Вызов на кристалл связи заставил вынырнуть из омута собственных мыслей.
— Я узнал, что ты вернулся в Элтанен, — раздался бодрый голос Вильгельма, моего хорошего друга.
— Вернулся и даже не связался со мной, — укорил он, приблизившись к кристаллу. Поморщился. — Сними иллюзию.
— В Элтанене, — подтвердил я скучающим голосом, касаясь кольца-артефакта. И что он морщиться? На этот раз я изменил лишь цвет волос и немного поправил черты лица. — Но сейчас не в столице.
— Как же так? Я ожидал тебя в гости после возвращения!
— Ты не слышал о смерти Мариуса?
— Слышал, конечно, — Вильгельм вмиг помрачнел.
С Мариусом мы втроем были хорошими друзьями, вместе служили. И не теряли связи, пусть жизнь и раскидала нас по разные стороны Элтанена.
— Подожди. Ты расследуешь его смерть? Я несколько раз обращался с прошением по поводу повторного расследования. И мне каждый раз отказывали.
— Да, я пытаюсь выяснить, что произошло. Но пока все и вправду указывает на то, что Мариус неудачно упал.
— Если бы это было так, ты бы уже прекратил попытки.
Вильгельм хорошо меня знал, и сделал правильные выводы. Я нутром чувствовал, что не так все очевидно со смертью друга. А теперь еще и подсказка Эмилии, благодаря которой стали ясны причины воровства.
— Но давай не будем о плохом. Ты в курсе, что послезавтра помолвка моего сына? Твоего названного племянника, — уточнил он, будто у него много сыновей.
Еще в армии мы обменялись кровью с Вильгельмом, став названными братьями. За шутками Вильгельма и его дети начали называть меня названным дядей. Я не противился. Сестер и братьев у меня не было, так что своих племянников я лишен.
— Если честно, нет. Мне кажется, в прошлый мой визит Дуглас еще сидел на моих коленях и выпрашивал сладости.
— Учитывая, как часто ты у нас бываешь, я не удивлен, — рассмеялся Вильгельм.
— Но вообще я тебе два месяца назад отправлял приглашение, — притворно нахмурился Вильгельм. Он понимал, что служба часто занимает все мое время.
— Я буду, — пресек дальнейшую речь. Все равно ведь уговорит, он умеет уболтать.
И мне было немного стыдно перед другом. Я действительно забыл, сначала занятый на службе, а потом уже невинной нимфой. Пожалуй, прием у Вильгельма хороший способ отвлечься хотя бы на вечер.
Прием проводили в городском доме рода Сайтеров в столице Элтанена Илоне. Вильгельм был сторонником помпезности, особняк выделялся яркой магической подсветкой. К воротам стекались кареты, я предпочел в этот вечер пройтись пешком от своего городского дома. Я давно не бывал в столице и успел соскучиться по шумному ритму города. Даже с какой-то ностальгией прохаживался по знакомым улицам. Похоже, старею, раньше мне казалось, я не скучаю по дому.
Вильгельм устроил все по высшему разряду, я и не сомневался в нем. Меня встретила вышколенная прислуга, приняла мое пальто и проводила в фуршетный зал, где уже играла музыка, начались танцы.
— Дезмонд! — Вильгельм позвал меня чуть ли не из другой части зала, вскинув руки, и обратив взгляды присутствующих на меня. Я направился к другу, готовясь к громким восклицаниям, но сбился с шага, когда заметил ее.
Эмилия смотрела на меня изумрудами глаз, привычно покусывала нижнюю губу. Узнала, ведь иллюзия не сильно меняла мое лицо. Я двигался вперед, огибая людей, как завороженный. Понимал, что должен отвести взгляд, но не мог. Сегодня она была как никогда прекрасна. В темно-зеленом с белым платье из воздушной ткани она действительно напоминала нимфу. Невесомую, нежную. Эмилия первая отвернулась, когда у нее что-то спросил мой названный племянник и сын Вильгельма Дуглас. Тогда я и отметил то, что не заметил сразу. Она стояла под руку с Дугласом, непозволительно близко просто для знакомых.
— Как давно я тебя не видел вживую! — Вильгельм крепко обнял меня. Он всегда попирал все правила приличия, и окружающие уже смирились. Хотя, когда твой род третий в силе после Королевского, можно позволить себе вольности. По сути, их позволяю себе и я.
