Десятки жертв были найдены в лесу неподалеку от поселка. Обнаруженные люди потеряли разум, не могут связно говорить, потеряны все навыки социальной жизни. Проще говоря, овощи. Опасной областью признано озеро в паре километров от села. Большинство жертв отправлены в психиатрические лечебницы, точных диагнозов пока нет.
Расследованием дела занимаются..."
Обалдеть, тут даже фотки из личных дел следователей, и знакомого капитана федерала тоже тут нашел.
- Там что, серваки полиции хакнули? - хмыкнул удивленно, закрывая страницу и возвращая лицо Тома на экран.
- Похоже на то, - неуверенно отвечает друг. - Плохая новость не в этом. Таких статей уже вагон и тележка.
- Люди же не идиоты, - безразлично пожимаю плечами. - А умных ребят всегда хватало, докопаются до истины, еще и гору теорий заговора насыплют. Кто-нибудь пальцем в небо, да попадет.
- Это точно, - кивнул Андерсен. - Прикол в том, что сейчас по тем местам уже колесят всякие энтузиасты, и так же пропадают, кто где. Так что, жди гостей.
- М-да, - отозвался я после десятка секунд молчания. - И чего мне делать?
- Как чего? - вскинулся друг. - Останови их!
- Отличная шутка, - угрюмо сверлю взглядом экран. - Буду караулить всех приезжающих, бегать и кричать, не идите туда, там опасно! Так что ли?
- Да хоть бы и так!
Отлично, блин. Это все равно, что бегать по кварталу в городе, где засел маньяк с ножом и всех предупреждать. Не ходи тут, чувак, там маньяк сидит, страшный!
- Ты дурак, Том? - от такого вопроса друг опешил, притих. - Они прекрасно знают, что опасно. Потому и лезут, изучить, понять. Возможно, что там будут не только обычные люди.
- Видящие?
- А, может, и маги, - кивнул я.
- Но людей же жрут! - откинул мои аргументы Андерсен. - Списки пропавших только растут! Сделай там что-нибудь, Антон!
- Да с хера ли? Я что людям, мамочка? Не дети чай по таким местам лазят, своя голова на плечах есть.
- Это наш долг, - серьезно говорит Том, без капли иронии. - Только люди вроде нас могут что-то сделать. Ты же понимаешь, что будет, когда обычные люди войдут в лес? Они даже не успеют понять, как лишились души. Хотя бы узнай, что за тварь там сидит. Может, если ее не трогать, она не будет трогать нас.
- Тебе хорошо говорить, - раздражение вспыхнуло в голове горячим потоком. - Сидишь там, в безопасности, да советы раздаешь! Вот приехал бы и лез туда сам!
- Антон...
- Иди в жопу, Том.
Тянусь к экрану, отключить связь.
- Слушай, друг, - не перестает убеждать Андерсен. - Я понимаю...
- Мне надо подумать, - перебил его на полуслове и оборвал связь.
Через секунду трель звонка раздается снова.
- Дом, заблокируй входящие звонки на час.
Трель оборвалась, погружая кухню в тяжелую, давящую тишину.
***
Всего два дня прошло, а уже нашли еще одну жертву. Сутулого мужичка с туристическим рюкзаком за спиной. Самое паршивое... Нашел его я. Пробежался, мать его, с утречка по опушке. Пришлось вести его за руку, как маленького ребенка. Ощущения отвратные, словно зомби за руку взял, а не живого человека.
Мужика увезли на скорой, а ко мне даже не пришел никто из органов. Вообще ноль вопросов, позвонил в скорую, посидел пару часов с этим овощем на крыльце, стараясь не глядеть в пустые глаза. Приехали санитары, посветили в пустые глаза фонариком, пульс пощупали, загрузили мужика и уехали.
Ни одного толкового вопроса. Только спросили, где нашел, тыкнул пальцем в лес. Не спросили даже, знаю ли я его, что с ним. Шустренько забрали и укатили. Видать, получили инструкции на этот счет.
Совесть грызет, и никакие оправдания тупо не работают. Где циничность суждений, когда она так нужна?
Стою вне дома, забор спиной подпираю, впереди лес и знакомая тропинка, с которой начинал пробежки.
Время к ночи, темно, ни черта не видать. В небе пасмурно целый день, сейчас не видать ни звезд, ни Луны. В доме выключен свет, только от далеких фонарей на дороге доносятся блики желтоватого света, да кончик зажженной сигареты выхватывает при затяжках траву под ногами.
