— Ну что же, тогда надеюсь, что Ваши изыскания увенчаются успехом, — пожелала Солара, всем своим видом показывая, что она хочет распрощаться с неожиданными знакомцами.
— Благодарю Вас! — весело сверкнув черными глазами, ответил ларр Андрэо. — Я сам на это искренне надеюсь.
А Алиса вдруг поняла, что совершенно его не боится. Было в этом маге смерти что-то подкупающе обаятельное, что мешало опасаться его. Скорее наоборот хотелось продолжить беседу с таким необычным знакомцем.
— Возможно, вы не будете против, если мы продолжим прогулку вместе? — словно угадав ее мысли, предложил ларр Лоран. — Дело в том, что мой друг увлекается ботаникой, а я, к сожалению, не очень часто бывал в этом месте, а потому не смогу в полной мере удовлетворить его любопытство.
— Мне жаль разочаровывать Вас, но нам уже нужно возвращаться назад, — не попалась на уловку целительница. — Ларра Мириан, скорее всего, уже ждет нас. Но если ларр Андрэо так жаждет ознакомиться с достопримечательностями зимнего сада, то вы можете обратиться за помощью к здешним работникам. Они с удовольствием Вам все покажут и расскажут.
— Тогда не смеем Вас больше задерживать, — склонив голову, сказал некромант. — Я обязательно воспользуюсь вашим советом!
И когда они уже собирались уходить, словно в плохом анекдоте, перед ними предстал сам герцог Ортанский, недовольно сверкая глазами. Обведя собравшуюся компанию пристальным взглядом, Макс обратился непосредственно к южному гостю:
— Ларр Андрэо, с Вами желает пообщаться наш император.
— Для меня это огромная честь, и я прямо сейчас направлюсь к нему, — спокойно ответил маг, не выказывая ни малейшего волнения, словно его ждет не император, а хороший знакомый.
— Ларра Солара, не могли бы вы сопроводить нашего гостя, чтобы он не заплутал во дворце? — скорее приказал, чем попросил Максимилиан. — А мне нужно переговорить с ларрой Алаисой.
— Конечно же, Ваша Светлость, — согласилась целительница, бросив на подругу сочувствующий взгляд.
Алиса даже не вздрогнула, когда Максимилиан перенес их порталом в какую-то комнату. Правда, как только они оказались в ней, девушка поспешила отойти от ледяного мага, с преувеличенным интересом принявшись рассматривать окружающую обстановку.
Увидев широкий стол, заваленный бумагами и занимающие все пространство стен стеллажи с папками и книгами, Алиса вынесла вердикт, что это кабинет. Ну а раз уж Макс перенес их именно сюда, не составило труда догадаться, чей именно.
Присев на край стола и некоторое время понаблюдав за тем, с каким искренним интересом его подопечная рассматривает узоры на ковре, Максимилиан немного лениво проговорил:
— Вот скажи мне, пожалуйста, как ты так умудряешься?
— Что именно? — вопросительно приподняв бровь, Алиса посмотрела на мага.
— Оказаться там, где ты быть не должна, да еще и в той компании, в которой я совершенно не ожидал тебя увидеть, — с обвинением во взгляде посмотрев на нее, пояснил Макс.
— Как-то само так получилось, — невинно ответила Алиса, и, не выдержав пристального взгляда, принялась разглядывать портьеры за его спиной.
— Просто поражаюсь твоей способности, - продолжил сокрушаться ледяной маг.
— Сама от себя такого не ожидала, - не смолчала Алиса.
— Алаиса, прекрати огрызаться!
— Да я вообще уйти могу!
Развернувшись, Алиса даже успела сделать несколько шагов по направлению к выходу, когда ее самым возмутительным образом остановили, ухватив за плечи.
— Прекрати вести себя, как обиженный ребенок, — строго приказал Макс.
Развернувшись к нему лицом, Алиса возмущенно переспросила:
— Это я веду себя как ребенок? Да с чего ты вообще взъелся на меня? Или мне нельзя совсем покидать классную комнату, чтобы прогуляться по дворцу в обществе подруги?
— Я не против, если ты будешь гулять, но не в обществе... этого!
— Кого именно? Ларра Лорана, или ларра Андрэо?
— И одного, и второго! — рявкнул Макс, легонько встряхнув девушку.
