Тогда ему, Динку, не стоило возвращаться. А он и не хотел. Так захотел объект. Но объект есть объект. Он и не должен был питать теплых чувств к собирателю. А вот почему его не предупредили коллеги из центра – это уже вопрос. И это похоже на предательство. А если они выполняли приказ, значит это предательство Системы. Чтобы прояснить ситуацию, прежде чем идти в Лабораторию, он навестит своих старых друзей из Департамента. Начнет с Сана. Старик не станет юлить и скажет все как есть.
Перед входом в тоннель стоял ржавый автобус с пыльными стеклами. Резину Дельмар снял с него еще шесть лет назад. Бензин слил из бака еще раньше. Дельмар раздвинул заднюю дверь, и они влезли в темный салон.
- Ну и духота. Ты решил запечь нас в этой духовке? – Динк тяжело сел в пыльное подранное кресло и вытер рукой лоб.
- Потерпи немного. Через час ты попросишь у меня одеяло.
- Да ну.
- Теперь так. У меня был хороший знакомый Вмон. Геолог. Он хорошо разбирался в этих вопросах. Он сказал, что ночные заморозки случаются из-заледника, который подбирается к нам все ближе. Хотя, конечно, это такая ерунда по сравнению с зимними холодами.
- Я понял. Далеко еще до Луида? – перебил Динк
- Сорок часов ходьбы.
- О, черт, - собиратель скорчил болезненную гримасу.
- Так называется город? – спросил у Дельмара Игорь.
- Назывался. Сейчас для всех это просто Город. Единственный обитаемый населенный пункт, до которого мы можем добраться. Возможно, на планете сохранились еще островки жизни, но для того, чтобы это выяснить, нужно иметь либо топливо, либо достаточный запас провизии. А лучше и то и другое. Ближайший к Луиду город Ацц. До него…
- Ладно. Хорош трепаться. Давай перекусим и на боковую,- сказал Динк.
Разговоры – зло. Чем меньше объект знает, тем легче его вести.
Динк чувствовал себя главным в группе. Во-первых, это он привел объект на Мобл. Во-вторых, он оплатил переход в город. В спортивной сумке среди вещей и бутылок пива лежал третий аргумент, замотанный в теплый финский свитер. Но хотелось надеяться, что о нем кроме самого Динка никто не узнает. Сосредоточившись на собственном положении, Динк не заметил произошедшие с объектом перемены. Отчасти потому, что Игорь сам старательно скрывал улучшение самочувствия. Они поужинали консервами (колбасу Дельмар предусмотрительно забыл дома) и легли спать.
Денис (2)
Утро было особенным. Денис понял это, как только увидел ее. Марлевая повязка была надета намного ниже обычного, так что он мог разглядеть ее красивые широкие скулы. Морщины на лбу разгладились. Зрачки больше не пульсировали. Вместо привычных восьми ложек мясной жижи Денис получил двенадцать. Она не вставила ему кляп в рот и не скинула простынку. Вместо того, чтобы включить аппарат она наклонилась к Денису и резким движением вырвала спицу из глаза. Он вскрикнул и замолчал. По сравнению с ежедневными пытками – это было все равно, что вытащить занозу из пальца.
- Тест закончился. Сейчас я обработаю тебе глаз, и ты свободен, - сказала женщина.
Она протерла проспиртованной ваткой окровавленный электрод и закрепила его у изголовья. На ослепший глаз лег свернутый прямоугольником бинт и две полоски пластыря крест накрест.
«Это не может вот так просто кончиться. После того, что они сделали, они не могут просто так отпустить меня», - подумал Денис. Он не знал, что ей ответить. Даже не был уверен, что может это сделать. Два дня назад, ему показалось, что он разорвал голосовые связки.
Женщина вышла. Денис был уверен, что она вернется либо с кем-нибудь из мужчин, либо с оружием. Они не могут его отпустить. Побояться, что он заявит в полицию. Лишь бы смерть не была слишком мучительной. Но женщина вернулась одна. В руках у нее был Денисов спортивный костюм,футболка и кроссовки. Куртку и шапку он оставил в «Джипе».
