Я перевёл дыхание. Пока всё совпадало с тем, что рассказывали ящеры и диспетчер из Эликая. Почти у кромки воды чужаков поджидала высокая серая стена. В неярком свете Эликайского солнца она переливалась мелкими разноцветными искорками.
Глава 16
Метров за двадцать до стены ящер с Колей на спине отделился от наших "крылатых коней". Его крылья взмахивали всё быстрее. Наши ящеры, напротив, замедлили полёт. Кирилл перекрестился, все застыли в напряжении.
Вот ящер с одним седоком на спине приблизился к стене вплотную, вот завис над серой оградой… Пламя мощной струёй вырвалось из стены, и ящер превратился в факел. Наши чудовища издали высокие душераздирающие вопли. Я зажмурился. Ещё одна страшная, бессмысленная смерть…
И вдруг почувствовал, как наш ящер начал медленно двигаться вперёд. Я открыл глаза и вздохнул с облегчением. Коля сидел на стене. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что эликайский камуфляж, видимо, не горит. Коля взмахами руки подзывал ящеров. Увидев, что мы подлетаем, парень проворно лег вдоль стены, полностью закрывая часть её собой.
Меня замутило. Да, на Коле кулон Эликая, но если он не сработает – парень погибнет мгновенно, а вслед за ним – и все мы. С другой стороны, выбора у нас нет. Я не хочу провести всю оставшуюся жизнь в эликайских лесах.
Кирилл рисовал рукой в воздухе кресты. Тарас с невозмутимым видом смотрел вперед. Их ящер разогнался, поравнялся со стеной и пролетел над Колей, поджав на пару секунд крылья. Манёвр сработал! За стеной чудовище, по всем законам физики, потянуло вниз, но ящер тут же взмахнул крыльями и набрал высоту. Не оглядываясь, он понёсся над городом.
Снизу до нас долетели испуганные крики – преодолевшего преграду врага заметили очень быстро.
Наш ящер, тем временем, взлетел повыше и понёсся к Коле. Две секунды с поджатыми крыльями и потерей высоты – и мы оказались за стеной. Мощный драконий хвост метнулся назад, Коля схватился за него и повис в воздухе. Ящер немного снизился. Он летел чуть медленнее собрата, стараясь не двигать сликом резко хвостом, на который уже успел сесть верхом Коля.
– Это и есть Эликай? – скептически спросил Лёха.
Я с удивлением смотрел вниз. Живые изгороди окружали одноэтажные домики, похожие на деревенские, а впереди виднелось круглое стеклянное строение. Это что, центр Эликая так близко? По нашим меркам, это вообще не город, а большая деревня или, максимум, поселок. Правда, вдали виднелись несколько высоких домов – тех самых, что мы видели со своего луга. Какой-то агрегат, вроде нашего стража, пролетел около ящера. Разомкнулись мощные челюсти, щёлкнули зубы, и обломки металла посыпались на землю.
– Невкусный попался, – хмыкнул Лёха.
Внизу метались люди, превращаясь перед глазами в разноцветное пятно. Как глупо они себя ведут! Сколько же лет в Эликае ничего не случалось, раз жители не представляют, как в таких случаях действовать. Не прячутся, оружие не достают (если оно у них вообще есть, конечно)…
– Если они не совсем дебилы – должны сообразить, что надо переноситься со своими каэями как можно дальше, – заметил Лёха.
Ящер сделал круг над стеклянным зданием. Видимо, здесь у эликайцев центральная площадь – "аквариум" стоял особняком посреди вымощенного блестящим синим камнем круга. Крыша оказалась разбита, и я видел, что Тарас и Кирилл уже жмут на все рычаги, какие попадаются под руки. А рычагов там – в несколько рядов вдоль круглой стеклянной стены. Их ящер тоже там был, мощное крыло било рычаги и кнопки на верхних рядах, расположенных выше человеческого роста.
Наш ящер аккуратно спланировал вниз, мы соскочили с его спины. Через стену я заметил женщину, которая нажала что-то на руке и исчезла. Да, те, кто умнее, успеют воспользоваться каэями. Тем лучше для них. Я кинулся к рычагам и принялся жать вниз всё подряд.
– …! – выругался Лёха. – Гляньте!
Со стороны высоток к нам летела чёрная туча. Я прищурился. Туча постоянно меняла форму. Это были стражи, множество стражей.
