Брызжут фонтанчики тягучей жидкости.
Энергопули из импульсника поражают всех троих стоаран по очереди. Без промаха, прямо в щель между пластинами панциря. Там, где у человека мог бы быть кадык.
Слизь заливает серый пол и распадающиеся панцири. Тело стоаранина теряет форму сразу после гибели, иногда даже после сильного ранения, если вовремя не оказать помощь. В наземных боях это неважно – они давно научились прикрывать латами все уязвимые места. А вот на родной планете, да еще в лаборатории, лат никто не носит. Лужи зеленоватой жижи расползаются по гладкой поверхности. Плоть разлагается на глазах. За этим, оказывается, даже интересно наблюдать.
Ступор длится всего мгновение. Цель по-прежнему греет изнутри.
– Ты решил все-таки дать мне сбежать?
– После такого, – выразительный кивок в сторону зловонных ошметков, – мне самому нужно убираться отсюда. Пошли. Если по дороге до стоянки встретится кто-то еще – ты знаешь, что делать.
***
Но стоянка рядом, а стоаране ничего не слышали. Импульсник стреляет почти бесшумно. Живые ничего не подозревают, пока трупы стремительно превращаются в бесформенные потеки на полу.
И целоваться без въевшейся в мозг злобы оказывается немного непривычно.
Совсем чуть-чуть.
2. Реинкарнация
Выстрелы сливаются в единый залп.
Пронзительный свист заставляет непроизвольно съежиться. Вспышка озаряет горизонт на краю гигантского бронированного навеса. Отблеск на металлическом покрытии на миг ослепляет… и Инесса отворачивается от импровизированного эшафота.
Очередной расстрел произведен.
Изменники, диверсанты – среди землян слишком много сочувствующих противнику. Откуда только берутся? Или так было всегда, просто до плена Инесса не замечала? Выявить их порой не так-то легко. Они проникают в самые защищенные штабы и лаборатории, от них, как от чумы, нет спасения, потому что совсем недавно они были своими. Никто даже не представляет, что вынуждает этих предателей становиться перебежчиками.
Никто особо и не вникает. Всех обличенных – под расстрел. Военное время, военные законы.
Черт с ними. Все равно у командования уже есть план. Еще немного – со всем эти будет покончено.
Вернувшись на Землю, Инесса никак не ожидала найти там столько предателей, тупых, не думающих, ведомых одним им известными побуждениями. Земля стала другой. Совсем другой.
Государственная измена.
Звучит сухо, официально и до отвращения правдиво. Вот почему, оказывается, с войной никак не могут покончить.
***
Инесса сама не знает, зачем идет сюда. Наверное, потому, что давно не было новостей, а любопытство не дает покоя.
Она всегда была любопытной. Даже слишком.
В неуклюжем приземистом здании размещается госпиталь, оружейная база, пара казарм и тюрьма.
Тюрьма почти пуста. Всех предателей расстреливают сразу. Но для Яна сделали исключение. Из него нужно вытряхнуть как можно больше информации. О его бывших хозяевах и не только.
Еще Инесса не знает, зачем продолжает следить за его судьбой теперь, когда их ничто не связывает. Но все равно внимательно прислушивается к досужей болтовне солдат в госпитале. Все равно там нечего делать. Восстановление – унылый процесс, а выписаться не дают. Не все химикаты вывели из организма. Инесса сомневается, что их вообще возможно вывести, но с врачами не спорят.
В госпитале тепло и светло. Ради одного этого можно терпеть скуку.
…Позже она открыла для себя солдатскую курилку – крытую террасу с выходом во внутренний двор. Там толклись все выздоравливающие. И болтали, точно старики-сплетники, а не молодые мужчины и женщины.
Вот что ранения делают с людьми, подумала тогда Инесса, тихо фыркнув. И тоже осталась поболтать.
– Слушай, а правда, что тебе помог сбежать стоаранин?
Похоже, она задумалась. Не заметила, как к ней на крайнюю скамейку подсел смутно знакомый верзила с копной русых волос. Инесса уставилась на него.
– Не стоаранин. Земной ренегат. Погоди, где я тебя видела?
