– Тоже мне схохмил! – фыркнул Игнат.
– Я серьезно, – заверил Ник.
– Неужели в этой столовой еще кто-то есть? – съязвил Касьян.
Лопоухий мальчик с готовностью рассмеялся, но вдруг резко умолк и отскочил от стола. Касьян обернулся и наткнулся взглядом на невысокого носатого человечка в серой рубахе.
– Ты кто? – Касьян вскочил на ноги.
Сидевшие вчетвером за одним столиком девочки уставились на происходящее. И только Жорик продолжал спокойно поглощать кашу.
– Какой он лапочка, – восторженно заявила Майя.
– Да-да, – подтвердила одна из ее подружек – то ли Нелли, то ли Таисья. Ник еще не научился их различать, настолько одинаковыми они казались.
Человечек потряс салфеткой, и из нее вывалилась булочка.
– Чего еду тыришь? Запрещено это.
– Это я для Шипа, – пробормотал Касьян.
– Не положено! – Человечек, переваливаясь с ноги на ногу, скрылся за стойкой.
Нику казалось, что они уже где-то встречались:
– Он на официанта из кафе похож. Кто это?
– Так ты чего, не знаешь! – удивился Темка. – Мне отец рассказывал. Они же из какого-то там Искривления вылезают и селятся где хотят. Им по приколу порядок наводить.
– Это домовые?
– Да брось, – отмахнулся Темка. – Это аковцы. Ну, они себе имена только на букву «А» придумывают. Искривление у них тоже как-то на «А» называется. В общем, неважно.
Из-за стойки высунулась тетя Степанида:
– Наш Антип шибко впечатлительный. Расстроился, значит, – она развела руками и уронила на пол нарезанные куски хлеба. – А животные сами кормиться придут. Вон, неужто не видите.
Невдалеке от стойки оказался закуток, где на подставках стояли миски с кормами. На жердочке сидел попугай Игната и пил воду из блюдца.
– Мой Стилс сюда не доползет, – сказал Темка.
– Еще как доползет, совсем скоренько ваши животинки тут освоятся, вы их вообще видеть перестанете. Вот мой хамеликотик постоянно где-то пропадает, – ответила тетя Степанида. – Правда ведь, Антипушка?
Антип высунулся из-за стойки и принялся собирать упавшие куски хлеба. «На сухарики пойдут», – проворчал он, старательно делая вид, что не расслышал вопрос.
– Хватит рассиживаться, пошли на построение, – заявил Темка, облизывая ложку. – Лучше не опаздывать. Помнишь, чего-то там про санкции всякие говорили?
Оказывается, остальные думали так же, как Темка. Когда ровно в половине одиннадцатого в зал вошла Константина, вся команда была в сборе.
– Команде нужен капитан. За эту неделю каждый из вас должен постараться отличиться, а я выберу самого достойного. В субботу он или она возглавит команду на состязаниях, – объявила Константина. – Теперь пошли в тренировочный зал.
Касьян сдвинул брови и пробрался вперед, явно собираясь доказать, что он лучший. Темка лишь хмыкнул, а Ник пожал плечами.
– Ник, ты ведь хочешь стать капитаном? – хлопая ресницами, к ним подскочила Майя.
– Я? Не знаю, – Ник схватился за перила.
– Ты ведь постоянно первый: и в драку лезешь, и на Этапе Препятствий, и с барьером, – затараторила Майя.
– И в зал первым влетел, – вспомнил Ник.
– Да, это было очень забавно, – улыбнулась Майя. – Мы с девочками так и поняли, что ты решил повеселиться.
– А чего, будет круто, – подержал Темка.
Ник ничего не ответил. Странно, ведь раньше его даже не принимали в игру. Теперь все волшебным, вернее, магическим образом изменилось. Самое главное, менялся он сам. Почему бы не попробовать? Когда ребята входили в тренировочный зал, находившийся сразу под столовой, он уже принял решение.
– Ну и ну, – присвистнул Темка. – Никогда бы не подумал.
– Ой, это зал? – удивилась Майя. – Какой странненький!
Нику показалось, что вышли на центральную городскую улицу, настолько правдоподобно выглядели находящиеся здесь макеты домов. В высоту они достигали всего четырех метров, но вот в остальном их невозможно было отличить от настоящих. В воздухе даже чувствовался запах бензина.
