- На корову панама будет маловата, - заметил Динк.
- Я говорю про саму технологию. Шапки конечно перешили. Система жестокая, но она работает. Строители получают паек. Мизерный, но сохраняющий им жизнь. Никто не знает, из каких запасов Майро умудряется кормить эти полчища зомби. По сравнению с верховным правителем, устроившим ядерный апокалипсис , Майро - филантроп. Никакого насилия. Люди надевают шлем добровольно.
Колонна прошла мимо. В сумеречной тишине гулко звучали их шаркающие шаги и шелест рваных одежд.
-В Лабораторию направо, - сказал Дельмар, - Но рабочий день закончился больше часа назад. Так что я предлагаю вам зайти к Барри и пропустить по стаканчику. Я угощаю. Переночуете у меня. А завтра утром каждый пойдет своей дорогой.
Динк молчал. Старинный друг, Сан, к которому он собирался зайти, прежде чем отправиться на работу, жил на другом конце города. Чтобы добраться туда нужно было не меньше пяти часов. Может семи. И нет гарантии, что Сан по-прежнему живет в своем доме. Даже, скорее, наоборот. В Лабораторию Динк не торопился.
- Думай быстрей, - сказал Дельмар, - Или давай пройдем еще вперед. Ненавижу это место.
По праву сторону находилась последняя зимняя квартира Дельмара.
Дельмар (2).
Три зимы после Второго Начала Дельмар прожил в городе. В их группе было шесть человек: муниципальный чиновник Длан, капитан Римс , их жены, бизнесмен Арем торговавший недвижимостью и молчаливый верзила Шрим (Дельмар так и не узнал, чем он занимался прежде). Эти пятеро пережили Атаку в одном убежище. Дельмар примкнул к ним позже, когда все уцелевшие выбрались на поверхность.
Изначально все они были неплохими ребятами. Но голод и холод способны ангелов перековать в чудовищ. Тушенка закончилась в конце декабря, и Новый Год они встретили с кастрюлей вареного комбикорма на столе. Восемь мешков кормосмеси были найдены еще летом на полуразрушенной свиноферме в пригороде.
- С праздником всех, дорогие друзья. Хрю-хрю- хрю, - в полночь встав из-за стола торжественно произнес Римс.
Это была последняя шутка, которую Дельмар слышал от него той зимой. Хотя потом смеялись еще много. И долго. До слез и до самой весны. От злости, бессилия и страха.
К февралю осталось два мешка. Ели раз в день. От комбикорма Дельмара тошнило, а Римс и его жена Фрея жаловались на боли в желудке. И все равно, как только в тарелки падали два черпака серой кашицы, они жадно набрасывались на варево. Арем почти не ел и при этом оставался самым упитанным в группе. Обычно он съедал три-четыре ложки и отставлял тарелку в сторону на радость Шриму.
- Не будешь? Ну, тогда давай сюда. Что добру пропадать.
Причиной отсутствия аппетита и хорошей физической формы бывшего риэлтора был тайник с припасами. Мясными, судя по запаху его отрыжки. Всем все было ясно, но никто не решался обвинить Арема в лицо. Не пойманный – не вор. К тому же, это мясо он не украл. Но если он не хотел делиться, ему следовало уйти из группы. Но и гнать – его тоже никто не гнал. Это были слишком интеллигентные и гордые люди. Они предпочитали молча грызть костяшки пальцев и терпеливо ждать весны. Тогда в пригороде еще оставались не разграбленные склады продуктов, но добраться до них по снежным барханам в лютый мороз было невозможно.
В конце января Арем пошел за дровами с Шримом и не вернулся.
- Я не знаю, куда он пропал. Он пошел по сорок шестой Линии, а я свернул на сорок вторую, - оправдывался Шрим.
Врать Ширм не умел. К обеденному комбикому он не притронулся, а вечером исчез. Потом, два года спустя, Дельмар увидел его в строительном отряде в шапочке с зеленым маячком на затылке. Убийства из-за продуктов стали обычным делом, и Дельмар все чаще вспоминал про теплый гейзер, о котором говорил перед смертью Вмон.
