- Я все достал, - сообщил он и посмотрел на своего хозяина, невольно покосившись на Леншерра.
- Ты уверен, что нам стоит брать его с собой? Может, просто оставим его на окраине деревни…
- Нет! Он едет с нами, - решительно сказал Чарльз, и Хэнк неохотно кивнул, хоть явно не доверял незнакомому воину.
- Ты его едва знаешь…
- Мне интуиция подсказывает, что ему можно доверять, - перебил его Ксавьер.
- Интуиция ли?
- Прекрати. Ты же знаешь, что… Я могу такие вещи точно сказать.
- Да-да, - согласился Хэнк, хоть особой уверенности в его голосе не было. – Но, Чарльз, это одна из твоих самых сомнительных… способностей. Голоса в голове и все такое… А если ты ошибаешься, и этот псих, придя в себя, прирежет тебя? Ты видел - он справился с двумя демонами!
- Они не демоны, а простые воины, а он просто был лучше их…
- Вот именно. Ты правда хочешь брать с собой кого-то настолько опасного?
- Хэнк, нам ехать еще дней пять, если повезет. Я знаю, на что ты способен, если понадобится, но не хочу рисковать так сильно… А если он согласится помочь, то это будет лучший из вариантов, - мягко настаивал Ксавьер.
- Ты решаешь… Мой господин, - все еще неохотно согласился Хэнк и достал из сумки завернутую в ткань куриную ножку, отломив себе кусок хлеба.
- Лекарства тоже тут. Занимайся его ранами сам, бинты я какие-то тоже нашел, сменишь повязку. Я постараюсь сильно не гнать и выеду на тракт на какое-то время. Спрашивал у местных, они говорят, что сейчас там относительно спокойно. Так мы сможем сократить немного времени в пути, как будет нужно, сразу свернем на более пустые дороги.
- Хорошо.
- Но присматривай за ним. Я ему не доверяю.
***
Огонь поднимался до самых небес, заполняя их серым едким дымом, заглушая крики перепуганных жителей деревеньки своим хищным треском. Эрик помнил, как бежал, прорываясь сквозь толпу черных силуэтов, не в состоянии думать хоть о чем-то, а в голове эхом отдавался крик матери «Беги!».
Вперед, только вперед, за остальными людьми, пытающимися добраться до окраины деревни.
Но бежать было некуда. Из хищного огня появлялись фигуры воинов, облаченных в черные доспехи, и Эрик помнил это чувство от каждого из них… Холодное, могильное… От него стыла кровь в жилах, и все инстинкты выли об опасности. И бежать уже некуда.
Он помнил крики и запах крови, заливающей холодную замерзшую землю, помнил, как пытался протолкнуться среди сдавливающих его тело людей, которые, подобно обезумевшему стаду, пытались прорваться прямо через заслон воинов с черными клинками…
Тело пронзила легкая, но острая боль, и тут же начала медленно спадать, пробудив своей жаркой волной почерневшее сознание, в котором все еще стоял жар пламени. Леншерр дернулся и резко открыл глаза, уставившись в покачивающийся, слегка двоящийся деревянный потолок кареты. Тело онемело, было скованно усталостью, а в голове все еще слышался тихий гул от…
- Черт…. – Эрик резко сел, вспомнив нападение и вой взрывной волны, но снова едва не рухнул на мягкие волчьи шкуры от резкой боли, пронзившей его обнаженную перебинтованную грудь.
- Тише-тише, ляг, я же еще не закончил! - взволнованно попросил Чарльз и осторожно надавил кончиками пальцев на неповрежденную часть груди Эрика, но мужчина только увереннее уселся на широком…
Леншерр назвал бы это диваном и только сейчас торопливо осмотрелся, поняв, что находится внутри той самой огромной кареты, и она правда походила на небольшую комнатку с диванчиками вместо сидений. На полу валялись окровавленные тряпки и небольшая миска, наполовину полная мутной воды, а рядом с ней - какие-то пустые пузырьки.
Карету слегка потряхивало на неровной дороге, и каждое резкое движение отдавалось в теле легкой болью, но далеко не такой, какую ждал Эрик. Он помнил, как живое пламя волнами вгрызалось в тела напавших, и вовсе не думал, что сможет избежать их участи.