– Что, совсем в плену память отшибло? – сочувственно переспросил верзила. – Анджей я. Мы же были в одном батальоне. Только я в двадцатом подразделении, а ты…
– В батальоне больше тысячи человек, я что, должна тебя помнить? – Инесса не выдержала и рассмеялась. Было странно, что кто-то ее знал. Ей казалось, что после плена она превратилась в какое-то иное существо.
– Ладно, не помнишь – будем знакомиться заново, – покладисто согласился Анджей. – Так что там с тем землянином?
– Да ничего. В тюрьме…
– Сам знаю, что в тюрьме! Он что-то новенькое рассказывал? Про стоаран? Наши говорят – выслуживается только так!
Инесса моргнула. Небольшие серые глазки Анджея смотрели наивно до идиотизма.
– Почему я должна это знать? Не я же его допрашиваю!
– Но все говорят, что у тебя с ним что-то было! Иначе зачем бы он стал тебе помогать?
– Логика… – пробормотала Инесса. Она сама не знала, злиться ли, что некие мифические «все» перемывают ей кости, или смеяться.
А потом невольно заинтересовалась. Действительно, как там Ян? И что он такого рассказывает?
Вот только «все» ошибались, считая, что он выслуживается.
Архипредателям безразлично, кого, что и сколько раз предавать.
***
– Тебя тоже задействуют в «Тумане»? – спрашивает Инесса, не здороваясь и щурясь от бьющего в глаза света. Здесь низкий потолок, яркие лампы, вместо двери – решетка, и вся тюрьма разительно отличается от стоаранской. – У нас повышенная готовность, даже раненых выдергивают из госпиталей.
Непривычно говорить что-то подобное. Точно они старые приятели. Какие-нибудь боевые товарищи, а не бывшие противники, у которых уже не осталось поводов общаться. Вот только у приятелей намного больше тем для разговоров, чем обсуждение спецоперации «Туман», призванной стать решающим ударом Земли в семилетней войне.
Но для начала сойдет и это.
Ян улыбается:
– Да, им нужен проводник. Если к тому времени не расстреляют…
– Сам виноват, – бросает Инесса, неосмотрительно берется рукой за прут решетки, и Ян тут же кладет свою ладонь поверх ее. Инесса удивленно приподнимает брови. Теплота – не по его части. Тем более такая дружеская, не похожая на то, что было в стоаранской камере… Он легко сжимает ее пальцы, обхватывающие прут:
– Постарайся отвертеться от этого «Тумана». Я серьезно. Они думают, что готовят хитрый план, но на деле может получиться мясорубка. Почему-то в этом мне не верят, хотя в остальном…
– Сам же виноват, – повторяет Инесса. – Зачем ты вообще работал на стоаран? Зачем?
Вопрос, конечно, риторический. И она никак не ожидает откровенного ответа:
– Не знаю. Это было как наваждение. Ты просто видишь их и понимаешь, что их идея Великого Стоара с Землей в качестве источника ресурсов – вполне здравая мысль. Потому что земляне все равно проиграют войну, а стоаране сделают союзникам послабление. Кто недостаточно патриотичен, тому не устоять…
– Пропаганда?
– Ничего, кроме стандартных фраз. Гипноз, может. – Ян говорит спокойно и буднично, как человек, давно обдумавший ситуацию не по одному разу. – Я не о том. У них нестабильная атмосфера, она сильно меняется десятки раз за сутки. В нижних слоях собирается летучая взрывчатая дрянь. «Туман» может вступить с ней в реакцию и разнести все наши корабли в клочья, потому что едкие газы вроде него – не шутка. В таком случае выживших не будет. Но у наших там свои шпионы, которые говорят, что все в порядке. Если будешь участвовать, держись хотя бы подальше от поверхности.
– Беспокоишься? – любопытствует Инесса, ловя себя на мысли, что ответ ее действительно интересует. Вообще интересуют мотивы Яна. Разрушительное заточение наедине с компонентами химоружия позади, и из-подо льда потихоньку начинают появляться нормальные человеческие эмоции. Не только жажда свободы и всевозможные оттенки злобы, но и любопытство, тревога… симпатия?
– Конечно, – отмахивается Ян, точно речь о чем-то, что совершенно не имеет значения. Или о чем-то само собой разумеющемся.
