Дельмар сел на камень и долго с любовью рассматривал уродливое лицо своего единственного раба. Не было в тот момент на свете ближе и дороже для него существа, чем эта лабораторная крыса без левого глаза. Крыса закончила с консервой и снова уставилась в даль.
- Пей.
Дельмар сунул ей в руки бутыль с водой, насчитал девять глотков и забрал бутыль обратно.
- А теперь спать.
Раб словно сбитый подсечкой завалился на бок.
Отличный контакт, а это редкая удача. Кажется, эта крыса послана ему небесами. Глупо со стороны Майро не использовать отработанных крыс. Конечно, они не годятся для коллективных работ, поскольку их мозг требует сигнала на другой частоте, но их можно прекрасно использовать для индивидуальных заданий. Дельмар слазил в погреб и отыскал там перевязанный изолентой ноутбук и налобную видеокамеру, похожую на шахтерский фонарик. Потом приволок из хижины дырявый ватник и укрыл им крысу. Сегодня ей никак нельзя простудиться. Костюм он наденет на крысу завтра перед тем, как они расстанутся. Это не займет много времени.
Дельмар включил камеру и ноутбук. На треснувшем мониторе появилась стена лачуги. Изображение было сносным. Лем заверял, что эта камера антивандальная, водонепроницаемая, противоударная, термостойкая, устойчивая к магнитному и радиационному излучению. Две последних пункта были для Дельмара особенно важны.
Вот он и подошел вплотную к своей мечте. Теперь надо ухватить ее и не выпустить из рук. Не торопиться, не отступать от намеченного плана. Быть смелым и жестким. Тогда все получиться. Через полгода он будет сидеть на тенистой веранде «Серого Буйвола» на Хмеше, пить местное чуть горьковатое пиво и рассказывать Ленцу (черт бы его подрал) о том, как ему удалось вырваться из ада. Иобязательно надо выспаться. Завтра он должен быть собран как никогда.
Дельмар вернулся в хижину и лег на присыпанные песком тряпки. Снаружи ветер шелестел пакетами. У порога мирно похрапывала крыса.
Он вспомнил свою жизнь до Второго Начала, суетную и глупую. Утренняя чашка кофе на бегу, планерки, задания, километры проводов, силовые подстанции, ужин в фастфуде и короткий ночной сон. Вечная погоня за деньгами и креслом. Пустые мечты о богатстве и славе. Время расставило все по местам, и то, что казалось самым важным, теперь не значило ничего.
Сна не было. Проворочавшись два часа, он вышел из хижины. Бездонное черное небо было усыпано россыпями горящих звезд, а у дверей под курткой, свернувшись калачиком, спала его крыса. Дельмар сел на блок у дверей и закурил. Он смотрел то в звездное небо, то на спящее лицо крысы и боялся, что все это сон. До утра он так и не заснул. Слишком амбициозным был его план. Слишком близкой казалась заветная цель.
Игорь (2)
Катер подошел вплотную к большому военному кораблю, разукрашенному под хохлому. В бортах, чуть выше ватер линии, были грубо вырезаны кривые круглые оконца. Из них торчали огромные весла. На ржавом боку все еще можно было прочесть на латинице название судна. «Либерти».
Заключенные, толкаясь, наступая друг другу на пятки, торопились покинуть катер. Игорь забрался на борт последним.
Обветшалое судно, с облупленной краской и глубокими следами коррозии доживало свои последние дни. Сквозь дыры в палубе были видны мрачные темные трюмы. Одной единственной волны хватило бы, чтобы отправить этот изуродованный музейный экспонат на дно.
Несмотря на сильный морской ветер, запах тухлятины стал еще сильнее. Шелест тряпья, скрип железных дверей и ни одного слова. Их построили в шеренгу на палубе и начали считать.
- Мне нужен Майро, - сказал Игорь, когда очередь дошла до него, и толстый крепкий палец ткнул его в грудь.
Двухметровый матрос удивленно остановился.
- Отведи меня к нему.
Матрос достал из кармана небольшое устройство. Электрическая дуга вонзилась в живот Игорю, и он едва устоял на ногах. Разряд был достаточно сильным для того, чтобы пресечь дальнейшие вопросы.