— Неужели так соскучился, — отстранился от друга, искренне радовался, как и он. Вильгельм хоть и кажется временами инфантильным повесой, на самом деле самый верный друг и товарищ, что неоднократно доказал при нашей службе в армии.
— Ночами слезы лил в разлуке с тобой, — он жестом указал на Дугласа с Эмилием и у меня противно заныло в районе груди.
— Здравствуй, дядя, — Дуглас по-мужски протянул мне руку. Которую я пожал, сжав сильнее чем требуется.
Я уже понимал, что Эмилия здесь не просто так, что его следующие слова мне очень не понравятся, но продолжал улыбаться и впервые надеялся ошибиться.
— Позволь представить тебе мою невесту. Эмилию фон Айрин.
Глава 14
Эмилия.
День в семейном гнезде Айрин проходил спокойно. Я прибыла открытым для меня из академии порталом, расположилась в своих комнатах. На завтра я должна была отбыть с родителями в Илону, чтобы заключить помолвку с Дугласом. Дом навевал массу теплых воспоминаний из детства, но за время обучения я уже успела отвыкнуть от него.
Я отправилась в детскую, уверенная, что найдут там маму. И не прогадала. Мама возилась с моим братом Уильямом, ему только исполнилось три месяца. Моя мама, Лилиана в девичестве фон Закар, воплощала в себе все черты, необходимые истинной аристократке. Она всегда выглядела безупречно, говорила правильно, ее вкусом восхищались. Но все это для меня было неважно. Ведь и она вопреки принятым в обществе привычкам сама ухаживала за нами, своими детьми, почти не пользуясь услугами нянь и кормилиц. Она не гнушалась грязных простыней и ночных бдений возле больного ребенка. В материнстве она видела смысл своей жизни. Ни с кем я не была так близка, как с мамой.
— Что тебя беспокоит, Эмилия? — мама осторожно переодевала Уильяма в сухую пеленку, но смотрела на меня с беспокойством.
— Ничего, матушка. Завтра ответственный день и я боюсь разочаровать вас.
— Эмилия, — мама нахмурилась. — Не припомню, чтобы ты когда-нибудь что-то скрывала от меня.
— Я не скрываю, — опустила глаза к мыскам своих туфель, вновь мысленно ощущая себя маленькой девочкой.
— Эмилия, что случилось? Мне ты все можешь рассказать.
Да, она права. Уверена, мама не осудит меня, даже если я расскажу, что происходило между мной и Дезмондом. Но эти воспоминания слишком личные, чтобы ими делиться.
— Влюбилась?
Я вздрогнула от ее предположения. Отчасти она права, я еще и сама до конца не могу разобраться в своих чувствах. Дезмонд мне определенно не нравился с начала нашего знакомства. То ли магия, то ли вынужденная физическая близость породили близость духовную. Чары спали с нас, но я уже не считала его некрасивым. Он до сих пор привлекал меня, что уж говорить, я скучала по нему. Но любовь ли это? Может все дело в том, что он мой первый мужчина?
— Я не знаю, матушка, — отвечала честно. Мама не выдаст, но может что-то посоветует.
— Не мудрено. Дать оценку своим чувствам сложно, милая, — мама аккуратно положила Уильяма в кроватку и подошла ко мне, присела в соседнее с моим кресло.
— А зачем давать им оценку? Отец все равно не позволит.
Мама смотрела на меня с сочувствием и пониманием.
— Ты мудрая девочка, Эмилия. Пойми отца, он думает о процветании рода, да. Но он не отдал бы тебя в жены плохому человеку. И он позволил тебе выбрать.
— Позволил, — кисло согласилась я.
Отец еще год назад предоставил мне несколько имен аристократов среди которых позволил мне выбрать. Я выбрала Дугласа, потому что его единственного видела вживую. Я тогда только поступила в академии, а он помогал сестре при поступлении. Он был внимателен к своей сестренке, много шутил. И внешне не вызывал моего отторжения. Вот я и выбрала его. Кажется, и отец остался доволен выбором. Род Сайтер знатен, богат и силен. В наши встречи Дуглас вел себя безукоризненно, с ним было легко. И я лишь уверилась, что сделала правильный выбор. Точнее я была уверена, пока не приворожила Дезмонда.
