В оформлении обложки использована фотография с https://unsplash.com по лицензии СС0.
Глава 1
– Газеты! Последние новости! Совет гильдмейстеров огласил свой выбор: синархом Айламады избран Аттер Файдер! Полная биография нового главы государства и анализ его политического курса – в свежем номере «Айламада сегодня». Работа гильдий возобновится с завтрашнего дня: расписание – в новом выпуске «Магического вестника». У Огненной Арки снова неспокойно, оттуда вырвалось сразу несколько сущностей, подробности в «Событиях дня». Ярмарка артефактов открывается сегодня…
Продавец газет выкрикивал анонсы машинально-заученно, прохаживаясь по приподнятому над проезжей частью тротуару. Людей в этот час было немного. Электрические лучи фонарей прорезали вечный сумрак.
Продавец скучно разглядывал еле видные сквозь дымную мглу заводские трубы на окраине столицы и кружащиеся в воздухе хлопья сажи. Особняки центрального квартала давно надоели за время работы. Их роскошные фасады, иллюминация которых сияла так ярко, что почти затмевала дым, скрывали алое зарево на западе.
Не закат – утро наступило совсем недавно.
Зарево Огненной Арки…
Дом продавца стоял совсем недалеко от нее.
Сущности… Он уже просмотрел номер газеты – пока неизвестно, какие именно сущности и чего от них ждать. Сейчас, может быть, они пожирают его семью, пока он бессмысленно выкрикивает анонсы.
– Газеты! Свежие новости!
У ближайшего особняка остановился автомобиль такси.
Женщина, выскользнувшая оттуда, была похожа на призрак. Видение, соткавшееся из этой сажи, порожденное миром, никогда не знавшим солнца. То ли продавец слишком много думал о потусторонних сущностях, то ли неестественная бледность незнакомки вкупе с черной одеждой навела его на такие мысли, то ли безмерно равнодушное и отстраненное выражение ее холодного лица, на котором особенно ярко, кровавым пятном, выделялись губы…
Она поправила выбившуюся из-под шляпки черную прядь волос и четким шагом прошла к особняку. Поднялась по ступенькам с проезжей части вверх, стремительно пересекла тротуар, взлетела на крыльцо, отперла своим ключом высокую дверь с металлической инкрустацией в виде драконьих голов, и продавцу все стало ясно.
В большом этом доме из темного камня, легком, точно готовом вот-вот взмыть вверх, тянущемся к черному небу всеми узкими башенками, увитом переплетенными литыми фигурами драконов по наличникам, карнизам и балясинам крыльца, жил глава гильдии заклинателей драконов.
А эта женщина, скорее всего, его супруга… Газетчик готов был поклясться, что когда она открывала дверь, на кончиках ее пальцев блеснули и погасли огоньки. Снимала магическую защиту со входа. Очень интересно. Господин Лейдер дает ей такую свободу? Самостоятельно покидать загородный дом, использовать свои магические способности… Нет, невиданное дело! Взяв в жены ведьму, гильдмейстер взял на себя и роль надсмотрщика, следящего за тем, чтобы сдерживать ее магию.
А значит, он, продавец газет, только что стал свидетелем зарождения семейной свары в этом элегантном темно-сером доме.
Он ускорил шаг, выкрикивая анонсы в лицо немногочисленным прохожим. Что бы ни произошло дальше, нужно убраться прочь. Господин Лейдер не обрадуется, если случайному человеку придется стать невольным свидетелем его семейной неурядицы.
А господина Лейдера не стоило злить.
* * *
Агнесса в ярости захлопнула тяжелую дверь. В лицо повеяло домашним теплом, запахами хвои и розмарина. Уличный чад здесь совершенно не чувствовался. Мартон Лейдер, следует отдать ему должное, умел организовывать свой быт.
Он вообще умел организовывать. Все что угодно. От дел своей гильдии до чужих карьер, как политических, так и магических. Не говоря о собственной.
Агнесса наплевала на правила и просветила дом магией. Отлично, Лейдер дома, в кабинете. Странно, что не на работе. Разве они там не должны сейчас готовить отправку…
Впрочем, так даже лучше. Она взлетела вверх по лестнице и рванула на себя дверь. Муж поднялся ей навстречу из-за заваленного бумагами стола. Электрическая лампа бросала на желтоватые конверты и густо исписанные листки пятно яркого света, оставляя в тени гостевые диваны и кресла, полированные деревянные панели и початую бутылку коньяка на боковом столике. Убрать, видимо, было недосуг. Какая занятость.