Майро (2)
Измотанный, простуженный и постаревший Майро снова был на своем корабле через четыре месяца после того как покинул Ацц. Он потерял яхту, экипаж, верного друга и пятнадцать килограмм веса, но выяснил несколько фундаментальных положений нового мира. Сутки он ел и отсыпался. На следующие собрал в кают-компании корабля всех членов команды, охрану и советника, старика Тайля.
- Как видите, я вернулся.
Он выдержал паузу, прислушиваясь к тишине.
-Я не нашел ни других людей, ни запасов продовольствия, ни даже бензина. Но я вернулся.
- А что с Финчем? – перебил его тупоголовый Риз.
- Финч тоже со мной.
«Во всяком случае, его съедобная часть», - добавил про себя Майро и подумал, не укрутить ли степень свободы на шлеме говорливого охранника с восьмидесяти процентов до сорока.
Риз ничего не понял, но заткнулся.
- На нас движется ледник, - сказал Майро, - Все вы наверняка слышали о нем до Второго Начала. Совсем скоро Мобл покроется льдом. Это раз. Но еще раньше у нас закончатся консервы. У нас – я имею ввиду весь Луид. Случится это максимум через полгода. Это два. Кто-нибудь знает, что нам с этим делать?
- А если…, - заикнулся Риз.
- Я не тебя спрашиваю, тупоголовая свинья, - оборвал его Майро.
Риз насупился и отступил на шаг назад. Майро перевел взгляд на Тайля. Если бы Финч был жив, на Тайля он посмотрел бы во вторую очередь.
- В части животного белка ситуация абсолютно безнадежная, - ответил Тайль, - Животных нет и взяться им неоткуда. С растительной продукцией ситуация чуть лучше и теоретически возможно вырастить небольшой урожай картофеля или злаков. Но это бессмысленно. В первый год после Второго Начала были люди, которые раздобыли где-то живых семян и корнеплодов. Тогда еще земля была землей, а не песком. Тебя еще не было в городе, Майро. Поэтому я и рассказываю. Но из этой затеи ничего не вышло. Слишком жаркие стали дни и слишком холодные ночи. Прибавь сюда дефицит воды. Можно, конечно, разобрать туалеты и превратить экскременты в грунт. Разбить теплицы, подтапливать их ночами остатками керосина и лить драгоценную воду. Но кому нужна такая картошка?
- Я тебя понял. Дельных предложений нет. Перед смертью Финч назвал того, кто может дать нам хороший совет. Но для того, чтобы этот совет получить, придется немного поработать. Тайль, с сегодняшнего дня, всю ту работу, что делал Финч, будешь делать ты. В центре, где-то между мостами живет парень по имени Сит. Надо организовать встречу с ним. Это раз. Сколько за время моего отсутствия было собрано продуктов?
Тайль вытащил из-за спины общую тетрадь и надел очки.
- Четыреста восемьдесят шесть килограмм физического веса или один миллион двести шестьдесят тысяч восемьсот килокалорий.
- А сколько съели?
- Пятьсот два килограмма или один миллион триста пять тысяч шестьсот килокалорий.
- Половину поисковых отрядов мы переделаем в строительные. Завтра выезжаем в город. Надо будет поменять директиву в передатчиках и объяснить задачу командирам отрядов.
- Половина искателей принесет вдвое меньше продуктов.
- Не хлебом единым, Тайль.
- Что будем строить?
- Новую жизнь.
Игорь (3).
«Спуститься в трюм», - сказал голос твердый мужской голос, как будто в шлем был встроен мощный динамик.
Игорь последовал вниз по ржавой винтовой лестнице за тощим матросом навстречу густому смраду. В узком грязном коридоре на обе стороны располагались низкие дверцы с закругленными краями. Провожатый распахнул одну из них и они вошли внутрь.
Для каюты помещение было достаточно просторным. Внутренняя отделка отсутствовала. В железных стенах и потолке ржавчина проела сквозные дыры, сквозь которые внутрь каюты проникал солнечный свет. В середине стояла эмалированная ванна. Ножки которой были привинчены крупными болтами к полу. В углу лежали несколько уже знакомых полиэтиленовых мешков. Провожатый выбрал тот, что казался поменьше и, провозившись некоторое время с завязкой,вывалил на пол окоченевший мужской труп с широкой улыбкой на грязном тощем лице.
