– Ты ничего не сделаешь. Особенно теперь, – мрачно сказала Лайна, появляясь на пороге с тарелками. – И уйти прямо сейчас мы не можем, потому что пока мне не сравнялось четырнадцати, он легко отследит меня по отцовским связям… Может, бегите без меня?
– Разве что если ты хочешь остаться с отцом, – ответила Агнесса. – Не хочешь? – Младшая дочь истово замотала головой и выпучила глаза для вящей убедительности. – Не отследит. По крайней мере, я на это надеюсь. Если мы не будем нигде задерживаться и станем постоянно перемещаться, он нас потеряет. Да нам так или иначе нельзя будет сидеть на месте! Я пока не знаю другого способа объединить ведьм, кроме как находить их и вербовать лично.
– Вербовать, – Эвелина передернула плечами и потянулась к кофе. – Звучит так, будто ты собираешься поднять восстание. Или ищешь шпионов.
– Шпионов вербуют не на улице, – назидательно сообщила Агнесса. – Ну а восстание… По сути, это и будет восстание. Без стычек наверняка не обойдется.
И ее с новой силой охватило сдобренное азартом волнение, когда она подумала, что цель близка. Ее цель и мечта с шестнадцати лет – основать женскую гильдию и получить право колдовать. Центр контроля над ведьмами, Лейдер, его право отнимать магию – все оттого, что по законам ведьма – это нечто среднее между угрозой и тяжким бременем. За ней нужно присматривать, держать под контролем ее магию, забирать излишки, пока они не вырвались наружу и не нарушили гладкий магический фон… Так уж вышло, что женская магия вызывала в нем какие-то возмущения и нарушения. Какие именно – маги из гильдий умалчивали. Наверное, серьезные, если они озаботились таким строгим контролем. Или ты выходишь замуж, получаешь домашнего надзирателя и преобразующий артефакт, через который он может отнимать твою силу, или сохраняешь личную свободу, но пьешь подавители магии и работаешь на заводе, где за их приемом строго следят.
Но Агнесса никогда не верила, что женская магия настолько опасна. Естественно, она будет вызывать нарушения, а как иначе, если айламадский фон годами ограждали от ее вливаний! Но нарушения – еще не угроза. Это всего лишь признак изменений…
– Что-то я плохо представляю, что будет, если мы найдем хоть десяток союзниц и заявим свои требования, – протянула Лайна.
– Я тоже плохо представляю, – усмехнулась Агнесса. – Поэтому союзниц нужно найти больше десятка. Было бы отлично, если бы мы могли проникнуть на какой-нибудь завод и заменить там подавители магии на воду или сироп. Через неделю магия у сотрудниц восстановится, а целый завод ведьм – это уже вполне серьезная сила…
– Надо было тебе сразу устроиться на завод, – заметила Эвелина, верная своей привычке все взвешивать и просчитывать. – Было бы намного легче.
– В семнадцать мне так не казалось, – вздохнула Агнесса. – Я думала, выйду замуж за мага, буду наблюдать, как у них все организовано, как работают гильдии, что можно перенять, какие слабые места, узнаю все об их деятельности из первых рук… Это потом оказалось, что ничего толком узнать нельзя, а наблюдать можно только за связными порталами да преобразующим артефактом, – она посмотрела на свое обручальное кольцо, тонкий золотой ободок со слабо переливающимся камнем. Что уж говорить об информации из первых рук, если она даже не понимала толком, как устроено кольцо! Обыкновенная драгоценность, заколдованная на отъем женской магии и преобразование в привычную для мужчин, или некое сверхъестественное вещество, принявшее вид золота?
– И как мы сможем кому-то противостоять, если так ничего и не знаем? – Лайна заметно побаивалась. И, скорее всего, была права… Агнесса стряхнула с себя этот заразительный страх. Нельзя. Сейчас не время трусить. Не время смотреть вниз, когда ступаешь на тростинку над бездной.
И все-таки до чего жаль, что будущее скрыто непроницаемой пеленой мрака. И что нельзя заглянуть в него хоть краешком глаза. Не было такого колдовства, и не работали никакие артефакты, зачарованные на предсказания, и лгали хитрые деревенские ведуньи с бегающими глазками – все их умения заключались лишь в способности правильно готовить отвары лекарственных трав… Будущее не дано знать никому, и нет пророков, способных его предсказать.
– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Агнесса и отодвинула пустую чашку. – Давайте собирать вещи. Нужно взять все необходимое, но обойтись без чемоданов.
* * *
В городе ли, за городом – дыма было одинаковое количество. И днем, и ночью. В Айламаде, прижавшейся так близко к Арке, просто не могло быть иначе. Арка только называлась аркой – на деле это был гигантский разлом в земле, в котором постоянно полыхал тщательно поддерживаемый огонь. Львиная доля добываемого угля уходила в это ненасытное жерло. Все слишком хорошо помнили, что произошло, когда оно погасло. Тысячи потусторонних сущностей хлынули тогда наружу, и многие маги положили свои жизни, чтобы изгнать их обратно.
С дымом и сажей на улицах давно смирились. Как и с вечным мраком. Арка без остатка пожирала дневной свет, втягивая его в себя. Лишь иногда маги погоды пытались превратить дым в обычный серый туман, а хлопья сажи с неба в черный снег. Но солнце все равно оставалось привилегией других, далеких от Арки краев, а раз так… Снег ли, сажа, смог или туман – темнота оставалась неизменной. Темнота и фигурные газовые фонари. И электрический свет. И прорезающие тьму лучи автомобильных фар.
Да, без магии подавляющему большинству людей тоже жилось вполне комфортно. И женщинам. Особенно тем, кто никогда не знал вкуса силы, пьянящей голову… Два мира просто сошлись в один в какой-то точке и научились мирно сосуществовать. И мир обычных людей Агнессу не привлекал.
Магия. Сила. Уважение. Женская гильдия.
Благодаря внезапному помешательству Мартона Лейдера все это сегодня оказалось на полгода ближе. И во много крат рискованнее.
Раннее утро выглядело в точности как позднее. Или как полдень. Или как полночь. Разница заключалась в том, что на улицах почти не было людей, а из окон домов не пробивался сквозь ставни свет.
Моросил мелкий дождь. Одежда будет вся в саже, несмотря на зонтики. Агнесса с дочерьми пробирались к железнодорожной станции пешком мимо основательных загородных домов других гильдмейстеров. Часы на сторожевой башне, отслеживающей активность Арки, пробили пять. Маршрут был давно просчитан, как и план действий. Беглянки уже знали, куда направятся вначале и куда – после того как Лайне исполнится четырнадцать и возможность выследить ее пропадет.
Начать лучше всего с больших городов, людных мест, где магический след может с легкостью затеряться в толпе, а пока Лейдер отыщет его вновь, можно будет успеть скрыться, переехать в другую гостиницу, снять комнату на несколько дней, и снова прочь, и снова дорога – пока не истечет полгода… А время это использовать на накопление сил и обучение. Агнесса примерно знала, как работает магия. Все дело в воле и самоконтроле. Нужно только научиться сосредоточиваться и направлять свои желания.
У многих на это уходили годы.
У тех, кто мог себе позволить расходовать их на одно лишь обучение.
На станции уже толпились люди. Над светящимися шестигранными башенками вокзала клубился белесый дымок и смешивался в небе с черными облаками. Интересно, Мартон Лейдер уже знает, что супруга вновь его ослушалась? Или заметит, только когда она снимет кольцо? Кольцо снималось легко, она не раз проверяла. Но это был еще один инструмент контроля. За минутным чувством свободы всегда следовало наказание.
Лейдер соблюдал правила.
Лайна вдруг с силой сжала руку Агнессы. Та вздрогнула от неожиданности.
– Смотри! – лихорадочно зашептала дочь. – Маги на станции! И еще…
Но Агнесса уже увидела. Группа магов, которые узнавались безошибочно по одинаковым плащам. Холодный утренний ветер трепал недлинные полы. Отличительных знаков гильдий, которые носили на поясе или на рукаве, было не разглядеть. Однако чуть поодаль над грузовым составом в воздухе парил дракон. Угольно-черная, резкая, быстрая и подвижная тварь, послушно следующая за группой. А значит, члены гильдии Мартона Лейдера были здесь тоже.