– Ценность данного зала в том, что в его устройстве учтено абсолютно все, – из-за телефонной будки вышел одетый в спортивный костюм Окс. Будка выглядела настоящей, казалось даже, что наставник только что кому-то звонил. – Мы создали совершенно реалистичные условия. Все готово для тренировки.
Константина кивнула и вывела команду на небольшую площадь:
– Становитесь здесь.
Ник едва удержался, чтобы не напомнить о машинах. Асфальт, светофор, дома – казалось, что они в настоящем городе. Правда, вместо неба высоко над головой виднелся светящийся потолок.
Окс отошел в сторону и сел на ступеньки здания.
– Вы уже должны были столкнуться со странными существами, когда проходили испытания, – сказала Константина. – Они живут в Искривлениях пространства, но иногда выбираются в Реальный мир. Это ясно?
– Ясно! Этап Препятствий тоже Искривление пространства! – Касьян сделал полшага вперед.
– Совершенно особое Искривление. Не будем отвлекаться на это. Сейчас вам предстоит охота.
– Ой, а я забыла в комнате оружие, которое выбрала в Хранилище, – расстроилась Майя.
– Оружие… – Константина резко развернулась. – Окс, уже можно рассказать все. Я сейчас принесу его.
Константина исчезла между домов.
Не успел Ник подумать, с какой еще правдой им предстоит столкнуться, как Окс поднялся со ступенек и встал перед ребятами:
– Начать стоит с того, что вы и не должны были приносить сейчас оружие, – небрежно произнес он. – Выбор, сделанный вами в Хранилище, сыграл важную роль в том, что вас зачислили в команду охотников. Все выбрали оружие?
Ник, не решаясь ответить, посмотрел на других ребят. Наверное, он единственный из всех взял кристалл. Кристалл, который даже с натяжкой нельзя причислить к оружию.
Скрестив руки на груди, Окс ждал ответа.
– А как же иначе! – слишком бодро удивился Касьян. – У меня браслеты, выкачивающие магию из противника.
– Прошу заметить, что никогда никто из лекарей и хворов не выбирал оружия, – усмехнулся Окс. – Давайте разберемся, что еще вы взяли?
– Поглотитель энергии, – сказала Ольда.
– Огненный кристалл, – сказал Ник, ожидая насмешек.
Никто даже не усмехнулся.
– Неразменную монетку! – гордо сказал Темка. – Может, и не оружие, а мне нравится.
– Меняемся, – предложил Игнат. – У меня ключ, открывающий любую дверь.
– Фиг тебе.
– Прекратить базар! – вскричал Окс. – Жорик, что у тебя?
– Метелка-самоподметалка, – сказал Жорик.
– Вот болван, еще бы пылесос схватил, – рассмеялся Игнат.
– Не было, – пробубнил Жорик.
Девочки захихикали.
– Оружие не взял почти никто, и это премного странно. Обычно охотники выбирают оружие, – чуть сконфузился Окс, но тут же продолжил: – Все вы стали охотниками и, следовательно, должны знать свою основную задачу. Я хочу услышать ваши предположения. Ну, какая основная задача охотника?
– Победить стражей? – предположил Ник.
Окс сморщился, будто положил в рот кусок лимона.
– Что за ахинею ты городишь?
– Нам сказали, что охотники сражаются со стражами. Так сказал Тамир, – смутившись, пояснил Ник.
Из-за макетов домов появилась Константина, в руках она держала большую клетку, накрытую покрывалом. Окс отошел в сторону и снова уселся на ступеньки.
– Вы должны будете победить не только стражей, вашими соперниками будут все пять команд. Да, и команды светлых магов тоже ваши соперники. Но это лишь на время состязаний, – Константина остановилась возле Ника. – А ты молодец, что запомнил слова Тамира.
Ник кивнул, не понимая, за что Константина хвалит его.
– Чего лезешь? – зашипел Касьян.
– Я сказал, что думаю, – ответил Ник.
Константина поставила клетку на асфальт, и оттуда послышалось недовольное сопение.
