Пролог.
Галактика NGH 4413 из созвездия Волосы Вероники. Мобл.
1 час 12 минут до Апокалипсиса.
Императорский дворец.
В коридоре хлопали двери и шумели голоса. Со стороны это напоминало обычный рабочий день, если бы не печать отчаяния и растерянности на лицах. Люди сновали взад вперед по коридору, коротая последний час жизни. Эмстон закрыл за собой дверь и набрал домашний номер.
По телевизору на стене показывали новости. Другие программы перестали существовать неделю назад. На экране раскрасневшийся толстяк натужно кричал в микрофон, перекрикивая рокот лопастей взлетающего вертолета.
- Крылатые ракеты Марфилда вошли в воздушное пространство Картенда. Все силы ПВО приведены в боевое состояние и готовы отразить атаку. Напомню, что вчера Генерал Мин Сар, в вечернем выпуске новостей пообещал, что все до единой боеголовки противника будут уничтожены в воздухе. Оставайтесь с нами. После короткой рекламы мы продолжим репортаж с военной базы Ацца.
Эмстон приложил трубку к уху и посмотрел в окно. За стеклом несколько десятков человек в форме выстроились в цепь по периметру космодрома. По другую сторону забора собирались штатские. Они кричали и размахивали руками, но лезть через ограду не решались. Через час и те и другие превратятся в пепел.
Он уже решил, что никто не ответит, когда экран загорелся зеленым. Контакт установлен. Эмма сидела на кровати в спальне. За ее спиной ветер из открытого окна раздувал занавески.
- Это конец?
Он не узнал ее тихий охрипший голос. Как будто ее уже не стало, а он просматривал пленку со старинной записью.
- Все не так плохо, - ответил Эмстон, - Часть ракет, возможно, уничтожат в воздухе. К тому же основной удар придется на побережье.
Это была такая же чушь, как и вчерашнее заявление генерала Мина. О том, что ПВО не смогут отразить и половину ракет знали даже дети.
- Ты можешь что-нибудь сделать? – спросила она.
- Я врач, а не бог.
- Попроси императора. Нам нужна помощь.
- Хорошо.
Короткая ложь комком грязи вывалилось у него изо рта. А что еще он мог ответить?
Электронный Визирь выбрал всего шестерых. Даже первая леди Картенда и шестеро наследников должны были остаться на Мобле. Лимузин императора уже стоял у центрального входа.
- Значит, все-таки, конец.
Она сжала кулаки. На лбу гармошкой собрались морщины.
- Я не знаю, как сказать ему. Или не говорить ничего?
Эмма подняла голову и посмотрела ему в глаза.
- Когда ты приедешь?
Он ждал этого вопроса, но так и не смог подготовиться к нему. Если разговор прослушивается, любое необдуманное слово может погубить весь план. И это была самая тяжелая часть его замысла. Жена и сын умрут в твердой уверенности, что он трус и предатель. Из-за двери появилась голова Чемба.
- Мама, что случилось? – спросил он Эмму.
- Ничего. Иди к себе в комнату.
- А с кем ты говоришь?
- Ни с кем.
- С папой?
- Я говорю тебе, иди в комнату.
Чемб хлопнул дверью чуть сильнее, чем это требовалось для того, чтобы ее закрыть.
- Почему ты молчишь? – спросила Эмма Эмстона.
- Я все равно не успею доехать до дома. Движение стало. В этом нет никакого смысла.
Эмстон больше не мог больше смотреть в глаза жене и отвернулся. Жена и сын обречены. Как и двадцать миллиардов человек, населяющих Мобл. И он ничего не может с этим поделать. Даже хуже. Он не сможет быть рядом с ними, когда все кончится.
- Пойдемте, доктор. Через четверть часа мы должны быть в терминале, - позвал Эмстона из коридора Риз.
Эмма дернула головой, словно ее наотмашь ударили по лицу. Ее глаза расширились, и она закричала так, что зазвенело в ушах.
- Что он сказал? Терминал? Ты бросаешь нас в огненном аду, а сам бежишь на поиски лучшей жизни?
Он готов был разорвать Риза, вцепится ему в горло зубами и грызть, пока не хлынет кровь. Она кричала что-то еще. Но он не понимал ее слов. И ветер хлопал занавесками на окне все сильней. На ее крик прибежал Чемб.
- Мама, пожалуйста.
