- Похоже, эти паршивцы ей не друзья, - тихо прокомментировал Герман.
Глеб кивнул. Новоприбывшие действительно вели себя совсем не так, как можно было ожидать от людей из одного лагеря. Они забрали у Киры пистолет и связали ей руки за спиной. Глаза девушки метали молнии. Поскольку она не была боевым псиоником – безвредные для окружающих, но она явно разозлилась.
Потом в поле зрения появился еще один человек. На этом была военная форма:
- Сталкер, штаб на связи, - холодно бросил он.
На Киру военный даже не взглянул. Он повернулся, и Глеб тихо хмыкнул. Биотехник не хотел таскаться с коммуникатором из-за лишнего килограмма веса, а у этого за спиной был квадратный ранец побольше его рюкзачка, да еще в металлическом корпусе. Причем, похоже, забит внутри он был плотно, потому как периферия внутрь не втягивалась. Антенна торчала сверху, а переговорная трубка – точь-в-точь как на старинных телефонах - висела сбоку на отдельном крючке. Военный снял с себя эту тяжесть и аккуратно опустил ее на землю. Павел присел рядом.
В трубке уже кто-то рычал, но Глеб не разобрал ни слова.
- Да-да, Филиппов слушает, - поспешил заверить рычащего собеседника Павел. – Что? Да, докладываю. Вышли на "объект два". Столкнулись с незначительным сопротивлением… Да-да, всё понял. Что? – он бросил быстрый взгляд на Киру. – Да, только что встретили, но не всю группу. Здесь только Кира… Сейчас спрошу, - он повернулся к девушке: – Кира, где Белый и остальные?
- Это кто там на другом конце? – вопросом на вопрос ответила Кира.
- Вообще-то, вопросы здесь задаю я, - строго заметил Павел, но в трубке рявкнуло и он сразу поправился: - Это товарищ полковник, и он хочет знать…
- Все мертвы, - сказала Кира.
Павел просуфлировал ее ответ в трубку и оттуда тотчас последовал новый вопрос, заставивший лицо Павла удивленно вытянуться.
- А Сердце Зоны? Нашли?
Сталкеры вокруг дружно притихли. Кира молча кивнула на свой рюкзачок.
- Да, - прошептал Павел в трубку. – Что? Да, нашла, говорю. У нее в рюкзаке. А я думал…
Плоды его дум собеседника на том конце не интересовали. Прорычав последний приказ, он отключился. Павел повесил трубку на крючок и выдохнул.
- Ну что? – спросила Кира.
- Насчет персонально тебя – ничего, - ответил в ответ Павел. – Мы возвращаемся. Немедленно.
- Давно пора, - проворчал бородач: - У нас семеро раненых.
- А нечего было щелкать клювом, - резко ответил Павел. – Это Зона, а не санаторий. Скажите спасибо, что Кире сегодня повезло. И эту хрень не забудьте.
Он указал на ее рюкзачок, но сам к нему не притронулся. Другого добровольца тоже не нашлось. Пришлось назначить. Это оказался молоденький парнишка в нежно-зеленой одёжке. Он с такой опаской взял рюкзачок, будто бы тот был набит гремучими змеями, и всё то время, что Глеб его видел, держал его на вытянутых руках.
Павел мотнул головой.
- Все уходим, - просуфлировал бородач, и люди скрылись в зарослях.
- Эта охота становится всё интереснее и интереснее, - фыркнул Герман. – Преследуем их?
Глеб неуверенно кивнул.
- Ну, мозг нам всё еще нужен.
Глава 6
К легкому удивлению Глеба, выследить отряд сталкеров оказалось проще простого. Те оставили за собой такой след, что даже без подсказок Германа биотехник сумел пройти по нему до самого их лагеря.
Лагерь был огромный. Люди выбрали для него единственный большой холм на всём болоте. Огородив свои новые владения частоколом из кольев, они устраивались там всерьез и надолго. Одни копали траншеи, другие возводили палатки, третьи сновали туда-сюда, как тараканы.
- Да их тут не меньше тысячи, - заметил Глеб.
- Примерно так, - согласился Герман. – Вон твоя крыса. Справа от ворот.
Воротами тут служили два деревянных ежа, которые охранники оттаскивали в стороны всякий раз, когда кому-то надо было пройти или проехать. Движение тут, кстати, было оживленным. Проезжали грузовики, легковые автомобили и даже запряженные лошадьми повозки. Въезжали они обычно гружеными, а выезжали пустыми, но бывало и наоборот. Рядом с воротами стоял танк. На его броне сидели солдаты с оружием в руках. За танком и чуть правее в палатках был широкий просвет, и за ним Глеб увидел Киру.
