Слезы выступили на глазах, и звезды на небе превратились в светлые пятна.
- О, Господи. Я не могу это сделать. Дай мне хотя бы щепотку опиума. Или таблетку. Даже половинку таблетки. Хоть что-то, что могло бы утолить эту боль. Что угодно, кроме смерти.
Дельмар (1).
Растворимый кофе на горячей термальной воде отдавал сероводородом. Дельмар привык не замечать этого. Ранним утром он сидел на пороге своей лачуги и смотрел поверх закопанных в песок ржавых автомобильных дверей в пустыню. На горизонте в дрожащем от зноя воздухе медленно росли две черные точки. Почему только две? Он ожидал, что сюда направят с десяток ребят из Лаборатории. Хотя, все верно. Собиратель приволок с колонии настоящее оружие. Вполне мог бы вернуться и один. Как же глупо все вышло. Через полчаса ему предложат на выбор шлем или пулю. Дельмар сделал еще глоток и выплеснул коричневую жижу на песок. А может и не предложат. Насильно натянут на голову эту чертову штуковину.
Черт. Если бы у него на голове сохранился бы хоть клочок волос, он бы смог провести их. В подвале в ведре осталось с полкилограмма магнитного порошка. А так – он провел рукой по гладкой коже, обтягивающей череп – слишком заметно, ничего не выйдет.
Точки на горизонте выросли вдвое. Он сходил в дом и вернулся с театральным биноклем из слоновой кости.
- Черт побери, - вслух громко закричал он.
Дельмар убрал бинокль от повлажневших глаз и рассмеялся.
- Черт тебя подери. Этого не может быть.
Протер глаза тыльной стороной ладони и снова посмотрел в бинокль. Ему уже приходилось видеть не то, что есть на самом деле. Но, кажется, это был не тот случай.
Один из направлявшихся к нему людей был пришельцем, второй – отработанной лабораторной крысой. Невероятно. Удача вновь повернулась к нему лицом. На этот раз он ее не упустит. Один из них останется с ним до конца. Второй погибнет. Он не может рисковать, оставляя его в живых, а шлем у него один.
Дельмар вновь приложил бинокль к глазам и выдохнул.
- Черт побери.
Гости держали в руках по куску арматуры. Это несколько усложняло дело. Дельмар сходил в дом и принес охотничий нож и шлем. Но главным его оружием по-прежнему оставался холодный расчет.
- Привет.
Объект ударил себя кулаком в грудь и выставил пятерню вперед. Привычно и непринужденно, как будто всю жизнь здоровался именно так. Дельмар ответил ему тем же. Крыса молча села на песок.
- Я к тебе все по тому же вопросу, - сказал Игорь.
Они слишком долго шли для того, чтобы начинать разговор издалека.
- Хочешь домой? – улыбнулся Дельмар.
- Точно.
-А Динк? Не в кармане же ты его принес.
- Я думаю, он сейчас лежит в коридоре «Эдема» под кроватью, запечатанный в черный целлофан.
- Жаль. Выходит наша сделка рассыпалась. Разве что ты нашел достойную замену нашему пузатому другу, - Дельмар краем глаза взглянул на Дениса.
- Никаких замен. Все как мы договаривались. Только без Динка. Ты же говорил, что мы оденем ему шлем, чтобы не убивать. Теперь Динка нет.
- Ты меня неправильно понял. Мне нужен был Динк с вот этой штукой на голове, - Дельмар кивнул в сторону лежавшего у двери шлема, - А его нет.
- Я буду пересылать тебе колбасу до самой смерти.
- Мне не нужны обещания. Мне нужна плата. Хотя бы аванс.
- У нас есть с собой еще четыре банки тушенки.
- Этого не хватит даже на дорогу.
Игорь слишком устал для того, чтобы продолжать пустой разговор.
- Чего ты хочешь, Дельмар?
- Крысу, - Дельмар кивнул на склонившего голову Дениса.
Ответ давно крутился на языке в ожидании вопроса. Глаза объекта вспыхнули. Дельмар аккуратно носком ботинка потрогал присыпанный песком нож. Если объект попытается решить свою проблему силой, то это должно случиться именно сейчас. Чтобы ударить, ему придется встать. Но ничего не произошло. Переход через пустыню был слишком долгим и изнурительным.