Тем летом он решился. По ту сторону Хребта его ждал сюрприз: забитый пакетами с вермишелью багажник автобуса. Пакетов было столько, что он еле перевез их за шесть рейсов. То лето было хорошим не только из-за вермишели. Месяц спустя, когда хижина была готова, он нашел и кое-что поважнее. Надежду и смысл жизни, которые впоследствии помогли ему не превратиться в животное, ожесточенное голодом и суровым климатом. Арема тоже нашли. Но осенью. Шрим столкнул его в вентиляционный канал небоскреба. В кармане куртки покойного обнаружили четыре банки тушенки.
Игорь (1)
Разрушенный небоскреб в центре города превратился в сложенную из кусков бетона пирамиду без окон и дверей. Единственным уцелевшим помещением здания оказался подвал.
- На огонек «Эдема» слетаются свободные люди со всего города, - сказал Дельмар, указывая на горящую вывеску над оцинкованной дверью, - Правда с каждым годом их остается все меньше.
У двери стоял человек. Сутулый и тощий. Резко обернувшись на приближающихся посетителей, он вздрогнул и растворился в темноте.
- А вот крыс с каждым годом становиться все больше, - сказал Дельмар, - Они теперь везде.
Хозяином подвала оказался гладко выбритый коротышка с висящими как у бульдога щеками. Он ударил себя кулаком в грудь и выставил пятерню. Гости ответили тем же. Игорь с удивлением отметил, что тоже поздоровался, хотя видел жест приветствия лишь однажды. Не произнеся ни слова, коротышка развернулся и, виляя толстыми ляжками, подтягивая на ходу сползавшие внизрасстегнутые на поясе штаны, зашагал вглубь помещения.
В подвале тускло горела одна единственная красная лампочка. Вдоль стен по обе стороны узкого коридора в два этажа стояли кровати. На них лежали люди. Тощие, замотанные в грязное тряпье с неестественно широкими улыбками на лицах. Игорь втянул в себя воздух, ожидая почувствовать запах разложения. Но в воздухе воняло только мочой и потом. Мертвецы были живыми. Один из лежавших на втором ярусе, бородатый скелет, вдруг привстал на локтях и ухватил Игоря за руку. В черноте впалой глазницы вспыхнул белок глаза. Тонкие узкиепальцы крепко сомкнулись на запястье.
- Абин пшхе им Луид.
Изо рта дохнуло гнильем. Высохшие губы медленно шевелились выплевывая неизвестные слова.
- Ты его знаешь? – спросил Дельмар.
- Нет.
- Он говорит, что вы вместе учились в Университете Здоровья и Болезни.
Игорь остановился. Встреча с человеком из прошлой жизни состоялась при весьма неожиданных и неудобных обстоятельствах. Динк тоже развернулся и подошел к кровати.
-Эти бедолаги совсем выжили из ума, - сказал Дельмар, - Смертники. Тем, кому все надоело, Барри предлагает программу эвтаназии «Осенний поцелуй». Наркотики в обмен на тело.
Динк собирался о чем-то спросить умирающего, но тот отвернулся лицом к стене и замер.
Дельмар (3)
В каморке рядом с банкетным залом был склад. Дельмар знаком попросил попутчиков подождать его у двери, а сам вошел внутрь с двумя канистрами воды в руках.
- Двадцать литров, как договаривались, - сказал Дельмар.
Барри заглянул в канистру, через горлышко макнул палец в воду, понюхал и кивнул.
- Мне нужен шлем.
По лицу хозяина «Эдема» пробежала рябь тревоги.
- Тебе нужен контроллер для этих горемык? – тихо спросил он.
Мнительность и трусость последнего ресторатора Картенда всегда раздражала Дельмара. Впрочем, жадность Барри злила его куда больше.
- Да. Для одного из них. Второго я готов отдать тебе в качестве оплаты за шлем и помощь в этом деле.
- Шлем-приемник обойдется тебе в две банки.
- Раб стоит дороже.
- Ты видно дурак, Дельмар. Тебе надо чаще бывать в городе. Одиночество сушит мозги. Я могу себе представить, что это за люди, откуда они и зачем они здесь. И я не возьму ни одного из них даже за так.
- Мы же с тобой договаривались.
- Это было пять лет назад. Срок действия договора истек. Многое изменилось, ты не можешь этого не понимать.