— Понимаешь, если быть до конца честной, я не хочу замуж. Я хочу заниматься магией, чувствую, что это мое призвание.
— Я знаю, милая, — мама придвинулась и нежно погладила меня по голове. — Все наладится. Вещи, которым ты придавала огромное значение, могут потерять значимость со временем. Ниннель тоже убивалась по своей любви. Но сейчас нашла точки соприкосновения с мужем, беременна. И очень жалеет о своем поступке.
— А может она была бы счастлива, если бы не отец? С тем, кого сама выбрала.
— Может, сейчас и не узнать, Эми.
И мама была как всегда права. Взгляд на вещи меняется со временем. Если после свадьбы сестры мысль о замужестве приводила меня в ужас, то со временем я смирилась, даже получила хоть какое-то право выбора. Надо просто смириться, присмотреться к Дугласу. Он должен стать хорошим мужем. Я надеюсь.
К помолвке меня начали готовить с самого утра. Обертывания, маски, даже волосы подстригли. Облачили в новое платье. Я так не любила эти приемы, не любила мельтешение слуг. Поэтому мне и нравилось в академии, там я была относительно одна, сама занималась своей прической, выбирала платье по вкусу. Выбор мамы мне понравился, но сама я бы предпочла платье без корсета и с более короткой юбкой.
Мы прибыли на час раньше начала приема. Как и полагается встречали нас всей семьей. Дуглас, его родители Вильгельм и Мария. Дуглас сегодня выглядел представительно. Высокий, с подтянутой фигурой. Красивый, голубые глаза смотрели на меня с восхищением. А я невольно сравнивала его с Дезмондом. Они так не похожи. Поставь их рядом неделю назад и мой выбор был бы очевиден. Но не теперь.
Дуглас сразу отвел меня в другую комнату, подальше от старших родственников, увлек разговором. Он много шутил, улыбка не сходила с его лица, и я старалась соответствовать, к тому же шутки были смешными. Ему удалось меня расшевелить.
— Приступим?
Дуглас даже присел передо мной на колено, протягивая коробочку с фамильным обручальным кольцом.
— Эмилия, ты станешь моей женой? — он улыбался, искренне, тепло. Мне казалось, он рад помолвке. И мне стоит не зацикливаться на прошлом, а стараться наладить отношения с моим будущим. И лучше обойтись без приворота.
— Да, — я протянула руку, позволяя надеть на мой палец кольцо. Дуглас пружинисто поднялся на ноги.
— Знаю, что не положено, — он вдруг притянул меня за талию.
Придушенно ахнув, я положила ладони на его грудь. Его губы мягко коснулись моих, вызвав невероятное смятение в моей душе. Дуглас сразу отстранился, не решившись еще больше испытывать судьбу. Пытаясь скрыть свое замешательство, я улыбнулась ему и начала притворно возмущаться, стараясь перевести его поступок в шутку. Я бы предпочла подольше пообщаться с будущим мужем, узнать его лучше, но приближалось время приема и нам предстояло сосредоточиться на гостях и поздравлениях.
Но Дезмонд не оставлял меня и здесь. Сначала я решила, что он мне привиделся, слишком много я в последнее время думаю о нем. А потом отец Дугласа окликнул его, привлекая к нам внимание. Все это время, пока мы общались, он носил иллюзию. Скорее всего сильный артефакт, раз я не заметила нитей заклинания. Для меня он почти не изменился. Все те же завораживающие черные глаза, та же твердая линия губ, поцелуи которых сводили меня с ума. Разве что теперь волосы были не черными, а белоснежными, да и черты лица чуть смягчились.
Дезмонд не отрывал от меня взгляда, пока шел к нам. С каждым его шагом, я внутренне холодела. Не знала, как себя вести с ним. Ведь теперь он знал, кого я выбрала вместо него. А вдруг он и пришел на прием из-за меня? Дуглас что-то спросил у меня, но я даже не поняла смысла его слов, ответила что-то невпопад. Вильгельм крепко обнял Дезмонда, чем весьма меня удивил. Насколько близко они знакомы? Вот тогда в голове и всплыла догадка о личности моего профессора. Черные глаза и белоснежные волосы. Не может быть!
— Здравствуй, дядя, — произнес Дуглас, протягивая руку для пожатия. Дядя?! — Позволь представить тебе мою невесту. Эмилию фон Айрин.