- Дай я закончу… - с улыбкой попросил Чарльз. Его белая шуба комом валялась на соседнем сидении, ворот алого кафтана был расстегнут, рукава безжалостно закатаны, сминая дорогую расшитую ткань, и на бледных предплечьях юноши виднелись следы засохшей крови. Он потянулся к Эрику, но тот резко перехватил его запястье и, тяжело дыша, не мигая, уставился на нежного юношу.
- Что ты такое? – хрипло спросил Леншерр и только теперь понял, как сильно у него пересохло во рту.
- Что? – взволнованно улыбнулся Чарльз. - Я… я не понимаю о чем ты. Я обычный человек, такой же, как и ты…
- Не смей мне врать, я знаю, что видел, - почти прорычал Эрик, все еще не отпуская руку Чарльза, словно боясь, что с его пальцев вновь может сорваться хищное пламя, и только сильнее сжал тонкое запястье. Юноша тихо зашипел от боли, и на его лице отразилась тень сдерживаемого страха.
- О чем ты? Я ничего не делал, было нападение, и мы едва смогли сбежать, - тут же с возмущением сказал юноша и попытался вырваться, но силы явно были неравны.
- Не держи меня за идиота, - прорычал Эрик, и наклонился ближе к Чарльзу, глядя в его напуганные, пронзительные голубые глаза, не в состоянии считать этого паренька угрозой.
Но он должен.
Ведь он уже видел подобное. Так давно, словно в другой жизни, покрытой копотью и сажей, оставшихся от его деревни. Один взмах рукой, пробуждающий пламя…
- Я лишь защищался! – выпалил Чарльз, сжимаясь на месте, и Эрик почувствовал, что юношу начало трясти, но прежде, чем он успел предпринять какие-то действия, Ксавьер на выдохе прошептал, - Ты обещал защищать меня.
Сердце болезненно сжалось, и Эрик замер, медленно ослабив хватку, а затем и вовсе выпустив запястье Чарльза из рук, глядя на юношу так, словно все до этого момента было дымкой миража, и только сейчас весь первобытный страх развеялся, и Эрик смог увидеть Ксавьера. Все такого же хрупкого. Все так же нуждающегося в защите…
- Прости…
Чарльз ничего не сказал, лишь отодвинулся как можно дальше от Эрика и принялся растирать запястье, на котором остался след от пальцев.
- Ты не должен об этом никому говорить, - тихо попросил Ксавьер, глядя на собственную руку. – Так что, забудь… Если что, то там ничего не было и никто тебе все равно не поверит…
- Прости меня, - повторил Эрик, перебив Чарльза, не в состоянии слышать его подрагивающий от страха голос. Хотя его страх Эрик мог понять.
Он мог узнать магию, когда видел ее, пусть прежде и видел подобное лишь раз.
В их мире уже более трехсот лет инквизиция не устраивала публичных казней, но одного фокуса юного благородного шотландца было достаточно, чтобы его без суда отправили на костер. И, если кто-то об этом узнает, то так оно и произойдет.
- Я никому не скажу о тебе, - пообещал Эрик и прикоснулся к своей перебинтованной груди. До него как-то запоздало стало доходить, что Чарльз сам перенес его с поля в карету, раздел и обработал его раны, а вместо благодарности Эрик лишь набросился на него.
- Ты… боишься меня? – тихо спросил Ксавьер, и настороженно посмотрел на Эрика, но тот только хмыкнул.
- Нет, - признался тот, хоть его опыт говорил, что, как бы не выглядело создание, обладающее колдовским даром, оно определенно опасно.
- Я не хотел этого делать… Они просто… Их было так много, а я совсем плохо владею оружием и… - Чарльз запнулся, подозрительно уставившись на Эрика, и слегка прищурил глаза. – Почему ты не боишься меня?
- Ты не выглядишь таким уж страшным, и я уверен, что справлюсь с тобой, если понадобится, - спокойно пояснил Леншерр, наконец-то придя в себя.
- Но ты же видел…
- Тебе все еще нужно добраться до графства. Если только ты не собираешься подпалить меня, как тех воинов, то мы сможем продолжить наш небольшой поход.
- Это были не простые воины, - отрицательно покачал головой Ксавьер и слегка поежился, вновь вспоминая, как бесшумно на него надвигались холодные фигуры, облаченные в черное. Он вновь мог видеть блеск их глаз сквозь прорези шлемов и вырывающийся сквозь острые, похожие на демонические оскалы забрала пар. И в то мгновение, когда они набросились на него, Чарльз был готов поверить, что они правда вырвались из недр самого Ада.