- Сейчас я отстегну тебе ноги и руки, - сказала она, - Но предупреждаю. Без фокусов. В соседнем кабинете сидит Тай. Один из тех парней, что привели тебя сюда. И на случай сопротивления у него есть четкие инструкции и пожарный топор.
Денис кивнул. Оставшийся глаз влажно заблестел. Неужели, она действительно собиралась его отпустить?
- Выпей, - женщина сунула ему в рот таблетку.
Вкус у нее был не такой, как у тех, что она давала ему на ночь.
- Антикоагулянт для профилактики тромба. Ты пролежал слишком долго.
Она разомкнула зажимы и помогла Денису сесть на кровати.
Мир перевернулся. От головы отхлынула кровь. Перед глазами поплыли фиолетовые пятна. Денис поднес к лицу руки и посмотрел на них. Кисти потемнели и высохли. Суставы превратились в толстые узлы. Он попробовал сжать кулак. Указательный палец на левой руке слегка дрогнул. Ей нечего было бояться. В таком состоянии он не сможет без посторонней помощи даже подняться на ноги.
- Руки заработают не раньше чем через пару часов, - сказала она ему, - Ждать некогда. Вставай.
Он снова предстал перед ней голый. Пошатываясь и упершись плечом в стену. Она помогла ему одеться. В правом кармане олимпийки по-прежнему лежала свернутая пачка купюр и ключ зажигания от «Джипа». Она взяла его под локоть. Свободной рукой он оперся на стену. Медленными короткими шагами они миновали коридор и вышли на улицу. На пороге она сунула ему в карман две консервные банки и пластинку с знакомыми таблетками.
- Ты свободен.
Жаркий ветер нес песок по пустым улицам разрушенного города. Под ногами не было ни травинки, ни муравья. Безжизненная пустыня, заваленная кусками бетона. Возможно, кроме работников лаборатории в этих руинах никого нет. Только бы она сейчас не сняла повязку. Если она это сделает – он обречен.
- Чего ты ждешь? – спросила женщина, - Иди.
Если она собирается его убить, то сделает это именно сейчас. Как только он отвернется. Выстрелит в спину, либо ударит по голове. Денис, не моргая, смотрел на своего палача.
- Ты так и собираешься стоять тут? – спросила она.
Он покачал головой. Нет, долго стоять он не сможет. Ноги уже подгибались в коленях, и он искал опоры рукам, чтобы аккуратно сесть.
- Ладно. Я ушла.
Это было похоже на сон. Сейчас он проснется пристегнутый к кровати. Откроет глаза. Первым, что он увидит, будет длинная серебристая спица, торчащая из соседнего глаза. Потом завтрак из мясного желе, кляп, низкое гудение аппарата и щелчок в голове. Денис не отрываясь смотрел на Диллу до тех пор, пока она не развернулась и не исчезла за дверью в ад. Белой, как кафель в комнате пыток.
Игорь (5)
Утром следующего дня они вошли в тоннель. Внутри было темно, и Дельмар зажег фонарь. Подземная дорога петляла из стороны в сторону и уходила круто, то вверх, то вниз, как железная дорога на американских горках.
- А ну еще раз посвети туда, - сказал Дельмару Динк, - Черт. Я же помню эту рекламу.
Выпавшая из стены каменная глыба смяла кусок разрисованный жестянки. Изображенный на ней стеклянный небоскреб был фешенебельной гостиницей на берегу моря.
- Я тоже все помню, - отозвался Дельмар, - Суета. Бумажки, задания, провода и штепселя. Горы продуктов по смешной цене. Подумать страшно, на свою зарплату я мог накупить харчей на три месяца вперед. И это была бы не эта консервированная дрянь, а настоящие продукты. А какая красота была вокруг. Помнишь? Я часто вспоминаю и цветочную клумбу перед домом, морские прогулки и завтраки на веранде «Серого буйвола». Но чаще всего я вспоминаю кота. Я рассказывал твоему спутнику, как нашел кота в приемном терминале. Знаешь, для планеты на которой не осталось даже мух, кот – это феномен. Но я к тому моменту ничего не ел уже четыре дня. Я мог бы хорошо на нем заработать, если бы доставил в город. Тогда Майро мечтал завести настоящих собак. А еще лучше, если бы я оставил кота себе. Представляешь? Настоящий живой кот. Да. Теперь что и говорить. Лучше было бы забыть об этом.