Черные глаза Дезмона на мгновение расширились. Он будто не знал об обручении.
— Твоя невеста прекрасна, — его голос прозвучал чуть хрипло, но он быстро взял себя в руки и шагнул ко мне. — Позвольте представиться. Дезмонд фон Дигре
— Дигре? — переспросила я, забыв все правила приличия. Кажется, даже рот приоткрыла от изумления. Дезмонд коротко улыбнулся, обдав меня арктическим холодом взгляда.
— Не пугайте так мою невесту, дядя.
Дуглас мягко отстранил меня от Дезмонда, придержав под локоть, ведь сама я сомневалась, что устою на ставших вдруг ватными ногах. Мне с трудом удалось сдержать нервный смешок. Я отказала Дезмонду из-за его происхождения, знала, что отец не одобрит наш союз. В итоге оказалось, что Дезмонд еще и выше меня по статусу. Род Дигре стоял вторым в очереди на Королевский престол, за глаза его называли «Ворон». О нем ходили неоднозначные слухи, его боялись и опасались, ведь поговаривали, что он заправляет в тайной службе Королевства. Глава рода, но в основной ветке остался только он, потому был завидным женихом. Хотя девушки и не стремились привлекать его внимание. Сам он редко появлялся на приемах и балах, чаще всего он находился при короле. О Боги, меня чуть не лишил невинности сам «Ворон»!
— Мне показалось, ты назвал мэтра Дигрэ дядей, — с усилием растянула на губах улыбку, стараясь не смотреть на Дезмонда. Хотя всем существом ощущала его присутствие, его близость.
— О, давай я расскажу, — включился Вильгельм. — Мы с Дезмондом вместе служили и стали называть друг друга братьями, даже кровью обменялись.
— Как интересно, — с преувеличенным воодушевлением воскликнула я, стараясь скрыть свое замешательство и уговаривая свое сердечко успокоиться.
Для приличия я послушала еще пару минут речи Вильгельма, а потом ушла, сославшись на необходимость посещения уборной. Мне казалось, взгляд черных глаз неотрывно следит за моим перемещением. А в голове моей раз за разом проигрывалось: «Дезмонд фон Дигре». Оказалось, я не знаю даже его имени.
Остаток вечера почти не отпечатался в памяти. Лица гостей сливались в неясное серое пятно. Я жутко устала от всеобщего внимания и поздравлений. Завершение приема стало для меня благословением. Коротко попрощавшись с Дугласом, я поспешила в выделенные мне покои. Довольно большие и хорошо обставленные, выполненные в бирюзовой гамме, они располагались в хозяйской части особняка.
Я долго ходила из угла в угол, пытаясь осмыслить то, что произошло. С одной стороны, я злилась на Дезмонда, он чуть не лишил меня невинности. Само собой, он сообщил о серьезных намерениях, но вот сообщить имя не додумался, как и показать истинную внешность. А с другой стороны, мне не известны причины, по которым он пришел в академию под другим именем. Вдруг он и вправду в тайной службе Короля? Да и что гадать?! Нужно поговорить с ним лично. Но сначала не мешало бы спросить у отца, какие условия расторжения помолвки с Дугласом. Так, на всякий случай. С таким настроем я и отправилась на поиски отца.
Прислуга сообщила мне, что отец вместе с Вильгельмом заседает в кабинете хозяина дома, даже хотела проводить. Но я отказалась, ограничившись описанием пути. Столичный дом Вильгельма на мой взгляд был чересчур вычурным. Эти вазы и статуи на каждом шагу, изобилие золота и пурпура. От них рябило в глазах. Кабинет нашелся довольно быстро. Резная деревянная дверь оказалась чуть приоткрыта, и через нее слышался разговор. Мужчины, судя по смеху и непринужденному течению разговора, выпивали. Я собиралась постучаться, но так и стояла, прсилушиваясь. Они обсуждали свое обучение в академии.
— Эмилия, как и все аристократки, обучается в академии, но я считаю это глупостью, — вещал мой отец. — Зачем девочкам обучаться магии?
— От девушек и не ждут высот в магической науке, — донесся голос Вильгельма.
— Скажу тебе девушки и не стремятся к этим высотам, — подхватил Дезмонд. — Но это к лучшему. Магия — серьезная наука в которую многим лучше не соваться.