Ветра нет, а кроны деревьев шумят листвой, редкие щелчки раздаются из темноты, словно что-то тяжелое наступает на сухие ветки. Трудно понять, что настоящее, а что подправлено воображением и темнотой.
Скрип деревьев, затяжной, громкий. От этого звука по коже бегут мурашки, меня как наждачкой по телу продрало. Чувство такое, что волосы на загривке дыбом встали. Снова тишина и шепот листьев, вглядываюсь в темноту меж стволов, но не вижу ничего необычного.
- Страшно, сук, - выдохнул шепотом пополам с дымом.
Сигарета выпадает изо рта, уголек исчезает под подошвой ботинка, затоптал. Это будет мне напоминанием, как вернусь - убрать бычок.
Пальцы касаются широкого пояса, кобуры с ножом, рифленой рукоятки, холодной и внушающей чуточку уверенности. Слева плоская фляжка и мелкая поясная сумка, настолько мелкая, что туда с трудом влезла пачка сигарет.
А кармане штанов ждет своего часа мелкий фонарик из супермаркета, за тридцать рублей всего купил. Вроде, неплохо так светит.
Передернувшись от ночной прохлады, застегиваю куртку. Молния вжикнула аж до подбородка, закрывая горло узким воротом. Хорошая куртка, плотная.
Оделся по-походному, в старые, темно-зеленые шмотки, для туристов или рыбаков. Когда-то еще тешил себя надеждой, что понравится рыбалка. Ни черта подобного, а вещички выкидывать было жаль. Вот и пригодились.
Блин, боюсь тупо сделать шаг, отвлекаюсь на всякое... Я же уже все обдумал и решил. И днем ходил на озеро, нет там ничего страшного! Хватит бояться! Я владею Эн, черт возьми!
Устал страшиться неизвестного. Устал от тупого чувства вины, что мог что-то сделать, а не делал. Я не хочу больше видеть людей, пострадавших от этой твари. Не желаю больше смотреть в пустые, потухшие глаза без искры разума, без души. Хватит с меня этого дерьма!
И мифический "Долг" перед Человечеством тут не причем. Я ни у кого не занимал, чтобы быть должным. Просто надо же хоть кому-то решить этот щекотливый вопрос? А то так поселок прикроют, где я жить буду? Мне тут нравится, в конце концов.
- Давай, "герой" - сам подколол, сам посмеялся. - Погнали нахер.
Зрение привыкает к ночной темноте, шагаю по знакомой тропке, пока фонарик не нужен. Сомневаюсь, стоит ли бередить лес искусственным светом? Что-то, что можно назвать интуицией, подсказывает - нет, иди так.
Наступил на сухую ветку, треск маленькой веточки показался громче пушечного залпа! Я застыл, кажется, что и сердце мое тоже на секунду застыло. Твою мать, так и инфаркт схватить недолго...
Над головой резко шевельнулись ветви, срываются пожелтевшие листья.
- Кар! - хлопки крыльев, что-то черное уносится назад, к поселку.
Еле сдержал ругательства, прижимая руку к груди. Без удивления замечаю, как трясутся пальцы. Всего лишь ворона, черт побери! Спокойствие!
Я и пяти минут не прошел, а уже трясусь, как трусливый заяц перед волком. Что за позорище. Хочется вмазать самому себе, да так, чтобы щека опухла. Знаю, что ночной лес не место для прогулок, знаю, что обычные вещи здесь будут страшными и тревожными. Я все знаю, но все равно страшно, блин!
Потому что это не обычный лес. Тут обитают духи и монстры из Незримого, такие ужасные, что воображение пасует, пытаясь представить.
- Нет, я так не могу, - роюсь в кармашке, нащупывая фонарик. - Хотя...
Вспомнил про один забавный эффект от Эн. В твердом виде она неплохо светится, мягко, похоже на свет звезд без Луны на небе. Можно это использовать. Да и мелочь всякая не любит этот свет, не уверен, но вроде их обжигает.
Точно, если нападут, я не буду безоружен! А если тут кто-то есть из людей? Заметят ведь, твердая Эн видна обычным людям... А мне ли не пофиг? Я тут быстрее от страха окочурюсь, чем от слухов в поселке. Решено, создаю Клинок Эн!
