– Безумец! – прошептал Аргал, заворожённо вглядываясь в глубины Чёрного Солнца.
* * *
Вот и всё, Гал. Моя взяла!
Я никогда не хотел тебе отомстить, это желание Вахираза. Даже несмотря на то, что ты причастен ко всему произошедшему со мной, я не испытываю к тебе ненависти, но ты встал на моём пути…
– Проклятье Мрака!
Игровое поле мгновенно окрасилось в чёрный цвет.
«Надо же… я не потерял ни единой фигуры», – пришла мысль мгновением позже после того, как ударила абсолютная Тьма.
Лошадиное ржание, крики светлых рыцарей, белых лучников и магов слились в какафонию боли, а затем всё стихло. Победа!
Мрак стал рассеиваться, постепенно пропуская солнечный свет… Но… одинокая фигура стоит на ослепительно белом квадрате, и сама тоже излучает обжигающее сияние.
Аргал… выжил… даже после удара абсолютной Тьмой!
«…исход игры решает сила воли», – вновь прозвучали в голове слова Таргин.
Неужели… неужели он столь сильнее меня? Почему?!
– Сдохни, Хави! – заорал Гал, заставив меня отступить на шаг. Я буквально ощутил исходящую от него ненависть.
И тут игровое поле окрасилось в белый цвет. Я зажмурился, но полыхнувший свет слепил даже сквозь веки. Закрыл лицо руками, но и это не помогло, кожу нестерпимо обжигало, заставляя кричать… и вместе со мной рычало да шипело от боли демоническое войско, сгорающее в сиянии Святости…
* * *
– Сдохни, Хави! Сдохни! – хрипел от злости окутанный яростным светом ядар. – Сдохни!
Святость выжгла всё… демонов, перетянутых на их сторону карганов, даже Чёрное Солнце. Оно исчезло последним, в агонии пытаясь продержаться в реальности ещё одно мгновение… чтобы закрепиться, удержаться, начать поглощать этот мир. А затем заросла и прореха в ограждающем Дархасан барьере. Аргалу даже почудилось, что Хаос разочарованно завыл, когда разрыв между мирами исчез.
– Я смог! Уничтожил демона! Освободился от ошибки прошлого… – прошептал ядар и замолк, с расширяющимися от удивления глазами смотря на выжившего противника, преклонившего колено на единственном чёрном квадрате. Врага покрывал уродливый демонический доспех, от его тела исходил пар.
– Нет! Это невозможно! – сорвался на крик повелитель северной башни, до боли сжимая кулаки. – Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!
Противник поднял на ядара горящий огнём взгляд, Аргал сглотнул подступивший к горлу ком.
– Потому что я всё ещё не сдержал слова, Гал… Мне рано умирать.
За спиной демонического лорда распахнулись чёрные орлиные крылья, и враг с невероятной скоростью ринулся к цели…
* * *
– Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!
Я посмотрел на ядара полным злости взглядом, стараясь сквозь закрывавшую моё лицо демоническую маску вселить страх в сердце врага.
– Потому что я всё ещё не сдержал слова, Гал… Мне рано умирать.
Найрин, симбиоз.
«Да, господин».
Падшая ханира3 слилась со мной в единое целое, мышцы на спине вздулись, и я почувствовал, как кожу разорвали распахнувшиеся крылья каргана. Никакой боли, наоборот – приятно. Словно новообретённые птичьи паруса всегда были внутри меня, как родные.
Толчок ногами, взмах крыльев, и я устремился к цели быстрее ветра.
Глаза противника распахнуты, в них смесь удивления и страха…
– Приготовь зубы, Гал! – прорычал я, впечатывая покрытый демонической бронёй кулак в челюсть ядара.
С диким криком боли Аргал отлетел, кубарем прокатившись по игровому полю метров на пятнадцать.
– Да как ты смеешь?! Хааавиии-и! – взревел ядар, поднимаясь на ноги.
Его тело принялось обрастать ангельской бронёй…
* * *
– Убью! Прикончу! Уничтожу! – цедил сквозь зубы Аргал.
Удар демона вышиб из тела первобытный страх, и на его место пришёл гнев.
– Уничтожу!
Облачённый в сияющие доспехи ядар кинулся на противника. В руках повелителя северной башни вспыхнули белым огнём хищные сабли.