В ответ Алиса, гордо приподняв подбородок, заявила:
— Ну почему же? Ларр Андрэо показался мне довольно интересным... некромантом.
— И много некромантов ты видела? — угрожающе спросил маг.
— Этот был первым, — честно созналась она, непроизвольно поежившись, так как ей показалось, что температура воздуха в кабинете резко понизилась.
— И последним! — припечатал Макс, притянув девушку поближе к себе. — С тебя хватит и сегодняшней встречи.
— А это уж мне решать! — не захотела сдавать свои позиции Алиса. — Я никогда раньше не видела мага-некроманта, тем более увлекающегося ботаникой. Да он вообще, как я подозреваю, уникум!
— Алаиса, не зли меня! — заиграл желваками Максимилиан.
— А то что? — совершенно разозлившись, спросила она. — Накажешь меня? В угол поставишь? Я уже не ребенок, и вправе сама решать, как и с кем мне общаться!
— Не ребенок, говоришь? — опасно прищурившись, уточнил Макс.
— Да, — разом растеряв всю смелость, пискнула Алиса, попытавшись вырваться.
— Ну и куда ты собралась, взрослая моя?
Обняв ее за талию, Максимилиан резко притянул девушку к себе. А Алиса вновь увидела тот хищный прищур ледяных глаз.
— Меня, наверное, ларра Мириан ждет, — еле слышно прошептала она, загипнотизированная голубыми омутами, подернутыми изморозью.
— Подождет.
— Но...
— Что?
— Я...
— Ты?
— Мне нужно... — попыталась сказать Алиса, совершенно путаясь в мыслях.
— Что тебе нужно? — медленно, но неотвратимо приближая свое лицо к ее лицу, прошептал Макс.
— Не знаю, — так же шепотом ответила она.
— Хочешь, покажу? — легонько погладив подушечками пальцев девичью шею, спросил маг.
— Что покажешь? — млея от незамысловатой ласки, поинтересовалась Алиса.
— Это...
Прикосновение теплых губ – и кажется, что сердце выпрыгнет из груди. Но нет, оно остается на прежнем месте, учащенно стуча. А поцелуй все продолжается, с медлительной нежностью сводя с ума, заставляя забыть, кто она и где находится. Да и не имеет сейчас это значения! Только этот мужчина. Только его руки, сильно, но осторожно прижимающие к себе. Только его губы, дарящие нежность и ласку, манящие за собой. Только его глаза — колдовские омуты ледяных озер, в которых хочется раствориться без остатка.
— Маленькая моя, уходи, пока можешь, — покрывая ее лицо легкими поцелуями, прошептал Макс. — Уходи, или потом будет поздно!
С трудом продираясь сквозь туманную дымку, Алиса посмотрела в любимые глаза. То, что Максимилиан пытался донести до нее, сейчас казалось совершенно неважным и пустым. Зачем все это, если тебя так осторожно обнимают, словно ты фарфоровая статуэтка? К чему пустые разговоры, когда теплые мужские губы дарят такое наслаждение?
Именно сейчас, находясь в объятиях любимого мужчины, она поняла, как легко и быстро могут поменяться приоритеты. То, что раньше казалось самым важным, незаметно отошло на второй план, не выдержав натиска прикосновения нежных губ. Воспоминания о прошлых волнениях смыли прикосновения сильных рук. Страсть и непередаваемая нежность, смешавшиеся в бурный коктейль эмоций в голубых глазах, дарили уверенность, что все будет хорошо. Она желанна. Она нужна. Она неповторима именно для этого мужчины!
«Я придумаю... Обязательно что-нибудь придумаю!»
— Ни за что! — горячо заверила она, обвив его шею руками и самостоятельно потянувшись за поцелуем.
И вновь мир с его неразрешимыми проблемами исчезает, оставляя этих двоих узнавать друг друга заново. Нежно, осторожно, томительно неторопливо...
Глава 9
За окном уже давно было темно, и лишь свет от магических фонарей проникал в спальню, освещая то тут, то там небольшие кусочки интерьера комнаты. Перевернувшись на левый бок, Алиса безразлично следила за игрой тусклого света, пока ей это не надоело. Подтянув ноги к груди и обняв их руками, она сильно зажмурилась, пытаясь таким наивным способом отгородиться от мелькавших перед ее внутренним взором образов.
