Глаза Дафны наполнились слезами.
– Спасибо, Джулиан.
– Боже, я это просто обожаю. – Сидящая на диване Кассандра промокнула глаза платком. – Все это время Дафна тайно учила русский язык. Замечательно! Продолжай, дорогая. Поведай нам, как тебе удалось уговорить капитана Кавендиша.
Дафна кивнула.
– Рейф, то есть капитан Кавендиш, хотел, чтобы Доналд сопровождал его в доки под видом матроса. Сам он играл роль капитана контрабандиста.
– И?.. – Кассандра позабыла про чай и подалась вперед.
– И я сообщила капитану Кавендишу, что говорю по-русски.
– Но ведь и Доналд владел этим языком. – Джулиан непонимающе нахмурился.
– То же самое сказал и капитан Кавендиш. Но я возразила: если я пойду вместо брата, смогу сойти за юнгу. По телосложению я вполне подходила на эту роль. Кроме того, никого не удивило бы мое постоянное присутствие рядом с капитаном или в его каюте.
– Подожди, – перебила золовку Кассандра. – Я не понимаю, что общего у русских с французами?
– Те русские были просто наемниками, – пояснила Дафна. – Они продались французам за деньги.
Кассандра кивнула, а Джулиан заметно побледнел.
– И Доналд позволил тебе играть роль юнги при Кавендише?
– Да. Доналд согласился, что на корабль лучше пойти мне. Он знал, что рядом с капитаном Кавендишем мне ничто не угрожает. Знал, что я всю свою жизнь ждала возможности послужить родине. Доналд не ошибся, – решительно кивнув, закончила Дафна.
– Стало быть, Кавендиш тоже согласился? – спросил Джулиан.
– Не сразу. Да и Доналд настаивал на выполнении одного условия. Сначала мы с Рейфом должны были пожениться. Доналд не хотел, чтобы пострадала моя репутация, если нас вдруг схватят.
– По этой причине ты вышла замуж? – спросила Кассандра.
– Да, – ответила Дафна. – Друг капитана Кавендиша в военном ведомстве достал разрешение…
– Ты хочешь сказать, что это была идея Доналда? – с недоверием спросил Джулиан.
Дафна поморщилась:
– Да. Без этого он отказался меня отпускать с капитаном Кавендишем. Я умоляла его позволить мне сделать это во благо страны. Он согласился. А мы с Рейфом дали друг другу слово аннулировать наш брак после возвращения. Он даже говорил об этом с принцем-регентом. Принц пообещал дать особое разрешение… И еще…
– Что еще? – торопился узнать Джулиан.
Дафна отвела глаза и густо покраснела.
– Доналд заставил Рейфа дать обещание…
– Дать обещание? – опять проявил нетерпение Джулиан.
Дафна опустила глаза и принялась изучать свои туфли. Она не могла смотреть брату в глаза.
– Доналд заставил Рейфа дать обещание… что брак будет фиктивным.
– Весьма предусмотрительно с его стороны. И Кавендиш… – Джулиан распустил галстук и откашлялся. – Сдержал слово?
Дафна лишь кивнула в ответ. Да, этот ужасный человек сдержал обещание, хотя она прикладывала все силы к тому, чтобы его соблазнить.
– Это хорошо, иначе я сейчас же направился бы в гостиную и вышиб из него дух, – проворчал Джулиан.
– Какой ты кровожадный, – пробормотала Кассандра, беря со стола чашку и осуждающе цокая языком.
Джулиан прижал пальцы к виску, как если бы страдал от головной боли, и вновь сосредоточил внимание на сестре.
– В таком случае не вижу проблемы. Если вы оба выполнили свои обязательства, то аннулировать брак будет несложно. Конечно, это не совсем законно, но раз тут замешан принц-регент…
– Да, это должно быть несложно! – воскликнула Дафна.
– Поэтому ты пришла ко мне за помощью? Что ж, я попрошу своих друзей в парламенте оказать содействие. Напомню о проблеме принцу. Мы сумеем сделать все быстро и так, чтобы никто не узнал.
– Да, должно быть все просто, – произнесла Дафна. – Только вот…
Джулиан сдвинул брови.
– Только вот – что?
Дафна вздохнула:
– Капитан Кавендиш только что сказал мне, что отказывается аннулировать брак.