– Порублю на мелкие кусочки!
На демона посыпался град ударов, клинки мелькали так быстро, что оставляли в пространстве белые росчерки: не успевал исчезнуть один, как тут же возникал второй, третий, следующий… Но и противник не уступал в скорости, каким-то образом умудряясь уклоняться от смертоносных лезвий.
– Я прикончу тебя, Хави! – рычал Аргал, всё наращивая и наращивая темп.
– Попробуй! – не отставал соперник.
– Сдохни! Сдохни наконец!
Аргал перешагнул игровые ограничения, вспыхнув белым светом, и на демона обрушилась тяжесть заклинания, увеличивающего гравитацию. Враг упал на колени, затем и вовсе опустился на четвереньки, будто невидимая длань прижала его к полу.
Вжикнула сабля сияющей дугой, и одно из чёрных крыльев твари срезалось почти у основания, развеявшись в облаке Тьмы. Демон закричал от боли, Аргал ударил ногой под рёбра, заставив перевернуться, упасть на спину.
– Вот и всё, Хави! – бронированный сапог ядара опустился на грудь противника, сияющая сабля замерла над его горлом. – Ты мне не ровня, и никогда не будешь! Умри!
Лезвие устремилось вниз, но остриё замерло в сантиметре от плоти врага – демон вцепился в саблю рукой.
– Ещё не всё, Гал! – прохрипел ненавистный враг. – Чёрная Бездна!
Cкрытые за забралом шлема глаза ядара расширились от ужаса…
* * *
Средь бела дня арена наполнилась мраком, будто свинцовые тучи сплошным покровом закрыли небо, готовясь разразиться грозой. Зрители на трибунах озирались, не понимая, чего ждать дальше. Комментатор молчал супротив обычного, и это посеяло средь толпы первые семена страха…
А потом над колизеем завихрилась гигантская чёрная спираль.
Часть людей заворожённо глядели на разворачивающуюся в небе магию Тьмы высшего порядка, но многие в ужасе повскакивали с мест и ринулись к выходам. Началась давка. Крики и плач слились в единый панический гвалт.
Тем временем вихрь Тьмы полностью накрыл арену, его середина расширилась, словно открывая портал в Бездну, и тут грянул взрыв. Земля под ногами людей вздрогнула, звук ударил по ушам, проигнорировав все защитные барьеры колизея, заставив зрителей упасть. Только высокопоставленные лица – богатые торговцы, менялы, верховные священнослужители храмов Света, высшая знать и назначенные ядарами наместники Дархасана, наблюдавшие за поединком с балкончиков, не пострадали. Их всех оберегали сильнейшие маги Табиира – Ордена Стихий.
Зрители этих самых балкончиков и увидели, как из вихря Тьмы ударил чёрный луч, за которым последовал взрыв. В течение шести ударов сердца столб чёрной магии истончился и развеялся в воздухе, затем растворилась и клубящаяся спираль, позволив лучам солнца вновь осветить уже искорёженную арену…
* * *
Боль. Такой адской боли я ещё не испытывал. По сравнению с этим даже ритуал предназначения кажется сущим пустяком, а когда-то мне думалось, что ничего больнее мне испытать не придётся…
«Чёрная Бездна» жахнула страшно – впечатление такое, что я лежал в подвале какой-нибудь высотки, и здание обрушилось на меня всей массой после подрыва несущей конструкции. Не будь я в демонической броне, то ничего бы от меня не осталось. Ощущение – словно у меня все кости переломаны. К счастью, всё это лишь ощущение, иначе не мог бы по-прежнему сдерживать саблю Аргала, мёртвой хваткой вцепившись в клинок обеими руками, наплевав на тупую ноющую боль…
* * *
– Честно признаться, ты меня напугал, Хави, – Аргал усмехнулся сквозь забрало ангельского шлема, всё так же давя на рукоять сабли. – Будь ты тем же Хавизаром, каким я тебя помню, я бы точно не выдержал такого удара. К счастью, ты всего лишь тень от себя прежнего. Ни на что не способная жалкая тень!
Аргал надавил на рукоять сильнее, клинок поддался, скользнув ниже к горлу врага.
– А теперь ты умрёшь! Прощай, Хави…
Глава 3
Я очнулся в кромешной тьме.
