— Фрэнсис!
— Не смей называть меня так! — прошипел юноша так враждебно, что Леншерр невольно удивился такой разительной перемене в своем новом знакомом, который резко повернулся к мужчине.
— Зато на это имя ты отзываешься.
— Возвращайтесь к карете, дядя, я никуда не денусь.
— Еще чего. Ты под моей опекой, пока мы не достигнем Дофиндорфа.
— Не беспокойтесь. Я уже выбрал себе личного охранника, — Чарльз решительно кивнул на Эрика, и тот только довольно усмехнулся, совершенно не возражая быть личной опорой и защитой голубоглазого юноши с очаровательно-нежным вторым именем.
Мужчина замер всего в нескольких шагах от них, оценивающе глядя то на Эрика, то на Чарльза, а затем противно нахмурился.
— Жизнью за него ручаешься, даже если он просто простудится…
— Я смогу о нем позаботиться, — небрежно перебил его Эрик и кивнул Чарльзу. — Пойдемте, господин Ксавьер. Периметр здесь небольшой, но прогуляться можно.
— Просто Чарльз, — поправил его юноша и благодарно улыбнулся, с радостью отвернувшись от своего дяди, который продолжал прожигать спину племянника взглядом, а потом направился к начальнику наемников.
— Спасибо, — поблагодарил голубоглазый юноша и тепло улыбнулся. — Если я не пройдусь сейчас, то просто забуду, как ходить. Уж лучше бы верхом ехал, честное слово…
— Весь день сидеть в седле тоже весьма утомляет, тем более, в такую метель, — не согласился Эрик, неспешно прохаживаясь по неровному периметру лагеря и то и дело поглядывая на хмурое небо.
— Может, поменяемся и сравним? — тут же предложил его новый знакомый, но Леншерр только тихо хмыкнул.
— Это может быть опасно для… тебя. А наша задача — доставить «груз» до места назначения в целости и сохранности.
— Я не груз, — Чарльз очаровательно нахмурился, и Эрик вдруг почувствовал странный спазм в горле, не сразу поняв, что только что подавил смешок — слишком забытым было это ощущение.
— Конечно, не груз, — уже миролюбивее согласился воин, начиная чувствовать странный дискомфорт от того, как лукаво рассматривал его Ксавьер. Просто откровенно пялился.
— Со мной что-то не так? — осторожно и как можно вежливее спросил Леншерр. Юноша слегка прищурился и, прежде чем ответить, обернулся, чтобы посмотреть на остальных членов отряда, которые слаженно работали, подготавливая стоянку на ночь и ухаживая за лошадьми.
— Я еще в прошлый раз заметил, что ты не очень-то похож на наемника. Больше на кого-то… не знаю, из частной стражи. Хотел попросить тебя, чтобы, если что… вообще, — он прикусил алую губу. — Держись поближе. Я знаю, ваш отряд один из лучших, но, случись серьезная заварушка, мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты меня прикроешь.
— Польщен таким доверием, — честно произнес Эрик, хоть и не мог понять его причин. То, что он выделялся среди остальных вояк, еще не делало его лучшей кандидатурой для личного охранника, но он не стал спрашивать у юного благородного, с чего это он вдруг так решил.
— Ну и, признаться честно, мне просто не хватает общения, — Чарльз виновато хихикнул и снова пронзил Эрика своим взглядом, заставляя воина слегка напрячься, хоть он и не знал, какую опасность мог представлять собой юноша.
— А как же твой…
— Надзиратель? — фыркнув, подсказал Ксавьер, но все же решил пояснить, заметив, как Эрик обернулся, чтобы взглянуть на мужчину в черном. — О, я, наверное, не так выразился. Это мой дядя. Отец отправил его сопровождать меня, даже зная, что мы на дух друг друга не переносим, — последнее юноша скорее пробубнил себе под нос, чем сказал вслух, но Эрик услышал его и тихо хмыкнул. Чарльз забавлял его, и легкое напряжение, которое было в начале их разговора, уже спало.
— Надеюсь, это небольшое путешествие ты совершаешь не против своей воли, — словно случайно спросил Леншерр, хотя его тон был слишком серьезным, да и ответа он ждал соответствующего. После их последнего дела он бы не удивился, узнав, что и этот юноша пленник, вот только на этот раз он не собирался становиться невольным похитителем.
