– Если бы я так считала, то не находилась бы здесь. – Мило улыбаюсь свахе, подмечая заинтересованные и гадкие лица девушек. Вон, с каким энтузиазмом прислушиваются. Видимо, полагают, что я своими словами обеспечила себе отъезд из дворца. – Я, как и все подданные, считаю, что Его Высочество Дерек– лучший мужчина, и он должен жениться на самой лучшей девушке.
– Благодарю, – сваха лукаво улыбается и смотрит на мою соседку, – леди Инесс, слышала, что в Озерене, узнав о конкурсе невест для Его Высочества, устроили праздник, это правда?
– Да, – бледнеет соседка. – Наши девушки обрадовались возможности показать себя и доказать, что леди Озерена ничем не хуже леди из любого другого государства.
Я молчу и опускаю взгляд на тарелку. Ничто не выдаст ни моего гнева, ни злости. Не дождутся. Обрадовались они! Знаю, чему они обрадовались! Все эти годы король Озерена лелеял надежду на союз с Лиерском и Анлесском. И если в случае с моим королевством он пытался просватать меня за своего старшего сына, то Дереку настойчиво подсовывал своих племянниц, так как дочерей не имел.
Ох, как же я плакала в первый раз, когда призрак, отправленный мной присматривать за Дереком, рассказал, как хороши сестры из Озерена! Леди Милана, младше меня на три года, и леди Виена, старше на два года. Они обе пытались скомпрометировать Дерека, но ничего не вышло. Отчасти, потому что я заставила призраков пугать этих несносных девиц, отчасти, потому что и принц не горел желанием заводить подобные связи.
В итоге обе девушки отбыли вместе с посольством обратно в Озерен, и их дальнейшая судьба мне неизвестна. Я, если честно, думала, что одну из них точно увижу во время отбора, но ошиблась. Здесь была леди Инесс, средняя дочь графа Каварски, министра экономики Озерена.
– И это очень приятно, – опять улыбается сваха и задает очередной вопрос, но я его не слушаю.
И так понятно, что она собрала слухи о каждом королевстве и каждую девушку попытается поставить в неловкое положение.
Я же мысленно возвращалась в тот день, когда влюбилась в Дерека. Мы приехали в Анлесское королевство на празднование десятилетия наследника. Мне тогда едва исполнилось пять. Для меня статус невесты был чем-то эфемерным, малозначимым. Девочка-непоседа, такой я была. Непослушная принцесса, разговаривающая с мертвыми.
Перед балом мне удалось сбежать от няни. Конечно, не самостоятельно, я уже и не вспомню чей призрак мне помог. К сожалению, его лицо не сохранилось в моей памяти, но то, что это был один из почивших королей, я была абсолютно уверена.
Мы шли в парк с высокими деревьями и густой зеленью. По аллеи гарцевал вороной конь. Пожалуй, именно в него сначала и влюбилось мое детское сердечко.
Его пытались поймать конюхи, а конь сбрасывал веревки, топтал слуг и не желал возвращаться в стойло.
Черноволосый, кудрявый паренек появился будто из ниоткуда. Я пропустила этот момент, потому что мне было жаль лошадку, и я мчалась из кустов к вороному, чтобы защитить его от палок. Распаленный конюхами конь бесился сильнее, и, если бы не Дерек, я бы не просто получила копытом, а была безжалостно растоптана вороным.
Страху я натерпелась, словами не передать! И уже не коника, себя стало жалко! Мое светлое платьице было порвано и изгваздано в грязи, а лицо заревано и в соплях.
Дерек же, даром, что десять лет, не только угомонил коня, ухватил того за ноздри да опустил его голову к земле, но и платок мне протянул, заставляя высморкаться, и слезы утереть. Потом снял с себя рубашку, на меня накинул, закрывая мое лицо от набежавших людей. Кроме наших семей так никто и не узнал, что это за глупая малявка кинулась под ноги вороному.
А я влюбилась. И нянюшке рассказывала о том, как принц меня спас, как вел во дворец и еще приговаривал, что я самая красивая девочка. Лгала, конечно, отчитывал он меня, непутевую! Понимала все леди Гортензия, и ложь мою видела, и чувство, зарождающееся в сердце, разглядела.