Полностью обнажённый вишу горизонтально в каком-то ограниченном пространстве, наполненном густой жидкостью. Она в моих лёгких, но, как ни странно, это не мешает дышать. Непонятное ощущение. Так себя чувствует ребёнок в утробе матери?
Тепло и приятно. Но вот непроглядный мрак давит на мозги. Хочется света хотя бы чуть-чуть, а то будто слепой котёнок торчу хрен знает где.
Помню прощальные слова Аргала, а потом… а потом ничего не помню. Условие поединка – бой до смерти. Если я жив, то Аргал умер? Что-то не верится, что он отбросил копыта, попрощавшись со мной. Я-то валялся на земле, а ядар возвышался надо мной, придавив ногой и пытаясь проткнуть моё горло саблей. А он проткнул? Но я ведь жив… и нахожусь… предположительно в какой-то регенерационной капсуле? Значит, меня всё же прикончили? Хреново…
Кое-как умудрился в этом «гробу» дотянуться рукой до горла, пощупал, погладил кожу. Хм. Ни раны, ни даже шрама…
Я почувствовал вибрацию. Дрожала капсула, постепенно поворачиваясь в вертикальное положение. Так-с, скоро всё прояснится.
Крышка «гроба» медленно отъехала в сторону, исторгнув меня и жидкость на пол. Я бессильно грохнулся на четвереньки, колени и неожиданно слабые руки скользнули в стороны так, что, не удержавшись, распластался на холодных каменных плитах. Кожа тут же покрылась мурашками…
Я закашлялся, освобождая лёгкие от «дыхательной смеси», и только спустя секунд двадцать смог нормально вздохнуть. Блин! Как же это приятно – просто дышать!
Попытался подняться, но без толку… руки скользили по полу, жидкость то и дело чавкала под ладонями. Лежу хрен знает где и мёрзну. Помещение тёмное, ничего не разглядеть. Но оно и к лучшему. Было бы хуже, если б я из кромешной темноты тут же вывалился в свет. А так – хоть глаза привыкнут. Словно в подтверждение моих размышлений, на стенах загорелись тусклые светильники, которые постепенно становились всё ярче. Затем со всех сторон, как в душевой, ударили тёплые струи воды, смывая с меня и с пола скользкую жидкость. Надо же, как всё продумано.
Я наконец-то смог подняться и осмотреться. Просторная кубическая комната без каких-либо изысков. Напротив входа у стены возвышалось пять «гробов», чем-то отдалённо напоминающих саркофаги египетских фараонов. На крышках капсул тоже изображены человеческие фигуры, правда, без украшательств, кои любили правители страны пирамид.
Струи прекратили омывать меня, и вместо них со всех сторон подул тёплый воздух. Вот это я понимаю – сервис на высшем уровне!
Теперь я не только жив, но и чист, свеж да сух. Для полного счастья не помешало бы одеться, а то чувствуешь себя неуютно без привычной «второй кожи».
Каменные створки двери со скрежетом раздвинулись, и на пороге возник Рихад. Вот уж кого увидеть не ожидал. Маг зачем-то потеребил висевший поверх тёмно-серой мантии медальон с символом Таргин – восьмиконечная звезда с завитушками в лучах, а затем стукнул кончиком посоха об пол. Эхо гулко ответило и растворилось в пустоте комнаты.
– На выход. Госпожа Таргин ждёт.
Хм. Ну, раз просят…
– Мне к ней голым идти?
Рихад вздрогнул; видно, как побелели костяшки на пальцах, судорожно сжимающих посох. Нда. Всё ещё не привык помощник Таргин к тому, что я обращаюсь к ней фамильярно, но и мне маг дерзить не хочет – уже пытался. Вот и остаётся ему лишь бессильная злость.
– Одежду получишь на выходе. Идём.
Рихад развернулся и зашагал вперёд.
Ладно. На выходе – так на выходе. Пожав плечами, я последовал за магом.
* * *
Всё-таки Аргал нарушил договорённости. Как же мастерски этот стервятник притворялся искренним, когда наряду со всеми произносил ритуальное «Одобряю», услышав дополнительные условия поединка. Хотя чему удивляться? После его многовековой лжи относительно смерти Хавизара – ядара южной башни – действия Аргала были вполне ожидаемы, поэтому она, вместе с остальными ядарами, подстраховалась… Главное, что Хави жив.