– Если вы будете плохо подготовлены, то с вами легко разделаются на первых же состязаниях. Поэтому я требую полной самоотдачи, – она сдернула покрывало. – Вот это Сиид, у него есть еще второе имя – Хитрец. Он идеально подходит для тренировок.
В клетке сидело нечто, напоминающее осьминога. Вместо щупальцев у него были лапки с мягкими подушечками, из которых торчали острые когти. Огромные наивные глаза разглядывали ребят.
– Я ничего не скажу о его уловках – вы должны сами изучить их. Ваша цель – загнать его обратно в клетку.
Константина открыла клетку, но Хитрец сидел, не шевелясь.
– Он такой славненький, – восхитилась Майя.
– Да ну, – возмутился Игнат.
– Так он никуда не убежит, – сказал Темка.
Ник хотел согласиться, но тут заметил, что клетка опустела.
– Как видите, любые разговоры могут привести к поражению! Вы должны это запомнить, – сказала Константина. – Можете начинать.
Хитрец оказался не таким славненьким, как надеялась Майя. Вначале ребята всей толпой кинулись в одном направлении, но вскоре стало казаться, что поступь мягких лапок доносится с разных сторон. Все разбежались кто куда и некоторое время бестолково бросались на клумбы или скамеечки, казавшиеся похожими на Хитреца, а иногда и просто сталкивались друг с другом. Окс и Константина спокойно расхаживали между домами и наблюдали за происходящим.
Никого из ребят не было рядом, когда Ник заметил, что на крышке люка выскочили два огромных глаза.
– Неплохо, – Окс склонил голову, наблюдая, как Ник подкрадывается к Хитрецу.
Ник, прижавшись к стене дома, сделал еще два шага и тут же разочарованно махнул рукой. То, что ему показалось глазами, оказалось всего лишь бликами света.
– Снова показалось, – Ник отошел в сторону.
– Сражаться надо до конца, – хмыкнул Окс.
Крышка люка неожиданно ожила, у нее выросли ножки, и она стремительно скрылась за углом дома. Ник, недоумевая, смотрел ей вслед.
– На сегодня достаточно, – через два часа объявила Константина.
– Но ведь мы же того, не поймали его, – расстроился Темка.
– Вы и не могли поймать его в первый же день, – ответила Константина. – Главное то, что вы научились распознавать уловки. И я уже могу сделать первые выводы. И еще сегодня я могу назначить первое наказание за нарушение дисциплины.
– Это обо мне? – радостно спросил Темка. – И чего мне делать?
– Весь день ты нарушал дисциплину. Тебе пойдет на пользу помыть пол в тренировочном зале. Физическая работа полезна, – ответила Константина и обратилась ко всей команде: – На этом все, можете идти отдыхать, а завтра уже не будет никаких послаблений.
– Мы всегда будем тренироваться в этом зале? – спросил Ник.
На лице Константины мелькнуло какое-то подобие улыбки.
– Ты сказал глупость. Разумеется, нет. Вся планета станет местом для тренировок.
Глава 10
Капитан команды
Дайте мне точку опоры – и я переверну Землю!
Насчет всей планеты еще предстояло убедиться, но первая же неделя показала, что наставники шутить не любят. Следующее утро началось с зарядки. Ровно в семь десять Константина забрала ребят из зала с наградами и повела вниз по лестнице. Нику сначала показалось, что они направляются в тот же зал, где ловили Хитреца.
– Заодно проснемся, – зевнул Темка, решивший точно так же.
– Охотник никогда не должен дремать, – нарочито бодро заявил Касьян, поглядывая на Константину.
Она никак не отреагировала на эти слова и повела команду еще ниже, в самый обычный спортивный зал со шведской стенкой, матами и канатом. Во всяком случае, так показалось на первый взгляд.
Ребята построились в шеренгу, Ник выстроился вместе со всеми, размышляя о том, стоит ли сказать Константине о бесконечных справках, которые мама Альбина приносила в школу, чтобы он не ходил на уроки физкультуры.
– Охотник должен быть в хорошей форме, – Константина окинула взглядом зал, будто что-то выискивая. – В лучшей, чем тот, кого он преследует. Зарядка нужна именно для этого. Для разминки – пять кругов по залу.
– Это необходимо для охотников, – Касьян начал подпрыгивать от нетерпения.
