– Построить туалет, ванную и кухню? – скептически поинтересовалась Эвелина. Без всего этого и впрямь оказалось сложновато, особенно с непривычки. Они уже несколько дней жили в каморке ключницы. Питались едой, купленной в дешевой кулинарии за три квартала отсюда – недоставало только горячего чая по вечерам. А умываться приходилось в ванной на другом конце коридора. Пробираться туда было… Нет, не то чтобы страшно, но боязно. Каждый раз – точно вылазка в стан врага. Сердце замирает и пускается вскачь от любого постороннего шороха, хочется то ли провалиться сквозь пол, то ли задать стрекача, и чувствуешь себя так, словно попала на аттракцион страха в малдисском парке развлечений. Жутковатый то был парк, чего стоили одни только имитации сущностей и пространственные ловушки… Его держали на паях гильдии духоловов и изобретателей – самые крошечные из гильдий, вынужденные зарабатывать на жизнь не столько жизненно важными услугами, сколько развлекательными эффектами. Им бы пожить в этой каморке, набраться впечатлений для вдохновения…
– Вам проще, вы можете и домой телепортироваться, чтоб помыться. Туда и назад, – вставила Лайна. – Не домой – так в дом прабабушки. Или вообще к чужим людям. А что? Если проследить за парочкой семей, узнать их расписание и выяснить, когда никого не будет в квартире, то можно…
Эвелина округлила глаза и расхохоталась. Похоже, она была готова испробовать идею сестры прямо сейчас. Ее-то магия не пострадала от Лейдера, и колдовать у нее получалось все лучше.
– Домой и к прабабушке пока нельзя, там могут быть следящие чары, – сказала Агнесса. – Со вторжением к простым людям… пока повременим. Слишком опасно. Может быть, позже. Если совсем прижмет.
– Если совсем прижмет… – повторила Эвелина и снова захохотала. Агнесса разглядывала дочерей с удивлением и изрядной долей веселой беспомощности. Пока она волновалась, как они перенесут лишения и слом всего образа жизни, оказалось, что для них все это – приключение, еще веселее, чем для нее. Наверное, потому, что им легче было выбросить из головы страхи и беспокойство. Действительно – гори все пропадом. Будь что будет.
Агнесса вдруг с ослепительной ясностью осознала, что Лейдер никогда их не поймает. Ни за что. Они могут поиграть, могут очутиться на заводе под надзором, могут на годы остаться в подвешенном состоянии, без союзниц и перспектив, но его власти нет больше ни над женой, ни над дочерьми. Потому что власть – это страх, и страх – это власть.
Однако Лайну с Эвелиной надо приструнить. Смелость смелостью, а вламываться в квартиры – значит ступать на слишком хрупкий лед.
Агнесса раскрыла рот, намереваясь изречь нотацию… и тут в дверь постучали.
Осторожный тихий стук.
Осторожный, но уверенный. Так стучат, когда знают, что внутри кто-то есть.
Пауза. Снова тихий стук.
Агнесса с дочерьми смотрели друг на друга расширившимися глазами. Веселье тут же слетело со всех троих. Они понятия не имели, что делать.
Наконец Агнесса встала и на цыпочках приблизилась к двери.
Послать мысленный приказ уйти? Но как знать, кто находится по ту сторону двери? Если достаточно сильный маг, то он почувствует этот приказ, и тогда… а что тогда?
И если там сильный маг, то почему он стучит, а не ворвется в комнатушку и не схватит тех, за кем пришел?
Агнесса отогнала затмившую разум панику и осторожно прощупала магией коридор за дверью. Один человек. Кто бы сюда ни пришел, он был один.
Опять мнимая бесшабашность и смелость до первой угрозы… Нет, с этим нужно что-то делать. Или бояться все время, или отбросить страх – но тоже раз и навсегда. А недавнее бесстрашие по-прежнему мятно холодило грудь, и призрачное ощущение полета не торопилось выветриваться. В голове внезапно пронеслось, что если все время бежать, прятаться и слушать только голос самосохранения, долго не протянешь. Нужно защищаться. И если кто-то обнаружит укрытие, проще всего будет убить… избавиться от проблемы раз и навсегда. И пусть только кто-то посмеет сунуться.
Нет.
Рано задумываться об убийствах, не выяснив, с кем имеешь дело на этот раз. Агнесса предпочла не обратить внимания на то, что сама возможность совершить убийство ей ничуть не претила. В борьбе хороши все средства. Особенно для тех, кто загнан в угол.