- У них отличные тела, которые долго прослужат.
- Тела здесь ни при чем. Ты пытаешься продать мне сто шестьдесят килограмм головной боли в живом весе. Спасибо не надо. Имеющейся вполне достаточно. Можешь, конечно, поискать другого купца. Но мой тебе совет, оставь эту затею.
Дельмар знал Барри достаточно давно, для того, чтобы выучить его манеру торговаться. На этот раз дело точно было не в цене.
- О чем ты вообще говоришь? – спросил Дельмар.
- Эти люди часть задания Электронного Визиря.
- И что?
- И все. Мне не нужны проблемы, - Барри отвел взгляд.
Черт. Черт. Черт. И это когда все уже почти сделано. Дельмар подскочил к коротышке и схватил его за плечо. Голос срывался на крик, и он дважды одергивал себя. Динк за дверью мог услышать.
- Ты не поймешь. Это первый шаг на пути к «Альте». Я ждал этой возможности несколько лет. Я провел этих двоих через пустыню и завел в твой подвал. Остался сущий пустяк. И ты говоришь мне «нет».
- Я не буду этого делать, - упрямо повторил Барри.
Дельмар взял себя в руки и отступил. Еще не все потеряно. Он попробует сделать это один. Он еще не знал как, но знал, что попробует. Любой ценой. Такую возможность упускать нельзя.
- Ладно. Забудь. Рассчитайся за воду.
Барри достал с полки картонную коробку и вынул из нее три банки тушенки.
- Это все?
- Наступили тяжелые времена, Дельмар. Продукты дорожают.
- А вода дешевеет?
-Нет. Вода не дешевеет, но торговать становиться все трудней.
- Барри, если ты не добавишь, то считай, что это будет наша последняя сделка.
Дельмар не шутил. В воздухе повисла тишина.
- Ладно. Хорошо. Не будем портить отношения из-за такого пустяка.
Барри скривил пухлые губы и выбросил из коробки на стол еще банку. Это была пятая часть реальной стоимости товара, и они оба это прекрасно понимали. Менять покупателя было опасно, можно легко наткнутся на большие неприятности, и Барри умело спекулировал этим обстоятельством.
- Ты жадная трусливая свинья, - подумал Дельмар, глядя Барри в глаза.
Он отодвинул от себя две банки, а оставшиеся две рассовал по карманам.
- Это за шлем. Я заберу его когда буду уходить.
Майро (1)
Восемь лет назад тем же путем, которым Дельмар привел Игоря и Динка, в город въехал Майро. Угнанный с тюремной стоянки «Форд» преодолел шесть кварталов, прежде чем уперся в руины обрушившегося моста. Майро замкнул машину и дальше пошел пешком.
Тогда людей в городе было намного больше. Тысячи голодных шакалами бродили в поисках пищи. Они настороженно прислушивались, испуганно вздрагивали при каждом шорохе и нюхали воздух. Они не могли знать о консервах, лежащих в будке. Не могли унюхать или увидеть их. Но, повинуясь неведомому шестому чувству, они шли к Майро, рассказывали о себе и спрашивали, нет ли чего поесть. Что ж, такая сверх проницательность была ему только на руку. Будет лучше, если они сами будут приходить к Майро, а не он будет гоняться за ними по всему городу.
Уже через полчаса пребывания в городе, он точно знал, что будет делать. Наступило Время Больших Возможностей, и он их не упустит. Центральное место в его плане отводилось Охранной Системе. Эта штука спасла ему жизнь и должна была помочь ее наладить. Он будет богачом. В том, что он сможет перевезти и собрать устройство здесь в городе, Майро не сомневался. Запасы продовольствия с тюремного склада помогут найти общий язык с горожанами. При таком раскладе он очень скоро заработает авторитет среди этой обезумевшей от голода публики. Охота начнется с бесплатной раздачи тюремной солонины. В первый день счастливчики, оказавшиеся у телевышки вернутся домой сытыми и расскажут другим, про сердобольного парня Майро, который запросто угощает мясом всякого, кто готов одеть на голову шапочку с зеленым маячком на затылке.
Дельмар (4).
