– Айрис, через полчаса начнется испытание!
Эти слова заставили меня подскочить. О чем я тут же пожалела– голова разболелась с новой силой.
– Ох…
Пока я привыкала к пульсации в висках, в спальне стояла тишина. Но стоило мне сфокусироваться на призраках, я обомлела.
– Ваше Высочество, – низко поклонилась мертвая кузина. – Я рада быть вам полезной.
– Айрис? – выдохнула я, – Вы…
Слезы полились против воли, я так надеялась, что девушка ушла за Грань, а она, получается, осталась призраком. Как жаль!
– Все объяснения потом, – отрезала няня, – выслушай лорда дракона.
«Лорд дракон? Даже без имени?» – вскользь удивилась я, но промолчала.
– Для того, чтобы пройти следующее испытание, вам, Ваше Высочество, нужно уступить свое тело этой милой девушке.
– Вы шутите! Да я лучше признаюсь, что принцесса!
Нашли дурочку! Айрис, как и я, при жизни имела дар смерти! Да для нее не составит труда, при желании, поработить мое тело и разум, а душу связать в узелок, засунуть в колбу и закупорить пробкой! Потому что она, в отличии от меня, училась управлять своей магией.
– Простите меня, дорогая сестра, за недоверие. Но будь вы на моем месте, вы бы, несомненно, отказались!
Губы девушки тронула улыбка и она кивнула, показывая, что разделяет мои страхи.
– Непременно, если бы мне не оставили залог. – Призрачный старик улыбался.
– Залог?
Сказать, что я впервые слышала о таком, не сказать ничего. Мне отец с детства втолковывал, что с мертвыми договариваться нельзя. Чего бы те не сулили, не обещали и не клялись. Нельзя! Исключение – подчиненные призраки, да такие, как моя нянюшка.
– Вы становитесь медиумом на то время, пока проводится ритуал, впуская душу леди Айрис, а взамен…
– Я прошу принять мой дар, – закончила за него девушка.
– И в чем же заключается залог? Простите, но в моем понимании, это кто-то должен что-то оставить, желательно ценное. А после выполнения услуги забрать и, если договоренности не были исполнены, – утратить. Ваше же предложение абсолютно сюда не подходит. Вы хотите расстаться со своей магией, что странно, уж простите, но вы умерли.
– Маг, обладающий магией смерти и умерший неправильно, не может перейти за Грань пока не передаст свой дар или пока не отомстит тем, кто его убил. – Тихо произнесла Айрис. – Я не прошу о мести, я прошу дать мне шанс на новую, другую жизнь. Скорее всего, с иным даром и судьбой.
– И тем страннее, – парировала я, – чтобы маг смерти не хотел отомстить тому, кто повинен в его гибели? Еще и неправильной? Нет уж, я не пущу в свое тело призрака!
– Тогда собирай вещи, принцесса, – тихо произнесла нянюшка. – Собирай и говори, что отказываешься от дальнейшего участия. Потому как опозорить свою страну я тебе не позволю!
– Няня?
– А ты что думала? Узнают о том, что ты принцесса и в ножки кинутся? – грозная леди надвигалась медленно, но страха нагнала такого, что я, не соображая, начала отползать на кровати. – Ты представляешь, какой скандал будет, узнай, что королевская семья была обманута Ее Высочеством Лиерска?!
– Не меньший, чем неблагородный поступок принца! – огрызнулась я и тут же прикусила язык.
– Ты обманула и своих подданных, Айрис! Каково им будет узнать, что их принцесса, которую они так рьяно защищают, сама пошла на поклон мужчине, отказавшемуся от нее? То, что у тебя гордости нет, я и так знаю, но то, что ты позволишь опозорить всю семью, не ожидала.
– Заметьте, леди Гортензия, принцессам это несвойственно, – мягко осадил няню лорд дракон, – вы замечательно воспитали Ее Высочество. Не ругайте девочку, она испугалась утратить себя, а это пострашнее всех кар, обещанных вами.
И мне вдруг стало стыдно. Я же приехала доказать всем, что Ее Высочество Лиерска– лучшая девушка на всём свете. А пройдя уже немало, собираюсь поджать хвост и бежать сломя голову. Я хочу выиграть конкурс, желаю узнать правду? Значит должна бороться!
– Какой залог оставляет леди Айрис?