Лейдер приподнял редкие светлые брови:
– Агнесса? Что ты здесь делаешь?
– Хочу получить твои объяснения по поводу этого, – бросила она, швыряя на стол небольшой конверт. Белый прямоугольник скользнул по полированной поверхности, закрутившись юлой.
Лейдер медленно поднес письмо к глазам.
– Ах, это… Но это адресовано не тебе, а Эвелине. Ты читаешь почту дочерей?
Блеклые карие глаза блеснули недовольным огоньком. Агнессе было уже все равно. Пусть выдумывает какие угодно наказания. Пусть медленно тянет из нее магию через обручальное кольцо, как в прошлый раз, когда она потребовала, чтобы он не устраивал собрания своих доверенных помощников в загородном доме по ночам. Пусть объявит, что дом нужно отремонтировать, а ей предстоит пожить в цоколе, где стены внизу иногда покрываются изморозью, а свечи постоянно гасит сквозняк… Мартон Лейдер не опускался до банального рукоприкладства, он предпочитал более утонченные методы контроля над вверенной ему ведьмой, угрозой магическому фону Айламады. Агнесса относилась к этому спокойно, как к правилам необременительной игры. Только порой игроки заходили слишком далеко.
Как сейчас.
– Да, читаю. И разговариваю с ними, представь себе. И спрашиваю тебя, что это значит? – она кивнула на письмо. – Ты правда считаешь, что твоя дочь должна согласиться на этот дикий план? Отдать ее драконам как донора магии? Ты вообще соображаешь, что делаешь?
Голос Агнессы звенел от злости. Обычно она так не заводилась. В конце концов, она с самого начала понимала, на что идет, вступая в брак. Подчиняться связанным с этим правилам и условностям было сродни актерской игре – иногда обременительной, но по-своему увлекательной и с непременным гонораром по завершении спектакля. Однако последним ходом режиссер сумел вывести ее из себя.
Впрочем, ну его к дохлым бесам! До финала представления оставалось совсем чуть-чуть.
– Так вот что тебя взбесило, – он закусил губу. – Да, я… вынужден отправить драконам Эвелину. Ей уже шестнадцать, магия пробуждается и растет с каждым днем, их это вполне устроит. Иногда приходится жертвовать одним человеком, чтобы сохранить жизни остальных. Любой из них – чей-то сын или дочь…
Агнесса оторопела. Более нелепое объяснение сочинить было сложно.
– Во-первых, это вообще-то твоя работа – сдерживать драконов, – проговорила она, опираясь на стол и с недоумением вглядываясь в лощеную физиономию мужа. – У тебя в подчинении… сколько? Тысячи три человек? И ты хочешь сказать, что все вы не можете сделать какой-нибудь артефакт, который излучал бы магию и заменил живой источник? А если даже не можете, установите дежурство, что ли. Хотя бы и среди ведьм, если сами боитесь провести ночку в компании драконов, – фыркнула она. – Отправляйте туда магов и ведьм по очереди на сутки, если не можете удержать драконов в горах без источника. И во-вторых, почему ты собрался сплавить туда именно нашу дочь?
Лицо Лейдера стало таким высокомерным, что это выглядело даже комично. Агнесса бы засмеялась, но… Но, проклятье, он ведь и вправду мог отправить Эвелину в скалы Тодод. И требовалось срочно что-то решать.
– Благодарю, я способен без глупых советов разобраться, какие артефакты мне делать и кого куда отправлять, – процедил Лейдер. – Если я сказал, что нужно послать в Драконьи горы Эвелину, значит, без этого не обойтись. А теперь…
– Нет, точно рехнулся, – срочно, срочно требовалось что-то решать! Агнесса собиралась начинать действовать через полгода, когда младшей дочери исполнится четырнадцать, но, похоже, ненормальный режиссер вознамерился закончить спектакль особо ярким поворотом. – Ты серьезно готов приколотить родного ребенка к скале и превратить в донора магии только затем, чтобы драконы роились вокруг нее и не лезли в города? Просто чтобы тебе не пришлось перетруждаться? А что случилось с прошлым донором?
