Так что, прибыв в неизвестную систему, мы занялись её изучением. Гравитационные волны не обнаруживались обычным оборудованием, вот ими по большей части мы и пользовались. Для этих целей на наших кораблях были установлены гравитационные радары и сканеры, позволяющие находить и определять расположение в пространстве различных объектов.
- Искин, доклад.
- По предварительным оценкам, система пуста. В ней имеется кислородная планета, четвёртая от звезды. Никаких искусственных сооружений на её орбите не обнаружено. Есть предположение, что дорогу к ней прикрывает минное поле, но определить его затруднительно, слишком велико расстояние и малы размеры наблюдаемых объектов.
Очень интересные данные. Зачем кому-то понадобилось в пустой системе устанавливать минное поле? Это наводит на определённые мысли.
- Даг, - обратился я к капитану второго фрегата, - ты остаёшься здесь, затаись среди астероидов и наблюдай за системой. Я отправлюсь вглубь, надо попытаться узнать, с чего бы тут появилось минное поле, да и мины ли там стоят вообще. Связь только по закрытому каналу.
- Принято, - отозвался Даг.
А я отправился на поиски приключений. Космография системы была любопытной. Вокруг звезды, словно планеты, вращалось два достаточно больших астероидных поля. Они как бы закрывали от любопытных глаз извне всё происходящее внутри системы. Вполне возможно, что когда-то в далёком прошлом, миллионы лет назад, краешком коснулись друг друга две системы, в результате чего столкнулись планеты, находящиеся на периферии.
Вот они и послужили источником этих астероидных полей. Трудно сказать, насколько мои фантазии соответствуют действительности, но пройти внутрь системы было достаточно затруднительно. Имелось лишь несколько хороших проходов, да и те были заминированы. Ладно, как говорится, настоящие герои всегда идут в обход. А вот и вполне подходящий прогал между камнями, попробую сунуться туда.
Ну да, на всякого хитреца довольно простоты. Я уже забрался далеко в астероидное поле, всё моё внимание было сосредоточено на поиске пути среди астероидов и мин, вполне возможно, услужливо оставленных неизвестными. А всё оказалось гораздо проще.
Неторопливо продвигающийся вперёд фрегат уже выбрался на небольшое свободное пространство между камнями, как вдруг содрогнулся от мощного удара в бок, и его бросило в сторону. Погас свет, пропала атмосфера, кругом что-то падало и взрывалось. Жуткое ощущение, когда чувство уверенности в собственной безопасности вдруг сменяется ощущением полного бессилия и непонимания происходящего.
Что чувствует камень, попавший между жерновами чудовищного механизма? Вот и я побывал в таком же положении. Через некоторое время всё успокоилось.
- Искин, доклад.
А в ответ тишина. Огляделся. Хорошо, что я был в пилотском скафандре, вокруг оказался открытый космос, фрегат почти уничтожен, правый борт, можно сказать, отсутствовал, от него остались отдельные элементы силового набора. Рубки, как и передней части корабля, не было. Спереди просматривался небольшой кусочек свободного пространства и астероиды.
Выбравшись из ложемента, я огляделся вокруг. Сзади картина ненамного отличалась от увиденного спереди. Я попытался по сетке вызвать остальных членов экипажа, но никто не отозвался. Так что же произошло? Мину я пропустить не мог. Ответ долго искать не пришлось, и он оказался прост, как пять копеек. Замаскированная орудийная батарея.
Непонятно только, как она засекла корабль под невидимостью. Но я остался в одном скафандре среди астероидов, а второй корабль получил приказ ни во что не вмешиваться и вести наблюдение. Связаться с ним у меня нет возможности, а если через семьдесят два часа я не вернусь, он стартует и доставит всю известную к тому времени информацию на "Абрек".
Осмотр остатков фрегата лишь подтвердил мои самые худшие ожидания. Все люди погибли, и от них ничего не осталось, они просто испарились под энергией выстрела. Двигатели отстрелены и разрушены, носовой части не было вообще, она просто исчезла, видимо туда пришёлся основной удар, а корму задело лишь вскользь. Реакторы заглушены, по ним, к счастью, не попали, иначе некому было бы обо всём произошедшем рассказывать.