– Клятву, – будто нехотя признался старик.
– Клятву?!
Я думала, у меня истерика приключится, но я сумела взять себя в руки.
– Она не сдержит своих слов, потому что мертва, а подчинять ее не имеет смысла. – Выдохнула я. – Но…пусть дает свою клятву, у меня нет другого выбора.
В этот момент постучали в дверь, и я поспешила в гостиную. На пороге стояла сваха и ее взгляд не сулил мне ничего хорошего.
– Леди Айрис, вы не слышали приказ об общем сборе? —Недовольно спросила она. —Вы вынудили меня лично идти за вами!
– Прошу прощения, но мне никто и ничего не передавал. Дайте минутку, я…
– Отлично выглядите, нет времени наводить красоту. Идемте.
«Я пропала!» – быстро надев туфельки, выскочила вслед за леди Каталиной. – «И где была Мирта?!»
Глава четвертая
Я стояла у стены ярко освещенной залы и щурилась от едкого света и дыма. Нет, это не пожар, это благовония щедро заполнили огромную комнату. Я удивлялась как еще глаза слезиться не начали от такого-то кошмара. Уже не впервые я остро жалела о том, что первой испытание проходит девушка, занимающая лидирующую строчку в рейтинге.
Леди Аделина уверенно и даже расслабленно взирала на нас из центра залы, пока вокруг нее выставляли свечи.
За нами зорко следили, не разрешили разговаривать и двигаться. Еще бы дышать запретили, бессовестные!
Когда в зал вошли маги в черных мантиях, мне стало по-настоящему плохо. От них не скрыть ничего, и наверно, даже к лучшему, что со мной нет призраков, и уж тем более внутри меня.
Маги смерти чуют их за версту.
Что ж, час позора практически пробил. Мне не остаётся ничего, как принять все с гордо поднятой головой. И все же, как же неприятно. Этого бы никогда не случилось, если бы один принц не принимал решений за две семьи и два государства. Едкий, слишком яркий свет от множества люстр, практически слепил. Это раздражало и распаляло меня еще больше. Я с трудом подавила в себе гнев, чтобы никто не заметил моих чувств. Каменное изваяние и то эмоциональнее, чем я сейчас.
Я внимательно наблюдала за кандидаткой и главным магом, специально не смотря в сторону людей в черных мантиях, послушно дыша отвратительной пакостью и не делая попытки сдвинуться с указанного свахой места. Чуть позже подошли маги в белых плащах – целители. Нехорошее предчувствие закралось в мою голову. Ох и непростой ритуал предстоит!
– Леди Аделина, вы готовы? – прозвучал голос королевской свахи.
– Да. – Уверенно заявила она.
– Начинайте.
Одновременно зажглись все свечи, а свет в зале потух. Кот-то из невест вскрикнул, кто-то судорожно вдохнул и тут же закашлялся. Я не понимала слов заклинания, но отчетливо видела ритуальный нож в руках мага и большую чашу. Когда мужчина полоснул руку девушки и подставил сосуд для того, чтобы кровь вытекала в него, я зажмурилась. Вот ведь изверги!
Невеста, стоящая рядом со мной, с глухим стоном сползла на пол. Как бы ужасно это не звучало, но леди стошнило прямо на свое платье. Я сделала небольшой шажок в сторону. И так нечем дышать, а тут еще это…Теперь понятно, почему нас просили не есть и не пить никакого зелья. Ворожить будут на крови, а, следовательно, никаких примесей в ней быть не должно.
– Леди Аделина, я задам вам несколько вопросов, на которые жду честных ответов, – предупредил маг.
– Конечно, лорд Зерус.
– Ваше полное имя – леди Аделина Алайна Итрейская?
– Да.
– Вам двадцать лет?
– Неполных, – моментально ответила девица, – через три дня исполнится двадцать.
– Вы любите Его Высочество Дерека?
– Да!
Она ответила так пылко, что я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Что-то мне подсказывало, что больше леди любит власть, что ей может дать положение королевы!
При каждом ответе девушки лорд Зерус смотрел на чашу с кровью. Насколько я поняла, если Аделина ответит неверно, кровь должна потемнеть. Правда, это только мое предположение.
– Желаете ли вы зла королевской семье Анлесска и отдельным ее членам?
– Нет, – поспешно ответила леди Аделина.