– Хватит, – резко произнес Лейдер, и Агнессу откинуло к стене. От неожиданности она не успела сгруппироваться и ударилась спиной о край книжного стеллажа, но удержалась на ногах. А муж продолжал: – Я не тот зверь, которым ты меня считаешь. Для меня это жертва. Я заберу Эвелину обратно, как только смогу, и… Бездна всепожирающая, должна же быть хоть какая-то польза от дочери, раз уж судьба обделила меня сыновьями!
– А какая именно польза тебе надо? Если магическая, то получить ее проще простого. Достаточно дать ведьмам право колдовать.
Лейдер только досадливо поморщился – на такую ерунду он не считал нужным реагировать. Агнесса смотрела на него через весь кабинет. Дорогой костюм – никаких домашних нарядов, – ухоженные русые волосы, респектабельный вид. Отцовская жертвенность. Тяжкое бремя ответственности за гильдию и за ее миссию. Полное сознание своей правоты.
Увещевать его бесполезно. Всегда было бесполезно. А сейчас, похоже, вдвойне бессмысленно, потому что с ним явно что-то не то. При всем своем самодурстве Лейдер не был безумным. А план отправить Эвелину в Драконьи горы…
Агнесса мысленно пообещала себе, что, когда она с дочерьми окажется подальше от него, – обязательно постарается разобраться. Возможно, те, кто знал его хуже, и не замечали, но для нее его поведение прямо-таки вопило о неадекватности.
Однако сначала нужно оказаться подальше. И немедленно. Наделенный властью безумец опаснее бешеного дракона.
– Когда? – спросила Агнесса. Муж спокойно опустился на стул с высокой спинкой и принялся перекладывать бумаги.
– Примерно через неделю начнем снаряжать экспедицию. И успокойся, Эвелину никто не станет приковывать к скале, – он поднял голову. На лице его было написано бесконечное терпение. – Она будет жить, как обычная горная крестьянка. Драконы не могут причинить вреда своему источнику магии. Они просто станут гнездиться в округе. В остальном – обыкновенная нормальная жизнь, только в уединении и без магии, хотя для женщины последнее и не имеет значения.
Из уст Мартона Лейдера это звучало как оправдание. И почти попытка утешить. Агнесса осторожно приблизилась к его массивному столу-бюро. Пожалуй, не помешает еще некоторое время изображать правильную супругу.
– Ее можно будет навещать?
Кажется, Лейдер ничего не заподозрил. До сих пор Агнесса не пыталась всерьез идти против его воли. Так, по мелочам, чтобы не расслаблялся.
– Иногда. Под контролем членов гильдии.
Он вдруг окинул Агнессу внимательным взглядом, точно видел в первый раз. Блеклые глаза задержались и на пальто с меховым воротником-шалью, и на дорожных сапогах… А он ведь приказывал ей оставаться дома, в загородном особняке. И никуда не ездить одной.
– Ты нарушила мой приказ, Аньес. Придется наложить на тебя взыскание.
– Кто бы сомневался, – фыркнула она, зная, что именно такой реакции от нее ожидают.
В первые годы брака это бывало даже увлекательно.
Нужно вести себя как обычно, Лейдер еще не догадывается, что она не станет тянуть целую неделю.
И не отдаст ему дочь.
– Неделя без магии, и хватит с тебя, – сказал он, и обручальное кольцо сжало Агнессе указательный палец почти до боли. Некстати…
Бежать без магии будет сложно. С другой стороны, Лейдер не сможет отыскать ее по магическому следу. А такой риск был, муж слишком хорошо знал вкус магии Агнессы.
Правда, он в любом случае сможет найти ее с дочерьми в течение ближайшего полугода. Но если не сбежать сейчас, Эвелина отправится в горы кормить магией драконов. А если постоянно перемещаться и не задерживаться нигде дольше, чем на неделю, их не поймают.
Пора начинать…
– Всего-то лишение магии? – снова фыркнула она. Раньше, когда думать о побеге было слишком рано, только язвительность и помогала маскировать истинные чувства. Самые разные – от нетерпения до усталости. – Что, неприятности с гильдией и не хватает сил?
– Неприятности, – вдруг кивнул Лейдер. Да что это с ним. Наверное, и правда что-то серьезное. – Не забивай себе голову, все это не твое дело.