Она раз за разом переживала то, что произошло днем в кабинете Максимилиана. Ей казалось, что она до сих пор ощущает прикосновение мужских рук, горячее дыхание, ласки твердых губ. И сердце вновь пускалось в бешеную пляску, стоило только Алисе вспомнить все это.
Тогда они еще долго целовались, и еще дольше стояли, просто обнявшись, ничего не говоря. Казалось, что слова только помешают, разрушат очарование этого момента. И они молчали, подчинившись древней магии, существовавшей с самой зари времен.
Она так и не вернулась на занятия к ларре Мириан. Во-первых, саму целительницу срочно вызвали в больницу, а во-вторых, Алиса просто бы не смогла сосредоточиться после всего произошедшего. Макс порталом отправил ее домой, сам оставшись заниматься неотложными делами. А она остаток дня проходила, словно в тумане.
Незаметно для себя, Алиса уснула, прижимая к груди подушку. А когда в очередной раз открыла глаза, то вновь оказалось на высоком выступе, посреди заснеженных ледяных гор.
— Здравствуй, Лаетан, — так и продолжая смотреть на далекую гладь озера, поздоровалась она.
«Давно мы не виделись с тобой, Алиса, — даже как-то привычно раздался в ее голове грохочущий голос. — Как твои дела?»
— Все хорошо, представление ко двору оказалось не таким уж и страшным.
«Я рад этому»
И вновь воцарилось молчание. Но оно было столь уютным и не обременительным, что Алиса лишь еле заметно улыбнулась, продолжая наслаждаться открывшимся видом. Пусть ей и было любопытно, зачем дракон позвал к себе, но она совершенно не желала его торопить.
«Ты все еще хочешь вернуться домой?» — наконец прервал он молчание.
— Да, — ни секунды не сомневаясь, ответила Алиса.
«Ты уверена?»
— Да, Лаетан, уверена, — посмотрев на него, кивнула Алиса. — Я помню о своих родных.
«А не пожалеешь?» — насмешливо прищурившись, поинтересовался дракон.
— О чем ты хотел со мной поговорить? — не попалась она в расставленную ловушку.
«Ни о чем... Просто хотел увидеть».
Но грусть, мелькнувшая в красивых глазах цвета летнего неба, сказала Алисе о многом. Вот только как добиться правды от столь могучего существа?
Она понимала: все зависит от самого Лаетана, поэтому и не стала настаивать.
— Я тоже скучала по тебе, — улыбнувшись, призналась Алиса. — Ведь мы виделись в последний раз, когда...
Воспоминание о полностью черных глазах сдавило горло девушки невидимыми тисками. С того похищения она старательно не вспоминала о так напугавшем ее человеке, но иногда его лицо возникало перед мысленным взором, принося с собой чувство страха и безысходности.
«Мне жаль, что так случилось», — удрученно сказал дракон, положив свою большую голову на передние лапы.
— Ты не виноват, — отмахнулась Алиса, старательно отгоняя неприятные ей воспоминания.
«И все же... все же... — устремив взор вдаль, Лаетан некоторое время просто молчал. — Тебе пора возвращаться».
Не успела Алиса возразить, как все исчезло. А ледяной дракон, тяжело ступая, подошел к самому краю выступа. Сейчас ему сильнее всего хотелось расправить могучие крылья, гордо поднять вверх голову и трубным ревом возвестить о том, что хозяин этих гор вернулся домой. Но еще было не время. Да и наступит ли когда-нибудь такой момент, он попросту не знал. Слишком все шатким и зыбким стало.
«Совсем старым стал. Ностальгия замучила».
Прикрыв глаза, белоснежный красавец вновь попробовал увидеть дороги судеб, но все осталось неизменным. Туман продолжал клубиться, не давая рассмотреть даже самой маленькой сценки.
«Если бы я точно был уверен, что пострадаю за ослушание один, давно бы уже вмешался, — печально подумал Лаетан, вновь возвращаясь на прежнее место. — Как вы все-таки жестоки к своим созданиям, боги».