Жаль я не видела лица мужчины, но случилась заминка, явно указывающая на то, что с чашей что-то не так. А затем Аделина закричала. Я уже было рванула к ним, но была остановлена одним из соглядатаев. Впрочем, и остальных тоже придерживали маги. Леди в центре круга свечей кричала так, словно ее пытали!
– Я не поладила с третьим кузеном Его Высочества еще три года назад, – тяжело прошептала Аделина, – и затаила обиду, но это не значит, что я желаю кому-то из королевской семьи, в частности, ему —смерти, клянусь!
– И последний вопрос.
Интересно, только мне почудились ехидные нотки в голосе лорда Зеруса?
– Это вы придумали прозвище для нашей гостьи из Лиерска?
– Я не понимаю о чем вы.
– Я говорю о леди Айрис и прозвище «Фальшивка Айрис». – Жестко закончил он.
Если Аделина солжет, то ее вновь скрутит болью, поэтому я не удивилась, услышав:
– Да, его придумала я.
– Ваша очередь, лорд Маркус, – отходя с чашей крови в сторону, произнес лорд Зерус, чем шокировал всех девушек, правда, опять же, кроме Аделины.
Вот стопроцентно ей кто-то доложил, как будет проходить ритуал. Разве о сути вопросов не все смог предсказать. Меня это так разозлило, что я отодвинулась от надсмотрщика, закрывавшего мне обзор, и встала подле него, чтобы непременно видеть все, что будет делать маг смерти.
Со стороны казалось, что он щупает воздух возле леди, но там, где порхали его пальцы, появлялись руны. Я завороженно следила за этими знаками: где еще смогу повидать нечто подобное?
И вот совсем не ожидала, что руны одновременно впитаются в тело девушки! Кожа, где были знаки, засветилась так ярко, что пришлось зажмуриться. А когда я открыла глаза, то поняла ужасную вещь: никто ничего не услышит! Место, где проходило действо, прочно экранировано от остальных участников!
Я от досады закусила губу. Видно же, что он ее о чем-то спрашивает! Вон, какой взгляд стеклянный у леди Аделины! Будто не сама она отвечает, а ее душа!
Нам не оставалось ничего, как терпеливо дожидаться конца экзекуции и, что лукавить, бояться такой участи. Кто же добровольно согласится отдаться на суд и милость незнакомому мужчине, который может легко оборвать жизнь? Мы сумасшедшие, а особенно я, потому что представляю не столько себя, сколько всю свою страну. Дочки герцогов и графов не в счет, я – принцесса, с меня и спрос больше.
Через десять минут все было кончено, фаворитку конкурса подхватили лекари и вынесли из зала. Воцарилась мертвая тишина. Леди Талия, что должна была идти после Аделины, упала в обморок, когда лорд Зерус заставил вспыхнуть кровь в чаше.
Честное слово, это не самое худшее зрелище за сегодня! Могла бы и потерпеть, самое страшное уже случилось. Я вздохнула, понимая, что мне сейчас не о чем беспокоиться, ведь я пойду последней. Как же я ошибалась!
– Леди Айрис Маорис!
Внутри меня что-то оборвалось и стремительно полетело в пятки. Всемогущие Боги, что же мне теперь делать? Признаться во всеуслышание о том, что я не та, за кого себя выдаю сейчас или опозориться уже в центре круга?
Я думала, а ноги вели меня к королевскому магу.
– Срочное донесение! Лорд Маркус! – В зале появился призрак леди Файрины.
Несколько девушек завизжали, от чего я сделала вывод, что леди специально проявилась для всех. А мою догадку подтвердили следующие слова мага смерти:
– Скройся.
– Ох, что же я…переволновалась! – мгновение и девушки облегченно выдыхают, я же продолжаю видеть прозрачную леди, которая вдруг становится неслышимой. Опять что ли экранировали от нас? Или четко от меня? Ведь я могу и видеть, и слышать призраков.
Я в очередной раз заблуждалась. Я не слышала не только лорда Маркуса и леди Файрину, я не слышала никого. И это очень меня напугало! А уж когда мое тело вдруг заледенело, испугалась не на шутку. Я даже дернулась в попытке сбежать, но тщетно, ноги стали чужими. И пусть я не покрылась корочкой льда, внутри меня поселилась стужа.