Глава 4
Дафна подошла к гостиной как раз в тот момент, когда оттуда вышел Рейф. Она чуть не наскочила на него. От капитана пахло хвоей, мылом и чем-то еще невероятно приятным.
Дафна почувствовала спазм в горле и покачала головой.
– Я… э… капитан Кавендиш…
– Вот вы где! А я уж отчаялся увидеть вас снова. – На губах Рейфа заиграла соблазнительная улыбка.
Дафна сделала шаг назад и устремила взгляд на его галстук. Опасно смотреть на его красивое лицо. А эта ямочка на подбородке и вовсе…
– Я только что говорила с Джулианом.
Рейф скрестил на груди руки.
– И что же?
Из-за угла выглянула озорница Делайла.
– Пройдемте в гостиную. – Дафна погрозила пальцем Делайле и сердито сдвинула брови.
Рейф распахнул дверь гостиной и отошел в сторону, пропуская Дафну вперед.
Расправив плечи и стараясь не обращать внимания на исходящий от Рейфа манящий запах, Дафна прошла в гостиную, обошла вокруг стола и спряталась за ним, словно за щитом.
Капитан снова сложил руки на груди и оглядел девушку с головы до ног.
– После того как вы убежали отсюда несколько минут назад, я не ожидал столь скорого возвращения.
Дафна смотрела на свои руки, вернее, на безымянный палец.
– Я не убегала.
– В самом деле?
Даже не поднимая глаз, Дафна знала, что Рейф насмешливо вскинул бровь.
Она откашлялась. Нет смысла препираться с ним. И уж если быть до конца честной, она действительно убежала.
– Вы застали меня врасплох.
– Не сомневаюсь. Но у меня не было возможности договорить.
Дафна всплеснула руками.
– Договорить? Сообщить, что вы отказываетесь аннулировать наш брак? Я услышала достаточно.
– И сразу побежали жаловаться брату, вместо того чтобы дослушать до конца. – Кавендиш потер затылок. – Впрочем, я не удивлен. Похоже, вы находите удовольствие в том, что все ваши проблемы за вас решает семья. Осмелюсь предположить, что в вашей жизни никогда не случалось чего-то такого, чего не могло бы уладить семейство Свифтонов.
Дафна хищно прищурилась. Слова Рейфа ее задели, потому что он сказал правду. Она действительно побежала за помощью к Джулиану. Этого нельзя отрицать. Дафна сморщила нос и глубоко вздохнула.
– Хорошо. Я вернулась. Что вы собирались мне сообщить? Что вы хотите?
– Хочу? – Рейф вскинул брови.
Дафна кивнула, чувствуя, что бешено колотящееся сердце того и гляди выскочит из груди. Джулиан объяснил ей, что в случае несогласия Кавендиша аннулировать брак быстро и без шума не получится. Так что если ей не удастся уговорить Рейфа, ее бал, ее помолвка, да и вся ее жизнь с лордом Фитцуэллом будут разрушены. Дафна попыталась изобразить безразличие, сложив на груди руки.
– Ну да. В обмен на аннулирование брака.
Рейф кивнул – он понял смысл предлагаемой сделки.
– Хочу, чтобы в воскресенье вечером вы снова поехали со мной в доки.
Сердце Дафны ушло в пятки.
– Что?.. В доки? Зачем?
– Русские. Они вернулись. Я узнал об этом из надежного источника. И у них есть то, что мне нужно.
Дафна схватилась за горло. В прошлом году она отправилась с Рейфом в доки и провела там почти две недели, играя роль юнги. Носила чулки, бриджи, просторную рубаху, матросскую шляпу… Но теперь это в прошлом. Все это случилось очень давно, когда она была глупа и наивна. Когда Доналд был жив…
– Даже если бы я захотела, Джулиан никогда не позволит…
Рейф перебил ее:
– Как будто прежде вас это могло остановить.
Дафна едва не зарычала. Рейф прав. Всегда прав.
– Я… не могу.
Кавендиш забросил ногу на ногу и окинул девушку оценивающим взглядом.
– Почему?
Дафна вздернула подбородок.
– Я благовоспитанная молодая леди и собираюсь замуж за лорда Фитцуэлла, именно поэтому я не могу разгуливать по Лондону в бриджах и матросской шляпе.
Рейф фыркнул.