Сегодня настроение у мужа было почти благодушным. То ли он чувствовал вину за идиотское решение насчет дочери, то ли мифические неурядицы надломили его… Мартон Лейдер бывал настроен миролюбиво только тогда, когда на обычную жесткость уже не хватало сил.
Традиционный, ничего не значащий поцелуй в губы. Галантное обещание телепортировать ее домой – самой Агнессе, даже если бы он не пил из нее магию, понадобилось бы долго учиться такой телепортации. Мартон Лейдер умел быть обходительным. Это помогало не замечать пыльных надоевших декораций и потекшего грима партнеров по сцене.
Оказавшись в загородном доме после этого почти сердечного прощания, Агнесса уже чувствовала, как из нее утекают силы. Обходительность не мешала Лейдеру блестяще исполнять свой долг.
Она упала в кресло, переводя дыхание. Когда он вот так резко забирал магию, было трудно даже стоять. Проклятье, придется подождать хоть несколько часов, сразу уйти не получится. Хотя это и к лучшему – нужно подготовиться. Собрать вещи, продумать маршрут.
Массивный телефонный аппарат на столике разразился дребезжащим звоном. Агнесса не сразу подняла трубку. Сейчас даже трубка казалась слишком тяжелой. Но она все же сделала над собой усилие. В гостиную уже спешили дочери.
– Все в порядке?
Лейдер. Интересуется, как она. Какая забота.
– Все прекрасно, – сообщила Агнесса. – Не считая того, что ты мог бы повременить с пожиранием моей магии. Я не успела зайти в магазин, теперь к кофе ничего нет.
– Это годится? – Над столиком тут же открылся связной портал, и рука Лейдера просунула туда кусок пирога, завернутый в промасленную бумагу. Агнесса зажала рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Не хотелось даже спрашивать, откуда Лейдер утащил угощение. Зато вид обручального кольца на его коротком пальце пробудил кровожадные мысли. Интересно, если откусить его, магия вернется?..
– Да, вполне. – Из мелочности Агнесса не стала говорить «спасибо». Муж повесил трубку. Портал тоже исчез.
– И почему он звонит по телефону, если можно побеседовать через окошко? – протянула Эвелина.
– Понятия не имею. Девочки, отошлите работницу. Нам нужно многое обсудить.
…А благодаря Лейдеру теперь не придется ждать, пока работница приготовит ужин, попутно прослушивая все разговоры. Госпожа Леленк еще не давала поводов заподозрить себя в шпионаже на Лейдера, но позже, когда они сбегут, он обязательно ее расспросит. Чем меньше она узнает, тем лучше. А Агнессе уже не хотелось откладывать побег. Слабость от потери магии все еще сковывала все члены, но недостаток физических сил с лихвой восполняло нетерпение. И азарт.
Кажется, унылому прозябанию в качестве супруги гильдмейстера приходил конец. И слава Всетворящему!
Эвелина отпустила работницу до завтра, Лайна закрыла окна, чтобы дымный воздух не усугублял возникшую одышку, и принесла теплый плед. Агнесса посмотрела на него… и с удивлением поняла, что не мерзнет. А обычно мерзла – лишение доброй части магии действовало, как кровопотеря.
– Почему ты улыбаешься? – поинтересовалась Эвелина, возвращаясь в гостиную с кофейником и чашками на подносе. – Он передумал?
– Как бы не так. Он чрезвычайно расстроен, но все-таки намерен пожертвовать тобой ради безопасности города, – Агнесса фыркнула и принялась разворачивать пирог. Абрикосовый, судя по запаху. – Лайна, принеси тарелки и ложки, пожалуйста…
– И поэтому ты так радуешься? – подозрительно уставилась на нее старшая дочь.
– А как ты думаешь? Нет, я радуюсь, потому что сегодня-завтра мы уберемся отсюда. – Агнесса не дождалась ложки и цапнула кусок пирога рукой. От потери магии, как и от обычного упадка сил, хорошо помогало сладкое. Облизывая пальцы, она подумала, что не годится на роль солидной матери – воплощения мудрости, строгости и справедливости. Дочери видели в ней подружку, да она и сама так себя поставила. Еще в юности, едва сменив родительскую опеку на Центр контроля над ведьмами, Агнесса решила, что никогда не станет вести себя с детьми так, как ее мать.