Сын тоже плакал. Эмстон сорвал экран со стены и бросил его на пол. Теперь она смотрела на него снизу вверх. Экран лопнул, но не погас. Он хотел ударить по нему ногой, но не смог наступить на лицо Эммы. «Ты бросаешь нас». Ее слова звучали в ушах снова и снова. Только ли жажда возмездия толкала его на спасательный борт? Очень удобно вершить справедливость параллельно спасая собственную жизнь.
Часть первая
Млечный Путь. Земля.
2 декабря 2017 года. 07:42
Игорь (1).
Сознание включилось, когда хлопнула входная дверь. Вчера под вечер поднялась температура. Света пожалела его и перевела будильник на половину восьмого. Игорь открыл глаза и прислушался к телу. Самочувствие было по-прежнему скверным. Но едва ли оно улучшится, если его выгонят с работы. Надо вставать.
Игорь тяжело поднялся и обернулся заправить кровать. Взгляд упал на небольшое пятно крови на серой застиранной наволочке, расплывшееся до размеров рублевой монеты. Это еще откуда? В голове вдруг вспыхнуло вчерашнее идиотское письмо-розыгрыш. «Приезжай или умрешь». Чье-то глупое поздравление с прошедшим Хеллоуином. Куда ехать, указано не было. Зато был адрес отправителя и почтовый штемпель. Иркутск. Красная восемь, квартира двенадцать. Узкая как телеграмма полоска бумаги имела не только неприятное содержание, но и противный нафталиновый запах.
Две минуты спустя в ванной перед зеркалом Игорь внимательно осмотрел лицо, голову и плечи, но ни сорванного прыщика ни пореза не нашел. Под ноздрями не было следов запекшейся крови, и пенные плевки зубной пасты тоже были абсолютно белыми. К загадкам он привык. Вся его жизнь была одной огромной загадкой, состоящей из тысяч частных вопросов. Но никогда прежде эти вопросыне носили такого мрачного и угрожающего характера. Вопрос происхождения кровавого пятна на подушке мучил его еще больше часа. До тех пор, пока на порожках подъезда приступ кашля не вывернул его наизнанку. Он сплюнул, взглянул на бетон и увидел ответ. «Приезжай или умрешь». Вчерашнее послание снова неоновой надписью вспыхнуло в голове. До этого момента самой большой проблемой со здоровьем было плоскостопие на правой ноге.
Денис (1)
В буржуйке, стоявшей в углу темной холодной кухни, догорали кукурузные кочерыжки. Стол был завален грязными тряпками и использованной одноразовой посудой. Перед столом в разбитом порванном кресле скрючившись сидел человек. Тряпочный ремешок от хозяйственной сумки перетягивал тощий бицепс. В кулаке был зажат пустой инсулиновый шприц с вымазанной в кровь иглой. Глаза неподвижно смотрели в окно. За пыльным стеклом виднелся черный мокрый ствол дерева и клок грязного пасмурного неба. С утра он не выходил из дома. К нему должны были прийти. Он сидел, смотрел в окно и ждал. Его плохо связанные мысли то и дело проваливались в прошлое. Он вспоминал детский сад. Запах обмоченных колготок и пригоревшей манной каши. Три больших красных кубика из фанеры и пластмассовый зеленый грузовик без заднего колеса. Он вспоминал коричневые обои в крупных красных маках в прокуренной кухне и потное прыщавое лицо «зайца Любы». Так он ее называл из-за того, что она не оплатила проезд в день их знакомства.
Она исчезла из его жизни так же внезапно, как и появилась, оставив на память букет венерических заболеваний и адреса двух барыг. Недельный курс антибиотиков в значительной мере утолил боль расставания, а вот с ширевом быстро завязать не получилось. По адресам, которые ему оставила Люба, он ходил все чаще и чаще.
Хроническое отсутствие денег сильно отравляло жизнь. Проблема заключалась не в возросших расходах (доза стоила дешевле, чем бутылка хорошей водки, вполне реальные пятьсот рублей), а в катастрофическом сокращении доходов. Водить под кайфом было опасно. Он ушел с маршрута и устроился сторожем. Поменял доставшуюся от матери квартиру на садовый домик без света и газа, а разницу в стоимости пустил по вене. Он задолжал всем, у кого мог взять в долг, собрал весь металлолом с дачного поселка и заложил паспорт в ломбарде. Но это лишь немного отодвинуло во времени закономерный финал.