– Не так давно вы не имели ничего против такого наряда. Угасла страсть к приключениям? Интересно, а как вы собираетесь выйти замуж, будучи уже замужем? Даже всемогущий Джулиан не в силах уладить это «маленькое недоразумение».
Дафна отвернулась, не желая отвечать. Кавендиш опять был прав. Но не эти слова уязвили Дафну больше. Она вспомнила о приключениях любимой героини Каллиопы Колдуэлл. Эта женщина полжизни провела на пиратском корабле. Ее спас от смерти капитан капера. Каллиопа носила бриджи, треуголку, ходила по рее, правда, не говорила по-русски…
Вздор. Почему она думает о Каллиопе Колдуэлл? Ведь это – героиня глупого романа. А предложение Кавендиша самое что ни на есть настоящее, и опасное. Доналд был убит французами, на которых работают русские. Это совсем не игра, и Дафна теперь не желала принимать в ней участие. Весь прошлый год она пыталась забыть о доках, о Рейфе, выбросить из головы благородное стремление послужить родине… Изо всех сил старалась сосредоточиться на предстоящем замужестве, чтобы завести семью, детей…
– Я не могу поехать с вами. Это мое окончательное решение.
Кавендиш медленно обошел вокруг Дафны, которая тщетно пыталась игнорировать его близость и унять отчаянно бьющееся сердце.
– Извините, любовь моя, но в таком случае я вынужден прибегнуть к крайней мере.
– Не называйте меня так! – Дафна схватилась за нитку жемчуга на шее и вновь вздернула подбородок, но не могла сдержать любопытства. – Ну, и что же это за крайняя мера?
– Я собираюсь разыскать лорда Фитцуэлла. Он ведь намерен просить вашей руки? Сомневаюсь, что он сделает это, узнав, что вы его обманули. – Рейф неторопливо приблизился к столу, оказавшись на безопасном расстоянии от Дафны.
Склонив голову набок, она одарила его исполненным ненависти взглядом. В груди у нее поднялась волна жгучего гнева, справится с которым оказалось весьма непросто.
– Я его не обманывала. Напротив, собираюсь аннулировать наш брак, прежде чем приму предложение лорда Фитцуэлла. Вам лучше не надеяться, что я стану шляться с вами по докам… Я выйду замуж и стану примерной женой. Как вы смеете мне угрожать? Как смеете…
Рейф попятился и всплеснул руками.
– Эй, эй! Остановитесь, фурия!
Но Дафна продолжала наступать на Рейфа. Взгляд ее прожигал его грудь.
– Нет, я не буду молчать!
Глаза Рейфа превратились в льдинки.
– А если я скажу, что собираюсь использовать русских, чтобы выследить убийц вашего брата?..
Глава 5
– …И мне нужна ваша помощь? – закончил Рейф.
Он наблюдал, как прекрасные серые глаза Дафны стали огромными, пухлые розовые губы приоткрылись от удивления, грудь тяжело вздымалась, как…
Нет! Не стоит представлять себе всякие фривольности, связанные со вздымающейся грудью Дафны Свифтон. Она теребила нитку жемчуга на шее. И хотя это привлекало внимание к ее декольте и мешало сосредоточиться на деле, Рейф снова и снова повторял себе: я должен относиться к Дафне как к сестре… сестре… сестре!
Правда, сестра была и его женой. Временно. К тому же брак их был заключен…
– Но как я могу помочь?
Вопрос Дафны вернул Рейфа к реальности. Очень хорошо. Нужно сосредоточиться на деле, ради которого он здесь.
– У русских есть необходимая мне информация. Письма. И я должен их заполучить.
– А при чем здесь я?
Дафна настороженно смотрела на Рейфа, но было видно, что она заинтригована. Именно этого он и добивался. Дафна Свифтон могла сколь угодно делать вид, будто ее интересуют бал и замужество. Нет, она была из тех женщин, кто непременно ответит на брошенный вызов. Рейф понял это прошлой весной, когда Дафна помогала ему выполнить секретную миссию. А предстоящее дело будет еще более сложным. Предлагать ей сотрудничество – все равно, что дразнить кота куском лососины.
– Во-первых, ваше присутствие рядом будет логично. Когда я встречался с русскими в последний раз, вы исполняли роль моего юнги. Ведь они знают меня как капитана «Истинной любви».
Дафна сложила руки на груди.