***
Трупы наполовину были прикрыты рыхлым снежным покрывалом, но сама метель уже стихла, и снег едва шел, плавно и лениво кружась в воздухе, падал на шкуру мощного вороного коня, спокойно стоящего на месте в ожидании своего всадника, который спокойно прохаживался между тел.
Он уперся ногой в одного из павших воинов и без труда перекатил его на спину, чтобы осмотреть то, что стало с его обезображенным телом. С его частью. Неровный выжженный край чуть ниже груди - словно огненным лезвием прошлось сквозь его тело, разделив на две неровные половины, тут же прижигая страшную рану, хотя вокруг и виднелись следы замерзшей крови.
- Его здесь нет! – едва ли не визжал Винсент и в избытке чувств пнул один из сугробов, разбив его снопом белоснежного снега. Его совершенно не смущало поле боя и трупы вокруг, он даже не смотрел на них, лишь гневно прожигая взглядом мужчину в простой черной одежде и кожаных доспехах с темно-бордовыми, похожими на контур языков пламени более плотными вставками.
- Я кучу золота вам отвалил за одно простое задание! И что я вижу?! Вы перерезали всех, абсолютно всех, кроме того единственного, кого нужно было убрать! Или я чего-то не понимаю? Может, я совсем ослеп и не могу увидеть труп Чарльза? Он бы точно выделялся на фоне этого отребья, что валяется вокруг!
- Замолчите, - совершенно спокойно и равнодушно произнес мужчина в черном и присел на корточки, чтобы лучше осмотреть обожженное тело.
- Это я тебя нанял! Ты не смеешь мне приказывать! - почти сорвался на рык Винсент, схватившись за рукоять меча.
- Я бы не стала этого делать на вашем месте. Господин Шоу не слишком благосклонно относится к любому виду проявления насилия, - послышался мелодичный женский голос. Винсент резко обернулся и только сейчас заметил блондинку в белоснежных мехах, накинутых поверх такого же белого теплого платья.
- Тебя не спрашивали, женщ… - но Винсент так и не закончил, замерев на месте не в состоянии произнести ни слова или пошевелиться, чувствуя, как все его тело парализовало, и лишь гнев и паника светились в его глазах.
- Он же попросил вас помолчать, разве нет? – с нежной улыбкой произнесла женщина в белом и подошла ближе к благородному, оценивающе посмотрев на его замершее тело.
- В этом не было необходимости, Эмма.
- Он раздражал тебя, да и я не хотела слушать его мерзкий вой. Тем более, здесь никто этого не увидит, - беззаботно оправдалась Фрост и внимательно посмотрела на обожженный труп, который рассматривал Себастьян, задумчиво поднявшись на ноги и осмотрев место сражения.
- Им удалось уйти вместе с каретой, наши смогли загнать его, и тогда…
- Он нужен нам живым, - перебила его Эмма, глядя на труп.
- Не беспокойся, его я не трону. Он слишком ценный, чтобы пустить его в расход. Как долго мы искали хоть что-то похожее. Как думаешь, самоучка, или у него был наставник?
- Трудно сказать лишь по этим останкам. Мне нужно увидеть его в деле, чтобы понять, - пожала плечами Эмма и вновь окинула холодным взглядом снежное поле. – Он убил не всех из твоих гончих, - женщина кивнула на парочку мертвых «демонов», на телах которых остались страшные раны от мечей.
- Я тоже заметил их, - кивнул Шоу.
- И что? Не думаю, что в отряде головорезов, которые сопровождали мага, мог быть хоть кто-то, способный справиться с нашими людьми. Ты лично готовил их к сражению, обычным рубакам с ними не справиться.
- Это лишь означает, что в их отряде был кто-то, кого там быть не должно.
***
Боль была терпимой, скорее слегка раздражающей, чем отвлекающей. Эрик уже успел одеться, но в карете было на удивление тепло и можно спокойно было обходиться и без мехового плаща. Как смущенно пояснил Чарльз, температура здесь - его рук дело, но он готов был снять согревающее заклинание, если Эрика это смущает. Но его, к его же собственному удивлению, это совершенно не смущало - более того, для себя он отметил, что есть определенные плюсы путешествия с юным колдуном.
