Черт, да оно точно должно быть там, куда сейчас смотрю! Вот прямо там! Но нет, позади лишь кусты на каменистой почве и тонкие деревца, ни следа того бурелома и огромного дерева.
- Ладно, зачет, - чувствую, как лжива и перекошена улыбка, как дрожит голос. - Вот это было по-настоящему страшно.
Просто не думай об этом, просто не думай. Лучше не пытаться понять, только страшнее будет. Надо продолжать путь.
Теперь оглядываюсь каждые пять шагов. Вроде ничего не меняется, или я только думаю так, не способный узреть изменения?
Шаг за шагом, осторожно выбираю, куда ногу ставить. Еще не хватало навернуться, тут много острых камней, башку разбить, как два байта передать.
Тихий плеск волн впереди, воздух свежее, уже чувствую сырость и прохладу воды. Глупо наверное, но я присел на корточки, тихонько раздвигаю низкие ветви и кусты перед собой. Вот оно, озеро, где люди теряют души. Я добрался!
***
Крышка фляги плавно закрутилась под пальцами, повесил обратно на ремень. Вытянул занывшие ноги, стараясь не тревожить кусты, где засел. До озера рукой подать, шагов десять всего, но за всю ночь я так и не рискнул подойти еще ближе.
Потихоньку светает, мир вокруг снова обретает цвета под светом восхода, но солнца еще не видно. Тучи перестали казаться бесконечной черной хмарью, просто пасмурные облака, что не желают проливаться дождем.
- Ну и дубак, - ежусь от утренней прохлады, пытаюсь разогреть руки трением.
Пока мне везло, никакая тварь не наткнулась в ночи на одиноко сидящего человека. И я знаю причину. Здесь территория другого, сильного духа, всякая мелочь не рискует тревожить хозяина озера. Это чувствуется, в воздухе, в земле, в неуловимом чувстве дрожжи, когда смотришь на спокойную воду.
Плеск мелких волн о каменистый берег снова пытается убаюкать, но я не поддаюсь. Ладно, если до самого восхода ничего не изменится - ухожу! Я дико устал, замерз и хочу жрать. Про спать не говорю, чего уж тут точно не хочется, так это уснуть.
Где-то в середине ночи пришло ощущения наблюдения, взбодрило покруче, чем удар током. Вот и сижу тихонько, как заяц, окруженный стаей волков. Оно знает, что я тут. Я знаю, что оно здесь, но вот только оно видит меня, а я эту тварь никак не уловлю, сколько бы не пытался сосредоточиться на ощущениях Эн или просто глазами шаря вокруг. Это изматывает, пугает, раздражает нервы.
Близкий рассвет приносит спокойствие. Глубокий вдох, выдох, все, хватит с меня!
- Домой, - мечтательно бурчу под нос. - Жрать, спать, потом снова жрать и опять спать. Звучит как лучший в мире план.
Поднялся, в коленках что-то хрустит и тянет, но это даже приятно. Размялся, покрутив корпусом, поясница гудит, прилечь бы. Вот и как те же снайперы или охотники в засадах сидят? Я бы чокнулся, честное слово.
В последний раз глянул на спокойные воды озера, никакой ряби, хоть как в зеркало смотрись. Погоди-ка, а где звук волн?
Позади громкий смешок. Я ведь не чокнулся от недолгого одиночества в лесу, да? Обернулся... Лучше бы чуть тронулся умом. Всего в паре шагов стоит и улыбается приветливо знакомый мужик, любящий рыбалку и часто мелькающий по областным каналам. Пропавший депутат.
В одежде рыбака, с жилетом, полным кармашков, в руках сложенный спиннинг, он раздвинул губы в голливудской улыбке и говорит:
- Ч-чего застыл? Пойдем хоть ухой накормлю!
Этот голос не перепутаешь. Много народ знает заикающихся политиков? Он этим очень выделялся, можно сказать, специально, на показ, как фишку выставлял.
Хотел ответить, что тебя же, мол, нашли уже! Что ты тут забыл? Но заткнул рот ладонью, едва не совершив непоправимое. Я же читал старые сказки! Нельзя отвечать злым духам, иначе они обретают над тобой власть. Не знаю, правда или нет, но проверять на себе не хочу!
- Ч-чего застыл? Пойдем хоть ухой накормлю!
Та же фраза, улыбка, интонации один в один. Как запись с диктофона. С дерева над его головой упал желтый листик, он должен был опасть на плечо мужика, но вместо этого прошел насквозь!