– А может, сказать им, что юнга больше на корабле не служит? Мол, упал за борт, утонул…
– Можно. Но эти люди считают подозрительным все, что выходит за рамки привычного. Любое изменение в ситуации. Поэтому мне следует сделать так, чтобы все оставалось как прежде.
Дафна поджала губы. Губы, которых Рейф столько раз касался в своих эротических снах.
– А во-вторых?
– Я думал это очевидно. Вы необходимы мне как переводчица.
Дафна приложила руку к уху.
– Произнесите это еще раз, капитан. Мне ужасно нравится осознавать, что вы во мне нуждаетесь.
Улыбнувшись, Рейф подошел ближе, и Дафна увидела в его глазах мольбу.
– Это правда, Грей. Ты мне нужен.
Дафна от возмущения топнула ногой.
– Меня зовут не Грей!
– Сейчас – нет.
Дафна очаровательно наморщила нос.
– Выходит, я вам нужна? – переспросила она.
– Черт возьми, Дафна! Иначе меня здесь не было бы. Дело крайне опасное. Поверьте. Я не стал бы вновь подвергать вас риску, будь у меня выбор. Знаю, необходимо убедить и Джулиана. Но предоставьте это мне.
Дафна с минуту спокойно смотрела на стоящего перед ней мужчину.
– Прекрасно. Согласитесь аннулировать наш брак, и я подумаю над вашим предложением.
Осветившая лицо Рейфа улыбка говорила о том, что он не собирается выполнять это условие. Нет, пусть, конечно, леди Свифтон попытается на него надавить. В смелости ей не откажешь. Она всегда была смелой даже слишком, для великосветской леди.
– Боюсь, это не сработает, – произнес Рейф.
Лицо Дафны стало пунцовым от гнева.
– Что? Почему?
– Мы должны оставаться мужем и женой по той же причине, что и в первый раз, – пояснил Рейф. – Если нас схватят, ваша репутация не будет запятнана.
– Предпочитаю рискнуть, – возразила Дафна.
– В самом деле? Рискнуть? Но если нас схватят и предадут суду, мы как супруги, будем иметь право не свидетельствовать друг против друга.
– Вам прекрасно известно: если нас схватят… – Голос Дафны сорвался, но Рейф понял, что она хотела сказать. Если их схватят, то непременно повесят. И это было гораздо страшнее, чем перспектива запятнать репутацию.
– Все это время мы будет находиться на английской земле. Я ни за что не взял бы вас с собой во Францию.
– Потому что я вам как сестра? – бросила Дафна.
Рейф знал, что его слова, произнесенные в прошлом году, причинили ей боль. Но что еще он мог сказать, чтобы она поверила и поняла: им не быть вместе. Никогда. Это просто невозможно. Если бы Рейф хоть на мгновение представил себе, что обворожительная, смешливая, отважная и безрассудная леди Дафна Свифтон воспылает к нему страстью и поверит, будто их фиктивный брак может стать чем-то бóльшим, он ни за что не принял бы ее помощь. Даже если бы эта плутовка попыталась увязаться за ним, запугивая тем, что расскажет брату, будто он ее скомпрометировал.
Год назад Дафна попыталась его припугнуть: спокойно, обыденно, будто делала это каждый день.
– Возьмите меня с собой в доки. Я скажусь вашей женой.
– Ни за что.
– Ни за что? А если я пожалуюсь Доналду, что вы… скомпрометировали меня?
Эти слова сопровождались такой милой улыбкой, что Рейф в конце концов согласился. Но сделал он это не потому, что не мог убедительно объяснить ситуацию Доналду. Видит бог, капитан Кавендиш обладал особой способностью убеждать людей. Он сделал это потому, что Дафна убедила его. А еще его заинтриговали ее смелость и горячее желание послужить отечеству.
– Что такое, капитан? – поддразнила Дафна. – Боитесь, что леди вас подведет? Может, я и ношу юбки, но имею такое же право служить своей стране, как и любой мужчина.
Эти слова и решили дело. Будь он проклят, если она не права. Дафна Свифтон родилась в семье патриотов. Оба ее брата многое сделали для своей страны. И если леди желала доказать свою преданность родине, то кто он такой, чтобы ее разубеждать? Рейфу и самому было знакомо это чувство – доказать свою нужность, хотя его отец не уставал повторять, что Рейф ничего не стоит – никчемный он человек.