Некстати, как некстати… Вряд ли они явились ловить Агнессу с дочерьми, как боялась Лайна. Скорее всего, снова какое-то происшествие. Но если кто-то из них узнает жену гильдмейстера…
Она отвернулась к кассам. Не узнают. Если не подойти к ним вплотную.
– Странно как-то – бежать в Малдис, – пробормотала Эвелина, разглядывая небольшой полупустой зал с тремя билетными кассами и расписание в полстены.
– Все, что нам нужно, находится в столице, ничего не поделаешь, – вздохнула Агнесса. – Да просто нужно держаться подальше от Берсовой улицы и нашего бывшего особняка, вот и все. Город большой, нас не найдут. Нечего бояться.
С улицы донесся шум, прерываемый вскриками, грохот. Сигналили автомобили, характерно шумели оптимизаторы атмосферы – экспериментальные машины, созданные при помощи заклинателей погоды, крохотные будки на колесах, расцветающие высоко в небе подобием зонтов из тонких спиц. Дыма и сажи после них становилось меньше, но ненадолго. Тем не менее в людных местах постоянно крутилось несколько таких машин. Свет фонарей как будто стал ярче и окрасился алым… или нет?
Агнесса расплатилась за билеты и вышла на улицу. Расплатилась… да, деньги. Тех, что были в доме, надолго не хватит. Придется учиться получать все, что можно, при помощи магии. Но как учиться, если лишь в общих чертах представляешь себе, что нужно делать? К тому же Лейдер все еще тянул магию через кольцо. А если кольцо снять, он мгновенно заметит.
Нужно улучить момент.
А на улице бушевала паника.
– Арка! Арка! – истошно выкрикивал кто-то. Группа магов растеряла все респектабельное спокойствие и шумела, как клубок растревоженных плотоядных ос. На западе сияло красное зарево. Ввысь от него летели заметные даже отсюда искры, как брызги сверкающей в электрической подсветке воды в фонтане. Дракон над железной дорогой точно обезумел и вертелся волчком, изрыгая пламя. А заклинатель…
Вот что вызвало такую панику.
Заклинатель лежал на высоком перроне лицом вниз, уткнувшись в каменную кладку под зубчатой оградой. Маги толпились вокруг него, пытаясь привести в чувство. Кто-то метнул целый сгусток ментальной энергии, точно тот мог вдохнуть жизнь в неподвижное тело. Сгусток растекся, повторяя очертания фигуры, вспыхнул…
Из тела вырвался сноп розового света. Точно отблеск зарева на западе. И заклинатель открыл глаза.
– Оно ушло? Ушло? – панически заговорил другой маг.
Агнесса больше не слушала.
Свет рассеивался над вокзалом, постепенно поглощаемый чернотой неба. Зарево сливалось с ним, тянулось алыми лучами и рассыпалось серебристыми искрами. Что-то случилось там, на западе. Что-то пришло оттуда и ворвалось в толпу магов – именно магов, а не простых людей. Сущности, которые периодически проникали оттуда в мир, могли пожрать душу или изувечить тело, но гибли от рук магов, а это…
Холодное утро вдруг обдало домашним теплом. У тепла был запах горящих поленьев и угольной пыли. Обручальное кольцо обожгло палец, как будто в ответ.
– Мама? Мама!
Голос Лайны вывел из странного транса. Агнесса очнулась.
– Наш поезд, – сказала дочь. Длинный округлый поезд, цепляясь усами за электролинию, подполз к перрону. Гибкий его хвост из множества сочленений-вагонов лежал вдали на повороте железнодорожных путей.
Агнесса содрала с пальца обручальное кольцо, размахнулась и зашвырнула его подальше, а потом вошла в раздвижную дверь.
Алое зарево прощально обогрело призрачными лучами.
* * *
Показалось или нет?.. Она ведь явственно чувствовала это тепло. А случай с заклинателем? Значит, сама частица зарева была реальной. Что это за магия, с которой была не знакома даже группа членов разных гильдий? И почему на исчезающе крохотный миг Агнессе показалось, что этот свет, магия, сущность – или чем бы ни было это живое тепло – тянется к ней?
Поезд уносился в столицу, извиваясь подвижным телом на поворотах рельс.
Кольцо больше не сжимало палец.