- Кто управляет каретой? – поинтересовался Эрик и взял из рук Чарльза завернутый в ткань кусок грудинки и несколько кусков хлеба.
- Хэнк, - пояснил Ксавьер и быстро понял, что это имя ни о чем не говорит Леншерру. – Он со мной, мой личный лакей. Он спрятался перед нападением, а потом помог мне дотащить тебя.
- Кучер? – уточнил Эрик, припоминая худощавого парня в тонком плаще, теперь понимая, что Чарльз помог ему не замерзнуть насмерть на открытых козлах кареты.
- Да, он мой хороший друг и… В общем, он знает мой секрет, я знаю его тайну, и это сближает. Ну, а теперь ты в нашем небольшом клубе тех, «кого ждет священный костер», - Чарльз тихо рассмеялся. Эрик вопросительно посмотрел на Ксавьера, но решил, что пока с него хватит секрета юного благородного, чтобы еще лезть в тайны прошлого кучера. Был лишь один важный вопрос.
- Ему можно доверять?
- Полностью, - уверенно кивнул Ксавьер и разломил булочку, но, заметив, что Эрик остается мрачным и хмурым, нервно усмехнулся. – Да ладно тебе, мы смогли отбиться от нападения, и теперь нужно только добраться до графства, мы справимся.
- Ни черта мы не отбились, - грубо отозвался Леншерр и заметил, как померкла улыбка Чарльза.
- О… О чем ты говоришь? Я сам выносил тебя с поля, там не осталось выживших.
- Ты так в этом уверен?
- Да!
- Ты знаешь, кто напал на нас?
Чарльз притих, насторожено глядя в холодные серые глаза спасенного им воина. Он знал, кто были нападавшие, но до чего же ему не хотелось произносить это вслух.
- Наемники напали. Такое бывает на дорогах, мне не впервой…
- Это не простые наемники и, думаю, ты прекрасно знаешь это, - Эрик отряхнул крошки хлеба с рук, ожидая ответа от притихшего Ксавьера, который совершенно утратил интерес к своей булочке, хоть и понимал, что сейчас важно восстановить силы.
- Обычные люди, и не важно, как их называют, это просто глупое прозвище…
- Считай их простыми людьми, если тебе так легче. Но за тобой пришли из гильдии демонов. И это чудо, что ты смог отразить их атаку. Не думаю, что в тебе видели серьезную угрозу, поэтому отправили новичков. Если бы на нас напали командующие, то ты не ушел бы от них так просто, если бы вообще смог уйти, и неважно, сколько фокусов припрятано у тебя в рукавах.
- Неважно, кто они. Мы далеко ушли, и, если организуют погоню, то не догонят. У нас хорошая фора, - не согласился Ксавьер, но на душе разлился противный липкий страх.
- Поэтому ты прихватил с собой пару черных клинков? – Эрик криво усмехнулся и кивнул на пол, где из-под белой шубы Чарльза виднелись черные окровавленные лезвия.
- Это доказательства нападения! – тут же нашел оправдание Ксавьер.
- Я не осуждаю. Ты правильно поступил, что взял их, - Леншерр наклонился и поднял черный изогнутый клинок, взвесил его на руке и внимательно посмотрел в свое отражение в темном лезвии. Неплохая замена его мечу, который так и остался на снежном поле среди трупов. Ведь нужно будет защищать этого голубоглазого, когда их нагонят…
- Ты думаешь, это еще не все? – осторожно спросил Ксавьер и нервно поежился, и отчего-то это вызвало у Эрика приятное тепло на душе и желание успокоить парня.
- В гильдии есть правило: когда на задание отправляется молодняк, за ними присматривает кто-то из проверенных людей. Лишь смотрит, не участвует в битве, а затем докладывает главе о том, кто и как проявил себя в бою. Так что они уже знают о случившемся, и, поверь, для них метель не большая проблема.
- Да ладно, в таком снегу вязнут кони и сани, они смогут гнаться за нами, пока нет метели, но погода переменчива, мы еще успеем…
- Я не говорил, что всем им нужны кони для передвижения, - перебил его Эрик, а Чарльз посмотрел на него с сомнением, хотя какая-то часть его подсказывала, что он не врет.
- Откуда ты знаешь это? – тихо спросил Ксавьер.
Эрик ответил не сразу, еще какое-то время смотрел на черный клинок и вновь слышал треск пламени, пожирающего его родную деревню.