Он что теперь, дух? Часть монстра, что теперь заманивает жертв? Или просто иллюзия? Надо обойти его и бежать отсюда!
Шагнул вбок, нога наткнулась на что-то, чего там быть не должно. Нечто дергает за штанину. Глянул вниз, мелкая девчушка, я видел ее в поселке, та самая, без души!
- Дядя, - обеспокоенный взгляд детских глаз. - Ты не видел мою маму? Я потерялась.
Дыхание сперло, попросту не могу вдохнуть от ужаса! Никогда не думал, что меня сможет так напугать ребенок! Качаю головой, по-прежнему зажимая рот.
- Ч-чего застыл? - дух депутата шагнул ко мне. - Пойдем хоть ухой накормлю!
- Дядя...
Рванулся от девчонки, вне себя от липкого страха. Бежать нахер отсюда! Девочке это не понравилось, вцепилась пальцами в штанину так, что не оторвешь. Я глянул ей в лицо и чуть не заскулил, что с ее лицом! Запавшие глаза, кровь из носика течет, не останавливаясь. Девочка-дух распахнула рот, показав заостренные, как иглы, зубы. Треск ткани штанов, острые зубы вонзаются в ногу.
- А-а-а! - ору в ладонь, пытаясь вырваться. - Тварь!
Бью кулаком в темечко мелкого монстра, но рука просто проваливается, как в голограмму. Это помогло, дух отступил, медленно возвращает форму маленькой девочки.
- Ч-чего застыл? - дух депутата уже рядом, размахивается спиннингом, как битой. - Пойдем хоть ухой накормлю!
Я тебя сейчас сам накормлю, обожрешься! От удара удочкой воздух свистит, успеваю убрать голову, чиркнуло по волосам. Пинок с ноги проваливается в грудь духа. Я не могу сейчас сосредоточиться на Астральных Кулаках.
Что-то толкнуло сзади, прямо под новый удар удочкой. Пришлось самому рыбкой нырять в ноги депутата, прокатился по земле, вскочил. Еще один дух! Довольно милая девушка, в модных шмотках и с ярко красными, крашеными волосами.
- Милый, тут красиво? - без эмоций спрашивает она.
А спустя секунду снова повторяет:
- Милый, тут красиво?
- Дядя, - улыбается девочка, показывая зубы в моей крови. - Ты не видел мою маму? Я потерялась.
Прокушенная нога так болит, что слезы вышибает. Пячусь назад, к озеру, пытаюсь залечить рану от зубов. Штанина быстро тяжелеет от крови, мелкая тварь догрызла до вены.
Я увидел, как они появляются. Все новые и новые жертвы медленно проступают в воздухе. Сначала как миражи, неплотные и прозрачные, они за секунды обретают плоть и цвета. Их все больше, уже пять, через секунду уже десяток. Их фразы и вопросы сливаются в неразборчивый гул голосов, какофония слов.
Ковыляю назад. Только залечу ногу и побегу быстрее ветра отсюда! Сердце колотится в груди, чувствую его так, словно вместо сердца отбойный молоток по ребрам долбит. Как же вы пугаете, твари!
С психу бью волной Эн, просто сырой силой. Волна энергии проходит сквозь духов, заставляет пошатнуться, это шанс! Бежать!
Рванулся вперед, надеясь проскочить мимо мелкой твари и крашеной бабы, но не смог. Что-то так вцепилось в щиколотку, что я упал рожей в землю. Меня еще и назад тащит!
Перевернулся на спину, черт, у самого озера оказался! Загнали, сволочи! Мой взгляд наткнулся на такое, что все мысли исчезли, в голове пусто.
Озеро превратилось в черный омут. Где та красивая гладь, прозрачная и спокойная, почти до горизонта? Нет ее, вода обратилась чернотой, словно тут водоем чернил, темнее нефти. Это что, черная дыра? Нет, не может быть. Почему оно такое огромное! И эта хрень умеет отращивать щупальца!
- Отцепись! - бью черному щупу, что тянет к озеру с мощностью грузовика.
Из озера взметается еще один щуп, резко захлестнул руку. Появляются новые и новые, захлестывают руки, ноги, голову. Я уже чувствую ногами воду, холодную, пронзительно ледяную воду!
- Прочь! - ору уже в настоящей панике, мама, да я рыдать готов! - Отвали!
