– А что вы задумали? – заволновался сычик.
– Хотим тебя освободить и забрать с собой.
– Вы что! – перепугался Рэнделл. – Не надо. Нельзя.
– Почему? – удивился Оливер. – Ты ведь приказ не нарушишь, ведь так?
– Так…
– В чем же проблема?
– Не знаю. Но прошу, не надо.
– Не могу, – выругалась Оливия. – Дурацкий замок. Кто их только делает? Как прикажете такой открывать?
– Ключом, – подсказал Оливер. – А то, что ты делаешь, называется взломом.
– Не умничай, без тебя знаю.
– Тихо! – Оливер вновь услышал шаги.
Он до сих пор окончательно не пришел в себя после предыдущего случая, поэтому пребывал настороже, обращая внимание на малейший звук. Следом за Оливией он метнулся за бочки и настороженно уставился на дверь. Спустя мгновение та открылась и на пороге возникла худая фигура.
«Марко, – узнал его Оливер. – Что мешает спать? Ответственный ты мой…»
Парень задумчиво помялся на месте.
– Вроде закрывал, – пробормотал он. – Странно… Устал, наверное. – Медленно подошел к Рэнделлу. – Не смотри на меня волком. Хотя… – Он громко засмеялся. – Спи лучше и не пугай своими разговорами команду. Ребята ведь не знают, что ты на борту.
Развернувшись, он вышел в коридор, закрыв за собой дверь.
– Нет. – Оливия бросилась следом. – Только не это!
Щелкнул замок, она потянула ручку на себя и в бессилии опустилась на пол.
– Что такое? – Оливер, чувствуя недоброе, склонился над ней. – Ты же откроешь ее?
– Прости. – Она сокрушенно покачала головой. – Тут такой же замок, как и у нас на кухне, работает только с одной стороны…
– Нет… – Он, не веря, принялся трясти дверь за ручку. – Вот попали так попали. Ничего, – взгляд проследил полоску лунного света, – есть окно. Вылезем через него.
– Окно? – Оливия оживилась, но спустя секунду продолжила обреченным голосом: – Оно высоко и такое маленькое… К тому же закрыто.
– Попробовать стоит. Не оставаться же на судне. Мало ли куда оно плывет. А мне нравится наш город.
– Ты прав, ты прав. – Оливия поднялась, отряхивая одежду. – Надо только изобрести способ до него добраться. Подожди, дай минутку… – Она задумчиво оглядела помещение. – Так… если это сюда… а это вот сюда…
Оливер не выдержал:
– Говори, что ты там придумала, изобретатель.
– У меня мысль. Если поставим под окном те бочки, на них ящики, то получится что-то вроде лестницы. По ней и доберемся до верха.
– Тогда за работу.
Оливер с энтузиазмом подскочил к ближайшей бочке, но почти сразу почувствовал, насколько та тяжела. Весь пыл мгновенно улетучился. К тому же на Оливию не следовало сильно полагаться. Она все-таки девочка и такие тяжести таскать просто физически неспособна. Максимум, на что следовало рассчитывать, – это то, что она подстрахует и не даст упасть с высоты.
В итоге понадобилось весьма продолжительное время, пока нужное количество бочек оказалось под окном. С ящиками вышло несколько проще. Правда, только до того момента, пока Оливер переносил их к бочкам. Дальше вновь начались сложности. Поднимать наверх, а с каждым разом все выше и выше, было трудно и неудобно. Создаваемая конструкция сильно шаталась, готовая в любой момент обрушиться и таким образом сдать их команде «Черной медузы».
И все же, несколько раз рискуя упасть и только каким-то чудом удерживая равновесие, отдавив при этом парочку пальцев, получив с десяток заноз и столько же ушибов, он наконец справился.
Первой, как более легкая и ловкая, полезла Оливия. Немного повозившись, она открыла окошко и выглянула наружу. Спустилась разочарованная.
– Что не так? – набросился на нее Оливер, с трудом держась на ногах от усталости, ноги и особенно руки гудели, каждая мышца ныла, требуя объяснений, за что с ней так поступили.
– Слишком маленькое, – объяснила она. – Клетка в него не пролезет.
– Мы не бросим Рэнделла, – насупился Оливер. – Мы не поступим с ним так.