Таргин лежала на кушетке, устремив к звёздам взгляд, пронзивший купол её обители, когда вспыхнувшие в центре зала тысячи светляков развеяли полумрак. В течение трёх ударов сердца они слились, образовав силуэт человека, затем покои хозяйки юго-западной башни вновь погрузились в полутьму.
Таргин поднялась. Босые ноги коснулись холодных мраморных плит, колокольчики на щиколотках зазвенели в такт шагов ядара, зашелестели облегающие изящное тело полупрозрачные шелка.
– Хави…
Шаин повернулся на голос и тут же двинулся к ней.
– Гин, нельзя ли для меня какой-нибудь личный телепорт организовать? Никак не привыкну к твоему световому турболифту… – с ходу начал воскресший из мёртвых гладиатор, но замолчал и замер в трёх шагах от неё, почувствовав неладное: она всхлипнула. – Э-э… ты чего? Плачешь?
– Нет, – Таргин быстро утёрла проступившие слёзы. – Уже нет. Прости… Не удержалась, расчувствовалась.
– Эм… не ожидал от тебя.
Таргин приблизилась и положила ладонь ему на грудь.
– Бьётся, – тяжело выдохнула она, подняла взгляд, всмотревшись в карие глаза. – Ты был мёртв, Хави.
– Всё-таки проиграл… – Шаин грустно усмехнулся. – Ты волновалась за меня. Прости. Но… как получилось, что я жив?
– Мы просто подготовились к такому. Знали, что Аргал победит.
– Мы?
– Да, все мы: Я, Далим, Инилан и Нурнан. Идём на балкон, звёзды сегодня особенно яркие. Под их сиянием говорить куда приятнее.
Шаин кивнул и последовал за хозяйкой башни. В молчании они прошли гигантский пустой зал, добрались до одного из двенадцати занавешенных стрельчатых окон, начинавшихся от пола и заканчивавшихся почти у потолка. Занавеси разъехались в стороны, створки послушно распахнулись перед Таргин, пропустив в покои ядара прохладный ночной воздух.
Выйдя на окружённый мраморной балюстрадой балкон, хозяйка башни небрежным взмахом руки материализовала два кресла и резной шестиугольный столик с подносом фруктов на нём.
– Присаживайся,– жестом пригласила Таргин.
Они уселись и, откинувшись в креслах, расслабились. Некоторое время ядар и её гладиатор просто смотрели: Шаин – на звёзды, Таргин – на него.
– Ты права, – заговорил он, не отрывая взгляда от ночного неба; подняв руку, провёл ладонью по занимавшей половину неба спирали галактики так, словно пытался зачерпнуть горсть звёздной пыли. – Звёзды сегодня поистине прекрасны. Но… ты ведь меня позвала не для того, чтобы любоваться космическим пейзажем…
– Я должна перед тобой извиниться.
Он перевёл взгляд на неё, улыбнулся.
– За что? Вот уж не думал, что ядар кому-то что-то должен. Гин, ты сегодня сама не своя.
– Ты не кто-то, Хави. Пусть ты и не помнишь всего…
– Ну, вообще-то вся память Хавизара у меня в голове, – Шаин дважды ткнул пальцем в висок.
– То есть? – опешила Таргин.
Вся память? Не может быть?! Если так, то Хави… её Хави может вернуться к ней!
– На турнире, во время испытания страхом, когда Вахираз показал мне, что случилось с Хавизаром… с ним, со мной… с нами… ох, голова пухнет от всего этого! В общем, мне в мозги насильно впихнули все воспоминания Хавизара, но я каким-то образом умудрился их блокировать, чтобы воспоминания из прошлой жизни не смешались с воспоминаниями из этой.
– Понятно, – Таргин отвела взгляд, задумалась.
Если заставить его открыться воспоминаниям, то Хави вернётся. А что станет с Шаином? Скорее всего, исчезнет, растворившись в личности ядара. И ладно. Пусть так! Главное, чтобы Хави вернулся. Но… всё надо проделать мягко, чтобы произошло само собой, без сопротивления. Тогда вернувшийся из небытия ядар – повелитель южной башни – не сойдёт с ума от насилия над его личностью.
– Так за что ты хотела извиниться? – он усмехнулся.