Она по-прежнему была связана. Перед ней стоял высокий мужчина в черном кожаном плаще. Должно быть, тот самый полковник. Военной формы на нём не было, но, как успел заметить Глеб, и военные, и сталкеры относились к нему с большим пиететом. Военные вытягивались перед ним и козыряли, а сталкеры изображали само послушание. Павел лично на вытянутых руках поднёс полковнику мозг.
Единственным исключением в общей картине была Кира и полковнику это, естественно, не нравилось. Они так громко кричали друг на друга, что ветер доносил обрывки звуков до тех кустов, за которыми укрылся Глеб, а это было не близко. Люди вырубили все камыши вокруг лагеря, и подобраться хотя бы к ограждению днём было попросту невозможно. Для ночного времени военные уже устанавливали прожекторы по всему периметру лагеря.
Спор, как и следовало ожидать, закончился в пользу полковника. В качестве последнего аргумента двое военных схватили девушку под руки и уволокли прочь. Сам полковник вместе с мозгом сел в черный автомобиль, и тот укатил куда-то за пределы видимости.
- М-да, - сказал Глеб. – Какие теперь будут предложения? Возвращаемся и вызываем армию на подмогу?
- Разумно, - согласился Герман. – Хотя армия уже должна быть в курсе. Тут не три крысы пожаловали. Притом обрати внимание на этот холм. Он один, и он идеально круглый, а природа не жалует симметрию. Я бывал тут раньше, и здесь было ровное болото. Дальше, у реки, я загрыз своего первого лося.
В наушниках раздался такой звук, будто старый волк шумно облизнулся.
- Значит, наши насыпали, - сказал Глеб. – Думаешь, там что-то есть?
- Мутанты просто так не работают, - фыркнул Герман. – Но это слишком далеко от нашей территории. Готов поспорить, что там – закладка. Вроде той, что вчера рванула у поселка.
Глеб с сомнением покачал головой. Закладкой в народе называлось подземное убежище, где в состоянии анабиоза пребывали сотни тварей. Когда рядом оказывался враг, закладка вскрывалась, и начиналось суровое пиршество.
- Слишком приметно, - сказал Глеб. – У поселка даже псионики ничего не почувствовали, пока не рвануло.
- У людей нет образованных псиоников, - сказал Герман. – А еще мой второй биотехник рассказывал, что военные не всегда маскируются. Иногда они делают что-то демонстративно. Чтобы враг видел и боялся. Это разумно. Лучше напугать, чем драться насмерть.
- Может и так, - согласился Глеб. – Но нам что это дает?
- Проверь, - предложил Герман. – Вдруг я прав? Тогда вскрой закладку. Ты же специалист.
- Во-первых, не по этой части, - возразил Глеб. – А потом – там же куча народа. Ты представляешь, что будет, когда толпа тварей вылезет посреди их лагеря?
- Смерть и паника, - спокойно отозвался Герман. – Ты без труда заберешь мозг и эту крысу, если они тебе еще интересна. Кстати, я опять ее вижу.
- Где?
- Правый угол, - подсказал Герман. – Башня с флагом и прожектором.
Глеб присмотрелся. Солдаты провели Киру мимо башни. Девушка уже не сопротивлялась и шла, понуро опустив голову. Ее завели в серую палатку. Один солдат остался у входа, другой, обменявшись с первым парой слов, куда-то ушел.
В ясном небе сверкнула фиолетовая молния, ударив в самый центр лагеря. Грома не было. Вместо него завыла сирена. Солдаты с оружием в руках уверенно занимали свои позиции.
- Надеюсь, нас не заметили, - проворчал Глеб, вжимаясь в землю за кустом.
Если армия нового мира и подходила к лагерю, то делала она это очень скрытно. Глеб никого не заметил. Люди тоже. Солдаты недоуменно переглядывались. Туда-сюда снова посыльные. Минут через пять сирена смолкла. Еще спустя десять минут люди решили, что тревога ложная. Офицеры позволили солдатам оставить позиции и те потянулись обратно в лагерь. Лишь караульные по-прежнему внимательно вглядывались в заросли.
