Все, как и запомнилось Агнессе.
– А что там за мастерские? – спросила Лайна, тоже заметно успокоившаяся. – В них работают? Днем в коридорах будет толпа народу?
– Обычно да, – Агнесса взглянула на часы. Восемь утра. – Через час здесь будет полным-полно. Ведьм содержат в этом центре до распределения, а оно бывает раз в три месяца. Часть отправляют на заводы с общежитиями, часть выходит замуж… Варианты добровольные, но их немного. А до тех пор хлеб нужно отрабатывать.
Она взглянула в бесконечную черноту коридора. Пошивочные цеха, даже небольшая булочная. Руки до сих пор помнили и порезы закройщицких машин, и жар печей.
Сколько ведьм согласится, когда придет срок, променять это все не на очередную фабрику и не на брак с магом-надзирателем, а на борьбу? Вряд ли много.
Впрочем, до начала полноценной борьбы еще нужно дожить. И остаться на свободе.
Агнесса присела на корточки перед запертой дверью. Было ли происшествие с незнакомкой провалом или совпадением, но с замком осечки выйти не должно. Неважно, что из рук и ног только-только ушла противная слабость, неважно, что активной магии почти не чувствовалось и до восстановления оставалось не меньше недели. Ты ведьма, в конце концов. Магия внутри тебя, и никто не способен ее отнять. Нужно только сделать над собой усилие. Собрать все желание спрятаться и все стремление защитить детей воедино и направить туда, на заевший язычок замка. И заставить его открыться. Медленно-медленно, по миллиметру…
Замок глухо щелкнул.
Агнесса прижалась лбом к двери в приливе облегчения. И не сразу услышала голос Лайны.
– Мам! Мама! Тебе плохо?
– Нет, все в порядке, – Агнесса с трудом поднялась на ноги. Все, никакого применения магии хотя бы до тех пор, пока не вернутся выпитые Лейдером силы. Иначе будет то, что сейчас – слабость, мушки перед глазами, застилающие мир серой пеленой… Она вцепилась в ручку двери, толкнула ее, ввалилась в каморку и замерла, прислонившись к стене.
Темнота перед глазами рассеивалась. Зато в ушах поселился назойливый монотонный шум, заглушающий звуки. Сквозь него донеслись тихие шаги – это вошли дочери. Скрип, щелчок – прикрытая за собой дверь. Хорошо, что она открывается от себя. А изнутри запирается на засов.
– Все-таки здесь есть окно, – недовольно проговорила Лайна.
– Ничего, его можно занавесить, – отозвалась Эвелина. Дочери ходили по комнате… Агнесса распахнула глаза. В коридоре горели лампы. А здесь?!
– Лайна, опусти фонарик! – воскликнула она. – Сначала заложим окно. Сейчас…
Она метнулась к шкафу, распахнула дверцы.
Спустя десять минут единственное окно было плотно завешено старым матрасом. Агнесса перевела дух и выпрямилась. Теперь можно было и осмотреться, чтобы понять, куда они попали.
На комнатушке ключницы лежала печать необжитости и ветхости, но обстановка здесь не изменилась с тех самых пор, как старуха Рэфт умерла, а на ее место решили не брать новую ключницу, распределив ее обязанности по другим работникам. Агнесса как раз покидала центр, когда это случилось. После, конечно, не следила за судьбой комнаты, но… А действительно, почему она была так уверена, что здесь можно остановиться?
Агнесса вздохнула. Та сила, что заставила ее отказаться от номера на самом дешевом этаже «Либеры» в пользу этого подвала, не оставила места для сомнений.
– Нужно будет купить лампу, – сказала Лайна, поднимая фонарик повыше.
Взгляду предстала небольшая прямоугольная комната с окном в торцевой стене. Правда, даже когда оно было незанавешенным, виднелся сквозь него лишь каменный тротуар, чахлые вечнозеленые вьюнки, фонарный столб и колеса проезжающих по дороге поодаль машин. И все это – на уровне глаз, почти на высоте человеческого роста. Остальная часть этажа располагалась уже под землей.