– Кажется, – шепотом заметила Оливия, – он не особо рвется…
– Без амулета. Он боится. По правде сказать, я тоже не знаю, что в таком случае произойдет. Но раз мы уже здесь и так далеко зашли, то стоит попробовать.
– Тогда надо открыть замок. – Сестра направилась к клетке. – У меня есть одна идея.
Оливер присел рядом, облокотившись на коробку, и закрыл глаза.
«Всего на минуту», – решил он.
Все тело болело, моля об отдыхе, и отказывалось слушаться, словно мстя за такой титанический труд. Наступила тишина. Оливия молча возилась, бесшумно орудуя заколкой, сычик старался не двигаться и не раскрывать клюв, боясь помешать. Оливера окутала приятная дрема, и он не заметил, как уснул.
…Он стоял на высоком, покрытом густой травой холме. Внизу, у подножия, текла широкая река. Течение отсюда, сверху, казалось быстрым, стремительным. Блеснуло несколько бликов, отражая солнечные лучи.
«Странное место, – подумал Оливер. – И незнакомое».
И действительно. Зелень казалась тусклой, словно выгоревшей на солнце, а он привык к густой, насыщенного цвета. Вдалеке виднелись деревья, опушка леса. Но то были скорее деревца, низкие, кривые, и росли они редко, оставляя вокруг себя слишком много пространства.
«Незнакомое… – усмехнулся он собственной мысли. – Разумеется, незнакомое. Это же сон. А во сне может происходить что угодно и где угодно. Это же фантазия моего разума».
Становилось жарко, и Оливер почувствовал, что сильно взмок. Обильный пот выступил на лбу, струйками побежал по спине. Только сейчас он заметил, что одет в доспехи, тяжелый панцирь из кожи и бронзовых пластин. На ногах болтались наколенники, на голове отчетливо ощущался неудобный и сильно мешавший шлем. Левая рука держала круглый щит, правая нащупала рукоять меча.
«Глупо как… На таком пекле, и так упаковываться. Еще пару минут – и я самым натуральным образом спекусь».
Несмотря на сон, Оливер явственно чувствовал, что температура под панцирем начинает подниматься. Расстегнув ремешок, он сорвал с себя шлем, подставляя лицо прохладному ветру. Но вместо облегчения почувствовал себя только хуже. Ни ветра, ни прохлады не было и в помине. Он не испытал ни малейшего дуновения, только обжигающую жару.
«Так дело не пойдет».
Оливер принялся стягивать с себя панцирь, но остановился, уставившись в небо. Насыщенного синего цвета и бескрайнее, словно море, оно походило на густой мармелад. И ни тучки, ни облачка на нем не наблюдалось. За исключением одного-единственного, которое быстро приближалось, полыхая красноватым заревом, будто в нем бушевали молнии.
«Нет, это не молнии, – поправил себя Оливер. – Это – дракон. – И задумался. – Отчего я так решил? Я никогда их не видел. Только читал. Откуда я могу знать? Надеюсь, не заметит и пролетит мимо…»
Не тут-то было. Зверь стремительно спикировал вниз, раскрывая пасть и демонстрируя ряд огромных клыков. Схватив валявшийся у ног шлем, Оливер нахлобучил его обратно и кинулся бежать. В следующую секунду в то место, где он только что стоял, ударил поток пламени. Трава, вспыхнув, обуглилась, оставив после себя дымящуюся золу.
«Простите меня, ноженьки, но вам опять придется потрудиться».
Двигаться в доспехах, наколенниках, с тяжелым щитом и норовившим зацепиться за любую неровность длинным мечом оказалось довольно трудно. К тому же мешал шлем, постоянно сползавший на глаза. Не выдержав, Оливер снял и выкинул его. Подпрыгивая, тот покатился к подножию холма. Издав довольный рык, дракон выпустил в его сторону струю огня. Металл мгновенно расплавился, превратившись в пузырящуюся лужицу.
«Зачем мне тогда все это оружие? – выругался Оливер. – Оно только мешает и нисколько не помогает».
Спустившись, он, тяжело дыша, встал возле толстого дерева, прислонившись спиной к стволу и выставив перед собой щит. Ноги отчаянно гудели, неудобные наколенники сделали свое черное дело, больно натерев их.
«Как только рыцари могут двигаться и тем более сражаться? Ведь в таком вооружении и шагу невозможно ступить».