- Я хочу, чтобы крыса примерила шлем.
- У него есть имя.
- Оно мне не интересно. Динк был в сто раз лучше, но этот тоже пойдет. Жаль, что остался всего один глаз. Кстати, как он видит? Нормально? Тогда пусть примерит обновку.
- Он не станет его одевать.
Игорь встал на ноги. Костяшки на руке сжимавшей прут побелели. Дельмар запустил руку в песок и нащупал нож.
- Эй. Я согласен.
Голос Дениса заставил Игоря повернуться.
- Что?
- Давай мне эту штуку. Я надену ее.
Денис (3).
- Ты дурак?
Игорь опустил прут.
- А ты слепой. Я что так, что так сдохну. Так хоть какая-то польза для тебя будет.
На какой-то миг Денис и сам поверил, что делает этого для того, чтобы спасти Игоря. Но только на миг. Это было как вдох через нос с ядовитой сигаретой во рту. Все что угодно, только не смерть.
- Эй, мне не нужны такие одолжения.
- Дело не только в тебе, - признался Денис, - Тут много чего еще. Давай.
Дельмар протянул ему шлем-приемник. Устройство напоминало мягкий мотоциклетный шлем, с тремя широкими гребнями идущими ото лба. На затылке крепилась небольшая металлическая коробка с зеленым индикатором. Индикатор моргал. Отключить сознание – это как раз то, что было ему сейчас необходимо. Конечно, это хуже чем щепотка опиума или таблетка. Но когда он получал то, что просил? Перестать чувствовать боль. Забыться. Рабство – это еще не смерть. И оно может быть спасением.
- Просто надень, - сказал Дельмар.
Денис одел шлем. Застежка на подбородке зажужжала. Ремешок затянулся. Несколько секунд ничего не происходило. Когда сигнал пошел, Денис закричал и попытался сорвать шлем с головы. Потом упал на землю и обхватил голову руками. Он выгибался и кричал, будто сквозь него пропустили электрический ток. Единственное уцелевшее глазное яблоко раздулось, зрачок закатился за верхнее веко. Скрюченные пальцы судорожно хватались за песок и разжимались снова. Из широко раскрытого рта полезла пена. Через минуту все закончилось.
Денис поднялся и подошел к Дельмару. Два тихих коротких слова вывалились у него изо рта. Дельмар кивнул. Денис стал у входа в хижину и замер.
- Ну вот и замечательно, - сказал Дельмар, обращаясь к Игорю, - Утром выступаем. Тогда у Барри было слишком мало времени для того, чтобы обрисовать ситуацию в деталях. Так вот, где находится отправочный терминал, знает любой дурак. Проблема в том, чтобы туда добраться. Я знаю только одного человека, который после Второго начала побывал в Ацце. Это Майро. И я отведу тебя к нему.
- Мы договаривались не так.
- Потому что не было времени на уточнения. Я обещал показать тебе путь к дому, но не отвести туда за руку.
Перевоплощение Дениса было слишком пугающим и ярким. Игорь не мог думать ни о чем другом и тем более спорить с Дельмаром.
- Крыса останется сторожить дом. Пойдем, поможешь с тачкой. Колесо еле крутится. Надо поменять подшипник.
- Дай ему отдохнуть. Мы сюда трое суток шагали, - Игорь кивнул в сторону Дениса.
- А кто против? Пусть отдыхает.
Дельмар обернулся к Денису и рассмеялся.
- Вот черт. Забыл. Надо сбросить процент контакта до семидесяти пяти, а то он без моего благословения и пернуть не может.
Игорь подошел к Денису.
- Эй, ты не передумал?
Денис безразлично смотрел сквозь него налившимся кровью глазом.
Дельмар, как и обещал, ослабил поводок. Но, вопреки возражениям Игоря, оставил ночевать Дениса на улице. Тепло источника ночью согреет крысу. А дом – для людей.
Несмотря на усталость, Игорь долго не мог заснуть. Грязные тряпки, заменяющие постель воняли высохшим потом. Привыкшие к темноте глаза различали темный силуэт «Альты» на прилепленной к стене газете. За стеной шумел ветер. У противоположной стены посапывал Дельмар. Или делал вид, что посапывает. От этого человека можно было ожидать чего угодно. И вполне возможно, что где-то припрятан еще один шлем. На всякий случай Игорь намотал на голову войлочное одеяло.