А огонек незваного гостя показался знакомым. Она видела его совсем недавно… даже сегодня… Не успела Агнесса додумать, как уже слышанный голос окончательно расставил все по своим местам:
– Пожалуйста, откройте. Я вам не враг. Мне очень нужно поговорить.
Говорила девушка, встреченная утром у Центра. И она совершенно точно была ведьмой.
Неизвестно, зачем она пришла, но она действительно не была врагом. Агнесса почувствовала это с ее первыми словами. Перед внутренним взглядом на доли секунды промелькнуло розовое сияние и призрачное тепло. Больше не задумываясь, Агнесса отодвинула засов.
Лайна и Эвелина изумленно ахнули.
Девушка прошла внутрь. В руках она крепко сжимала большой бумажный пакет, от которого едва ощутимо пахло выпечкой. Она посмотрела на него, точно впервые видела, и положила на стол.
Агнесса молча наблюдала. Окна были закрыты, небо со всей его копотью и красными вспышками осталось снаружи, и, вероятнее всего, тепло розового сияния ей просто померещилось. Однако Агнесса готова была поклясться, что почувствовала его. На мгновение. На тот краткий миг, когда взгляды ее и этой мрачной блондинки встретились.
– Наконец-то! – выдохнула девушка и без приглашения опустилась на стул.
Агнесса присмотрелась – девчонка, едва ли намного старше Эвелины. И выглядит абсолютно потерянной. Она сама хоть понимала, что делает, когда сюда шла?
– Кто ты и зачем явилась? – резковато спросила у нее Агнесса.
– Меня зовут Айлита. И можете мне не верить, но я не представляю, зачем я здесь. Это было как будто без моего ведома…
В нечто подобное охотно верилось. Слишком уж красноречивым было выражение смазливой физиономии с подозрительным влажным блеском глаз в свете лампы. Агнесса вздохнула и скомандовала:
– Рассказывай.
* * *
– Я услышала ваш разговор там, под стенами Центра, а потом увидела вас, – говорила Айлита, накручивая на палец прядь длинных золотистых волос. – И… Я не могу это описать, но… Было такое чувство, будто мне нужно к вам. Зачем – не знаю. И еще, будто мы трое – части единого целого и должны помогать друг другу. Я заметила, что вы пытались на меня воздействовать, но отбила эту атаку. Я еще не принимала подавителей и могу немного пользоваться магией. Не думаю, что это надолго, наша группа должна распределиться на следующей неделе. Но пока что я владею магией. Так вот, я услышала, где вы собираетесь жить, и меня весь день тянуло сюда. Я пришла и… теперь не знаю, что дальше… Это вы меня звали? Правда?
– Я никого не звала, – сообщила Агнесса. И замолчала, размышляя. Тянуло? Части целого? Она еще не слышала о подобной магии. Если это была магия, а не чья-то уловка. Но чья? Лейдера? Вряд ли. – Поподробнее. Ты прониклась к нам симпатией с первого взгляда? В чем выражалось это твое «тянуло»? Почему ты ничего не заподозрила и пришла сюда, как на заклание?
– И почему «мы трое – части целого», если вместе с тобой нас четверо? – добавила Лайна.
Личико Айлиты стало совсем несчастным. Пухлые губы скривились, точно от сдерживаемых слез.
– Я не знаю! Не знаю, почему пришла. Я просто была уверена, что мне ничего не грозит. Вам разве не знакомо это чувство? – вскинула она голову. – Как интуиция. Внутренний голос. И он сказал, что я могу ничего не бояться. Вернее, не сказал, а дал понять…
Агнесса кивнула. Айлита описывала ее собственные ощущения. Решение остановиться в Центре контроля над ведьмами, утреннее приключение в саду… Что вело тогда саму Агнессу? И как это можно было описать?
– А это что? Ты принесла нам поесть? – вклинилась в паузу Эвелина. Она добралась до пакета на столе и теперь плотоядно разглядывала длинный плетеный багет и россыпь мелких булочек. Айлита бросила на все это непонимающий взгляд… и вдруг разрыдалась.
– Я весь день жила, как на автомате! Вы хоть представляете, на что это похоже?! Лучше бы я никогда вас всех не видела! Да, это принесла я, но если спросите, как и зачем, я ничего не смогу объяснить! Спрятала в сумку, когда сортировала хлеб в пекарне, сумку прикрыла халатом. И все! Я сама не замечала, что делаю! С тех самых пор, как приходили маги… – Речь Айлиты стала бессвязной и окончательно утонула в слезах. Эвелина покосилась на нее с легким отвращением. Агнесса насторожилась.