А как я на бал бежала! Внимание принца привлекала, да только неинтересной малявкой для него была! С другими общался он, на других девочек поглядывал, и улыбался не мне! Плакала я в подушку, криком кричала, что разлучники все кругом.
Вот тогда-то я и получила самый первый совет от нянюшки: не показываться на глаза принцу лет пять, а может и больше. Запомнил он меня ревущей девочкой, принцессой-крестьянкой, что ни вести себя подобающе статусу не умеет, ни разговор поддержать. Зачем ему неумеха рядом, пусть и невеста, и муж он будущий, а только будет искать он утешения у фрейлин и фавориток, тех, кто заинтересует, привлечет внимание, красотой сердца и души обогреет, совет разумный дать сумеет.
Слушала я нянюшку и с каждым словом пелена красная перед глазами появлялась. Звон в ушах раздавался, сжимались кулачки от злости. А она все говорила и говорила, но хорошо я запомнила последние слова, и до сих пор помню.
«Раз он самый лучший мальчик на всем свете, то и получить он должен самую лучшую девочку».
Как разгневалась я, раскричалась, а потом, успокоившись, заявила, что я стану для него самой лучшей девочкой! Именно тогда и началась совсем новая жизнь для принцессы.
– Леди Айрис, вы меня не слушаете? – сваха сладко улыбалась, обращаясь ко мне.
– Вы только что говорили о представлении Их Величествам, которое состоится через три дня.
– Верно, – леди Каталина поджала губы. – Но прежде, чем состоится бал, вас ждет еще одно испытание. И его условия вы узнаете сегодня вечером.
Глава третья
Обед закончился мирно, больше не было язвительных и обманчивых добрых замечаний от свахи, а девушки следили за своей речью, чаще витая в своих мыслях, нежели желая поддержать беседу. Никому не нравилось ни поведение свахи, ни ее постоянные недомолвки. Разве только Аделина выглядела слишком уверенной и спокойной на фоне остальных участниц.
Попрощавшись с леди свахой, мы отправились по комнатам. Девушки демонстративно не обращали на меня внимания, сами же между собой шушукались и даже зазывали друг друга в свои покои. Меня только слегка кольнуло это пренебрежение. Не сильно-то и хотелось! Плохо другое, они сплачиваются, поддерживают друг друга, понятно, что до поры до времени, но выстоять одной против всех будет тяжелее, чем с поддержкой. С такими мыслями я вернулась к себе.
А в комнатах меня ждала Мирта с отличной новостью: доставили мой гардероб.
Я рассмотрела каждое платье, что прислала матушка, и уже не удивлялась, ни драгоценностям, ни косметическим средствам. Королевская семья решила в отрытую поддержать «опальную» кандидатку.
Когда Мирта наконец ушла, я призвала свою нянюшку, а также несколько призраков, помогающих мне до этого приглядывать за принцем Дереком. Не думали же они, что я перестану за ним следить? Понятно, что в кабинете у принца стоит такая защита, что ни один призрак не просочится, но ведь не всегда важные разговоры обсуждаются только в личных покоях? Впрочем, даже крупица информации —уже огромная роскошь.
– Леди Айрис, прежде чем вы начнете их опрашивать, – сухой кивок в сторону призрачных фигур, – я требую полного рассказа о том, что происходит и во что вы ввязались. И советую вам не юлить.
Леди Гортензия Тирна была непреклонна, глядела сурово сдвинув брови.
Мне не оставалось ничего, как поделиться своим горем и печалью. Да, я приехала на этот отбор, чтобы доказать, что лучше меня Дереку не найти. К тому же, мне необходимо знать, почему он так поступил и почему его поддержал Его Величество.
Мы находились в спальне и потому я не переживала, что нас могут подслушать. Расслабилась, выговорилась… Я любила свою маму, но с моей няней у меня всегда существовала незримая нить, делающая нас необходимыми друг другу. Она могла меня отчитать, пожурить, наказать, но я всегда знала, что она любит меня, как свою родную дочь. Любит всепоглощающе, до безумия, иначе не осталась бы ее душа подле меня, ушла бы за Грань для перерождения.
