— Ну я же, в отличие от тебя, не такой уж и садист, чтобы мучить посетителей, - не преминул укорить друга Макс.
— У каждого свои методы работы! – усмехнулся император, скрестив руки на груди.
— А можно поинтересоваться, что ты здесь делаешь? – наполняя второй стакан, поинтересовался Макс.
— Да в общем-то хотел оставить тебе записку, — помахав перед собой листком бумаги, Кириан сжег его. – Раз уж ты здесь, то можно и так переговорить.
— Это насчет посетившего нас некроманта? – присаживаясь рядом с ним, поинтересовался ледяной маг.
— Какой догадливый, — потерев занывшую шею, император сделал небольшой глоток. – Ты ведь сам понимаешь: у нас не было другого выбора. Этот ларр Андрэо довольно известная личность и превосходный специалист.
— А у некромантов других и не бывает, — фыркнул Максимилиан. – Плохой некромант – мертвый некромант. Или, еще хуже: очень сильная и живучая нежить.
— Не ерничай! Лучше объясни, что с ним не так, раз ты постоянно подозрительно на него косился?
— Доложили уже? — удивленно выгнул бровь Макс. – Да все с ним хорошо. По крайней мере, мы ничего не смогли откопать на ларра Андрэо.
— Совсем ничего? – пришла очередь Кириана удивляться.
— Ничего такого, что могло бы нас насторожить, — исправился Макс, отсалютовав другу стаканом.
— Тогда в чем… — начал Кириан, но сам же себя перебил. – Ах, да, конечно же, как я только мог забыть! Ты волнуешься за ларру Алаису?
— С чего бы это? – с каменным выражением лица, поинтересовался Максимилиан.
— Я намекаю на те слухи, которые утверждают, что магия Забирающих буквально привораживает магов смерти. Говорят, что она их притягивает. Ну да, ну да, все же это магия жизни в чистом виде!
— Во-первых, все это чистый вымысел, а во-вторых, там говорилось о целителях вообще.
— Но у Забирающих дар намного сильнее и ярче!
— Еще немного, и я решу, что ты не только огненный маг, — ехидно прищурился Макс, глядя на мечтательное выражение лица императора.
— Попрошу без грязных инсинуаций в мою сторону! – погрозив другу пальцем, строго приказал Кириан. – Лучше вернемся к делу. Ты поможешь?
— А куда я денусь? Это, в первую очередь, в моих интересах.
— Надеюсь, мы станем теми, кто, наконец, разберется с этой проблемой, — вставая со стула, вздохнул Кириан. – Или, по крайней мере, возьмем ее под жесткий контроль.
— Было бы неплохо, — устало потерев глаза, согласился Максимилиан.
— Возвращайся домой, тебе следует отдохнуть, — похлопав его по плечу, напутствовал Кириан. – Нам предстоят трудные дни.
— А когда было по-другому? – усмехнулся Макс, и, не дожидаясь, когда император покинет его кабинет, исчез в портале.
Очутившись в холле своего городского дома, он быстро поднялся на второй этаж и, осмотревшись по сторонам, словно вор, осторожно приоткрыл одну из дверей. Тихо зайдя внутрь комнаты, Макс быстро пересек ее и, приоткрыв еще одну дверь, проник в спальню. Благодаря заклинанию, наложенному заранее, он прекрасно видел в темноте, поэтому магу не составило труда спокойно приблизиться к кровати, не наткнувшись ни на что по пути.
Внимательно всмотревшись в спокойно спящую девушку, Максимилиан облегченно выдохнул. Словно что-то до этого не давало ему успокоиться, пока он не убедился: Алиса в безопасности.
«Это уже становится навязчивой идеей», — немного грустно подумал Максимилиан, осторожно проведя рукой по волосам золотистого цвета.
Вот только он совсем не ожидал, что Алиса моментально проснется и испуганно шарахнется в сторону от него.
— Тише, не бойся, это всего лишь я, — поспешил успокоить ее Макс, отдернув руку. – Прости, что напугал тебя.
— Что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Алиса хриплым после сна голосом.
— Нет, все хорошо, я просто пришел посмотреть, все ли у тебя в порядке.
— А разве должно было быть иначе? – сев в постели и подтянув одеяло повыше, хмуро спросила девушка.