– Маги? Ты о Мартоне Лейдере? Да говори же! – Она встряхнула гостью за плечи. Как ни странно, та перестала содрогаться в рыданиях. Всхлипы становились все реже.
– Да. Господин Лейдер, гильдмейстер. Я увидела из окна общей спальни, и… Лучше бы мне никогда не видеть этого всего! – Губы Айлиты снова задрожали. – Он кого-то искал. Я не знала кого, он даже господину Филитру не сказал. Но как только я услышала об этом, то поняла, что нужно не дать ему найти… я даже не знала кого, понимаете?!
Так. А вот это было уже интереснее. Агнесса снова встряхнула расклеившуюся ведьму за узкие плечики:
– Перестань рыдать! Ты действительно смогла помешать Мартону Лейдеру? – переспросила она.
В голове за несколько мгновений пронеслось все сегодняшнее утро. Лейдер просветил магией все здание и… так никого и не нашел. И не заметил ее, Агнессу, хотя она стояла так близко, что чувствовала характерный горьковато-хвойный запах его парфюма. А ведь искал он тогда отнюдь не взглядом… Совпадение? Или уже нет? Эта девчонка сумела обвести вокруг пальца одного из самых влиятельных гильдмейстеров? Да не может быть. Но тогда как еще объяснить провал его поисков?
– Я не знаю! – выкрикнула Айлита. – Я не владею той магией, которую применила! Я понятия не имею, как так вышло! Я просто окружила его непроницаемым коконом, чтобы он не чувствовал вообще никаких магических следов. Он что-то чувствовал, этот кокон начал передавать его впечатления мне, я не знаю, как объяснить!.. Но очень слабо. И никого не нашел.
– Сказки! – фыркнула Лайна. – Мам, проверь, не стоит ли за дверью папочка с группой магов?
– Тихо! – отмахнулась Агнесса. Из сумбурного рассказа она выхватила то, о чем девица никак не могла знать, если только ее не послал Лейдер… или если все, что она рассказывала, не было правдой. – Следов? Ты сказала «магические следы»?
– Сказала… – прошептала Айлита. – Я не знаю, почему я это сказала! Я не знаю, как я применила магию кокона! Я даже не знаю, что это за магия!..
– Я поняла, – оборвала ее Агнесса, пока причитания не пошли по второму кругу. И задумалась.
Повлиять на Мартона Лейдера магией – это звучало фантастически. Ей не верилось, что всхлипывающая на стуле и вконец растерянная девчонка на такое способна.
Зато та сказала кое-что еще. Поведала об интуиции и внутреннем голосе, непонятных порывах и неожиданных решениях. И в каждом слове Агнесса узнавала себя.
– Итак, магия, которой ты не владеешь, и решения, которых ты не принимала. Я вот тоже не принимала решения остановиться здесь. Его приняла за меня интуиция, внутренний голос – то, о чем ты говорила, – призналась она.
Дочери снова ахнули в унисон. Айлита с надеждой подняла заплаканные глаза:
– Значит, я не схожу с ума? Это не воздействие надзирателей Центра?
Кому что, мимолетно пронеслось в голове у Агнессы. Кто-то думает о надзирателях, кто-то – о Мартоне Лейдере. Каждая подозревает в воздействии тех, кого боится. А может быть, Айлита – просто очень одаренная колдунья… Хотя нет. Объяснения общим проявлениям интуиции это не давало.
– Я не знаю, что это такое. Я сейчас почти без магии. Спасибо господину Лейдеру, – скривилась Агнесса.
– Так вы… ох, – Айлита переводила взгляд с рук Агнессы на Эвелину и Лайну, и в глазах ее забрезжило понимание. – Вы что же, его жена?
– Я надеюсь когда-нибудь получить развод, – буркнула Агнесса. И опять замолчала, не обращая внимания на округлившиеся глаза Айлиты.
У всего происходящего определенно была общая причина. Вот только увидеть ее пока что не мог никто. Нечто размытое, призрачное, смутно просматривающееся за картинками-событиями. К чему оно приведет? Что оно такое?
Агнесса отвлеклась от бесплодных догадок и вдруг посмотрела на Айлиту свежим взглядом.