Ножницами матрос разрезал на нем лохмотья одежды. Тряпки полетели в деревянный ящик, стоявший в стороне, который Игорь сразу не приметил. Тело, направленное легким пинком, упало в ванну.
Матрос включил воду и тщательно, не брезгуя самых труднодоступных мест, обмыл мертвеца из душа. Когда грязная вода сбежала, он ополоснул труп еще раз, столкнул тело на лоток и протянул ножницы Игорю.
Это была мерзкая работа. Дельмар не предупредил Игоря, чем именно ему придется заниматься. Но после встречи с гребцами Игорь и не ожидал от работодателя ничего хорошего.
В купании Игорь был не так щепетилен, как его инструктор и старался не касаться трупа руками, обливая мертвое тело струей воды. Закончив процедуру, Игорь взял мокрое, чуть липкое тело, под мышки и кинул его на лоток. Мертвец скользнул вниз, как на водной горке в аквапарке, и скрылся за изгибом. Матрос удовлетворенно кивнул головой, издал два каркающих звука и похлопал по плечу. Видимо другие стажеры справлялись с работой еще хуже. Игорь с удовольствием плюнул бы ему в лицо, но вместо этого изобразил на лице скромную улыбку.
Тяжелая дверь громко захлопнулась за спиной матроса. Игорь остался в компании мертвецов расфасованных по мешкам. Над головой раздвинулся потолок. Сверху упали еще два мешка. На фоне яркого изумрудного квадрата неба чернел силуэт охранника.
- Немедленно приступить к работе, - внезапно пронзительно закричал голос из шлема.
Голос стал намного громче и резче, чем был на катере. Взрыв головной боли бросил Игоря на пол.
- Приступить к работе.
Игорь схватил ножницы, разрезал веревку и вывалил окоченевшее тело на пол. Пруд, под толщей воды которого он спрятался от голоса из шлема, стремительно мелел.
Через пару часов Игорь вполне свыкся с возложенными на него обязанностями.
За каждым отправленным по лотку телом снизу приходил ответ. Глухой удар, чавканье, хлюпанье потом наступала короткая пауза и наконец в финале адской симфонии звучали громкие удары железа по железу. В шестом мешке ему попалась молодая женщина, с огромным синяком на шее, похожая на ту женщину- ученого, к которой водил его Денис. Впрочем, они встречались лишь однажды и Игорь. Может быть, это была не она.
В контейнере было жарко и не хватало воздуха, словно мертвые продолжали дышать. Когда труп женщины скрылся за изгибом лотка, Игорь постучал ножницами о край ванны.
- Эй, я хочу пить. Дайте попить.
В окошке на потолке появилась фигура надзирателя. Теперь Игорь мог разглядеть его тупую бычью морду с раздутыми ноздрями. Это был тот самый урод, который ответил на прошлый вопрос Игоря ударом электрошокера. Охранник ухмылялся.
- Тут есть вода? – спросил Игорь.
Голова охранника исчезла. Минуту спустя что-то теплое и вонючее полилось Игорю на голову. Он сделал шаг в сторону и посмотрел вверх. Тупомордый охранник, смеясь, застегивал штаны. Злость заглушила жажду. Игорь швырнул ножницы в квадратное оконце. Не попал. Ножницы со звоном упали обратно в ванну.
«Немедленно приступить к работе», - вдруг в ответ заорал голос в голове.
И этот разрывающий мозги приказ был намного болезненней электрического удара.
Дельмар (4).
Крыса шла твердым широким шагом вперед по заметенным песком шпалам железной дороги. На ней был тяжелый защитный костюм с капюшоном, который полгода назад Дельмар выменял у Барри на два светодиодных фонаря. Ящик, обшитый свинцовыми пластинами, тяжело оттягивал правую руку. Над ящиком Дельмар трудился больше недели, погоняя отлитые из аккумуляторного свинца пластины друг к другу, и притягивая их к ящику болтами.
Дельмар остался далеко позади. Он сидел на песке у скалы, а на камне перед ним стоял раскрытый ноутбук «Леново». На перемотанной изолентой клавиатуре работали только восемь кнопок. Картинка с камеры, прикрепленной ко лбу крысы, дергалась и дрожала.
Рядом с ноутбуком стоял блок управления шлема приемника. Дельмар нажал кнопку связи.
- Поправь камеру. Левее. Хорошо. Идем дальше.