— Я уже ни в чем не уверен, — присаживаясь рядом с ней, ответил Макс.
— И все же тебя что-то беспокоит, - не сдалась Алиса, придвинувшись ближе.
— Меня всегда что-нибудь беспокоит, - усмехнулся Макс, обнимая ее. – Не обращай внимания.
Уткнувшись носом в макушку, он вдохнул легкий цветочный аромат, исходящий от Алисы. И, как ни странно, все переживания понемногу начали отступать на задний план.
— А что будет дальше? – тихо спросила Алиса, обнимая его в ответ.
— В смысле?
— Ну… как сказать твоим родственникам, что мы… или ты ничего и не собирался говорить, а просто…
— Тише, — прижав ее голову к своему плечу, Макс помешал девушке договорить. – С тобой я бы никогда так не поступил.
— Дышать нечем, — завозившись, придушенно пискнула Алиса.
Отстранившись, Максимилиан приподнял ее лицо за подбородок и шаловливо чмокнул в нос, прошептав:
— Прости, не рассчитал силы. И все же, я бы не хотел пока никому ничего говорить. Пойми меня правильно, я безумно рад, что теперь могу назвать тебя своей. И даже больше, мне хочется заявить об этом всему миру, но…
— Так это же просто прекрасно! – перебила его Алиса. – Теперь мне точно не о чем беспокоиться. Пока, по крайней мере!
— Ты вообще о чем говоришь? – немного обескуражено переспросил маг.
Совсем не такой реакции он ожидал. Наоборот приготовился наткнуться на стену непонимания и обиды, а тут оказалось, что его потенциальная возлюбленная наоборот не прочь сохранить все в секрете.
— А ты представь, что произойдет, если ларра Кассандра обо всем узнает, — строго посмотрев на Макса, наставительно произнесла Алиса. – Это же сразу начнется планирование свадьбы! Выбор платья, список блюд, какого цвета должны быть приглашения, разосланные гостям, — загибая пальцы, начала с жаром перечислять она. – А я еще не готова к такому! У меня, может, психика нежная! И вообще, мне учиться надо, а тут свадьба!
Уткнувшись лицом девушке в шею, Максимилиан старательно пытался не рассмеяться в голос, пока слушал ее. Он действительно не ожидал, что Алиса адекватно воспримет его предложение. Правда, ледяной маг опасался немного другого, но тем не менее был просто счастлив, что она его поняла.
А Алиса, почувствовав, как сильно вздрагивает мужчина, неожиданно нежно погладила его по плечу, успокаивающе сказав:
— Ну не расстраивайся ты так. Если хочешь, то мы обязательно с тобой поженимся. Но только не сейчас!
Не выдержав такого издевательства, Максимилиан, придушенно всхлипнув и, навалившись сверху на несопротивляющуюся такому произволу девушку, беззвучно расхохотался. Чувство безграничного облегчения, затопившее его с ног до головы, не способствовало быстрому успокоению. Наоборот, Макс уже давно не чувствовал себя так легко и свободно, как сейчас.
Наконец, немного успокоившись, он приподнялся и быстро поцеловав Алису в губы, прошептал:
— Ты просто невероятна, мое сокровище!
— Вот и помни об этом, когда в следующий раз будешь отчитывать меня! – ответила Алиса, искренне надеясь, что ночная тьма скроет затопивший лицо румянец смущения.
— Я всегда помню об этом, — заверил ее Максимилиан, целуя окончательно смутившуюся девушку.
— Ты останешься со мной хотя бы ненадолго? – попросила Алиса, когда он отстранился.
Ни слова не говоря, Максимилиан прилег на кровать, уложив девушку к себе на грудь. Удовлетворенно вздохнув, Алиса уткнулась носом ему в шею, закрывая глаза. Она даже подумать не могла, что когда-нибудь будет чувствовать себя настолько защищенной в объятиях мужчины. Особенно в объятиях того, кого совсем недавно с трудом переносила.
«Как же стремительно все поменялось», — засыпая, подумала она.
А Макс еще долго держал ее в своих объятиях, думая о том, что на этот раз он очень сильно постарается не допустить повторения произошедшего. Главное найти ту таинственную госпожу, способную повелевать магическим вампиром. Ледяной маг прекрасно понимал, каким опасным противником она может быть, поэтому не желал ей давать ни малейшего шанса.