Майро (4)
Первым течение обнаружил Финч, когда выбросил за борт пакет из-под крекеров, которыми они разжились на борту «Альты». Пакет обогнал яхту, хотя ветра не было. Еще через пару часов ему показалось, что столбы разрушенной линии электропередач на берегу стали двигаться быстрее. Открытие выглядело подарком судьбы. Экономия во времени и в провизии.
- Какая-то подводная река или что-то в этом роде, - отреагировал на наблюдение Майро, - Скорость приятная. К вечеру будем в Ацце. Хорошо бы не налететь на камни.
Но опасность таилась в другом. Спустя некоторое время течение вдруг изменило направление и повернуло вглубь океана. Полоска берега позади становилась все уже пока не превратилась в тонкую, едва различимую нитку на горизонте. Сильно похолодало. Железо покрылось тонкой коркой льда. Морозный воздух резал грудь, будто вдруг наступила зима.
На парус надежды не было. Рабы рвали сухожилия, но течение уверенно брало верх. Трещали весла и привыкшие к тяжелой работе гребцы низко выли от напруги как высоковольтные провода. Финч озверел от страха и потерял рассудок. Он яростно рубил плетью налево и направо, не замечая, что делает только хуже.
- Финч, прекрати.
Но тот его не слышал. Плеть с громким резким щелчком снова и снова ложилась на тощие выгнутые спины. Приводить в чувство Финча, не было времени. Течение уносило их все дальше.
Ни Майро, ни Финч не были моряками. У них были карты, но они бессмысленной макулатурой пылились под капитанской кроватью. У них не было компаса. Ни один из них не мог определить стороны света ни по солнцам, ни по звездам. Потерять берег из вида означало погибнуть.
- Шлюпки на воду.
Майро проорал «шлюпки», хотя на палубе стояла одна единственная резиновая лодка. Кроме Майро и Финча в лодку сели еще два гребца. Остальные двенадцать человек остались на борту яхты.
С первого рывка весел Майро понял, что не ошибся пересев на лодку.
- Давайте ребята.
Лодка сопротивлялась течению. Весла закружились как крылья стрекозы. Тяжело и медленно они двинулись к берегу. Яхта уходила все дальше в море.
В шлюпке Финч, казалось, пришел в себя.
- Что это за река поперек океана? Никогда не слышал о ней. И какого черта стало так холодно?
Майро пожал плечами. Ледяные брызги летели в лицо, куртка промокла насквозь. Изо рта гребцов вырывались густые клубы пара. В воде появилась ледяная каша. Рабы налегали всем телом на весла. Грести в этом месиве было все равно, что плыть в густой грязной жиже. Майро провожал взглядом исчезающую вдали яхту, когда раб с правого борта вдруг бросил весло, развернулся и протянул руку к Финчу. Морда зомби сжалась в хищном оскале. Маячок горел красным. Передатчик остался на яхте. Сигнал исчез. Майро выхватил из кармана электрошокер. Ящик этих штуковин он обнаружил на оружейном складе в тюрьме. И направил его в ощерившуюся морду гребца.
- Не надо, - заорал Финч, - Ты убьешь нас.
Со свистом разрезав воздух щелкнула плеть, и кожаная веревка трижды обернулась вокруг шеи взбунтовавшегося гребца. Майро, не вставая, ударил ногой в голову. Финч потянул за плеть, и вторым ударом ноги Майро отправил раба за борт. Он тут же исчез в бурой ледяной жиже. Плеть Финча пошла ко дну вместе с ним. Маячок на шлеме второго гребца горел красным. Раб перестал грести и понуро смотрел вниз. Майро вырвал из его закоченевших пальцев весло и столкнул гребца в воду. Он не сопротивлялся.
- Давай, Финч. Мы сможем. До берега не так далеко.
Игорь (5)
Во сне снова разговаривали мужчины. Один голос был звонкий писклявый. Человек торопился и нервничал. Второй голос принадлежал Игорю. Голос был медленным вдумчивым и злобным.
- Доктор Лу, с кем вы разговаривали?
- С женой. Знаете ли, иногда она заходит поговорить.