Чешуйчатый зверь, взлетев высоко в небо, широко расправил крылья и приготовился нападать.
«И почему следует обязательно драться? Чего бы просто не отправиться дальше? Кто такое придумал, что, завидев человека в доспехах, дракону просто кровь из носу необходимо вступить с ним бой? Может, я просто собирался хорошенько пропотеть!»
Дракон ударил хвостом себя по боку и ринулся вниз, рассекая воздух. Оливер завороженно смотрел, не зная, что делать дальше. Просто прятался за щитом, неловко тыча перед собой мечом. Маленькие желто-зеленые глаза противника встретились с его взглядом, и дальше все начало происходить будто бы не с ним. Он словно глядел со стороны на разыгрывающийся на сцене спектакль, в полной уверенности, что находится в безопасности.
Вот раскрылась пасть, хищно лязгнули острые зубы. Из ноздрей вырвался дым и тут же исчез за маленькими ушами. Следом появился огонь и начал набирать скорость. Он летел впереди дракона, собираясь уничтожить все, к чему прикоснется.
«А ведь он меня гипнотизирует. Помню, читал про такое в книге, думал – сказки…»
В самый последний момент Оливер стряхнул с себя оцепенение и отпрыгнул в сторону. Стоявшее позади дерево вспыхнуло и с треском рухнуло на землю. Поток пламени ударил в щит, и Оливер, ослепленный ярким светом, зажмурился. Жар показался в первый момент нестерпимым, поистине обжигающим и всепоглощающим, но он сумел выдержать. И открыв глаза, понял, что еще жив.
«Вот так сюрприз! А щит хорош. Не подвел».
Дракон тоже выглядел удивленным. Не давая ему опомниться, Оливер ударил мечом, делая глубокий выпад вперед.
И получил в ответ чувствительный удар. Затем еще один, еще…
– Оливер! Оливер, проснись.
Сквозь туман сна и узкие щелки не желавших двигаться век он увидел Оливию. Сестра сидела перед ним на коленях и хлестала по щекам.
– Больно ведь, – пытаясь увернуться, буркнул он. – Такой сон испортила…
– Сон? – изумилась она. – Как ты можешь спать?
– Могу, а что такого?
Только сейчас до него дошло, что он не в своей кровати в приюте, а в полутемном трюме «Черной медузы». В маленьком оконце под потолком виднелось тусклое предрассветное небо.
– Я открыла клетку. Рэнделл свободен.
– Ой! – Оливер подскочил на месте, окончательно проснувшись, быстро поднялся, но тут пол под ногами покачнулся и снаружи послышались громкие крики.
– Что происходит? – заволновалась Оливия. – Судно отчаливает? Давай, хватай Рэнделла и бежим.
Оливер, пытаясь удержать равновесие, посмотрел в сторону окна, прищурившись от упавших на лицо утренних лучей солнца. Повернулся назад – и обомлел.
– Волк! – Он медленно попятился, столкнувшись с Оливией.
Сестра, недолго думая, забралась на бочку и принялась размахивать руками, шикая на зверя.
– Уйди! Пошел вон. Оливер, как он сюда попал?
Оливер, продолжая отступать, уставился на зверя. Шелковистая на вид шерсть, две темные полосы вдоль спины, большие, внимательно глядящие глаза, и ряд мелких, острых зубов, которыми хищник вдруг резко щелкнул. Вздрогнув от неожиданности, Оливер стремительно взлетел по недавно созданной им конструкции под самый потолок.
– Не знаю, – пробормотал он. – Рэнделл? Ты где? С тобой все в порядке? – Сычика нигде не было видно. – Он его съел. – И зло посмотрел на хищника.
– Этот волк, – отозвалась Оливия, – всю ночь сидел с нами? Ужас какой! Как мы не заметили? Волк-весельчак? Растягивал удовольствие?
– Нет, – ответил тот грустным голосом.
– И он говорящий?! – взвизгнула Оливия.
– Это я, Рэнделл. Вам не стоит меня бояться. Следовало сразу вам сказать. Но я думал, вы знаете.
– Твидл, – простонал Оливер, спускаясь вниз и помогая слезть Оливии. – Как я мог забыть? Днем одно животное, ночью другое.
«Как же я так? Следовало спросить у Рэнделла, кто он ночью. Забыл во всей этой суматохе».