Сказано - сделано. Из ладони растет прут из звездного света, медленно принимает форму плоского клинка. На что-то внешне крутое не хватает мастерства, но и так сойдет. Теперь в руке зажат неплохой клинок против нечисти, в темноте сияющий, как путеводная звезда.
Свет от Клинка Эн выхватывает из темноты деревья и землю, траву и кусты, тропинку. Так медленно и плавно, словно отвоевывает их у темноты. Свет от Эн не слепит, я все еще неплохо вижу, что там дальше, контуры деревьев в темноте, виляющую тропинку.
Кое-кому это не понравилось. Дерево слева тряхнуло кроной, заставив обратить на него взгляд. Кора медленно превращается в большое лицо старца. Надбровные дуги, бороду из глубоких трещин в коре, глазницы без глаз, сучковатый нос с обломанной веточкой.
Стою, смотрю в черные провалы глазниц, чувствую, как оно пялится в ответ. Днем эти Лики Деревьев не выглядят настолько устрашающими...
Кора медленно плывет, складывает толстые губы в оскал улыбки, плавно, как текучая вода. Недобрая улыбка, злая.
- Что, не нравится? - качнулся Клинок Эн в руке.
Протяжный скрип разносится по лесу, пробуждает другие деревья. Вокруг все больше этого дикого шума, трясутся кроны, ветви тянутся в мою сторону, выдавливаются из коры все новые Лики разгневанных старцев.
- Хватит, хватит! - развеиваю Клинок, поднял руки с раскрытыми ладонями. - Я понял!
Так и стою, не шевелясь, смотрю прямо в провалы глаз на лике старца. Ну же, пойми меня! Я не желаю лесу зла!
Лес стихает за секунды. Лики исчезают, растворяясь в стволах со скрипом коры и ветвей. Тешу себя надеждой, что скрип отдает ноткой удовлетворения. Никогда еще не видел их настолько активными.
Они вообще поняли, что я сказал? Или это было без участия разума? Могут ли быть разумными деревья... Или даже, Духи Деревьев? Совсем недавно я бы человека с таким вопросом послал в психушку. Но я ведь психически здоров, недавно проверялся, еще когда играл в A&D и первые "глюки" пошли...
Честно говоря, только сейчас задумался - а что они могут? Насколько опасными могут быть для людей? Я глупец, но кое-что понимаю. Один человек не может пойти против целого леса. Если быть более точным, то против духов всего леса. Как минимум способны мешать передвижению, запутать тропинки корнями, ставить ветви на пути.
Сейчас даже радуюсь пережитым до этого ужасам, они хоть немного закалили. Еще пару месяцев назад я бы визжал, как маленькая девочка и бежал отсюда без оглядки. А сейчас так, подумаешь, коленки чуть трясутся.
Постоял минутку, глубоко вдыхая свежий лесной воздух, немного сладкий, пахнет опавшими листьями, такой запах - провозвестник осени.
Шагаю дальше, теперь надеясь только на зрение. Не хочу проверять, понравится ли им фонарик. Остался лишь другой вопрос. Без Клинка Эн в руках в животе снова медленно растет липкий страх.
До озера шагать часа два, если днем и быстро. Сейчас же, ночью, когда потеряться в трех соснах можно за минуту, даже не пытаюсь рассчитать время пути. Ночью все выглядит иначе, по-другому. Ориентиры кажутся незнакомыми и чуждыми. Каким-то чудом все еще не теряю чувства направления.
На журчание родника стремлюсь, как к младенец к матери, настолько он прекрасен, тихий звук воды! Теперь хоть точно знаю, где нахожусь!
Вот и знакомое место, уж эти три пенька и родник я не перепутаю. Родничок небольшой, люди давно его облагородили, сделали насыпь и проложили трубки с краником, а вода за годы пробила в земле маленькую заводь, как раз наполнить бутылку хватит.
Опустился на колени перед родником, фляжка тонет в воде. Вода настолько холодна, что обжигает руку, как крутой кипяток, пальцы мигом онемели. Но я все равно с удовольствием напился, а потом наполнил флягу заново.
Ух, хороша вода! Три фляги выдул, а хочется еще и еще. Свежая, холодная, не сравнить с бурдой из-под крана. Настоящая живая вода, взбодрила, вернула хорошее настроение и силы. Отдохнул еще немного, вслушиваясь в ночную жизнь леса.