– Надо уходить! – бросил Лёха. – Они спалят нас за несколько секунд.
Один из ящеров коротко рыкнул, и из кармана Коли послышался равнодушный бесполый голос: "Берём на себя!" Так вот как, оказывается, действует крыж! Я машинально продолжал жать рычаги. Надеюсь, что мы уже отключили защиту городской стены.
Ящеры взвились под разбитый купол, отбросив на нас зловещие гигантские тени, и понеслись навстречу эликайским железкам. Я смотрел, как они врезаются в тучу, сшибая стражей крыльями и хвостами, превращая в обломки челюстями. При этом ящеры издавали оглушительные трубные звуки. Как оказалось, не зря. Со всех сторон им на выручку мчались собратья-мутанты.
– Всё, защиту границы отключили, – выдохнул Коля. – Пора домой. Дальше пусть разбираются сами.
Он шагнул к центру строения, где стояла тумба с большой чёрной кнопкой посередине, и надавил кнопку. Я на секунду расслабился, испытав облегчение, – Коля исчез.
За стеклянными стенами творилось невообразимое. Ящеры крушили всё, что попадалось на пути, неслись за потерявшими остатки разума эликайцами, звучно щёлкая челюстями. Оставшиеся стражи бестолково носились по воздуху и бесцельно плевались огнём. По земле катились колючие смертоносные шары. На моих глазах несколько из них снесли и смяли в щепки ближайший дом.
– Создам в соцсетях группу "Эликай", – сказал Тарас. – Найдёмся.
Он счастливо улыбнулся – впервые за всё время, пока я его видел, – и нажал кнопку.
Лёха и Кирилл шагнули к главному каэю почти одновременно, я отстал от них всего на шаг. В ту секунду, когда Лёха уже протянул над тумбой руку, сверху, из разбитой стеклянной крыши, хлынули три потока огня. Я ещё не успел понять, что происходит, когда Кирилл с силой оттолкнул меня в сторону.
Это было последнее, что он успел сделать. Когда я упал метрах в полутора от главного каэя, перед тумбой лежали два неестественно изогнувшихся тела. И Кирилл, и Лёха были мертвы. Эликайское оружие ударило в сердца, на одежде остались лишь небольшие обгорелые дырочки.
Я поднял взгляд. Наверху ящер разбивал последних стражей. Поздно! Они успели выполнить задание и уничтожить врагов проклятого города.
Я почувствовал на губах солёный вкус и понял, что тихо подвываю, а по лицу катятся слёзы. Подполз к ребятам, на всякий случай проверил на шеях пульс. Глупая надежда! Пульса нет, дыхания нет, взгляды стекленеют с каждым мигом.
Я закрыл глаза обоим, мысленно прощаясь с каждым. Надо будет дома зайти в церковь и узнать, что там положено заказывать по умершим. Для Кирилла это наверняка было бы важно. Не знаю даже, где жили ребята и кому сообщить о смерти. Да и есть ли кому сообщать?
Опомнился я от треска. Разобравшись с ближайшими домами, ежи ломали стеклянные стены. Стекло сыпалось вокруг, небольшой острый кусок рассёк мне щёку.
Пора! Домой, к Рите, к родителям! Я поднялся на колени и нажал кнопку, выдохнув: "Домой!" Остатки стен и потолка закачались и посыпались вниз.
Я зажмурился. По глазам резанул яркий солнечный свет, от которого они уже успели отвыкнуть. Я в эликайском камуфляже стоял на коленях посреди двора. А из подъезда выходил… тоже я. В джинсах и футболке, с мобильником в руке. Я машинально прикрыл лицо рукой и услышал свой голос:
– Привет, Нин! Ну как, завтра пойдём?..
Понимание пришло сразу: я оказался во дворе на день раньше, чем перенёсся оттуда. Я хорошо помню этот момент. Тем утром я договаривался о свидании с Нинкой и проходил мимо пьяного в грязной одежде непонятного цвета. Вернее, это я тогда подумал, что иду мимо пьяного.
Я осторожно убрал руку от лица и посмотрел, как мой двойник из недавнего прошлого заворачивает за угол дома, весело болтая с девушкой, которая меня интересует теперь меньше всего на свете.
Я медленно побрёл за двойником, снова прикрывая лицо рукой. Меня и впрямь шатало как пьяного, ноги еле держали, а в горле стоял комок.