Черноволосые гости вошли без стука. Они были одеты в длинные дубленки поверх пестрых рубах, и богато увешаны золотыми кольцами ицепями. Старшего звали Джордж. Через его руки проходила четверть наркотиков города. И Джордж лично напомнил Денису о тридцати тысячах долга две недели назад. Второго цыгана, помоложе и покрупнее, Денис видел впервые.
Джордж закурил, выпустил изо рта облачко дыма, и обвел глазами комнату. Губы скривились и в уголках глаз сгустились морщины.
- Холодно тут как-то.
Он провел ладонью по табурету и поднес ее к глазам.
- А нечего подложить? Не хочу брюки вымазывать. Газет не выписываешь?
- Нет.
-Ну, ладно.
Руки мелко дрожали, и Денис засунул их в карманы штанов. Второй цыган не разуваясь,лег на кровать и принялся многозначительно похрустывать костяшками пальцев. Джордж дважды померил каморку шагами, прислушиваясь к стуку каблуков по фанерному полу и остановился перед Денисом.
- Ну и?
Денис часто заморгал глазами как провинившийся первоклассник, перерыл все карманы и выложил на стол около трехсот рублей. Лицо цыгана побагровело. Он шагнул вперед и наотмашь ладонью ударил Дениса по лицу.
- Это что? Деньги? Я тебе столько давал?
Второй удар пришелся в шею. Денис чувствовал гнилой запах изо рта барыги и жар пощечины на лице.Хотелось как можно скорее любой ценой закончить эту встречу.
- По-хорошему, за такой косяк, тебя вообще кончить надо, - цыган выдержал паузу, дав Денису время осознать смысл произнесенных слов,- но есть еще вариант. Долг можешь отработать.
- И как?- без особого энтузиазма поинтересовался Денис. Ничего хорошего от этого предложения он не ждал.
Два ряда золотых зубов ярко блеснули в широкой улыбке. Джордж широкими шагами вновь зашагал по комнате.
- Короче, вытри сопли и слушай сюда. Надо передать привет одному парню в Иркутске.
- Какой привет?
- Ну, посылочку небольшую. Передашь и ты мне ничего не должен.
- Героин?
- Слушай, зачем героин? Просто посылочка,- цыгану явно не нравились дополнительные вопросы.
-А кому ее отдать?
- Никому, просто в машину положишь и пойдешь себе дальше.
- Бомба?
- Слушай, что ты за человек? То наркотики, то бомба. Я тебе что, Усама Бен Ладен какой-то? Просто посылка. Не хочешь – попрошу другого. Только мои деньги мне верни. Понял?
- Понял. И когда это надо сделать?
- Сегодня.
К выбору между просто дерьмом и полным дерьмом Денис давно привык. И как обычно выбрал второе.
- Я поеду.
Игорь (2)
На работе Игорь просидел до обеда. Было еще три приступа кашля с кровью. Путь от офиса до больницы занял чуть больше получаса. Терапевт настойчиво рекомендовала лечь в стационар и заставила писать отказ от госпитализации. Фтизиатр была не так категорична. «На туберкулез не похоже», - сказала она, разглядывая рентгеновский снимок, - «Но до получения результатов анализов я посоветовала бы свести к минимуму контакт с родней. Советую сходить на консультацию к онкологу». На том и распрощались.
К вечеру болезнь набросилась на Игоря как изголодавшаяся собака на кость. Кашель участился. Крови стало еще больше. Игорь забился в дальний угол большой комнаты и уткнулся в планшет. Статья называлась «Диагностика рака легких на ранних стадиях».
Марина сидела на диване и смотрела какую-то мелодраму. В центре сюжета был снова ребенок. Кажется, она умышленно отбирала фильмы именно по этому признаку. Они перестали предохраняться два года назад, но с детьми все как-то не получалось.
На экране планшета было несколько рентгеновских снимков. Игорь хотел сравнить их со своими, которые спрятал среди газет на полке. Но не хотел лишних вопросов и пугающих объяснений. Из этих же соображений полчаса назад он тайком от жены выбросил ужин в ведро и прежде чем сесть у телевизора долго откашливался в ванной под шумовой завесой спущенного бачка и открытого крана.
- Светка новые фотки выложила, – забросил он удочку во время рекламы.