Я смотрела на молчаливую призрачную женщину, ожидая то ли приговора, то ли одобрения. Да только ответ последовал совсем не от того призрака.
– Вот, значит, как, – леди Файрина медленно выплыла из стены, – ты слышал? Каковы нынче принцессы…а мы ей еще помогали, скрыли настоящую суть.
– Еще одно слово, и ты трижды пожалеешь, что не ушла за Грань, – я впервые слышала, чтобы леди Гортензия кому-то угрожала.
Я и опомниться не успела, как моя нянюшка оказалась возле Файрины и старичка, молча взирающего на меня. А я не знала, что делать, то ли призвать свой дар да упокоить призраков, чтобы не выдали мой секрет, то ли довериться интуиции, которая не отзывается и не сулит неприятностей.
– Твои интриги, старый дракон? – Няня сурово смотрела на призрачного старика. —Айрис, это он увел тебя из дворца пятнадцать лет назад?
– Я не помню, нянюшка.
– По какому праву ты так обращаешься к…
– Файрина, замолчи! – потребовал старичок. – В смерти все едины.
Сложно поспорить, так и есть, хотя аристократы не меняют своих привычек и после оной. Вон как высокомерно держится Файрина. Хотя моя нянюшка тоже при жизни имела высокий статус. Но почему няня говорит, что мужчина – старый дракон?!
– И все равно ваша зазноба вылетит сегодня же! – заявила Файрина. – Ритуал не скроет истину! Можете собирать чемоданы, принцесса!
Гордо вздернув подбородок, призрак женщины отвернулся к стене.
– О каком ритуале речь? – первой отмерла я.
– Следующее испытание, – ехидно протянула леди Файрина. – Ты не скроешь свою суть!
Липкий холод пошел по спине. Речь точно шла не о зелье правды, развязывающем язык любому молчуну и шпиону!
– Ты заварил эту кашу, значит, и помогать тебе! – строго произнесла нянюшка.
– И помогу! Файрина проследи за магами. Леди Айрис, никуда не уходите и, если придет служанка, отошлите ее прочь.
Старик дождался, пока призрачная леди выскажет свои возмущения, а потом исчезнет с наших глаз.
– А вы, моя прекрасная леди, пойдете со мной.
– Айрис, отзови соглядатаев, – кивнув в сторону безучастных призраков, которых я отправляла проследить за Дереком, потребовала нянюшка.
И только после того, как я исполнила ее просьбу, она вложила свою призрачную ладонь в руку старика. Они испарились, оставив меня гадать, что же задумал этот интриган, и что за испытание приготовила нам королевская семья.
Я не находила себе места и шагала по комнате, пытаясь все события выстроить в одну цепочку. Что у нас получается?
Первое —отмена помолвки и объявление конкурса невест. Это самое главное и самое противоречивое действие венценосной семьи. Почему? Да просто, если бы им не подходила именно моя кандидатура, то принц вполне мог объявить своей невестой любую из девушек, одобренную родителями, а вместо этого он пожелал отбора и устроил фарс для всех королевств. Словно девушек одного государства мало, а нужно найти одну единственную, причем на весь мир.
Второе—помимо странностей Дерека, на первый план выступает сговор обитателей дворца. Иначе почему меня отправили в какую-то кладовку, не обговоренную заранее с устроителями испытания? Значит, есть девушка, которую советники или приближенные короля, а может, и принца, желают видеть будущей королевой. И это плохо. Потому как бороться с одним враждебным элементом еще можно, а когда таких «доброжелателей» набирается много, да еще со всех сторон, мне необходима не просто поддержка Лиерска и Их Величеств, а тяжелая артиллерия.
Увы, призраки, которыми я располагаю, – не то средство. Вот если бы подчинить или склонить к сотрудничеству мёртвых «жителей» дворца, тогда мне было бы намного легче бороться с кознями.
Третье—старик, которого няня назвала драконом. Я не понимаю его мотивов. Девочкой он вывел меня в парк, где я увидела Дерека во всей красе. Мне, конечно, хочется думать, что он поспособствовал моей влюбленности, однако не факт, что я не загорелась бы этим чувством во время бала. Призрак помогает мне, но как бы его помощь не стала для меня роковой ошибкой.