Однажды, восемь лет назад, холодным зимним утром, Дельмар вышел попить кофе к источнику. Воду для напитка он зачерпывал прямо из лужицы в песке. Аккуратно опускал кружку дном вниз, стараясь не поднять со дна вонючий осадок. Потом добавлял порошок и сахар (тогда у него был сахар). И все тщательно перемешивал. Температура воды была чуть ниже, чем рекомендованная на этикетке банки, но тратить топливо на кипячение он себе позволить не мог.
Зимой, в сильные морозы, он часто выходил к источнику погреться. В такие дни он жалел, что не построил хижину на пару метров ближе к гейзеру. Возводить ее прямо на источнике было опасно - можно было задохнуться от сероводорода, который выходил из-под земли крайне неравномерно. А вот на пару метров ближе – самое то.
В одной руке Дельмар держал кружку, а другой крутил настройку радиоприемника. Так вышло, что и после Второго Начала Дельмар остался связистом. Только с государственного обеспечения перешел на вольные хлеба. Несколькими месяцами раньше, в поисках радиосигнала от других выживших он случайно запеленговал переговоры Лаборатории с собирателями. Собиратели передавали из колоний на Мобл посылки. Иногда даже продукты. Дельмар всегда удивлялся, почему ребята из Лаборатории не наладят непрерывные продовольственные поставки с колоний на Мобл. Но задать вопрос, означало похоронить бизнес. И он предпочел оставаться в неведении.
Он никогда не брал лишнего и грузополучатели списывали недостачу на поломки транспортной системы. А такие действительно были. Взять хотя бы исчезнувшее силовое поле, предотвращавшее случайные переходы.
Часы на приемнике показывали четверть девятого. До выхода Сита в эфир оставалось около четверти часа и Дельмар медленно крутил транзистор, щупая весь диапазон ультракоротких волн. Частоты менялись, видимо, из соображений безопасности. Переговоры редко длились дольше минуты. И если не узнать время следующего выхода на связь, можно было потерять Лабораторию и ее сотрудников навсегда. Тем утром он поймал их на ста четырех мегагерцах. И тем же вечером забрал с приемной платформы большую газовую зажигалку. Но тот день запомнился ему другим. В ожидании эфира он отметил одну странную закономерность.
Белый шум усиливался, если Дельмар делал несколько шагов с приемником на запад, и ослабевал при движении на восток. Потом он сообразил, что дело не в расстоянии. При движении на восток между источником помех и приемником оказывался дом. А значит, шум в динамике вызывали вовсе не радиоволны.
Еще два дня Дельмар крутил приемник и ходил нарастающими кругами вокруг дома. Утром третьего дня сел за расчеты. Выходило, что источник излучения находится где-то в пустыне. На расстоянии не больше пятидесяти километров от дома. На высоте не больше трех-пяти метров над уровнем земли. Природное происхождение такого излучения было невозможно.
Такое длинное путешествие лучше было бы предпринять летом. Но любопытство не давало ему покоя, и он сдался. Взял с собой продуктов на четыре дня. Автомобильный чехол должен был служить ему палаткой. Дельмар пообещал себе, что если не достигнет цели к вечеру второго дня, то повернет обратно и отложит этот вопрос до весны.
К вечеру второго дня динамики разрывались от треска. И он увидел длинную серебристую полоску на горизонте. Возникшая днем раньше легкая головная боль разрослась до невыносимой. Он едва держался на ногах, но он упрямо двигался вперед. До тех пор, пока не посмотрел в бинокль. В тот раз бинокль спас ему жизнь. Это был скоростной поезд Луид –Шамба. Локомотив, сорок шесть спальных вагонов и вагон-ресторан. Сквозь запыленные желтые стекла он не мог видеть ссохшиеся лица пятисот семи пассажиров, разбросанных по составу. Но он слышал их голоса. Они звали его к себе.
Дельмар выключил приемник, заткнул уши и сел на ледяной песок. У локомотива был разгерметизирован реактор.
Автомобильный чехол, служивший палаткой, вместе с тачкой остались в пустыне. Он чудом добрался до дома и пролежал два месяца в кровати. За это время он сбросил половину собственного веса и облысел. Зубы раскачались так, что их можно было повытаскивать пальцами из десен. Но глина со дна Спящего моря все же победила лучевую болезнь. Все это время найденный поезд ни на секунду не шел у него из головы.