили о состязаниях между командами, – напомнила Константина. – Вам придется постараться. Условия максимально приближены к тому, что ожидает вас в реальной жизни. Но пугаться не стоит. Последнее время удавалось обойтись без несчастных случаев.
Если она хотела успокоить или обнадежить ребят, то добилась совершенно противоположного эффекта. Девочки тихонечко вскрикнули. Только у Ольды вскрик получился какой-то ленивый, напоминающий зевок.
– До декабря вы сможете покидать башню лишь для того, чтобы сразиться с соперниками. В ближайшую субботу состоится первый этап состязаний. Вам известно, что темные маги называют это сражением. Значит, вам придется постараться основательно, чтобы…
– Выжить, – перебил Темка.
– Выжить вам придется в любом случае. Главное – победить, – строго ответила Константина. – Я надеюсь, что Окс уже предупреждал насчет дисциплины.
– Да, – охотно пояснил Темка. – Он велел не перебивать старших. И вынес мне три предупреждения.
– Правильно. Я могу добавить, что мы будем применять суровые дисциплинарные санкции. Вы должны незамедлительно выполнять команды и говорить, лишь когда разрешают.
Темка выпучил глаза и открыл рот спросить, что такое «дисциплинарные санкции», но передумал.
– Вам не следует запирать животных, они сами смогут сориентироваться на базе и за ее пределами. Теперь в их задачу входит разведывать и охранять. Кроме того, в случае опасности они непременно откликнутся на ваш зов и услышат вас, где бы ни находились, – сказала Константина.
Илинт, когда подрастет, сможет помочь в беде. Но вот на что годны хорек или обезьянка? А кое-кто вышел и вовсе без зверюшки. Ник перевел взгляд на Жорика, возвышавшегося на полголовы над остальными. Он смотрел прямо перед собой и, казалось, вообще не слишком хорошо понимал происходящее.
– Сейчас спуститесь на два этажа вниз, в столовую. Там распоряжается тетя Степанида. Провожать не стану, вы сами сумеете сориентироваться, – сказала Константина. – Вы должны снова собраться здесь в половине одиннадцатого, на построение перед тренировкой.
Первым к лестнице бросился Касьян со своим другом Игнатом. Ник преднамеренно отстал на несколько шагов и пропустил вперед Жорика.
– Вкусненько пахнет, – заявил Темка, прыгая вниз по ступеням. – Чего это готовят?
– Овсянка, – не задумываясь, ответил Ник. – Мне мама Альбина всегда ее готовила.
Двумя этажами ниже на лестничной площадке оказалось две двери. Ориентируясь на запах, идущий впереди Касьян, открыл левую.
В центре столовой стояло несколько столиков, накрытых серебристыми скатертями. Сбоку виднелась стойка.
– Вы, значит, и будете теперича тут обучаться, – раздался бас. – Подходите, подходите ближе.
У стойки появилась полная женщина. Ее доброе лицо раскраснелось от жары. Серый колпак с вышитой серебряной розочкой смотрелся как корона.
– Ну же, – она приветливо махнула поварешкой.
– Вы тетя Степанида? – первым подскочил Темка.
– А кто же еще?! Она самая, – сказала она. – Берите-ка кашу с йогуртом.
Ник с Темкой сели за один столик, за соседним оказались Касьян, Игнат и их лопоухий сосед по комнате.
– Ты только посмотри! – Темка чуть не подавился кашей.
Ник повернул голову. Касьян аккуратно завернул что-то в салфетку и тайком засунул сверток в карман. И сразу из-за его стула высунулась чья-то рука и потянулась к карману.
– Тебе чего? – возмутился Касьян, заметив, как Ник на него смотрит.
– Ничего, – Ник замотал головой. Рука неизвестного между тем вытягивала сверток из кармана. – У тебя за спиной кто-то прячется.