И самое главное, если нянюшка права, то старый лорд при жизни оборачивался в дракона! Я не могла в это поверить. Пусть и существует древняя легенда, ее, правда, принято считать мифом, нежели правдой. К тому же, мой отец дружен с Его Величеством еще с юности, уж думаю, он бы точно знал, что король Анслесска превращается в дракона!
В тоже время, я не могу игнорировать слова леди Гортензии. Мертвые знают больше, видят самую суть, чувствуют и распознают ложь. Для них нет границ между столетиями, они берут информацию словно «из воздуха», картины прошлого для них, как на ладони и они могут поделиться событиями, если посчитают нужным.
Мигрень настигла меня неожиданно. Вот он, итог волнений и тяжелых дум!
Приходу Мирты я обрадовалась, ведь смогла отправить ее к лекарю и попросить питья от головной боли. Та быстро умчалась и обещала вернуться скорее. И обещание сдержала, да только пришла с невеселыми новостями. До прохождения испытания девушкам запрещено что-либо принимать или есть.
– Но…если вам очень плохо, я постараюсь достать капли… – живо предложила она. —Я знаю, как они выглядят, могу отвлечь лекаря и выкрасть.
Во время своего монолога щеки горничной заливались густой краской. Я сделала вывод, что ей стыдно за то, что она говорит и, возможно, за то, что ей предстоит сделать. По ее мнению, конечно.
– Мирта, ответь честно, ты ведь никогда раньше не занималась воровством, так почему сейчас решилась?
– Чтобы помочь вам, леди Айрис.
– Я всего лишь одна из претенденток, не боишься, что из-за моего поручения, останешься без работы во дворце?
– Я и так её потеряю, – промямлила она.
– Объясни, пожалуйста.
–Таких, как меня, наняли временно, – тихо произнесла Мирта, – если, конечно, вы не выиграете конкурс. В этом случае, нас оставят во дворце и повысят до фрейлин.
– А сейчас ты не моя личная горничная?
– Ваша, но в то время, пока вам не нужна, обязана выполнять и другую работу, а не отдыхать.
– Значит, ты решилась угождать мне во всем, лишь бы сохранить за собой место, а также, в будущем занять более выгодное положение? Не боишься, что я потребую другую, менее предрасположенную к авантюрам, горничную?
– Не губите, леди Айрис! – девушка упала в ноги. – У меня матушка больна, отец уже стар, два младших брата, мне необходима эта работа. Прошу вас!
– Поднимись! – потребовала я. – Я не стану просить замены и клянусь, даже в случае проигрыша, помогу тебе и твоей семье, а ты поклянешься мне в верности.
– Да, моя леди, я согласна!
Прежде, чем отправить Мирту восвояси, я взяла с нее клятву. Даже в том случае, если приказ поступит свыше, ей придется меня хотя бы предупредить. Заодно расспросила о том, где живут ее родные. Ее рассказ произвёл на меня неизгладимое впечатление. Обедневший род, старшая дочка прислуживает в доме герцога камеристкой, средняя стала горничной, а младшие братья даже не могут поступить в школу, потому как у родителей нет средств. Но…они аристократы! Обедневшие, нищие, в конце концов, но они не должны прислуживать!
Я вздохнула и потерла виски. Их отец нездоров и не может выполнять никакую из работ. Если бы глава рода и обратился за помощью к Его Величеству, то все бы свелось к дарованию должности. А как может исполнять свои обязанности человек, который серьезно болен? Никак. Да и долго на иждивении королевской семьи не пробудешь. Даются пособия единоразово и, насколько я поняла, эти деньги были потрачены давным-давно на маленький домик в столице, на самой ее окраине, старое поместье же было отдано за долги.
Я дала себе обещание, что непременно заберу девушек к себе во фрейлины, когда все закончится. А пока, в ожидании нянюшки, прилегла на подушки, желая унять пульсирующую боль. Может, кратковременный сон поможет?
– Айрис, вставай, – строгий голос нянюшки ворвался в мою страну грез ураганом.
– Нянюшка, еще пять минуточек, – жалобно попросила я.