Так что живым я остался один и рассчитывать мог только на себя. Нашёл несколько уцелевших картриджей к скафандру, так что по запасам воздуха я мог продержаться неделю. Запихал своё имущество в подвернувшуюся сумку и решил проверить, что стало с ботом, крепившимся на другом борту фрегата. Раз отстрелили движки, может он уцелел?
Так что, примерившись, я оттолкнулся от остатков фрегата и прыгнул к двигательному отсеку, благо он ударился об астероид и отскочил на свободное место. Теперь этот осколок болтался неподалёку, и я добрался до него без особого труда. Не знаю, можно ли это назвать везением, но у меня, во всяком случае, появился шанс. Бот, был на месте, прикреплён к остатку борта фрегата, точнее не сам бот, а то, что от него уцелело.
А уцелело самое главное - кормовая часть и двигатели. Хорошо, что управлять ими можно было в ручном режиме с имевшегося там рабочего места. И больше не было ничего. Ну, если быть совершенно точным, то нос и рубка бота превратились в сплошной блин. В техническом отсеке нашёлся универсальный дроид, так что с его помощью я сумел отстыковать останки бота от сохранившейся части борта, и запустить двигатели.
Правда, пришлось повозиться, обустраивая себе место пилота и налаживая ручное управление двигателями. А потом я даже немного попрактиковался в управлении этим сооружением на том пятачке свободного пространства, что имелся передо мной.
Ну да, получился настоящий космический плот, иначе это сооружение назвать было нельзя. Но я был рад и такому средству передвижения, как-никак оно давало мне возможность добраться до второго фрегата, оставшегося ждать моего возвращения. Я как раз пробовал маневрировать среди камней и немного отдалился от места уничтожения фрегата, когда на внутренней стороне забрала скафандра появилась новая отметка.
Мой скафандр был оснащён простейшей системой контроля окружающего пространства, и хотя она и рядом не лежала с обычным сканером, но хоть предупреждала о появлении вблизи новых объектов. Я спрятал свой обломок за астероидом, а сам, устроившись в глубокой впадине, принялся наблюдать за происходящим. К месту расстрела моего фрегата приближался неизвестный бот.
Близок локоть, да не укусишь. Вот те, кто мог бы дать ответы если не на все, то на большинство моих вопросов. А сделать я им ничего не мог. И в то же время отпускать их было нельзя, остатки моего фрегата опытному человеку могли рассказать о многом. Ну а раз так, то пришло время последнего шанса.
Ещё со времён моего разведывательного полёта к архам на случай захвата фрегат, как и все остальные корабли, был оборудован системой самоуничтожения. Как там у классика - если на сцене есть ружьё, то оно должно выстрелить? Кажется, примерно так. При беглом осмотре реакторов я не заметил следов повреждения системы, а значит, пришло время ружью стрелять.
Дождавшись, когда бот причалит к обломкам фрегата, я спрятался поглубже на обратной стороне астероида, и используя сетку, отправил команду на срабатывание системы самоуничтожения. Грохнуло знатно, хорошо, что мой астероид был не первым, и перед ним находилось ещё несколько камней. Так что мне не сильно досталось, и убедившись в том, что бота и обломков фрегата больше нет, я отправился в путь на своём плоту.
Это было незабываемое путешествие. Стоило только прибавить скорость, как останки бота начинали вибрировать, трястись и готовились рассыпаться. Так что передвигаться я мог только плавно, спокойно и величественно, словно тростниковая лодка но Нилу. Правда, маневрировать среди камней оказалось довольно затруднительно, но тем не менее, возможно.
В конце концов я выбрался из каменного лабиринта, теперь требовалось добраться до фрегата. И хотя я уже катастрофически опаздывал, но ничего другого мне не оставалось, как отправиться в точку рандеву. К моему огромному облегчению Даг, обеспокоенный непонятной вспышкой среди астероидов, сбросил разведмодули и решил немного задержаться и понаблюдать за развитием событий.