- Мне очень жаль. Вы плохо выглядите. Думаю, вам лучше прилечь.
- Позвольте мне самому решать, ваше высочество, когда лучше прилечь. И если вам действительно жаль, то зачем вы убили ее, моего сына и еще шесть миллиардов человек.
- Это война, доктор. Война не бывает без жертв. На нас напали. Мы вынуждены были обороняться.
- Я знаю, кто на кого напал. Не пытайся меня обмануть, лживый ублюдок.
- Да, как ты смеешь!
- Назвать ублюдком повелителя шести комнат и пяти трупов? Да вот как-то нашел с себе смелость называть вещи своими именами.
- Ты болен, Эмстон.
- Тоже самое мне сказал Баль за две секунды до того, как скальпель оказался у него в горле. Кстати, при встрече передавай ему привет.
По полу звонко рассыпались металлические предметы.
- Послушай, ты не в себе. Что ты делаешь? Пожалуйста, положи инструмент на место.
- А то что?
- Опомнись. Если это…
Мужчина оборвался на полуслове и захрипел. На пол глухо упало что-то большое и мягкое.
Часть пятая
Галактика NGH 4413 из созвездия Волосы Вероники. Мобл
08 часов 09 минут 4889 день от Второго Начала.
Морское побережье.
Дельмар (1)
Отремонтированное колесо бешено крутилось. Объект позади еле волочил ноги, а Дельмар готов был бежать вперед. Тачка катилась сама, и даже как будто тянула его за собой. Все складывалось, как нельзя лучше. Как будто кто-то наверху в его судьбе тоже поменял подшипник.
Его спутник напротив, как будто с каждым шагом становился все молчаливее и мрачнее.
Он часто заговаривал о крысе, и, похоже, корил себя за то, что позволил ей примерить шлем. Это было смешно. Если бы объект знал, насколько сам в тот раз близок был к смерти, он бы не был так угрюм.
Но плевать на объект. Домой Дельмар вернется уже без него, но с полным кузовом консервов. И хорошо, что дело не дошло до драки. Живые вдвое дороже мертвых.
- Ты ведь не собираешься сделать с ним ничего плохого? – спросил Игорь
- О чем ты?
- О Денисе.
Крысу он называл Денисом.
- Да нет. Ничего особенного.
И Дельмар в тысячный раз за минувший день погрузился в детали грандиозного плана, которым жил последние годы. Скоро у него будет корабль. От мысли, что в его распоряжении вдруг окажется такая махина, затрепетало в груди. Наверное, даже неплохо, что он уехал и отложил старт на несколько дней. Надо было еще раз все обдумать. Дома это бы вряд ли получилось. Возможность приступить немедленно сбивала бы с толку. Можно поторопиться, наломать дров и потом ждать следующей возможности может пять лет, может десять, а может и всю оставшуюся жизнь. И не дождаться.
Защитный костюм готов. Он немного великоват для крысы. Можно попробовать подшить штаны. Жилет пусть остается как есть. Ящик, и сам по себе тяжелый, станет неподъемным, когда там окажется стержень. Можно дать крысе тачку. Но как он с тачкой будет идти по железной дороге? Этот момент надо продумать. Ладно. Запустить реактор – это только полдела. Как он собирается управлять кораблем? Как наберет команду? Где? Единственное известное ему место, где собирались свободные люди, был опять же притон Барри. Кто пойдет за полоумным отшельником? Где, в конце концов, гарантии, что у него элементарно не заберут корабль, как только он заговорит о нем.
- С ним точно все будет в порядке?
- С кем?
- С Денисом.
Терпение лопнуло переполненным воздушным шариком. Дельмар остановился и повернулся лицом к Игорю. Его трясло от злости, и он едва сдерживал себя, чтобы не заорать на инопланетного недоумка.
- Послушай, друг, мы с тобой договорились. Ты отдаешь мне крысу, я веду тебя к Майро. Майро покажет тебе дорогу к отправочному терминалу. Все. Ты сам пришел ко мне и предложил сделку. Поэтому хватит об этом. Крыса моя и я поступлю с ней так, как посчитаю нужным. Тебя это больше не касается.
Дельмар замолчал и повернул лицо вверх. Дунул холодный соленый ветер. Вода снова звала его к себе.