Вроде и близко к людям, да и зверья тут толком уже давно не видали. А все равно лес шумит, раздается шелест и тихий треск вдали, гомон листвы от легкого ветерка, невнятное эхо далеких звуков создает еще более странную атмосферу.
- Так, - оглядываюсь, пытаясь точно наметить путь. - Вроде туда.
Можно сказать, треть пути пройдена, дальше должно быть полегче. Скоро путь поднимется выше, на пологую сопку, а с нее уже рукой подать до озера. Так было бы днем, а вот как долго я буду плутать сейчас, без понятия.
Но я дойду, узнаю, что за тварь там засела! Сражаться я точно не собираюсь, только увидеть бы ее и сразу свалю. А там уже можно узнать по древним мифам и легендам, а может даже вспомню что-нибудь из монстров игры. Их там неплохо описывали, с особенностями и слабостями, если тварь будет знакома хотя бы внешне, я уже буду знать с чем бороться.
Совсем скоро легкая дорога превратилась в ноголомную жуть из корней, припорошенных опавшими листьями. Дальше родника мало людей ходило, тут почти нетронутый лес. Ну пройдет изредка грибник раз в год, да компания рыбаков вроде пропавшего депутата с друзьями, да и все на этом.
Желание снова создать Клинок Эн так и свербит в голове. Жутковато здесь, темно, звуки странные... Это все меньше походит на обычный лес. Начинается территория духов и монстров. Хотя, для меня это одно и тоже.
Шагаю размеренно, осторожно, вот и подъем на сопку, значит, правильно иду. А тяжело тут топать, под ногами то и дело путаются веточки, камни, на пути встают кусты, через коротые проще продраться с треском и шумом, чем обойти.
Земля под ногами перестала идти под уклон, похоже, я на вершине, только все еще лес вокруг, да и темно. Думаю, еще минут десять и увижу спуск с той стороны. Вроде с сопки видно озеро, не знаю только, увижу ли я его сейчас. Небо все еще хмуро и темно, кажется, что тяжелые тучи прямо над головой висят, вот-вот рухнут на землю удушающим туманом. Не хотелось бы, и так глаза сломишь, еле в деревья не врезаюсь.
Встал передохнуть под кроной разлапистого дерева, может дуб, а может какая-нибудь сложная по названию фигня. Присел на торчащий корень, по толщине уже тянущий на звание дерева.
Что-то не припомню, чтобы видел такое дерево. Не только днем, но и вообще за все время, что гулял тут. Такого лесного монстра должно было видно издалека...
Я сейчас случаем не в Незримом? Вдруг там какую-то границу меж мирами прошел и не заметил, а?
- Ха-ха, - неловко посмеялся, тихонько так, еле слышно.
Черт, а я ведь здесь совсем один. Один в лесу, ночью, где полно неведомых тварей. Вдруг прямо сейчас тварь ползет за спиной, и готова прыгнуть, вонзить острые клыки в шею расслабившегося человека...
Резко оглянулся. Взгляд шарит по деревьям, проваливается в темень меж стволов, ищет опасность, но не находит. Ничего нет, у меня просто паранойя.
- Тихо как, - шепнул и сам зажал рот ладонью, собственный голос слишком громок в ночной тишине.
Надо идти. Чем больше сижу на месте, тем больше накручиваю сам себя. Нельзя терять бдительность, но и нечего панику разводить. Я знал, на что шел, когда вступил под своды ночного леса, знал что будет страшно.
Сейчас я готов треснуть по башке себя прошлого. Здесь слишком страшно! Я ни черта не думал, что будет настолько очково взрослому мужику в ночном лесу. Но раз пошел, надо продолжать путь. Пока ведь не случилось ничего такого?
Осталось всего ничего, только спуститься с сопки, немного пройти и на месте. Давай, не очкуй, не зря же столько топал? Подкрепив силу воли нехитрыми уговорами, двинулся дальше.
Вот и начало спуска, кроны деревьев уходят вниз пологой горкой, под ногами мелкий обрыв с острыми камнями, похожий на оскаленную пасть. По ушам ударил привычный уже шум лесной жизни, которого всего секунду назад не было.
Обернулся, надеясь увидеть пройденный путь и застыл. То исполинское дерево, под которым я присел отдохнуть всего пару минут назад, его нет.