У окна стоял выкрашенный в тускло-оранжевый цвет стол с выдвижными ящиками, у стены рядом – комод и шкаф. Все видавшее виды, но крепкое и почти не облупившееся. В углу возле стола жался продавленный раскладной диван, прикрытый застиранным цветастым покрывалом. В стене возле входа виднелась другая дверь, в уборную, а рядом – приколоченные к стене крючья, изображавшие вешалку. На одном до сих пор пылился плотный синий халат.
Луч фонарика скользил с предмета на предмет. Да, лампа не помешала бы. И есть еще время до начала работы мастерских. Агнесса решилась.
– Оставайтесь здесь, – приказала она дочерям. – Я пойду и куплю лампу.
– Может, лучше вечером? – запротестовала Лайна. Эвелина молча взглянула на часы и напряженно кивнула.
– Я постучу пять раз, – сказала Агнесса и вышла, убедившись, что коридор еще пуст. Взбежала по ступенькам – и вот уже в лицо дохнул знакомый запах улицы: дым, гарь и холодная свежесть поздней осени, никого не удивляющее сочетание.
Удобное место. Удобнее «Либеры». Жить здесь предстоит долго. В идеале – все полгода, если местные потоки женской магии смогут все-таки сбить с толку чутье Лейдера, который станет искать беглянок по родительской связи с несовершеннолетней Лайной. За эти полгода нужно овладеть своей магией в совершенстве, чтобы пользоваться ею так же уверенно, как это делают члены гильдий. А еще – потихоньку готовиться к тому, чтобы собрать всех недовольных своим положением ведьм вместе, обучить их и потребовать изменений в законах.
Это будет потом.
Но списки и характеристики можно искать уже сейчас.
Город проснулся, магазины успели открыться, жизнь била ключом. Из небольшого ресторанчика доносилась музыка. Улицы хмурились массивными домами с нависающими над тротуаром балконами, взлетали ввысь одиночными башенками. В одной из таких башенок, на третьем этаже, обнаружился хозяйственный магазин – его небольшая тусклая вывеска терялась на облепленном ими фасаде из синеватого камня. Агнесса купила электрическую лампу, способную при необходимости работать и на сухом горючем для светильников, и поспешила обратно.
Разинутая пасть-дверь монстрообразного здания ярко светилась. Створки были открыты настежь. А на крыльце спорили какие-то люди.
Агнесса замедлила шаг, надвинув шляпу на глаза. Она разглядела темные плащи членов гильдий. Что здесь делают маги? Если они все еще переговариваются с кем-то из Центра на крыльце, значит, их визит был незапланированным. В чем дело?
А спустя мгновение она узнала среди них Мартона Лейдера.
И почувствовала, как спина покрывается холодным потом.
Совпадение? Как же! Гильдмейстер заклинателей драконов мог явиться сюда разве что в связи с тем розовым сиянием, Безликой Сущностью… но и это сомнительно. Гораздо логичнее смотрелась версия, что он все-таки напал на след Лайны. А в таких случаях требовалось сделать только одно. Просветить все здание.
И в таком большом заведении, как Центр контроля над ведьмами, наверное, нужно было получить разрешение директора. Но нечего и сомневаться, что для многоуважаемого господина Лейдера это формальность…
Агнесса обернулась и бросилась обратно. За угол здания. Обойти Центр дворами, успеть раньше мужа, забрать дочерей и бежать.
Скорее.
Пока не поздно.
Глава 3
Агнесса вихрем пролетела через весь задний двор Центра и остановилась на почтительном расстоянии от черного хода, прислонившись к дереву. В саду, по счастью, стоял чернильный мрак, поздней осенью свет деревьям не требовался. А будь сейчас лето, вернее, та фальшивка, которую называли летом в краю вечной магической ночи, сад был бы залит теплым белым светом от десятков маленьких ненастоящих солнц. Чахоточная подделка под настоящую рощу… и Агнесса, которую голые стволы укрыли от бывшего надзирателя, много лет подделывавшегося под спутника жизни.
Впрочем, это еще как посмотреть. Она первой начала подделываться под законопослушную супругу.
Она прижалась к стволу и прислушалась.
– Да, вы можете пройти внутрь, господин Лейдер, – послышался почтительный говорок директора совсем рядом. – Вас провести? Нужен обыск?
– Это лишнее, – отвечал знакомый холодный глухой голос. – Достаточно просветить дом. И я был бы вам очень признателен, если бы вы помолчали.