Девчонка может стать первым членом будущей гильдии. К тому же, если не терять ее из виду, то и за непонятным магическим притяжением будет удобнее наблюдать.
Или не стоит выкладывать ей все планы прямо?
– Ты сказала, у вас распределение на будущей неделе, – произнесла Агнесса. – И что ты выбрала?
– Работать на режимной швейной фабрике и пить подавители, – уже спокойнее ответила Айлита. – Это дает наибольшую свободу. Я много слышала о замужествах и о том, как некоторые маги контролируют… – она нервно поморщилась. – И отказываться от магии насовсем я не собираюсь. Я даже думала над тем, чтобы бежать. Но куда я скроюсь?
Внезапно она широко распахнула глаза.
– А вы сбежали? От господина Лейдера? Спустя столько лет? – Айлита посмотрела на Лайну и Эвелину, точно пыталась определить их возраст на глаз. – Значит, вы знаете, как скрыться от этого контроля?
Она уставилась на Агнессу с отчаянной надеждой.
– Нет, – той на миг показалось, что это короткое слово разбивает не только чаяния девчонки, но и ее собственные. Но только на миг. – Я пошла ва-банк. Так получилось. Я знаю, где можно будет скрыться потом, но сейчас…
Агнесса осеклась. Стоп. С какой стати она начала выкладывать Айлите все подробности бегства, если еще пять минут назад собиралась только расспросить девчонку о ее планах и помалкивать?
– Он собирался отправить меня к драконам, – вмешалась Эвелина. – Не соглашайся, даже если тебе предложат взаимный договор и полную свободу в супружестве. Иначе что-то подобное потом случится и с твоими детьми.
– Строго говоря, отправлять дочерей к драконам для Лейдера не характерно, – заметила Агнесса. – На него что-то нашло. Не стоит преувеличивать.
Она посмотрела Эвелине в лицо. Взгляды всех четверых встретились.
Пересеклись. Как направленные лучи.
И в точке пересечения посреди комнаты вдруг тускло мигнул неверный трепещущий отсвет.
А потом Агнесса явственно увидела перед собой глаза всех троих – Лайны, Эвелины и Айлиты. Девушки сидели в разных концах комнаты, но их лица внезапно оказались в фокусе одновременно. Замершие. Такие же мертвенно-спокойные. И у каждой в глазах отражался блеклый розовый огонек. Несуществующий огонек – единственным источником света в комнате все еще служила электрическая настольная лампа с желтоватой лампочкой.
Это длилось несколько секунд. А потом Лайна тряхнула головой, и наваждение рассеялось.
Под потолком медленно растаяло розовое марево.
Точно такое же, как в закопченном небе Малдиса. Точно такое же, как в холодном воздухе вокзала.
Холод… И в комнате стало тепло, хотя прежде стылость подземелья пронизывала до костей. Агнесса опять бессознательно рванула воротник пальто – только оно спасало от беспощадного холода, похожего на мертвенную атмосферу склепа, – Айлита начала хватать ртом воздух, Эвелина сбросила с плеч широкий шарф, в который куталась…
– У меня не будет детей, – так же заторможенно ответила Айлита. – А вас мать все-таки смогла защитить. Я и мечтать не могу о такой свободе. Даже вне закона.
– Мы не будем скрываться здесь вечно, – проговорила Агнесса. И неожиданно для себя добавила: – Ты можешь присоединиться к нам. Позже. Когда мы уйдем отсюда…
– К Арке, – вдруг сказала Айлита. – Правда? Это там вы будете прятаться?
– К Арке, – сам собой произнес язык Агнессы.
По крайней мере, первое впечатление было именно таким.
Будто она не участвует в процессе.
А после пришло осознание, что у Арки действительно идеальное место, чтобы скрываться.
Там нет людей – в радиусе пары десятков километров точно. Они бегут из этого проклятого места, где, по рассказам, ничего не растет и ничего не живет, сплошная выжженная земля и слепящая красная стена огня, а поставщики угля после загрузки в эту естественную печь новых и новых партий долго приходят в себя. Арка отпугнет кого угодно, к Арке не суются даже маги, потому что она сводит на нет их силы – чем ближе, тем больше. Противостоять ей могут только заклинатели огня. И то далеко не все. Но и они почему-то избегают приближаться к двадцатикилометровой зоне. У Арки никто не достанет беглянок, можно будет жить, ни от кого не скрываясь, копить силы, создавать гильдию…