– Серьезно? Такое бывает? – Оливия внимательно оглядела Рэнделла.
Пол закачался еще сильнее.
– Сдается мне, мы отплываем, – опомнился Оливер. – Ты сможешь пролезть в окно? – обратился он к волку.
Тот кивнул.
– Тогда – наверх. – Оливия первой принялась взбираться по импровизированной лестнице. – Теперь нам нечего бояться, с нами хищник. Кто попытается помешать, пожалеет.
При этих словах Рэнделл заметно погрустнел.
– Даже не знаю… – замялся он. – На палубе сейчас наверняка почти вся команда. А я маленький… – Волк действительно был небольшой. – У них сабли, сети…
– Ты боишься?
Оливия остановилась на полпути и обернулась, едва не упав. Ящик, на котором она стояла, шатался так сильно, что, казалось, готов сорваться вниз в любую секунду.
– Не то чтобы боюсь. – Рэнделл выглядел смущенным. – Не поймите меня неправильно…
– Мы рискуем ради тебя, – возмутилась Оливия. – Ты же вступишься за нас?
– Вступлюсь, но только поможет ли…
– Поможет, – отрезала Оливия. – Ты волк. Хищник. Я тебя испугалась, когда увидела. И другие испугаются. Такие зубы… Покажи их – и полдела сделано.
– Идем. – Оливер попытался улыбнуться Рэнделлу.
– Поторапливайтесь, – прикрикнула Оливия, протискиваясь в узкое окошко.
Оливер взял волка на руки и медленно, с трудом удерживая равновесие, последовал за сестрой.
– Тут никого нет, – сообщила она. – Но есть и плохая новость. Корабль действительно отплывает. Как раз сейчас отходит от причала.
– Бегите, а меня оставьте, – предложил Рэнделл. – Без меня у вас больше шансов.
– Нет, – стиснув зубы, ответил Оливер, – я тебя не брошу.
Тело после вчерашних приключений дико болело. Ноги ныли, а мышцы на руках отказывались повиноваться. С невероятным трудом ему все же удалось взобраться наверх.
– Быстрей, быстрей… – Оливия, изводясь от нетерпения, помогла волку выбраться на палубу.
– Сейчас, – отозвался Оливер, собираясь с последними силами. – Уже почти…
– Можешь теперь не торопиться, – услышал он вдруг обреченный голос Оливии. – Нас поймали.
Кинув взгляд на палубу, Оливер увидел, что к ним вразвалочку направляются трое матросов. А впереди важно вышагивает холеный, невероятно толстый кот.
промурлыкал хвостатый. Его черная шерсть едва заметно отливала серебром, а две узкие белые полоски на спине в первый момент приводили в замешательство. Матросы сделали свирепые лица, но один не сдержался и рассмеялся.
«Еще один твидл, – угрюмо подумал Оливер, становясь рядом с сестрой. – Угораздило же связаться. Один трусит, другой скалится и мнит себя стихоплетом».
– Не подходите к нам, – пригрозила Оливия. – Дальше ни шагу. Или спускаю на вас волка.
– Волка? – послышался насмешливый голос, и из-за угла вышел Марко. – Какая воинственная. Не обижай нас, пожалуйста. Мы не сделали ничего плохого.
наигранно дрожащим тоном промурлыкал кот и, усевшись на палубу, прикрыл глаза лапами.
Оливия смутилась, но тут же вскинула голову:
– Я вас не знаю и не имею понятия, чего от вас ожидать. Нам с братом надо сойти на берег.
– Конечно, дорогуша, разумеется, – с другой стороны показалась фигура Альд Аира. – На берег? Легко. Марко, доложи, что тут происходит. И кто это?
– Капитан, – парень осклабился наглой улыбкой, – только что задержали прямо на месте преступления. Пытались бежать.
– Нехорошо. – Альд Аир покачал головой. – Ой, как нехорошо. У честных работящих людей воруют последнее. – Он нервно посмотрел на Рэнделла, меняясь в лице, но быстро взял себя в руки. – Брат с сестрой? Папа, мама знают?
– Знают, – не моргнув глазом отозвалась Оливия. – Они и послали. – Торговец на миг опешил от таких слов. Судно тем временем все дальше отходило от причала. – Поворачивайте назад.