Новый рывок заставляет упасть на спину. А надо мной уже склонилась мелкая зубастая тварь в облике девочки. Улыбка, полная игольчатых зубов, в глазницах тьма, милый детский голосок:
- Дядя, ты не видел мою маму?
Остаток фразы исчезает в темноте, мощный рывок тянет вглубь, на самое дно. Меня поглотило озеро.
Глава пятая. Побег от всего.
Когда-то я любил плавать, неважно где, в бассейне, озере или море, любил нырять так глубоко, что можно разглядеть каждую крупинку ила, налипшую на камни. Или разглядывать кафель на дне бассейна, улегшись на дне. Но никогда прежде вода не внушала подобный страх.
Меня ничего больше не сдерживает, щупальца исчезли, затянув в черные глубины. Остался только холод, продирающий до костей, толща воды и тьма. Увидеть здесь что-то нереально, как в океане чернил оказался.
Я гребу руками во тьме, но не чувствую движения. Смотрю вверх, но не вижу света. Есть лишь ощущение давления со всех сторон, ощущение падения на дно, глубже во тьму.
Думать трезво и взвешенно? Сохранять хладнокровие? Скажите это жертвам, что теряют последние остатки кислорода в глубине вод. Паника, безраздельная, истеричная паника, вот в чем я тоже тону. Почему не могу всплыть, почему не получается?!
Усиливаю тело Эн как могу, бью во все стороны силой, трачу все до капли! Еще немного и я даже пошевелиться не смогу... Все тело немеет от холода и недостатка Эн. Потратил все что было, но тьма не рассеялась, я не вырвался из плена озера.
Выпустите меня отсюда! Дайте глоток воздуха! Господи, если ты есть, спаси меня! Прости, что был атеистом!
Скрючился в позе эмбриона, затыкая рот и нос, нельзя вдыхать воду! Если Бог, настоящий, а не тот столб Света на Небесах из игры, существует, ему нет никакого дела до неудачника вроде меня.
Я молюсь всем богам, которых могу вспомнить. Даже вспомнил Архидемонов Бездны, обещал душу и вечное служение, лишь бы не сдохнуть здесь так глупо! Я не хочу умирать!
Никому не нужны мои молитвы, никому не нужна столь трусливая душа. Больше не могу... Пузыри воздуха вырываются наружу, а вместо них в глотку втискивается ледяная вода.
Конец мучений? Как бы не так! Горло и легкие раздирает вода, я захлебываюсь уже целую вечность, но все никак не помру! Сколько еще будет продолжаться эта пытка? Просто дайте мне умереть уже!
Барахтаюсь в глубинах, которых тут быть не должно, давление давит так, что глаза должны лопнуть, а тело вытолкнуть на поверхность, как пробку из бутылки. Все эти изменения я начинаю замечать с холодностью, без эмоций, словно открыв в себе частичку бесстрастного разума, о которой раньше и не подозревал.
Чувствую взгляд, чуждое внимание, что холодней вод и агонии близкой смерти. Похоже, именно это чувствовали все жертвы, все пропавшие люди, что попали сюда.
Эн в теле не осталось, ни капельки. Я чувствую себя трупом, тонущим и все никак не падающим на дно. Закрыл глаза, все равно тут только тьма, не на что смотреть. Научился не дергаться как креветка на крючке от вечного чувства захлебывания насмерть. Будь что будет, плевать уже...
Поднакоплю Эн, попробуй выбраться снова. Вроде никто не атакует, хотели бы - давно бы сожрали. Странно только, что аномалия, в которую я так неосторожно попал, упорно не желает дать мне умереть.
Ведь не может быть монстр настолько огромный, правда? Это наверняка просто могущественный дух, что просто пользуется этим местом, как охотничьими угодьями. Стараюсь верить в эту догадку, или потеряю остатки надежды. Если это и правда монстр размером с озеро, то значит - меня уже переваривают. Шутки про два выхода тут неуместны...
Только я обрел хоть какую-то точку спокойствия, унял панику, понадеялся что все, больше других мучений не испытаю, как почуял кое-что странное. Нечто проникает в тело, неспособное более шевельнуться, заползает в рот и ноздри, касается глаз...
Смог провести рукой по лицу, но ничего не ощутил. Тьма, что царит здесь, проникает не в тело, а саму душу, вымораживает саму суть моих надежд, целей, даже мечты не остаются без внимания.