Речь директора оборвалась, словно ее выключили. И одновременно у Агнессы оборвалось сердце.
Лейдеру хватит один раз просветить дом, чтобы заметить след Лайны. Слишком рано, они еще не способны отвести от себя следящие чары! Эй, игра ведь не может закончиться, едва начавшись, даже если это игра в охотника и жертву! Если Лейдер понял, что они здесь, то станет просвечивать здание снова и снова, в конце концов решится и на обыск. Нет, немного времени на побег еще есть. Но если сейчас он все-таки заметит Лайну…
Агнесса сделала глубокий вдох, пытаясь обуздать панику. Все чувства обострились до предела. Она ощущала каждое движение холодного ветра, ноздри ловили запахи – сырость и дым, мокрые палые листья и свежая выпечка из пекарни в другом крыле Центра, едва заметно – парфюм Лейдера… Шаги мужчин казались оглушительно громкими, машины с другой стороны здания неслись по дороге с таким шумом, словно находились на расстоянии вытянутой руки, и даже далекий стук колес поезда, везущего партию угля к Арке, вплетался в эту какофонию. Агнесса стояла, впитывая в себя звуки и запахи, но ничего не могла сделать.
– Так как? Зайдете внутрь? – снова послышался голос директора. В словах сквозило сдерживаемое нетерпение. Визит Лейдера явно пришелся не ко времени.
– Нет, – бросил тот после паузы. – Здесь нет тех людей, которые мне нужны. Благодарю, можете быть свободны.
Стремительные шаги возвестили о том, что гильдмейстер заклинателей драконов удалился прочь, оставив директора стоять у задней стены Центра.
– «Можете быть свободны»! Хотел бы я знать, кого вы так тщательно ищете, господин Лейдер! – злобно пробурчал директор и побрел к черному ходу.
Агнесса отлепилась от мокрого дерева.
Что произошло? Лейдер не почувствовал след Лайны? Ни намеков? Странно. Даже очень странно. Возможно, переплетение магических потоков действительно сбило его с толку, но…
Агнесса вздрогнула, будто ее ударило током. Запоздалое понимание обрушилось на нее, как ледяной душ.
Лейдер искал всех троих. Значит, просвечивал дом, нащупывая не только нить, связывающую его с несовершеннолетней дочерью, но и магический след второй дочери, не говоря уже о жене. А уж вкус магии Агнессы он знал прекрасно. Во всех деталях.
Тогда почему, каким невообразимым образом он не почувствовал ее присутствия? Рядом, так близко, что она могла слышать каждое слово разговора?
И почему она поняла это только сейчас, когда опасность миновала? Почему не пыталась бежать из сада и даже не задумалась, что стоит здесь у дерева, как на ладони, а маскироваться бесполезно?
Временное помутнение рассудка? Чье-то воздействие?
Чье-то, но не Лейдера, иначе он бы заметил ее. И как тогда объяснить промах самого Лейдера?
Невероятное совпадение?
Агнесса на негнущихся ногах побрела к зданию Центра. Отголоски страха уступали место досаде. Она хотела убрать со лба налипшие волосы и только теперь обнаружила, что мертвой хваткой прижимает к груди сумку с покупками.
Ну, так не пойдет. Нельзя впадать в парализующий ужас. Знала ведь, что им предстоит, столько лет предвкушала этот день и все последующие. Что бы она делала там, в своем воображении, если бы Лейдер так быстро ее нашел? Трудно сказать. Но уж наверняка не дрожала бы от страха, а если бы и стояла прилипнув к дереву, то лишь до тех пор, пока Лейдер бы не отвернулся. И как-нибудь спрятала бы свою магию. Подумала бы о маскировке заранее. Может быть, озаботилась бы поиском нелегального маскирующего артефакта. Сами артефакты были вполне легальными, но вот торговля ими из-под полы, которую практиковали некоторые маги, воспрещалась. Правда, с дохлого дракона ты кого-то найдешь, если не знаешь толком, где искать, но все равно…
…но все равно это дельная мысль, хоть и запоздалая. Почему бы и правда не попытаться выяснить, где можно достать нелегальный артефакт? Кажется, кто-то рассказывал о секторе магов на Восточном рынке Малдиса. Рынок располагался ближе к окраине, и о том, что там обретаются маги, Агнесса знала лишь понаслышке. Проверить бы, а потом ниточка и приведет к нужному клубку…
– Все в порядке? – встретила мать Эвелина. Лайна дремала на диване, съежившись под тонким покрывалом.