— Нет, все в порядке, — с какой-то странной грустью в голосе произнес Ксавьер и поплотнее запахнул шубу, задумчиво уставившись себе под ноги, продолжая шагать рядом с Эриком.
— Ты давно с этими… — Чарльз хотел сказать «душегубами» или «головорезами», но передумал, решив, что это было бы слишком грубо, — людьми?
Эрик снова хмыкнул и посмотрел на своего собеседника, к собственному удивлению, начиная испытывать странное теплое чувство оттого, что из всех в отряде юный Чарльз выбрал в собеседники именно его.
— Меньше месяца. Крупные тракты легче пересекать отрядом, хоть это мне и не вполне по душе.
— Одиночка? — почему-то заинтересовался Ксавьер, но Эрик не удовлетворил его любопытство, только пожав плечами, не желая говорить на эту тему. Вот только юноша продолжал прожигать его горячим взглядом голубых, словно утреннее небо, глаз.
— Я смотрю, тебе и правда совсем скучно в дороге, — тихо произнес Леншерр, а Чарльз только улыбнулся шире. — У меня свои причины путешествовать. Но это неважно. Сейчас мне достаточно того, что я должен защищать тебя… Что? Что-то не так? — непонимающе спросил Леншерр, заметив, как Чарльз поморщился, словно его только что заставили выпить самое горькое из лекарств.
— Нет, все в порядке, — точно оправдываясь, произнес юноша и даже поднял руки, пытаясь сгладить свою реакцию, но Эрик выжидающе смотрел на него, поражаясь, как вообще можно было так плохо скрывать свои эмоции.
— Я немного устал от опеки, только и всего. Для разнообразия хотелось бы, чтобы рядом была не охрана, — чуть тише произнес Ксавьер и поправил пушистый воротник шубы, задумчиво подняв глаза на посеревшее небо, по которому расплывались темные облака. Высоко в небе, среди снежинок, виднелся одинокий силуэт какой-то черной птицы. Рассмотреть ее с земли было почти невозможно, но Эрик был уверен, что это ворон.
— Хотелось бы, чтобы для разнообразия рядом был… друг, — все так же задумчиво произнес Ксавьер и слегка грустно усмехнулся. — Прости, иногда я бываю слишком болтлив.
— Я не против, — искренне произнес Эрик, отводя взгляд от неба и переводя его на лицо Чарльза. От ветра и мороза его нос и щеки покрылись румянцем, но это лишь придавало ему какого-то странного очарования; снежинки путались и быстро таяли в его мягких волосах, и Эрик сам не мог понять, почему его это так завораживало.
— Не уверен, что из меня выйдет годный друг, но защиту я гарантировать могу, — это прозвучало холоднее, чем Леншерр того хотел, и его слова явно расстроили юного Чарльза, хоть он и старался и дальше улыбаться. Вот только уголки его губ дрогнули, было видно, что он усилием воли заставлял себя сдерживать разочарование. Но до чего же плохо он все-таки его скрывал. От этого на душе стало неуютно, и Эрик невольно захотел извиниться или как-то сгладить собственные слова, но ничего дельного в голову не приходило.
— Но… — тихо произнес Леншерр, понимая, что его подопечный умолк и, казалось, больше не был намерен говорить, задумчиво пиная снег под ногами, грустно опустив голову и плотнее натянув на голову пушистый белый капюшон. — Я буду рад составить тебе компанию.
Эрик так и не смог увидеть победной улыбки Ксавьера, но заметил ее тень, игривым блеском отразившуюся в ясных голубых глазах, когда юноша поднял голову.
— Тогда приходи ко мне в повозку, когда дядя будет общаться с вашим командиром, — Чарльз прикусил губу и расправил плечи. Эрик усмехнулся и едва заметно кивнул, с удовольствием принимая предложение Чарльза.
— Ты играешь в шахматы?
Ветер донес до Эрика тихое скрипучее карканье и едва ощутимый запах серы, оттесняя голос Чарльза на задний план. Воин еще не успел осознать происходящего, но его тело уже привычно напряглось, и он резко замер на месте, краем сознания понимая, что было уже слишком поздно.
— В карету, быстро! — рыкнул он Чарльзу, который непонимающе смотрел на него, и подтолкнул его, чтобы тот не задавал лишних вопросов.