– Ты дала добро, – шепот кузины внутри меня, —и не бойся, я не причиню вреда.
Мое сознание уплывало, я вроде была собой, и в тоже время меня не было. Мои ноги и руки двигались, но ими управляла не я! И видела так смутно, будто кто-то выключил свет и наложил мне на глаза повязку. Вроде и к темноте привыкла, да только что подглядишь под тряпкой?
А потом и вовсе произошло невероятное. Меня вытолкнуло из моего тела. Вытолкнуло прямо к леди Файрине. А она, не будь дурой, схватила меня и скрылась из зала.
Неужели маги смерти ничего не заметили?! Только спустя несколько минут до меня дошло, что маги почувствовали двух призраков, и два призрака их и покинули! Если бы я знала, что вообще не буду присутствовать при своих ответах, то вряд ли бы согласилась на подобное! А еще я была каким-то неправильным призраком. Явно не таким, как леди Файрина и лорд дракон. Правда, четко сформулировать что не так я не могла. Наверное, от того, что я-то была живой, но просто извлеченной из тела душой.
– Не бойся, милая, нянюшка рядом.
Я хоть и удивилась тому, что моя спальня оказалась штабом для призраков, но все равно была рада. Рано или поздно Айрис приведут сюда, а значит, здесь и произойдет обратный обмен. Во всяком случае, я на это сильно рассчитываю.
– Справится ли она? – моему шипению могла позавидовать любая змея.
– Не болтай, – одернула меня няня. – Не трать силы, они еще понадобятся.
И уже обращаясь к призрачной леди, торжественно произнесла:
– Благодарю вас, леди Файрина, вы самоотверженная женщина!
Призрак поначалу зарделась, но в итоге Файрина фыркнула и отвернулась.
– Вот еще, ради вашей принцессы я бы и пальцем не пошевелила.
Нянюшка благоразумно промолчала, а я…не стала тратить силы на разговоры, куда больше меня интересовала кузина и что происходит в зале.
Время текло издевательски медленно. А может, это мне так казалось? Призрачные леди не утруждали себя разговорами, старик не появлялся. В какой-то момент я впала в полудрему, вроде и не сплю, и в тоже время не совсем бодрствую.
Меняна пугал шум в гостиной, а когда в спальню внесли мое тело, я почти заорала. Платье, лицо, руки и ноги – все было в крови! Где-то она запеклась, где-то ссадины были ещё свежими. Складывалось впечатление, что мое тело столкнули с крутого склона! Приставленный ко мне лекарь, Арлин Каерс, останавливал кровотечение и заживлял раны. Естественно, все молчали, лишь Арлин отдавал приказы Мирте.
«Что все это значит? И что произошло в зале?!»
– Так нечестно, – вдруг заявила Мирта, – только потому, что леди обладает магией смерти, ей досталось больше других!
– Помолчи и принеси мне тёплую воду, – скомандовал лекарь.
А когда горничная побежала исполнять поручение, пробормотал:
– Честно или нет, но теперь никто не посмеет навредить леди, – мужчина вздохнул, – выдержать печать триединых и остаться в сознании! Сумасшедшая воля! Ничего, от ран и следа не останется, уж я постараюсь.
Что за печать триединых?!
Вернулась Мирта, а мое тело открыло глаза. Таким взглядом впору замораживать!
– Вон! – потребовала кузина.
– Леди Айрис, вы не в том… – начал лекарь, но был оборван на полуслове.
– Вон! И немедленно!
Даже мне резко захотелось выйти. Неважно куда, главное, чтоб не находиться в комнате с этой сумасшедшей.
– Я дам вам передышку в пятнадцать минут, леди, но не больше. – Предупредил Арлин и потащил упирающуюся горничную прочь.
– Отлично, леди возвращайте принцессу в ее тело. – Дождавшись, пока дверь плотно затворится, потребовала кузина. – Вы же не думали, что я готова не только вытерпеть ритуал, но и страдать от его последствий?
Ничего себе!
Над моим телом проявился призрак нянюшки и неодобрительно покачал головой. Из стены вылетели лорд дракон и леди Файрина. Последняя безмолвно протащила меня к телу, а затем большим, сотканным из лунного света, крючком подцепила призрак Айрис. Спустя пару секунд я оказалась на своем законном месте, но честное слово, можно было бы и повременить. Так паршиво я не чувствовала себя никогда!