Агнесса обвела глазами комнатушку. Потом принялась распаковывать лампу. Электрическая розетка обнаружилась у стола.
– Да. Хотя провал был близко. Лейдер только-только ушел из Центра. Он просвечивал здание магией, но почему-то нас не почувствовал. Странно, как он мог знать, что нужно искать именно здесь, – сказала она, все еще размышляя о недавних выводах.
Вопреки ожиданиям, девочки не выказали страха. Эвелина лишь побледнела, а Лайна нервно поежилась. Они рассчитывали на это, Агнесса сама рассказывала о переплетении магических потоков. Для них не случилось ничего необычного.
– Так что – мы теперь уйдем? – спросила Эвелина.
– Гм… Не будем спешить, – сказала Агнесса. – В ближайшее время он здесь вряд ли появится.
Если только не начнет обыскивать город по второму разу. А он, судя по всему, еще не завершил и первую инспекцию. И если вести себя тихо, то шансы остаться на свободе весьма высоки.
– А если появится?
– Нам нужен маскирующий артефакт. Я должна была раньше о нем позаботься, но не планировала бежать так скоро… Девочки, вы слышали что-нибудь о малдисском Восточном рынке и его магическом секторе?
– Ты имеешь в виду… Гм, нет, у нас в школе как-то не обсуждали окраинные рынки, – пожала плечами Эвелина. – Про магов и их тайные сектора в городе, куда не могут попасть люди, конечно, много сплетничают, но никто не знает, где они. Лаис как-то журнал приносила модный, там было целое исследование. Маги, мол, и их тайные клубы у нас под носом, – она фыркнула. – Нет, скрытый сектор на Восточном рынке – это возможно. Я бы на него посмотрела.
– Я тоже не слышала, – протянула Лайна. – Мам, но если мы даже попробуем достать там артефакт, нас же могут узнать и схватить еще до того, как мы его получим!
Хоть Лайна и была пока что самой большой трусишкой («Это кого еще считать трусишкой?» – ехидно хмыкнул внутренний голос, и Агнесса вспомнила о своем недавнем приливе паники), но сейчас она оказалась права. Нельзя надеяться лишь на то, что маги-нелегалы не захотят связываться с Лейдером и рисковать разоблачением своих темных делишек. Они не должны знать, кто перед ними. Единственный способ их провести – это создать вокруг себя ментальное поле, внушающее всем, кто смотрит, нужный образ. Подделать свою внешность, чтобы раздобыть артефакт, помогающий подделывать суть… А о возможности создавать такое поле Агнесса только читала в паре книг. Ни разу не пробовала. Сложно, наверное… особенно сейчас, с ослабленной магией. Зато если потренироваться…
Ее охватило будоражащее чувство. Под ложечкой засосало, точно там искрились мелкие пузырьки игристого вина. Захотелось потренироваться прямо сейчас. Пробовать и пробовать, пока не получится желаемое. Доказать себе, что она может, Бездна все поглоти!
Агнесса медленно выдохнула и провела ладонью по лицу.
– Вам нужно поспать, – сказала она. – Когда у меня восстановится магия, я попробую создавать маскировочные оболочки. Получится – поедем искать этот сектор на Восточном рынке.
* * *
Последние шаги, шорохи и голоса затихли на верхних ступенях лестницы. Цокольный этаж опустел.
Лайна и Эвелина сидели на диване почти в одинаковых позах. На лицах их читалось почти одинаковое непередаваемое выражение. То ли страх, то ли бесшабашность – гори все пропадом, будь что будет. А может, и то и другое. Бессмысленность страха лучше всего осознается в ситуациях, когда его слишком много. Везде и разного.
– Денег надолго не хватит, – сказала Агнесса. – И еще не помешало бы привыкнуть, что теперь нельзя пойти умыться, когда захочется, зайти в туалет или приготовить поесть. Хотя нужно попробовать устроить здесь бытовые удобства магией.