Так что я примерно вышел в район расположения фрегата и связался с Дагом, рация скафандра уже позволяла это сделать. После чего меня аккуратно подобрали, и мы стали выбираться из очень подозрительной системы. Задача эта оказалось не такой уж простой, требовалось уйти незаметно. Если смотреть со стороны, имелась одна отметка о выходе из гипера, наши фрегаты вышли одновременно.
Никто не мог обоснованно сказать, что в систему вошли два корабля, а вот один тут появился точно. И этот неизвестный гость был уничтожен стационарной батареей, о чём ясно свидетельствуют его обломки. Ну а то, что также погиб собственный бот, вполне объяснимо. Те, кто отправился проверять останки, каким-то образом активировали реактор, ну тот и рванул.
Так что хозяевам системы не о чем беспокоиться - один пришёл, один и уничтожен. А вот нам надо уйти так, чтобы о втором корабле никто и не подумал. Так что мы развесили дополнительно несколько разведмодулей, в том числе контролирующих зоны прохода через астероидные поля, а сами опять же под невидимкой отправились в долгое путешествие к соседней системе.
И только когда вышли за пределы предполагаемой зоны наблюдения, ушли в гипер. Мы шли на встречу со своей эскадрой. Требовалось крепко подумать, а чего же мы нашли и что делать дальше.
Глава 11
- Вот таким было моё посещение планеты Венда, - закончил я рассказ о своих приключениях перед членами штаба по поиску неведомого.
- И что ты планируешь делать дальше в свете новых данных? - поинтересовался Фир.
- Давайте сначала выслушаем всех, каждый из нас сделал свою часть работы, так что первоначально надо понять общую ситуацию, а уж потом что-то планировать.
- Разумно, - согласился Фир. - Тогда, с вашего позволения, я начну. За время нашего патрулирования нам удалось перехватить шесть транспортов, принадлежащих церкви. И если первые из них шли сами по себе, то начиная с третьего - только в сопровождении охраны. Такое изменение поведения свидетельствует, что слухи о пиратах, грабящих транспорты церкви, достигли нужных ушей, а значит, и основную нашу цель можно считать достигнутой.
Всего на этих кораблях было захвачено два ключника, четыре наставника и около сотни послушников. Тревожным фактором, на мой взгляд, следует считать появление новой категории последователей церкви "Чертоги Вечности". Я бы назвал их сочувствующими или примкнувшими. Вкратце - они не являются членами церкви, то есть ещё пока числятся свободными и независимыми гражданами того или иного государства, но готовы в любой момент, только помани их пальцем, влиться в ряды последователей создателя.
Они подчиняются всем требованиям и нормам поведения, характерным для послушников, хотя ими не являются. Думаю, подробней об этом расскажет Док. Во время захвата транспортов были тяжело ранены десять абордажников, но им всем полностью восстановили здоровье. Про легкие ранения я не говорю, их вылечивали достаточно быстро.
Причиной таких низких потерь личного состава было широкое использование дронов-абордажников, мы лишились половины от их общего количества. После захвата церковного транспорта изымался искин, им занимались специалисты, пленные священники попадали к Доку. Все остальные люди, в том числе и рабы, оставались на корабле.
На корабли сопровождения мы не нападали, ограничивались лишением их манёвренности. О результатах, полученных при ментоскопировании пленных, пусть лучше расскажет Док.
- У меня к тебе вопрос, Фир. Придуманная нами личина Мака Тира и "Ценной штучки" пригодилась?
- По большому счёту, нет. Ни разу наш корабль не был идентифицирован. Да и судя по тем слухам, что гуляли после начала нападения, кто стоит за всем этим, осталось тайной.
- Хорошо, пусть церковники и иже с ними продолжают ломать голову, что это было. Док, твоя очередь делиться информацией.