Сердце забилось быстрее, а ноги начали проваливаться в густой снег; ветер завыл с новой силой; в белесой дали, скрытой пеленой снежинок, появились всадники на черных лошадях.
Меч с враждебным звоном выскользнул из ножен, но черные тени уже накрыли лагерь. Всего одно мгновение. Они появились словно из ниоткуда, будто материализовались из морозного воздуха, и вот тишина разорвалась от звона стали и криков воинов, бросившихся на нападавших. Маркус хрипло отдавал приказы, но Эрик не слушал его, в одно мгновение забыв о всех обреченных на смерть людях в бесполезной броне.
Нападавших было всего пятеро, но Эрик знал, что этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить отряд втрое больше их. Легко и тихо спрыгивали с вороных коней вооруженные до зубов всадники в легких, почти невесомых доспехах черного цвета. С такого расстояния невозможно было заметить это, но Эрик точно мог представить себе змеистый узор, выжженный на кожаных вставках и шлемах, искусно вырезанных в форме ужасающих демонических морд.
Образы этих тварей поглотило яркое пламя воспоминаний. Эрик тряхнул головой, отгоняя их подальше, и ринулся в бой, преграждая путь сразу двум воинам в черном, не подпуская их к карете.
Он словно в туманном мареве видел каждое их движение, мог различить шипение черного металла искривленных парных мечей, и от одного их вида кровь вскипала, а на задворках сознания вновь слышалось вкрадчивое «Ну же, Эрик, я знаю, что ты справишься». И от этого проклятого воспоминания кровь начинала закипать в жилах.
Леншерр бросился на воинов в черном, краем глаза заметив, что трое других уже практически справились со всем остальным отрядом. Он видел, как легко и стремительно они двигались, отражали удары и попадали точно в цель, пронизывая тела людей черной сталью, видел, как валил пар из-за забрал, похожих на звериный оскал. Он чувствовал каждое их движение.
Меч Эрика взвизгнул, соприкоснувшись с черной сталью. Удар, отпор, шаг назад. Черная тень слева промелькнула слишком быстро, но Эрик сумел отступить в сторону и не подставить спину второму противнику, видя и сдерживая их движения, чувствуя, как сознание отходит на второй план, а в голове все отчетливее начинали слышаться приказы и команды.
Лезвие прорвало толстую кожу черной перчатки, разрывая запястье, алые горячие капли тяжело упали на примятый снег. Черный меч выпал из ослабевшей руки, и Эрик, не думая, а лишь повинуясь чувствам, подхватил его, вновь вспоминая давно забытую стойку. Но продолжить бой он так и не смог.
Черные фигуры вокруг легко сминали сопротивление наемников, двигаясь быстрее и точнее, темными всполохами в белом мареве окровавленного снега приближаясь к карете, где тройка «демонов» уже взяла в кольцо Чарльза.
Всего один неосторожный взгляд. Лишь на мгновение Эрик отвлекся от своих противников, чтобы увидеть бледное испуганное лицо голубоглазого юноши, которого он обещал защищать, и вот уже холодная сталь рассекла его грудь, а сильный удар — свалил с ног. Боль пришла запоздало. Эрик инстинктивно прижал руку к груди, пытаясь зажать рану, чувствуя, как все меркнет вокруг от приступа боли, но все равно пытался подняться на ноги, чтобы броситься на помощь к Чарльзу, который единственный из их небольшого отряда оставался стоять на ногах. Он не успел сбежать. У него не было и шанса против них.
Эрик знал это, но все равно тяжело оперся о черный тяжелый меч, пытаясь подняться, и в это мгновение, когда казалось, что все они обретут вечный покой на этом алом снегу под блеклым светом тонкого серпа месяца, все изменилось.
Мгновение. Не дольше. Но Эрик успел это увидеть.
Чарльз резко крутанулся вокруг своей оси, вздымая в воздух вихрь снежинок; вокруг него прямо в воздухе появилась тонкая мерцающая золотая нить. Она ограждала его от подступающих наемников, разгоралась все сильнее, билась и пульсировала, словно что-то живое. А в следующую секунду она взорвалась золотым пламенем, взревев, точно разъяренный снежный барс. Эрик едва успел рухнуть на влажную и грязную землю, чувствуя, как адское пламя обожгло ему спину, испаряя снег вокруг, наполняя воздух едким запахом горелой плоти.