Магия вернется через пару дней, а силы – уже к концу поездки. «Надеюсь, тебе придется долго копаться в грязи, отыскивая меня по следу кольца, Мартон Лейдер», – злорадно подумала Агнесса. Несмотря на то, что они с дочерьми все еще были беззащитны, Лейдера стало немного жаль. Вряд ли он мечтал о подобном досуге…
– Где мы спрячемся? – спросила Эвелина. Агнесса со вздохом вернулась к насущным мыслям.
Найти гостиницу подальше от городского дома Лейдера. Достать списки ведьм в Центре контроля – этом многоруком всемогущем чудовище, учреждении, которое отслеживало всех достаточно сильных ведьм, собирало их под своей крышей и решало их судьбы… Сама Агнесса тоже прошла через Центр в свое время. Прошла бы через него и Эвелина – но теперь уже вряд ли.
Итак, гостиница. Где-нибудь в центре, там, кажется, есть подходящее место, отель «Либера», на четырех уровнях которого варьируются условия и цена…
Слова застряли в горле.
Агнесса хотела сказать, что остановиться предстоит в «Либере», но не смогла произнести ни звука.
В первый момент.
И не успела она испугаться, как пришло запоздалое понимание, что «Либера» – не лучшая идея. Агнесса сама не знала, что заставило ее так решить.
Но нужно было искать другое место. Никакой «Либеры».
А может, Центр контроля над ведьмами – и есть идеальное укрытие?
Магию дочерей там не заметят, там много ведьм, только входящих в силу, и даже сам Лейдер не сразу распутает этот клубок, идя по следу несовершеннолетней Лайны. Кроме того, там будет легче достать списки и лично поговорить с будущими винтиками системы. Рисковые станут первыми членами гильдии, самые осторожные могут донести кураторам, но к тому времени Агнессы и остальных уже не будет в Центре. А остановиться можно и в цоколе. Она еще помнила планировку здания. Для нескольких дней сойдет и полуподвальный цокольный этаж. Там хотя бы тепло и никакого льда на стенах.
Все это пронеслось в мозгу за считанные секунды. И несмотря на ряд очевидных рисков и неудобств, новый план показался самым подходящим. Что это? Интуиция? Или… Агнесса испугалась – или это Лейдер влез к ней в голову и что-то внушает? Она испугалась еще сильнее, пока не сообразила, что тогда он вряд ли отправил бы ее в именно Центр контроля, да и саму идею создать собственную гильдию искоренил бы давным-давно. Нет, это не он, это что-то иное…
Соглашаться с интуицией? Отринуть явившееся из ниоткуда решение?
– Мы спрячемся в подвалах Центра контроля над ведьмами, – словно сам собой произнес язык. Агнесса посмотрела на изумленные лица дочерей и покачала головой.
Предстояло еще объяснить им ход своих мыслей.
Глава 2
Ветер трепал провисшие провода, со скрипом раскачивал фонари, гремел железом крыш.
Спешащие по тротуарам прохожие кутались в пальто и плащи, прикрывая лица от черной пыли и хлопьев сажи. Многочисленные башенки на углах домов, выхолощенные пережитки эпохи крепостей и войн, терялись в дымной мгле. Окна призывно светились, и, если присмотреться, можно было увидеть, как за жалюзи и занавесками в комнатах снуют люди.
Черное небо, тлеющее теплыми огоньками фонарей и окон, казалось рыжеватым. Хлопали двери подъездов и магазинов, и в них то и дело вскипали небольшие людские водовороты. Агнесса крепко держала дочерей под руки. Так было теплее. И немного спокойнее.
С запада прямо на глазах наползло розоватое марево. Знакомое искрящееся огоньками марево – отблеск сияния Арки.
На несколько минут желтоватый свет окон и фонарей будто потускнел. Агнесса подняла голову… и вновь ощутила знакомое тепло, резко контрастирующее с привычным пронизывающим ветром.
Второй раз. И снова никто ничего не заметил. Люди чуть удивленно щурились на небо, но близость Арки объясняла любые странности. Город видел еще и не такое. А тепло…
Агнессе захотелось распахнуть полы пальто и позволить горячему ветру забраться под блузку. Рука рванулась к воротнику…
В последний раз обдав согревающей волной, сияние развеялось по ветру огоньками. И снова в небе остались только хлопья сажи и невидимый на темном фоне дым.