Коридор заканчивался большим залом, погруженным в сумерки. В центре комнаты с низкого потолка вниз свешивался тусклый светильник. Лампа висела над самым столом, за которым несколько человек играли в карты.
- Лучше сюда.
Дельмар показал на столик в углу и поторопился сесть лицом к двери. Игорь и Динк сели на диван напротив. Со своего места Дельмар видел весь зал, а сами они оставались невидимыми. К Барри часто заглядывали сотрудники Лаборатории. И случайная встреча коллег была бы некстати. О том, что Динк тысячу раз разговаривал с Ситом и Диллой, но ни разу не видел их в лицо, Дельмар не знал.
К столику подошел молчаливый официант и принял заказ. Минуту спустя на столе появился графин виски и три стакана.
- Здесь только наливают. Кто хочет перекусить приносит тушенку с собой, - сказал Дельмар.
Путешествие близилось к концу. Завтра они должны были расстаться. Но каждому из них воображение рисовало свой финал.
- С прибытием, - Дельмар поднял свой стакан и торопливо, пока Игорь и Динк не заметили разницу в количестве налитого, опрокинул его себе в рот.
Его план был прост. Нет. Это даже сложно было назвать планом. Ситуация сама развивалась в нужном направлении задолго до того, как на сцене появился он сам. Ему нужно было лишь немного подправить и укрепить ее. Добавить топлива уже разгоревшемуся конфликту. Пара стаканов виски и несколько сотен правильных слов для этого вполне сгодятся.
У столика возникла темная покачивающаяся фигура. Ее почти невозможно было разглядеть в темноте. Дельмар чиркнул зажигалкой и поднял огонек над головой. Это была высокая обнаженная женщина. Из одежды на ней была сложной формы пластиковая корона на голове, плохо скрывающая под собой шлем-приемник, и доходившие до колен ярко красные гольфы. Женщина устало улыбалась. Застывшее выражение лица пугало своей пустотой. Она что-то чуть слышно проговорила, и Дельмар кивнул ей в ответ. Женщина снова улыбнулась и качая бедрами скрылась в темноте дальнего угла зала.
- Никого не интересует? Уникальная возможность. Насколько мне известно, это последняя кри на Мобле.
- Кри? – переспросил Динк.
Дельмар кивнул.
Отравленная алкоголем кровь уже заполнила серое вещество мозга собирателя. Динк вспомнил про Лену. Сегодня был четверг. День посещений. До командировки в колонию он не раз пользовался услугами кри. Они были в каждом питейном заведении. Из Хмеша их сотнями завозили на Мобл. Живой товар с удивительными способностями доводить клиента до экстаза.
- Я, пожалуй, ненадолго отлучусь.
Динк тяжело вылез из-за стола и поправил штаны. Дельмар подмигнул Игорю.
- Видел того парня перед входом в бар? – спросил Дельмар, когда толстый зад Динка исчез в дверном проеме.
Игорь кивнул.
- Твой земляк. Отработанный материал из пришельцев. Мы называем их крысами, хотя они больше похожи на бродячих собак. Ходят везде и выпрашивают пожрать. И если кинешь что-нибудь съестное, может до конца жизни за тобой следом бегать. В городе их десятки, если не сотни. И с каждым годом их становится все больше и больше. Большинство из них быстро подыхает с голоду, но лаборатория вышвыривает на улицу новых. Я думаю, он пришел записаться на «Осенний поцелуй». Половина клиентов программы – крысы. За свои услуги Барри забирает их тела. Планета испытывает жесткий дефицит органики, и было бы глупо не воспользоваться высвободившимися килограммами белка.
- И что он с ними делает?
- Перепродает. Барри самый большой богач в городе. Ходят слухи, что где-то у него есть тайник забитый всякой всячиной. Вроде моего подвальчика, только в сто раз больше. Склад размером со спортзал. Только, в отличии от меня, он не держит там никакого хлама.
Взрыв смеха за столиком в центре заставил Дельмара замолкнуть и обернулся. Темнота скрывала лица. В свете лампы виднелись только кисти рук с зажатыми картами. Среди волосатых мужских лап затерялись две узкие ладони с длинными, украшенными ярким маникюром, бледными пальцами. Женщина держала карты веером и бросала их на стол широким театральным жестом.