А потом оказалось, что Герман угадал верно. Вершина холма тихо и быстро провалилась под землю, а из получившейся дыры во все стороны хлынули твари. Сирена снова завыла. Загремели выстрелы. Сверкнула еще одна молния, на этот раз угодив точно в танк. Бронированная машина вспыхнула, точно бумажная, и расплылась лужей расплавленного металла.
- Тревога! – запоздало завопил один из караульных.
Под воротами разверзлась широкая трещина. Пробегавший мимо солдат всплеснул руками и с коротким криком исчез в ней. Его вопль тотчас оборвался, зато раздался рёв. Потом из трещины тоже хлынули твари. Сдавший назад грузовик съехал по краю и даже задавил кого-то, но визг одной твари утонул в общем радостном вое. Стая увидела мясо.
Солдаты, надо отдать им должное, среагировали моментально и первые выстрелы загремели еще когда твари только появились над краем трещины. В основной своей массе это были обычные церберы: огромные рогатые псы со слаборазвитыми псионическими способностями. Внушали жертвам страх и ужас. Впрочем, стая таких тварей внушала всё это и без помощи псионики.
- Уходим! – заорал, выбегая из-за палаток, молодой сталкер.
Офицер вскинул пистолет и уложил беднягу на месте.
- Ни шагу назад! – рявкнул офицер.
Остальные пули достались метнувшемуся к нему церберу. Тварь растянулась на дороге. Второй цербер прыгнул на него из-за палатки. Винтовочный выстрел сбил тварь в наивысшей точке полета. Офицер одобрительно кивнул и, не сходя с места, стал перезаряжать пистолет. Солдаты яростно палили по тварям, что лезли из трещины и при случае спихивали их прикладами обратно. В какой-то момент Глебу показалось даже, что они отобьются. В следующий момент из центра лагеря к воротам хлынула рычащая лавина и разорвала всю охрану в клочья.
Крики, выстрелы и рычание слились в единую какофонию битвы. В воздухе раздался столь знакомый Глебу по вчерашнему вечеру свист летящих снарядов. Волна взрывов прокатилась по лагерю, без разбору расшвыривая палатки, людей и тварей. В отличие от артиллеристов, молнии с неба били с поразительной точностью, выжигая одну цель за другой.
Солдаты на правой башне развернули пулемет и поливали церберов свинцом. Сверкнула молния, и башня обратилась в факел. Охранник у палатки Киры бросил винтовку и помчался прочь.
- Вот зараза, - фыркнул Глеб. – А Кира как же?!
Поток тварей смёл недостроенную баррикаду вместе с ее защитниками и затопил правый угол лагеря. Те солдаты, что попались церберам на пути, были тотчас растерзаны. Твари разорвали несколько палаток, но до серой не добрались. Удирающий охранник подсказал церберам новое направление атаки, и вся стая с диким воем хлынула следом.
Глеб выскочил из-под куста и со всех ног рванул к серой палатке.
- Только не говори, что полезешь туда спасать крысу, - проворчал Герман.
- Они ушли, - на бегу выдохнул Глеб. – Но они вернутся. Надо вытащить ее оттуда.
Герман недовольно фыркнул.
- Эта крыса не из нашей стаи, - ворчал он. – Пусть ее спасают свои.
Однако всё выглядело так, что своим уж точно было не до нее. По всему лагерю люди отступали. Кто, конечно, имел такую возможность. Те, кто не имел, отчаянно сражались, задерживая продвижение тварей. Если бы не поддержка мутантов, они, возможно, и вовсе бы остановили церберов, но тяжелая артиллерия нового мира сразу поставила окончательную точку в вопросе о победителе.
Однако та же артиллерия без всякой жалости накрывала и стаи церберов. Два десятка тварей едва перескочили через частокол, и несколько снарядов разметали их буквально в клочья. Оторванная лапа пролетела над головой биотехника. Глеб с разбегу перемахнул через траншею. За спиной запоздало грянул еще один взрыв, и в следующую траншею биотехник влетел вперед носом. Где-то неподалеку раздался громкий стон. Над головой скользнула тень. Стон сменился чавканьем.
Глеб выглянул. Одинокий цербер с довольным урчанием раздирал мертвое тело. Заметив биотехника, он грозно зарычал.
- Интересно, это всё-таки наши или нет? – прошептал Глеб, на всякий случай обходя тварь с ее добычей по широкой дуге.
Цербер следил за ним взглядом, но напасть не пытался.
- Какая разница, - фыркнул Герман. – На голодное брюхо система свой-чужой не работает, а эти твари в последний раз жрали очень давно.