Видел ли я в то утро Риту? Не помню. Я вообще не обращал на неё внимания – мало ли, кто встретится по дороге.
Идиот! Как я мог её не замечать!
Я вошёл в тихий скверик неподалеку от дома и опустился на свободную скамейку. До завтра меня никто не должен увидеть. Легко сказать! Только где мне прятаться целые сутки?
– Аркаша? – дрогнувший голос Риты прозвучал совсем рядом. Девушка заглянула мне в лицо и кинулась на шею. – Вернулся! Как же я за вас переживала! Ну зачем я тогда ушла?!
– Тише, – прохрипел я, крепко обнимая девушку. – Хорошо, что ушла. Только тебя там и не хватало!
– Да, надо тише, – кивнула Рита. – Ты только не волнуйся, мы всё сделаем, как надо. Ты оказался здесь раньше…
– Знаю, – я жадно впился губами в её губы.
Рита мягко отстранилась.
– Я снимаю гостинку в доме рядом с твоим. Пойдём, не надо, чтобы тебя заметили.
К соседнему дому мы подошли в обнимку. Я продолжал прикрывать лицо рукой, другой рукой обнимая Риту.
– Вот же ж бедное дитё, а? – громко прокомментировала какая-то бабка. – Да что ж ты пьянь эту на себе таскаешь?
Рита отчётливо пробормотала что-то совершенно нецензурное, и бабка тут же замолчала.
В крохотной квартирке девушка засуетилась, сразу ринулась к стоящему у входной двери холодильнику.
– Ритуль, оставь, в меня сейчас ничего не полезет, – я устало опустился на корточки и привалился к двери. – Мне бы поспать. Рядом с тобой, – я слабо улыбнулся.
Рита извлекла из дальнего угла нижней полки знакомый пузырек с оранжевой жидкостью.
– Придется потерпеть, родной, шрама на щеке остаться не должно. Ты вернёшься домой, как ни в чём не бывало. И никто не заметит, что тебя здесь не было, – она отвинтила крышку. – Сейчас обработаю, и ты мне всё расскажешь. Скажи только – все вернулись?
– Нет, – я вздохнул поглубже. – Ритуль, мне надо будет сходить в церковь. Недели через две… А то в нашем мире они оба ещё живы.
Эпилог
Я вышел из-за угла дома и поднял оставшуюся на асфальте папку с рефератом. Одет так же, как был в тот день – спасибо Ритуле! Подержанный телефон нужной модели она тоже приготовила заранее. Номер, разумеется, новый, но этому несложно будет придумать объяснение.
Рита подошла и встала рядом.
– Ты должен сделать всё, что собирался в тот день. А вечером я буду тебя ждать.
– Конечно, Ритуль, – сказал я.
И подумал, что надо будет отменить одно дело. У меня не было ни малейшего желания вести Нинку в кино. Вспомнился разговор с мамой перед выходом из дома, и я улыбнулся. Что я ей там обещал? Когда появится постоянная девушка – приведу знакомиться?
– Слушай, Ритуль, а пойдём вечером ко мне? – сказал я.
Постоянная девушка? Куда уж постояннее! И я сделаю всё, чтобы больше никогда не теряться с Ритой – ни в пространстве, ни во времени.
ЖЕНИХ ДЛЯ ПОПАДАНКИ
Глава 1. КОЛЛЕКЦИОНЕР
"Лера, нам надо росстаться. У меня есть девушка, и это сирьезно".
Я ещё раз перечитала сообщение от Славика, хмыкнула и принялась настукивать на компьютерной клавиатуре ответ: "Ну, если сирьезно, тогда, конечно, росстанемся".
– Ну ты и язва, Лерка, – хохотнул прямо за спиной редактор.
– Ты чего подкрадываешься? – я подскочила и возмущённо уставилась на него.
Вернее, попыталась изобразить возмущение – на этого человека невозможно ни злиться, ни долго обижаться.
С редактором, которого я называю просто Вовчиком, мы учились в одном классе, а потом – и на одном курсе института. Ещё на четвёртом курсе Вовчик начал выпускать газету или, скорее, листок "Жёлтые вести". Название многообещающее, однако со сплетнями в нашем городе туго. С самого начала "Вести" находились на грани закрытия и держались на плаву только благодаря инициативному редактору. В итоге в штат сотрудников входим только сам Вовчик и я.