Как-то все стало резко похер, абсолютно все равно. Чувствую, как черные щупы проникают в грудь, как вонзаются куда-то глубоко, туда, что я раньше не чувствовал, как не старался. В душу. Вот и окончательное подтверждение, факт, как плевок в рожу. Душа есть, можно больше не сомневаться.
Понимаю, оно, чтобы это ни было, жрет меня. Справедливый конец для слабака и глупца, что укусил больше, чем смог проглотить. Нет сил сопротивляться, просто нет. Шевельнуться не могу, Эн не чувствую, словно враз обычным человеком стал. Бесполезный кусок мяса в воде, вот я кто. Я так жалок, что даже презираю себя. Сдохни уже, слабак, не мучайся!
Сколько терзаюсь в агонии? День, год или минуту, растянутую в вечность? Пусть так, я не против. Лишь бы уже все закончилось... Давай, тварь, жри! Не подавись, жуй качественно.
Понимаю, оно отпустит, когда все закончится. Я на все готов, лишь бы вырваться отсюда! Пускай даже на тот свет. Равнодушно замечаю, как исчезают тусклые чувства к семье, к отцу, как угасают угли прежней любви к разным женщинам, что когда-то пылали пожаром. Уходит решимость, жажда жизни покидает вместе с радостью, ушла и злость, поддерживающая до конца. Все исчезает, растворяется во тьме. Становится даже спокойней...
Все исчезло, мечты, цели, память поддернута дымкой, я уже с трудом помню собственное имя. Антон, меня зовут Антон, надо помнить свое имя, до самого конца. Сам не знаю, почему так держусь за собственное имя. Всего лишь набор букв, данный кем-то из родителей при появлении кричащего комочка плоти.
Даже не желая, я не в силах отпустить это крохотное знание. Прячу эти пять букв от черных щупов внутри так бережно, как не прятал бы собственное дитя от опасности.
Тьма не отпускает. До тех пор, пока не пожирает последнее, что осталось, искорку надежды...
Глаза открылись, как по звону будильника. Сколько я тут плаваю? Я что, уснул в воде ночью? Во дела, это не в ванне прикорнуть на минутку. Еще и вода какая-то слишком черная, поверхности не вижу, да и словно вцепилась в меня. Надо бы Эн ударить, может, отстанет. Кто отстанет? Что такое Эн?
А, вспомнил. Я же тону, надо выплывать на поверхность или задохнусь. Пытаюсь грести руками, но нет привычного ощущения меж пальцев, когда скользят потоки воды. Хм, надо стараться лучше. Уже не чувствую рук из-за судорог бесконечных попыток. Тут так темно, так холодно... А разве бывает по-другому?
Что-то начало получаться, я смог ухватиться не за воду, но за саму темноту вокруг. Пальцы обжигает, будто сунул руки в кипяток, но это лучше холода, что сковал тело. Надо выбираться отсюда.
Всего три мощных гребка и в глаза бьет солнечный свет, я на самом мелководье, на коленях стою. Мелкая галька впивается в коленки, вода стекает с одежды потоками.
Оглянулся на озеро за спиной, обычная, прозрачная вода. Ветер прошелся по телу ледяным дыханием, бр-р. Надо идти, горячую ванну принять, а то можно заболеть, надо... Домой.
Оглядываюсь, а тело бьет дрожь от холода, ветер пронизывает, а плеск волн о берег почему-то пугает. Надо домой, но вот только я умудрился забыть, в какую сторону идти. И кстати, как меня зовут?
Губы разомкнулись, пытаясь произнести имя, но вместо этого я согнулся в жестком спазме, выплевывая воду из легких и желудка литрами. Вкус тины на языке, совсем не то, что хочется ощущать.
Еле выбрался на твердую землю, постоянно кашляя и пытаясь вдохнуть хоть каплю кислорода.
- Как... Кха-кха! Как я дышал вообще?! - голос сиплый, будто я орал что есть мочи часы напролет, лучше молчать, горло дерет изнутри.
Но, я же не успокоюсь, пока не вспомню, пока не назову его, свое имя. Нельзя забыть свое имя, черт побери! Это же самая важная вещь в жизни!
- А-а, - задумчиво мычу в землю, не в силах подняться.
Что-то на "а", точно ведь. Андрей? Ахиллес? Нет, это вроде древний герой. Точно, что-то про древность...
- Кха-кха! Твою мать...
Что-то про бой... Александр? Нет, это вроде защитник. Алексей, Артур? Нет, это был чел с мечом из камня... Что за чушь в голове, какой еще меч?! Антон?