*****
Поболтав в стакане жидкость цвета светлого янтаря, Максимилиан выпил все одним глотком. Прикрыв глаза и откинув голову на высокую спинку стула, он окончательно расслабился. Вокруг царили тишина и полумрак, лишь изредка разбавляемые звуками шагов патрулирующей стражи. Практически весь дворец уже давно спал, а ледяной маг все не покидал свой рабочий кабинет и не спешил вернуться домой. Сегодняшний день стал для него откровением. Впрочем, о содеянном Макс нисколько не жалел. Даже наоборот, был рад такому стечению обстоятельств. Если бы не этот случай, возможно, Максимилиан еще бы долго осторожничал, не решаясь ничего предпринять.
И это было довольно странно для него, всегда такого уверенного, не допускающего и толики сомнения в своих действиях и суждениях. А тут... Юная девушка, ничего не знающая и не смыслящая в делах соблазнения, практически поставила могущественного герцога на колени, заставив смотреть только на нее, желать только ее, думать только о ней!
Неожиданно Макс усмехнулся, вспомнив, как когда-то давно, казалось бы, сотни лет назад, Мириан сказала: однажды он обязательно потеряет голову от любви. Тогда еще совсем молодой герцог Ортанский рассмеялся ей прямо в лицо. Для него такие предположения казались просто абсурдными, но целительница даже не обиделась, лишь посмотрела на Макса, как на идиота, и пообещала, что время обязательно расставит все по своим местам. И вот теперь ее предсказание сбылось.
Алиса оказалась той, кто незаметно, ничем не выдавая себя, поселилась в его сердце. Сколько бы он не задавал себе вопрос, как это могло произойти, ответа так и не нашел. Только в один момент Максимилиан неожиданно понял: эта девушка слишком часто стала занимать его мысли. Глаза постоянно искали ее, чтобы удостовериться: с Алисой все в порядке. А после ее похищения Макс вообще стал чувствовать себя одержимым.
Тот страх, что однажды поселился в его сердце, не желал исчезать. Он заставлял рыть носом землю, чтобы найти ту, кто повинен в произошедшем. Эти две недели до бала выдались просто сумасшедшими. Макс практически ночевал на работе, стараясь найти хотя бы малейшую зацепку, но пока у него ничего не выходило. Единственный человек, который мог пролить свет на всю эту историю, мирно пускал слюни в одной из закрытых лечебниц.
Подчиненные герцога Ортанского прорабатывали его ближайшее окружение, но похититель словно взялся ниоткуда. Знакомых у него в столице или не было совсем, или они очень тщательно скрывались, не желая выдавать себя. Соседи вообще не могли сказать ничего вразумительного. Да оно и понятно: район, где стоял этот дом, был не особо благополучным, и жители старались лишний раз никуда не вмешиваться. Оставалась лишь одна надежда: на прошлое магического вампира. Совсем из воздуха взяться он не мог, а значит у них есть еще шанс во всем разобраться.
Встав, Макс немного побродил по кабинету и, вновь наполнив стакан, подошел к окну. На улице была глубокая ночь, и ему бы не мешало вернуться домой, но…
— Интересно, она сразу же возненавидит меня, или все же попытается понять? – спросил он у пустоты.
Максимилиан никогда не думал, что ему будет так страшно объясняться с девушкой, но и другого выхода он пока не видел. Хватало уже и той таинственной госпожи, а напускать на Алису и личных врагов он совсем не желал. Но поймет ли девушка? С одной стороны, Алиса была очень рассудительной. А с другой…
— И ведь совета ни у кого не спросишь! Не хочу, чтобы вообще кто-либо знал о нас.
В том, что Алису попытаются использовать, как только станет известно об их отношениях, не приходилось сомневаться. Слишком многие заинтересованы убрать герцога Ортанского с политической арены. А уж иметь на него рычаги давления…
— Может с наставником поговорить? – задумчиво потерев подбородок, пробормотал Макс. – Но он и без меня все знать будет.
— Никогда не думал, что ты любишь поговорить сам с собой!
Медленно повернувшись, герцог удивленно выгнул бровь.
— В шпионов решили поиграть, Ваше императорское Величество? – ехидно поинтересовался Максимилиан, посмотрев на Кириана.
— Да что тут играть, если ты так задумался, что даже пройди здесь рота солдат, ничего бы не заметил все равно, — усмехнулся император, вольготно расположившись на стуле. – Какая удобная мебель!