Наконец, осторожно высвободившись из объятий крепко спящей девушки, Макс тихо покинул ее спальню. Чтобы обыграть неведомого пока что соперника, ему, по меньшей мере, не мешало бы выспаться.
*****
С прошлого раза в этой спальне ничего не изменилось. Вещи, как и прежде, лежали на своих местах, плотные шторы были задернуты, не давая ни малейшего шанса свету магических фонарей проникнуть сюда. И лишь вновь крепко спящая под действием сонных чар девушка, выглядела на этот раз не просто уставшей, а даже немного изможденной. Но мужчину, расположившегося за небольшим столиком в мягком и удобном кресле, такие мелочи мало волновали. Его больше беспокоило то, что придется устроить сеанс связи раньше оговоренного срока. А это значило потерю энергии и плохое самочувствие. Для магических вампиров и так было проблематично поддерживать баланс сил на должном уровне, поэтому сейчас он недовольно хмурился, готовясь к беседе.
Стеклянный треугольник тускло засветился, только стоило магу прикоснуться к нему. Он буквально почувствовал, как сила тоненькой струйкой утекает через кончики пальцев, подпитывая артефакт связи. Неприязненно поморщившись, тем не менее, мужчина покорно ждал, пока та, к кому он взывал, соизволит ответить ему. Но минуты спокойно текли, а ответа все не было.
Когда маг окончательно решил, что сегодня поговорить не удастся и еще больше скривился, словно от зубной боли, наконец, раздался красивый женский голос.
— Почему так рано?
Привычно почувствовав, как по позвоночнику пробежали ледяные мурашки, маг поспешно ответил:
— Непредвиденные обстоятельства.
— Что-то случилось с моей Забирающей? – угрожающе спросила невидимая собеседница.
— Не совсем! Она недавно чуть не попала под сход лавины, но все обошлось.
— А куда смотрел этот мальчишка Ортанский?!
— Моя госпожа, он был вместе с ней! – немного подобострастно отозвался магический вампир, мысленно возрадовавшись, что в том нет его вины.
— Вот же ж-ш-ш!.. – недовольно зашипела женщина. – Как нехорошо получается. Этому идиоту нет веры! Угробит девчонку задолго до проведения ритуала.
— Я тоже об этом подумал, — согласился маг, моментально успокоившись. – Поэтому предпринял кое-какие меры.
— И что же ты сделал? – насмешливо поинтересовалась собеседница, четко давая понять, что она не высокого мнения о его мыслительных способностях.
— Наши агенты теперь более внимательно приглядывают за ларрой Алаисой, чтобы иметь возможность прийти к ней на помощь, — сознательно не обратив внимания на явную насмешку, доложил он. – Эта Забирающая будет доставлена к тебе в целости и сохранности!
— Умно, но будь осмотрительнее. Если слежка будет замечена, ты лично ответишь передо мной. И уж можешь мне поверить: искупать свою вину станешь очень долго и мучительно.
— Я клянусь: все будет хорошо! – порывисто воскликнул маг, склоняя голову.
Он совершенно позабыл о том, что его госпожа не может видеть этого движения. Но мужчине было все равно. Ему приходилось видеть, как эта страшная женщина расправляется со своими врагами и разочаровавшими ее слугами. И он очень не хотел оказаться на их месте.
А иногда он искренне жалел, что не родился женщиной. Тогда бы, по его искреннему мнению, у несчастного магического вампира была бы совершенно другая судьба. Его бы ждала жизнь в спокойствии и почете. Не пришлось бы так рисковать собой, чтобы пополнить запасы магической энергии для продления своего никчемного существования.
Да вообще бы все было совершенно по-другому, но… такая жизнь доступна лишь женщинам их клана, а мужчины считались существами второго сорта, без которых, к сожалению, не обойтись.
— Что же, я поверю тебе, — наконец, согласилась собеседница. – Ты еще ни разу не разочаровывал меня. Но твоя уверенность меня немного беспокоит.
— Прибыл некромант, он отвлечет их внимание, — пояснил свою убежденность маг.
— Значит, тебе все же удалось выманить его в империю? – с предвкушением поинтересовалась госпожа.