А впрочем, что здесь удивительного? Гибель знакомого воспринимается не так, как чужая. Инессе тоже не хочется, чтобы его расстреляли, хотя она совсем недавно мечтала его удушить. Тогда еще не зная, что он поможет ей бежать.
Но за помощь не благодарит. Строго говоря, это самое меньшее, что он мог сделать.
– А вообще-то мы летим на Стоар не в жестянках и не в медных тазах, – бросает она на прощание. – Корабли могут выдержать даже попадание в эпицентр взрыва. Если что-то и вступит в реакцию, это не имеет значения.
***
Корабли действительно мощные, и их много. К этой операции готовились давно. Решающее наступление, первое за долгие-долгие месяцы глухой обороны, когда люди укрывались от бесконечных атак под гигантскими кровлями, иногда пытаясь отстреливаться, разработчики оружия отмалчивались и пропадали в лабораториях, солдаты бесились от вынужденного бездействия, а горожане терялись в догадках, почему они должны безропотно терпеть налеты, страдать и погибать от всепроникающего химического яда, почему армия не даст противнику полноценный бой в атмосфере…
Небольшие истребители, рассчитанные на одного пилота, на сей раз несут не запас огненных ракет или бомб, а нечто другое.
Если верить командованию – пострашнее простого оружия.
Панцирь стоаранина, в который при желании можно втянуть голову и все шесть конечностей, может защитить от выстрела, огня или разлетающихся осколков, но бессилен против порции ядовитого едкого газа под названием «Туман».
Стрелять нужно по окнам, благо ракета способна легко пробить их защиту, – и за несколько часов со всем населением планеты будет покончено. Над этим газом работали несколько лет. А войну давно уже успели окрестить химической, потому что обе стороны полагаются не столько на огневую мощь, сколько на молекулы и соединения.
Конечно, флотилию засекают на подлете.
Конечно, в воздух поднимается чуть ли не весь стоаранский флот.
Но на этот случай уже есть план. Пока крейсеры принимают бой, вызывая огонь на себя, истребители молниями врываются в атмосферу. Они проносятся так быстро, что Инесса едва замечает смену слоев. Мимо мелькают серебристая верхняя вуаль, потом клубящиеся тяжелые тучи, изливающиеся ледяным дождем-копьями, затем густой, как смола, воздух, а над самой землей – тягучие сизые облака. Тот самый газ, который может вступить в реакцию с «Туманом».
Инесса сосредоточенно выцеливает небольшие окна госпиталя, стараясь не истратить даром ни одной драгоценной ракеты.
Свист – и первые с легкостью пробивают бронированные окна. Первый этаж, третий, пятый, седьмой. Стекло разлетается крупными осколками, оставляя отдельные зубья торчать из стен. Внутри здания вспыхивают неслышные взрывы. Один за другим, один за другим…
Сверху падает что-то крупное. Инесса уворачивается, оглядывается – сбитый стоаранский крейсер.
Не свои. Забыть, продолжать, пока «Туман» не заволок все вокруг, – а он уже странно густой, совсем не такой, как на испытаниях.
Крейсер дымится внизу. Чуть поодаль другой, весь в черных клубах, врезается в высокое здание, превращая его в сплошной искореженный ком. Инесса многое отдала бы за право швырнуть таким кораблем в башню тюрьмы для военнопленных. Но башня в другом полушарии, а задачи распределены.
Налет стоаранских кораблей напоминает мелкий черный дождь. Черт, сколько же их! А это лишь часть! Они спускаются в атмосферу, открывают огонь, но юркие истребители уходят от него. Вражеские шквалы обрушиваются без разбора. Ничего, на земных крейсерах есть ракеты… надо держаться подальше от зоны обстрела, потому что бить будут без разбору…
Инесса швыряет свой истребитель в сторону и вниз. Башня позади немедленно складывается внутрь. Город осыпается, разлетается, вспыхивает… окутывается дымом.
Слишком густым дымом.
Так быть не должно. Неужели и правда «Туман» вступил в реакцию с атмосферными испарениями?