- Ты переживаешь, что сожрал кота? – Динк расхохотался, - Черт. Ну ты и чудак, парень.
Игорь не понимал, о чем разговаривают Динк и Дельмар, и думал о своем.
Определить собственное местонахождения было трудно. Азия, Африка или Америка. Судя по жаре - южные или экваториальные широты. Объяснить, как он сюда попал было еще сложнее. Похоже на еще один провал памяти. Как тогда, семь лет назад, когда солнечным летним днем он вдруг обнаружил себя на лавочке в городском парке. Но тогда главный вопрос был не «где я?», а «кто я?».
Со вчерашнего вечера Игорь не кашлянул ни разу. Идти стало легче. В голове прояснилось. Кусок грязи действительно оказался лекарством. Возникал вопрос «Зачем идти туда, куда ведет его Динк?». Отравители из «Лаборатории» вряд ли хотят вручить ему новогодний подарок. Однако и сбежать от спутников посреди мертвой пустыни было бы самоубийством. Возникал второй вопрос «Что делать?».
Дважды путники натыкались на огромные завалы. Куски породы, отколовшиеся от потолка, почти полностью перекрывали путь, и они протискивались по узким ходам, прокопанным вдоль стен. К обеду они прошли сквозь тоннель, который пронизывал скалу, разделявшую материк от моря до моря. Пейзаж по эту сторону скалы был таким же сухим и мертвым, как и на той.
- Вот черт, - сказал Динк, щурясь от света.
Не смотря на рассказы Дельмара, он до последнего надеялся, что ракетный удар пришелся по ту сторону стены.
- Я ездил этой дорогой сотни раз. По обе стороны росли зеленые деревья. За ними были поля. Тоже зеленые.
-Это еще ерунда, - усмехнулся Дельмар, - Сначала картина была куда веселее. Сухие деревья и горы трупов. Вот это был действительно незабываемый пейзаж. Я также как и ты прибыл на Мобл, когда все уже случилось. Только тебя встретила Пустыня. Пустыня – это всего лишь песок. А меня в тот день встречала сама Смерть.
Дельмар (3)
- В первой жизни я работал инженером связи. Когда Император приказал бомбить Марфил,я был в командировке на Физе. Также как и тебе, мне ничего не сказали. Ты не был на одиннадцатой колонии?
- Нет, - Динк покачал головой.
- Теперь уже вряд ли когда-нибудь будешь. Это лучшее место во Вселенной. Горный воздух, кристально чистая вода, здоровая пища. Физуу покорили без кровопролитий, и местные относились к нам как к добрым богам. Можно сказать нас даже любили.
В моей бригаде было четырнадцать человек. И за четыре месяца мы связали с центром три десятка объектов, раскиданных по всей планете. Остались еще шесть в столице. Огромная деревня, расположенная в ущелье. Нас поселили в отличной гостинице «Серый Буйвол» с просторными светлыми комнатами и широкой верандой. По вечерам мы с ребятами сидели на веранде, пили эль (настоящий эль, а не та бодяга, которую ты таскаешь в сумке) и танцевали с местными девушками. Да. Теперь все это кажется сном.
А Ленц отправил меня обратно на Мобл.
- Какого черта? – спросил я.
Он ответил, что исчезла связь с центром.
- Проводку и сервера проверили дважды. Проблема на том конце. Надо ехать.
- А почему я?
- Считай, что тебе просто не повезло.
Насколько мне не повезло, я смог оценить только к концу дня. Я отправился к терминалу после обеда, рассчитывая к вечеру вернуться обратно в колонию. Багажа с собой я не брал. Попутчиков не было.
Приключения начались еще при переходе. Вагон трясло. А на транзитной станции в окно мельком я увидел Императора. Он стоял на платформе в компании советников и Визиря. Тогда я думал, что мне показалось, а теперь знаю, что нет. Они сбежали с Мобла и возможно решали, куда им лучше отправиться. В конце пути вагон тряхнуло так, что я ударился головой о столик, и приготовил пару обидных слов для ребят из службы приемки. А потом я услышал оглушительный скрежет и почувствовал, что вагон медленно продолжает двигаться. Я выбрался через аварийный люк. И вот тогда я испугался по-настоящему.