– Откуда я знал, что у тебя тут такая драма? – усмехнулся Вовчик, кивнув на монитор компьютера. – Думал, работаешь. Ты как, орошать слезами компьютер, кресло и пол в офисе собираешься?
– Нет уж, полы тебе пусть уборщица водой моет. Думаешь, у меня там могло быть что-то серьёзное? – я тоже кивнула на монитор.
– Сомнительно. Хорошо, что обойдёмся без слёз, они сейчас были бы не вовремя. Слушай сюда, Лер, – Вовчик придвинулся поближе. – Тема есть. В город переехал один дед, зовут – Аполлон Дементьевич Фетлисов. Он коллекционер старины – картины, антиквариат, старинные драгоценности…
– Предлагаешь закадрить дедушку? – хмыкнула я.
– Это уж сама смотри. А мне в завтрашний номер нужно интервью – кто такой, чем занимается, что его привлекает в ценном старье, когда начал собирать коллекцию… Короче, кого я учу!
Я взглянула на часы.
– Как – в завтрашний номер? Время – полдень!
– Я уже позвонил любителю старины. Держи адрес, Фетлисов весь день дома и будет тебя ждать. Так что давай, солнце, – в машинку и вперёд. Вопросы продумаешь по дороге.
Через десять минут я остановила жёлтый "Матисс" перед двухэтажным домом постройки конца девятнадцатого века. Здание было щедро украшено лепниной. Прикреплённая к шершавой стене табличка сообщала об исторической ценности дома.
Интересно, чем занимается дед-коллекционер, если может позволить себе скупать ценности и жить в безумно дорогой квартире в центре города?
Впрочем, это я в самом скором времени и узнаю.
Массивная на вид дверь подъезда открылась легко. Я огляделась. С ума сойти! Пол устелен красной ковровой дорожкой, настолько чистой и яркой, будто её постелили на вручение "Оскара". Стены разрисованы яркими цветами и птицами, потолок ослепительно белый. И никаких тебе сердечек и традиционных, всем известных слов, которые даже в подъездах новостроек появляются в течение нескольких дней, а то и в первые сутки. Да и обычных для многоквартирных домов неприятных запахов здесь нет. Ноздри приятно защекотали ароматы дорогих духов и молотого кофе.
Вход в этот прекрасный уголок, разумеется, стерёг Цербер – грозного вида охранник шагнул мне навстречу, преграждая путь.
– Вы к кому? – вежливо спросил он.
– К Фетлисову Аполлону Дементьевичу, – чётко выговорила я.
– Да, он предупреждал, что ждёт гостью, – мужчина в камуфляже любезно улыбнулся и отодвинулся с дороги. – Вам на второй этаж.
Дверь открыл щупленький старичок с белой бородой почти до пояса, напоминающий сказочного гнома.
– Здравствуйте! Я – Валерия Каргина, корреспондент газеты "Жёлтые вести".
– Здравствуйте, барышня, – просиял улыбкой старичок. – Прошу! – он сделал широкий приглашающий жест. – Нет, нет, не разувайтесь. Предложить даме тапочки взамен таких изящных туфелек было бы верхом неприличия с моей стороны. Проходите за мной, пожалуйста.
Хозяин двинулся по темноватому коридору, ещё больше напоминая гнома в пещере. Коридор петлял, делал неожиданные повороты и показался мне таким же бесконечным, как секс с неумелым любовником.
– Сколько здесь комнат? – заинтересовалась я после очередного поворота.
– Двенадцать, – отозвался Аполлон Дементьевич. – Я скупил все квартиры на этаже. Небольшой ремонт, снос нескольких стен – и получилось очень удобное жильё.
Я чуть не присвистнула. Откуда же у "гнома" такие деньги? Четыре квартиры в историческом центре города! Страшно представить в какую сумму обошлась Фетлисову их покупка и перепланировка.
– Прошу, Лерочка, – старик распахнул дверь в конце коридора.
Я сморгнула. Возникло ощущение, что нахожусь в маленьком музее, где безумный директор в одном помещении соединил несколько совершенно разных экспозиций.
На белой стене напротив двери висели разнообразной формы мечи и кинжалы в ножнах, боевые топорики, булавы с гирьками на цепочках и без гирек. Всё идеально начищенное, блестящее, ножны и рукояти тиснённые, с вделанными в них крупными камнями.