Светка была школьной подругой Марины и сейчас жила в Москве. Но расстояние только обострила дух соперничества. Раньше критерием успеха были оценки в школе, теперь лайки и просмотры.
- Потом посмотрю.
- Там несколько неудачных. Думаю, она их уберет.
- Дай взглянуть, - жена протянула руку к планшету.
- Я уже закрыл.
Марина нехотя отправилась на кухню. Смартфон заряжался. Жена, как он и рассчитывал, не стала отключать его от сети. Пяти минут было достаточно, чтобы сравнить рентгеновские снимки. На рак его язвы похожи не были.
- Где фотки? – спросила Марина по возвращению.
- А что исчезли? Значит, уже удалила.
- Что за дебильные шутки, Игорь?
- Сама дура. Скажи спасибо за то, что помог сжечь лишний десяток килокалорий.
Марина обиженно отвернулась и добавила громкости на телевизоре. «Характер у больных портиться», - подумал он. «Особенно у смертельно больных», - добавила бы его теща, проработавшая всю жизнь санитаркой в доме престарелых.
Денис (2).
Вместе с сумкой и автобусным билетом до Иркутска Джордж протянул Денису пятиграммовый чек и пятитысячную купюру.
- Командировочные, - сказал он смеясь.
Автобус отправлялся в двадцать три двадцать и должен был прибыть на место к девяти часам утра следующего дня. Перед отъездом Денис укололся в туалете автовокзала.
Спортивная сумка с надписью «Адидас» весила около пяти килограмм. Молния запиралась двумя сдвинутыми к середине собачками, сцепленными между собой маленьким навесным замочком. Желто золотым, как зубы Джорджа.
Содержимое сумки на ощупь напоминало какие-то завернутые в тряпки железки. Это успокоило Дениса. Нащупай он там что-то напоминающее пакеты или пачки, и перебороть соблазн заглянуть внутрь, было бы невозможно. А так – всего лишь железки. Он положил сумку под голову и проспал всю дорогу. По прибытию в Иркутск Денис снова укололся.
Древний затонированный шестисотый «Мерседес» с правым мятым крылом стоял за углом автовокзала. Там, где обещая Джордж. Крышка багажника была предусмотрительно раскрыта. Денис на ходу бросил в багажник сумку и уже набрал в легкие воздуха чтобы с облегчением выдохнуть, услышал, как его окликнули. Из машины, в которую он положил груз, вылез лысый парень с широкой бородой и початой бутылкой пива в руке.
- Постой, - сказал он, - Есть еще одно дельце.
Денис не планировал на сегодня больше никаких дел. Он благополучно протащил через сотни километров таинственный, но явно незаконный груз, и хватит. Ему и так бешено повезло. Но человек умел заинтересовать. Через час Денис сидел за рулем низко урчавшего старинного «Гранд Чероки» направленного в кирпичную стену и незаметно левой рукой нащупывал свернутую вдвое пачку купюр в кармане джинсов. Дурь плющила. И он едва мог ворочать языком.
- И что надо делать?
Название авто производителя на руле плыло, как будто кто-то непрерывным потоком лил Денису на голову воду.
- Что-то вроде краш теста. В стену на машине врезаться.
- Испытать эту телегу? Да ее лет десять назад с производства сняли.
- Это уже не твое дело. Скорость не меньше шестидесяти. Следи за стрелкой спидометра.
- Не разобьюсь?
- Ты ж не стеклянный, да и не на «Запорожце» стартуешь. Ремень, шторки, подушки и все такое. Дернешь на посошок для смелости? – спросил бородач и протянул Денису бутылку.
Денис сделал два глотка обжигающего ледяного пива.
- Красавчик. Через пять минут отряхнешься и поедешь домой.
- Ладно. Надо, значит сделаем.
- Главное следи за стрелкой. Не меньше шестидесяти.
О том, что спидометр размечен в милях, человек умолчал
Игорь (3)
В кабинете пахло лекарствами. На стене висел плакат с изображением вскрытой грудой клетки. Заплывшее жиром лицо онколога застыло в непроницаемой безучастности. Взгляд маленьких черных глаз прыгал со стола на часы в окно и обратно на стол. У Игоря был шестнадцатый талон. За дверью ожидали приема еще не меньше десяти человек. Смертельно больных человек. Очень рассчитывающих на помощь оттуда, откуда ее ждать не стоило.