Я стоял на вершине горы из контейнеров. Гора толчками двигалась в сторону обрыва. С каждой секундой, контейнеров, отделявших меня от края, становилось все меньше. Приемная платформа была перегружена, а грузы продолжали поступать, толкая стоявшие на платформе контейнеры вперед.
Я забрался обратно в вагон, пристегнулся ремнями безопасности и обхватил поручни. Аварийная система надула подушки безопасности. Я уцелел при падении. На меня не свалился сверху следующий контейнер. И я не утонул. В тот день нужно было очень постараться, чтобы утонуть. Мертвые водоросли поднялись со дна моря на поверхность, разложились и превратились в медленно разлагающийся пузырящийся матрац.
Вдоль берега от горизонта до горизонта возвышался бархан из мертвечины в три человеческих роста. Мертвые тела рыб, тюленей, птиц вперемешку в водорослями волна выбросила на берег. Я переполз через гору трупов, также как до этого полз по воде. Заглядывая в мутные глаза мертвых акул и морских котиков.
Если от проклятий икают, то Ленца уже давно нет в живых. Он должен был сорок тысяч раз подавиться элем. А мне по ночам до сих пор снится веранда «Серого Буйвола», и местные девушки Кхеллы. Во сне они смеются и танцуют.
Дельмар замолчал. Динк давно перестал слушать его, погрузившись в размышления. Собственное будущее интересовало его больше чем чужое пошлое. Игорь слушал, внимательно вглядываясь в выражение лица, вслушиваясь в каждое слово провожатого. При первой возможности, как только Динк оставит их наедине, он поговорит с Дельмаром. Времени будет немного, и для того, чтобы разговор был конструктивным, надо было узнать своего собеседника как можно лучше.
Связанный обязательствами проводника Дельмар, условно, был на стороне Динка. Но только до тех пор, пока они не прибудут в город. Дельмар вел себя услужливо и даже заискивающе. Возможно, так и должен выглядеть отшельник, встретивший людей. Обрадоваться, но не забывать о собственной безопасности. Но неподходящая моменту мимика, неожиданные жесты и косые взгляды выдавали в Дельмаре плохого актера. Что-то было у отшельника на уме. Он был тощим как бродячая собака. Рассказывал, как от голода съел кота. Дрожал от возбуждения, когда получил колбасу. Но щедро делился пищей, с сожалением провожая каждую отправленную в рот ложку. Разговаривал почти всегда на русском, явно демонстрируя Игорю свою открытость. Но только «почти», когда дело касалось серьезных моментов он переходил на местный.Сделка с колесами и аккумуляторами тоже казалась притворной. Просто поводом для того, чтобы примкнуть к ним.
Игорь не пытался нащупать секрет Дельмара. Не планировал навязываться ему в друзья, спекулировать своими наблюдениями, или что-то еще в этом роде. Он хотел разобраться, что за человек перед ним, прежде чем перейти к судьбоносному разговору. Динк следил за ними. Возможность однажды переговорить была под большим вопросом.
Второй попытки договориться с Дельмаром точно не будет.
Денис (3)
Холодало. Диск солнца цеплял краем за горизонт. А Денис все сидел на ступеньках пожарного выхода из лаборатории и смотрел через дорогу на руины Первого Банка Луида. Обломки колонн и резных карнизов напоминали обложку с учебника истории за шестой класс. До ночи оставалось несколько часов.
- Привет, парень, - окликнул его голос сзади.
Денис обернулся. Перед ним стоял его двойник. Только немного выше и толще. Так выглядел бы Денис, если бы не его пристрастие к героину. В правой глазнице зияла черная дыра. Дениспотрогал бинт на левом глазу и снова посмотрел в лицо незнакомца.
- В прошлом году кровать стояла по другую сторону от аппарата, - сказал человек, - Не угостишь тушенкой?
- Что? – переспросил Денис.
- Разве она не дала тебе с собой еды? Она всегда так делает. Поищи по карманам.
Денис сунул руку в карман олимпийки и достал оттуда консервную банку. Когда-то в таких банках он покупал толстолобика в перловой каше. А потом с деньгами стало совсем худо, и он перешел на «Доширак». Банка была с открывающим ключом на крышке, но без этикеток и без выбитых дат.