- Утешил, - фыркнул в ответ Глеб.
Он пролез в дыру в частоколе и огляделся. Башня еще горела. Впереди стоял грузовик. По ту ее сторону промелькнули лапы. Глеб осторожно выглянул из-за кабины. Цербер бежал по проходу между палатками, поглядывая по сторонам.
- Они уже разбредаться начали, - прошептал Глеб.
- Значит, серьезных противников у них тут не осталось, - ответил Герман. – Забирай свою крысу и давай рвать отсюда когти.
Укрываясь за стенкой из мешков с песком, Глеб перебежал к серой палатке и нырнул внутрь. Охрана даже полог не застегнула! Кира сжалась в углу. Девушка была связана по рукам и ногам. Когда Глеб вошел, она вздрогнула, а потом выдохнула.
- Глеб? Вот не ожидала! Что там происходит?
- Твари обедают, - рыкнул Герман, пока Глеб торопливо перерезал ножом веревки. – И вам обоим лучше поторопиться, если не планируете пойти им на десерт.
- Ага, - Кира кивнула, потирая затекшие руки. – И огромное спасибо вам обоим.
- Давай вначале выберемся отсюда, - ответил Глеб.
Кира кивнула и в следующую секунду была уже у выхода. Выглянув наружу, она сообщила, что всё чисто. В ее понимании это означало отсутствие живых врагов. То, что вокруг хаос, разгром и всё заляпано кровью – это уже вторично. Подобрав винтовку сбежавшего стража, девушка и вовсе воспряла духом.
- А куда они Сердце Зоны дели, ты не заметил? – спросила она, проверяя наличие патронов в оружии.
- Его забрал тот дядька в кожаном плаще, который с тобой ругался, - ответил Глеб. – И куда-то с ним уехал на машине, но куда – я не видел.
- Это был полковник Макарский, - сказала Кира. – Командует чистильщиками. Я слышала, что их команда обосновалась у западных ворот.
Глеб сверился со сторонами света и сказал, что туда они точно не пойдут. Там сейчас основная масса тварей.
- Но ведь для тебя же они – свои, - сказала Кира.
- Пока они голодные, они ни для кого не свои, - очень вовремя вспомнил Глеб слова Германа.
Кира обвела взглядом разрушенный лагерь, задерживаясь на растерзанных телах.
- Думаю, они уже перекусили, - мрачно заметила она.
- Не стоит на это рассчитывать, - ответил Герман. – Они будут жрать до отвала. А сверх того, там стреляют.
- И что? – спросила Кира таким тоном, будто бы речь шла о совершенно несущественных мелочах. – Неужели мы не сможем пробраться туда и забрать Сердце Зоны?
- Во-первых, мозг, - твердо поправил ее Глеб. – А во-вторых, нет, мы туда не полезем, пока драка не закончится.
- А, ну это скоро, - медленно произнесла Кира. – Совсем скоро.
Смотрела она при этом куда-то в сторону. Глеб повернул голову. Рядом с мертвым солдатом появился фантом. Приняв облик Киры, только сиреневого цвета и полупрозрачной, он вырастил из руки длинный нож и невозмутимо затачивал его о ремень мертвеца.
- А вон еще один, - шепнула Кира, кивком указывая направление.
По стене горящей башни стекал призрачный солдат с пулеметами вместо рук.
- Откуда они тут? – удивился Глеб.
- Полагаю, оттуда, откуда они обычно выползают, - шепотом отозвалась Кира. – Я так понимаю, с этими ты точно не договоришься.
Глеб коротко кивнул и они начали медленно пятиться. Из-за палатки вынырнул цербер. Увидев фантомов, он оскалился и со всех ног рванул прочь. Сквозь серую палатку поднялся еще один фантом, и завис сверху, будто флюгер.
- Как вы вовремя подоспели, ребята, - прошептала Кира. – Что теперь? Бежим или тихонько уходим?
Из траншеи вынырнуло еще три фантома. На ходу принимая облик церберов, они бодро поскакали прямиком к Глебу с Кирой.
- Бежим, - вздохнул биотехник.
К сожалению, бежать пришлось в том направлении, где еще шёл бой. Появление фантомов вызвало там вполне понятное оживление, плавно переходящее во всеобщую панику. Вокруг метались люди и твари, при каждом удобном случае убивавшие друг друга. Фантомы, которых становилось всё больше и больше, беззвучно преследовали своих жертв.