========== Глава 3: Те, кого ждет священный костер ==========
Крики и звон сражений, гул от взрывной волны. Чарльзу казалось, что на мгновение он вовсе оглох от этого, а пальцы промерзли насквозь, и этот липкий холод полз под кожей, растекаясь по ладони вверх, к предплечью.
Все было как в тумане. Сердце бешено билось в груди. Вот он, надрывая горло, зовет Хэнка и видит, как горячая кровь растекается по грязи у выжженной земли и снегу, который не растаял от заклятия. И вот он, уже надрываясь, тащит, держа под руки, раненого Эрика, кричит хрипящему и бледному Хэнку, чтобы тот пошевеливался.
Он помнил, как забрался в карету, как они сорвались с места, уже и не думая проверять, выжил ли еще кто-то, прекрасно зная, что никто выжить в той бойне не мог.
Только Эрик… Эрик…
Первая помощь. Чарльз умел, он учил это, пробовал прежде… Да-да-да, он знает что делать.
Перчатки летят на пол вслед за парой черных мечей - Чарльз даже не помнил, как прихватил их с собой, - и шубой, холод пока еще не сковывает тело – еще есть время. Ладонь касается стены кареты, короткое заклятие, и Чарльз чувствует, как дерево пропитывается теплом, согревая карету изнутри.
Эрик, теперь только Эрик.
Все трясется от скорости, двигаться неудобно, а как убрать тряску, Чарльз не знал, и оставалось только кричать Хэнку, чтобы тот вел ровнее и чуть сбавил скорость. Руки слегка дрожат, и под кожей все еще чувствуется противный колкий холод, но Чарльз забывает про него, торопливо стягивая с Эрика плащ и легкие доспехи. Одежда, так много тяжелой одежды!
Наконец-то пальцы наткнулись на мягкую теплую кожу. Мокнут от чужой крови…
Ксавьер встряхнул головой и удобнее уселся на краю сидения, покосившись на Леншерра. Все позади, теперь это просто воспоминания, которые лежат на полу окровавленной тканью.
- Ты выживешь, - тихо шепчет Чарльз и придвигается к Эрику, бережно устраивая его голову у себя на коленях, тянет край его плаща, накрывая спящего воина. – Все будет хорошо, - пообещал Чарльз и даже нашел в себе силы улыбнуться.
Карета стояла на месте: Хэнк остановил где-то посреди леса и сказал, что неподалеку есть какая-то деревенька, пообещал раздобыть немного еды; да и лошадям нужен был отдых после долгих часов быстрой поездки сквозь метель, которая только-только успокоилась.
Теперь это все казалось странным страшным сном, дурным наваждением. Эти чертовы наемники, само нападение, и… Чарльз так растерялся, не знал, что делать, когда они бросились на него, а теперь все годы, что он скрывался, могут пойти прахом… Могли бы пойти прахом, если бы кто-то их видел. Эрик видел. В этом Чарльз был уверен. Но в душе теплилась надежда, что его новый друг сможет его понять, а не бросится докладывать инквизиции. Боже, Чарльз всем сердцем в это верил. И, словно в подтверждение его слов, Эрик слегка заерзал во сне и нахмурился.
- Ш-ш-ш, все хорошо, - зачем-то вслух сказал Ксавьер и нежно улыбнулся, глядя на красивое мужественное лицо Леншерра. Такие острые скулы и сильный подбородок. Чуть подрагивающие длинные ресницы, приоткрытые тонкие губы…
Чарльз нервно улыбнулся, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
Этот Леншерр понравился ему с первой же их встречи, и вот теперь он спит на его коленях. Странно получилось.
Чарльз тихо усмехнулся и бережно провел пальцами по коротким жестким волосам Эрика, перебирая темные, отливающие рыжиной пряди.
- Я хочу доверять тебе, друг мой, прошу… Не покидай меня сейчас, - тихо попросил Чарльз и позволил себе погладить Эрика по щеке… Коснуться его шеи, спустить прикосновение к выступающей ключице…
Резкий стук в окно показался громче взрыва пороховой бочки, и Чарльз едва не подскочил на месте.
- Чарльз!
- Черт, Хэнк, не делай так!
- Прости, - дверца открылась, и на мгновение карета наполнилась жгучим холодом. Хэнк, отряхнув снег со своего пальто с меховым воротом и сняв шапку, уселся на свободное сидение и положил рядом с собой небольшую сумку.