- Самое интересное Фир уже сказал. Это то, что установлено точно. Появился новый вариант имплантата, обнаружил я его у некоторых пиратов и членов экипажей захваченных судов. Его можно считать дальнейшим развитием идеи подчинения человека внешнему влиянию. Если прежний имплантат создавал у людей систему подчинения в соответствии с действующей иерархией церкви "Чертоги Вечности", то новый работает немного по-другому.
Он создаёт у человека новую систему ценностей. Как - не знаю, у меня есть только предположение, что каким-то образом нейросеть перепрограммируется или у человека появляется идея-фикс, в данном случае - служение создателю. Именно ему, а не церкви, она воспринимается лишь как союзник, инструмент создателя. Человек внешне остаётся таким же, как и был, ведёт обычную жизнь, но он уже всецело подчинён и предан создателю.
И при получении определённой кодовой посылки превращается в живого дроида, его целью становится безусловное выполнение команды, приказа, да и просто пожелания создателя. При этом он действует как отлично подготовленный боец. Таким образом, можно сказать, что вся операция по захвату власти в Содружестве, задуманная кем-то, близится к завершению. Неизвестный, скрывающийся под личиной создателя, готовится к решающей схватке.
Мне кажется, что это реализуется следующим образом - сначала тайно будет произведено массовое распыление каких-то аэрозолей, благодаря чему наноботы внедрятся в людские организмы. А после того, как их работа завершится, многомиллионные толпы зомби призовут создателя. И противостоять ему будет просто некому, вся армия и флот сами окажутся среди тех, кто требует принятия власти создателя.
И это ещё не всё, есть целый ряд других факторов, но я пока не готов о них говорить, они нуждаются в уточнении и исследовании. Но думаю, сказанного уже достаточно, чтобы не считать нашу эпопею потерянным временем.
- Да, страшно становится. И как-то этому противостоять можно?
- Думаю, да. Один из методов - блокировка пустых слотов. Конечно, это пока предварительный вывод, но результаты экспериментов многообещающие.
- Док, ты меня сильно удивил и даже испугал. Будем думать и готовиться к новой войне. Фил, Ред, - обратился я к капитанам "Варнака" и "Хунхуза", - есть что добавить к сказанному?
- Люди устали, Петро, - ответил Ред Гро. - Как бы хороши ни были условия на кораблях, всем хочется на поверхность, на курорты, потратить заработанные денежки, попить пива без всяких ограничений, поваляться на песочке с девочками, пройтись по магазинам. Да много каких развлечений найдётся на планете.
- Я полностью согласна с Редом, - высказалась Лина. - И хотя никаких признаков неповиновения или нарушений внутреннего распорядка нет, люди устали. Это очень долгий рейд, и если нам в дальнейшем потребуется вести боевые действия или отправляться в новый поход, надо дать им отдохнуть.
- Ну что же, люди, так тому и быть. Мы отправляемся домой, на Фирад.
- С благополучным возвращением, Петро, - встретил меня Ник.
- А я-то как рад, что добрался домой целым и невредимым!
- Значит, мог пострадать? Зная тебя, я в этом нисколько не сомневаюсь. Главное, что сам уцелел и нашёл, что искал.
- Что-то нашёл, а вот что, сам не знаю.
- Об этом мы поговорим позже. А сейчас рассказывай о своих приключениях.
Мой рассказ занял два часа. Окончив его, я передал Нику все материалы, полученные в ходе рейда.
- Как ты понимаешь, Петро, сказать что-то определённое я смогу только после изучения всего этого, - и он постучал по носителю с информацией. - Но одно могу сказать сразу - ты нам помог, и очень сильно помог. Дело даже не в том, что тебе удалось узнать. Сам факт поиска и возникшие у церкви проблемы заставили беспокоиться службу безопасности амарцев.
А когда человек нервничает, он часто допускает ошибки и разные неточности. Ну а мы тут, рядом, в нашем деле решающими порой бывают даже небольшие шероховатости. Так что пока тебе моё устное спасибо, но думаю, с него только начинается тот поток подарков, что тебя ожидает.