В этот момент Ник казался самому себе особенно слабым. Рядом возвышался угрюмый Жорик, который в качестве личных вещей притащил на базу гантели. А Майя вчера вечером хвасталась, что с шести лет ходит на тренировки по гимнастике. Нелли и Таисья заявили, что занимались легкой атлетикой. Ник уже догадывался, кто будет сегодня худшим.
– Я еще совсем не проснулась, – Ольда прислонилась к стенке. – Ведь зарядка – необязательный предмет. Мы же будем магами, а не спортсменами.
– Вы сами решите, насколько обязательна зарядка, – Константина надела на шею серебряную цепочку с секундомером. – Посмотрите направо, это поможет вам определиться.
Из-за матов, сваленных в углу, выбрались рыжие существа, очень похожие на собак, если не считать шести лап и маленьких перепончатых крыльев на спинах. Огромные острые зубы торчали из пастей.
– Они бегают с той скоростью, с которой должны бежать вы. Кто хочет узнать, насколько эти существа опасны, может отставать или не бежать совсем.
Побледневшая Ольда вернулась в строй.
– Внимание. Марш, – скомандовала Константина.
Это был приказ: шестилапые собаки мигом сорвались с места. Касьян первым помчался вдоль стенки, Ольда моментально догнала его.
Деревянный настил дрожал под мощной поступью Жорика. Ник бежал рядом и понимал, что оказался ничуть не слабее остальных. Бежал он, во всяком случае, наравне с ребятами.
– А когда будем плавать, кого они за нами запустят? – задыхаясь, возмутился Темка.
– Акул, – ответила Константина, каким-то чудом расслышавшая его вопрос. – Плавать вы будете учиться позже.
Как только ребята пробежали пять кругов, шестилапые собаки утратили всякий интерес к происходящему и скрылись за матами.
– Неплохо, – сказала Константина. – Теперь упражнения. Все проснулись?
– Да! – в один голос ответили ребята.
– Продолжаем.
Через полчаса Ник чувствовал себя уставшим и абсолютно счастливым.
– В девять завтрак, а в половине десятого вы должны прийти на занятия. Учебный этаж находится над столовой, – сказала Константина. – Обязательно переоденьтесь, Деймос Савельевич не любит, когда на лекциях сидят в спортивной форме.
– То это спортивный интернат, то нельзя ходить в форме, – проворчал Темка, когда после завтрака поднимались в спальню. – У меня-то ведь даже и ручки нету, а они чего, думают, что я пиджак с собой притащил?
Впрочем, все сомнения скоро отпали. В шкафу висели серые костюмы с белыми рубашками. Когда команда охотников собралась на учебном этаже, ребят нельзя было отличить от обычных школьников.
– Нам сюда, – провозгласил Касьян, первым подскочив к приоткрытой двери.
– Входите, – послышался скрипучий голос.
Ник перешагнул через порог. Это помещение напоминало что угодно, но только не обычный класс. Стены были увешаны зеркалами-двойниками, в которых отражался примерно десяток разных городов и комнат. Вместо доски висел экран, напротив него стоял проектор. Учительский стол помещался на небольшом возвышении в углу, возле него, нервно пощелкивая пальцами, стоял Деймос Савельевич. Телосложением он напоминал скелет, деловой серый костюм болтался на нем, как на огородном пугале. Короткие блеклые волосы были тщательно расчесаны.
– Садимся быстрей, – сказал он. – Будем обучаться. Все готово и лежит на партах. Расписание, тетради, ручки и учебник. Итак, мы знаем, что это за учебник?
Ник с Темкой сели за первую парту. Учебник казался самым обычным – это была зеленая книжка «Древняя магия. Первый год обучения». Темка принялся разглядывать расписание.
– Прикинь, – зашептал он в ухо Нику. – У нас все уроки будут по часу.
– И по три-четыре урока в день, – ответил ему Деймос Савельевич. – Но хотелось бы, чтобы кто-нибудь ответил про учебник.
В наступившей тишине, послышалось, как хрустнули суставы. Это Касьян, сидевший за соседней партой, слишком резко поднял руку.
– Я хочу ответить, что это учебник-перевертыш! Он превращается в любую книгу.