Шлем передает картинку извне прямо на сетчатку. Порой Инесса забывается, ей кажется, будто истребителя и нет вовсе, обзор свободен. Все взрывы и выстрелы вокруг как на ладони. Она машинально оглядывается – и видит внизу в тумане разгорающиеся багровые огоньки.
Разрушенный город затягивает дымом, мутным, темным. Видимость безнадежно падает. А огоньки тлеют все ярче.
«Держись хотя бы подальше от поверхности», – отдается в памяти негромкий твердый голос.
Инесса вскидывает глаза – кажется, стоаране ушли дальше, можно подняться выше. На всякий случай.
Истребитель взмывает к черным тучам, и в эту минуту туман внизу вдруг ослепительно вспыхивает.
Багровый превращается в алый, затем раскаляется добела и начинает чернеть. Всепожирающая волна клубами поднимается снизу, точно Стоар вдруг разверзся адской бездной. Застигнутые врасплох корабли летят, кувыркаясь, как листья по ветру. Чернота перед глазами дрожит… Как чернота может дрожать? Но она дрожит, мерцает белесым подпалом и не торопится рассеиваться. И кажется, что выжить в этом пекле не может никто. Не уцелеет ни один корабль, не выживет ни человек, ни стоаранин…
Волна медленно остывает. Лениво выдыхает дым, сама становится дымом, растворяется и уходит вверх, заволакивая все вокруг. Несколько мучительных минут Инесса висит в мутной пустоте, не видя ничего, кроме клубящейся сизой серости. А когда дым кое-как поднимается к тучам, она снижается и смотрит вниз.
Те же руины и сбитые корабли.
А вместо застигнутых посреди улицы стоаран – горки липкого пепла.
Инесса разжимает пальцы, мертвой хваткой цепляющиеся за штурвал. Все… Неужели все? Если так было по всей планете, остается только добить врага в атмосфере. И то – стоаранские корабли уже потеряли сходство с роем гигантских мух. Кажется, их повредило взрывом сильнее, чем земные.
И тут включается связь.
– Внимание, всем истребителям! Боевая готовность и вылет на Землю по моей команде! Остерегайтесь обороны землян.
– Что?! – вырывается у Инессы.
В первое мгновение она не верит своим ушам. Кто говорит? Похоже на голос капитана Валата. Что он несет? Ну да, вылет на Землю… но почему в боевой готовности? И почему нужно опасаться земной обороны?
– Зачем боевая готовность? Мы что, возвращаемся на Землю, чтобы вступить там в бой? – резко интересуется она, пробиваясь на связь к командиру напрямую через шлем и наплевав на субординацию. Ей можно. После полугода в плену – пусть кто-то попробует обвинить в недисциплинированности.
– А для чего, по-твоему, рядовая Орафанн? – огрызается Валат. – Земляне только что уничтожили почти все население Стоара! С ними давно пора покончить!
– Вы шутите? Мы фактически выиграли войну, вряд ли оставшихся кораблей хватит, чтобы…
Она не успевает договорить. В следующий миг только скорость реакции спасает ее от прицельного выстрела. Истребитель шарахается в сторону, и Инесса слышит злобный рык:
– Измена, рядовая Орафанн? Не отставать!
И мириады летунов взмывают к тучам, за ними следуют десятки крейсеров, в воздух поднимаются и те, что успели приземлиться на планете, чтобы обработать «Туманом» ветвистую сеть подземелий… Вон и корабль Валата, вот и остальные сослуживцы, и не похоже, чтобы это была идиотская шутка – они действительно намерены мстить.
Земле за разгром Стоара.
Абсурд!
Инесса бросает свой истребитель вниз, на ходу отключаясь от общекомандной связи. Кажется, кто-то тоже избежал всеобщего помешательства. Тот же маневр проделывает еще с десяток кораблей.
Земной флот на максимальной скорости покидает атмосферу. Вот его уже не видно за черными тучами, и стоаранские корабли не снижаются и не выцеливают уцелевших противников. А следуют за землянами, как за союзниками…
– Что произошло? – спрашивает Инесса.
Валат и все земляне уже далеко, локальная связь через шлемы работает только на планете. Значит, услышать должны только те, кто остался. Наверняка среди них такие же, как она.