— Да, моя госпожа. Пусть на это понадобилось довольно много времени, но у меня все получилось!
— Отлично, он сослужит нам хорошую службу. Свяжешься со мной через неделю, а теперь отдыхай, ты хорошо потрудился.
Явная насмешка, больно резанувшая по сознанию. Женщины их клана очень редко беспокоились о самочувствии мужчин. Только если это напрямую не могло помешать выполнению каких-то их задумок и планов.
Резко встав с кресла и ощутимо пошатнувшись, магический вампир перевел взбешенный взгляд на спящую девушку. Не будь она столь изможденной, возможно ее жизнь именно сегодня и закончилась бы. Но бледный вид немного остудил его гнев.
Все же природная осторожность возобладала над разумом. Быстро накинув поверх рубашки сюртук, он принялся мысленно перебирать тех из своих женщин, к кому мог бы наведаться в столь поздний час без предупреждения. Наконец вспомнив про двух сестер, отличавшихся довольно свободным нравом, он быстро покинул свою комнату. Ему срочно нужно было восстановиться, а остальные проблемы могли и подождать.
Глава 10
Столица империи Роз, как всегда, была многолюдна. Прохожие сновали по улицам, ведомые своими делами, и мало обращали внимание на окружающую их обстановку. Алиса, следуя за ларрой Мириан и Соларой, пришла к выводу, что люди во всех мирах одинаковы. Особенно если дело касалось больших городов. Все те же суета и безразличие к окружающему их миру. Главным для них было не тратить зря времени, чтобы как можно быстрее решить свои дела.
— Вам не кажется, что ларр Максимилиан переборщил с охраной? – поинтересовалась Солара, искоса глянув на сопровождающих их мужчин, идущих немного позади. – Я вообще не понимаю, к чему такие предосторожности.
— Значит, так было нужно, — отозвалась главная целительница империи. – Хотя я тоже не в восторге от всего этого, но перечить герцогу не стану.
Алиса вообще предпочла промолчать. Она прекрасно понимала мотивы ледяного мага и была благодарна ему за перестраховку. С момента своего похищения, она никогда не находилась одна, все время оставаясь в окружении людей, в особенности, если ей нужно было куда-нибудь выйти. И даже находясь во дворце, все время чувствовала наблюдение. Конечно, такую опеку Алиса тоже считала немного чрезмерной, но решила положиться в этом вопросе на Макса.
Если честно, сейчас ее больше волновали их начавшиеся отношения, чем какая-то там таинственная госпожа. Для Алисы эта неделя выдалась поистине трудной. Она сама не ожидала, что не выдать своих чувств, когда встречалась с Максом при посторонних людях, будет практически невыполнимо. Приходилось постоянно сдерживать себя, контролируя не только выражение лица, но и жесты. И в такие моменты она искренне завидовала Максу, которому, казалось, с легкостью удавалось контролировать себя.
Поначалу Алиса даже подозревала, что ему все так легко дается только оттого, что он не испытывает таких же сильных и глубоких чувств, как она сама. Обычные переживания и неуверенность влюбленной девушки, разбиваемые в пух и прах жаркими объятиями мужчины, как только им удавалось остаться одним. Ей даже начали нравиться такие обстоятельства. Было что-то во всем этом безумно романтичное, когда ты идешь по коридору дворца, а тебя неожиданно утаскивают в потайной альков, чтобы поцеловать или просто обнять, крепко прижав к себе и шепча на ухо, как по тебе скучали.
За эту неделю Максимилиан подарил ей столько счастья и положительных эмоций, сколько Алиса ни разу не получала за всю свою недолгую сознательную жизнь. И, тем не менее, она осознавала всю шаткость таких отношений. Все тайное когда-нибудь обязательно станет явным. Оставалось только подготовиться к этому моменту и, самое главное, разобраться со своим возвращением домой.
Дом. Родные и любимые люди, по которым Алиса безумно скучала. Сколько бы ни прошло времени, и как бы ни складывалась ее жизнь, она никогда не забывала о своих родных, переживая из-за невозможности увидеть их, сказать, что с ней все хорошо. И, в тоже время, девушка нисколько не сомневалась, что Лаетан обязательно поможет ей осуществить практически сформировавшийся в голове план.