– Нажимай.
– Нет.
– Рита, – я отвел её немного в сторону и заговорил очень тихо. – Ритуль, мы ведь толком не предохранялись. Вспомни Юлю и Вита. Мы не знаем, что будет дальше. Ты должна нажать на кнопку.
– А ты? – она прикусила губу.
– Не знаю, – честно сказал я. – Я постараюсь вернуться поскорее. Думай о доме и жми! И выбрось там сразу же чип, на всякий случай.
Рита быстро обняла меня, холодные губы коснулись моих губ. Я с трудом заставил себя отстраниться. Как же это трудно, когда больше всего хочется не выпускать девушку из объятий. Я взял Риту за руку и прижал её указательный палец к заветной кнопке.
Вместо ладони Риты моя рука сжимала пустоту. Я вздохнул с облегчением. Как хорошо знать, что моя девушка в безопасности и больше никогда сюда не вернётся! И как хорошо знать, что всё идёт, как должно быть: Рита станет ждать моего возвращения, и пока что будет смотреть на меня, ещё не перенёсшегося в Эликай, ещё не знакомого с ней.
Я вдохнул полной грудью и ощутил аромат цветов любви. Как же мне в этот миг хотелось нажать заветную кнопку…
Я двинулся к парням и протянул каэй Коле.
– Себе оставь, – буркнул он. – Только если вдруг передумаешь и захочешь уйти – не утащи его случайно с собой. Подожди, не прячь. Раз уж он работает, погнали переноситься к поляне ежей. Только смотрите – к поляне, а не на неё.
Четыре руки хищными тенями метнулись к каэю. Один за другим парни растворились в воздухе.
– Что происходит? – раздался требовательный голос стража, когда Лёха протянул руку.
Парень нажал на кнопку – без результата.
– Каэй отключён, – холодно произнёс диспетчер. – Вы приговариваетесь…
– Бежим!
Леха рванул меня за руку и потащил через луг.
– Остановитесь!
Перед нами, прямо под ноги, с неба полетели огненные искры.
– Это предупреждение! Остановитесь!
Мы остановились одновременно. До леса было слишком далеко, и мы хорошо помнили рассказы о ящерах, которые успевали полностью сгореть за несколько секунд над городской стеной Эликая.
– Ну, стоим, – в своей обычной наглой манере сказал Лёха. – Дальше-то что?
– Что происходит? Где диспетчер?
– Какой диспетчер? – спросил я.
Неужели они не знают, что произошло? Сообразить бы, как на этом сыграть!
Следующий вопрос подтвердил мою догадку:
– Откуда у вас каэй?
Лёха соображал быстрее и отреагировал первым.
– Украли, – он пожал плечами. – Хотели сбежать, пока Рита сны досматривает.
– Куда? В лес? – с мрачным сарказмом спросил голос. – Не морочьте мне голову. За вами вот-вот прибудут. Что у вас происходит? И что с диспетчером?
– Ты тупой? – ухмыльнулся Леха. – Тебе же сказали – хотели сбежать. О, видишь! – он ткнул вверх ладонь с растопыренными четырьмя пальцами и обрубком мизинца. Даже в свете звёзд я видел, что из открытой раны ручейком течёт кровь. – Приговор знаем – к ежам на иглы без оружия. Потому и побежали, когда тебя услышали, сами не думая куда. А про диспетчера мы не…
Он вдруг резким движением швырнул узелок в покачивающегося над нами стража и кинулся к лесу. Я помчался туда же, стараясь держаться от парня подальше. За двумя зайцами… Я был почти уверен, что Лёха попал в железяку, но вряд ли её так легко вывести из строя. Так будет больше шансов, что хотя бы один из нас доберётся до леса. Вряд ли эликаец из-за беглецов рискнёт устроить большой лесной пожар.
Огненные искры упали в нескольких сантиметрах от петляющего на бегу Лёхи, когда над землёй пронеслась гигантская тень. Что-то просвистело в воздухе, ещё раз и ещё…
Я перевёл дух, лишь пробежав несколько метров под деревьями. Рядом пытался отдышаться Лёха. Он попробовал улыбнуться, но улыбка была больше похожа на гримасу.
– Каюк железяке! – выдохнул он.
– Каюк, каюк, – успокаивающе ответили сверху.
Я вздрогнул и резко поднял голову.
Над деревьями парил ящер, а с его спины наполовину свесился Тарас.
– Подобрать не могу: стража мы сбили, но на луг всё-таки лучше не выходить, – с сожалением сказал он. – Кто знает, какие там ещё могут быть сюрпризы. Пробегитесь до поляны сами.
И ящер улетел.
Бежать в открытую не рискнули: наверняка в Эликае уже знают о побеге всех "защитников". И, разумеется, легко понять, что кто-то из нас уволок диспетчера-наблюдателя. Помнится, в древние времена сбежавших гладиаторов убивали. Не удивлюсь, если на нас объявили или вот-вот объявят охоту. Потому мы и крались под деревьями и по кустам, царапая лица и руки о незамеченные в темноте ветки и шипы. По дороге Лёха сорвал тонкую, гибкую ветку и попросил как можно крепче обмотать её вместо жгута вокруг обрубка мизинца. Как ни странно, кровь удалось остановить.
К "военному лагерю" ящеров и ежей мы приковыляли на рассвете.
Поляна оказалась огромной – с наш луг размером, а за ней далеко протянулась тропа метра в три шириной. И насколько видел глаз, отовсюду торчали иглы-кинжалы ежей. Ящеры, как гигантские летучие мыши, болтались вниз головами на деревьях, едва не задевая шишковатыми макушками землю. А перед поляной, скрытые сверху густыми деревьями, расположились Коля, Тарас и Кирилл.
Нас встретили приветственными криками, даже ежи что-то одобрительно пищали. Тарас и Коля хлопали нас по плечам. Кирилл перекрестился и зашептал какую-то молитву.
– Палец у тебя? – первым делом спросил Лёха.
– Был у меня, – сказал Коля. – Чип я уже вырезал, палец закопал. Держи.
Лёха спрятал в карман маленькую пластину.
– Ну, и где ваш эликаец? – он огляделся. – Хоть покажьте, из-за кого на нас огонь напустили.
– Ежи его ликвидировали, – хмуро сказал Коля. – Слишком вызывающе себя вёл, показывал, что он – хозяин положения. В общем, как только я ушёл, эликайца не стало. Это и к лучшему – иначе убивать пришлось бы мне.
– Глупо, – покачал головой Лёха. – Лучше бы дали ещё пообщаться. Он хоть много успел рассказать?
– Довольно много. И о защитниках, и об Эликае, и о городской стене, и об оружии внутри неё. С такими знаниями мы можем помочь зверям захватить город в самое ближайшее время.
– И что – он так легко тебе всё это рассказал? – недоверчиво прищурился я.
– Я умею выбивать информацию.
В глазах Коли появилось такое угрюмое, мрачное выражение, что я потерял всякое желание задавать лишние вопросы. Лучше не интересоваться, каким способом парень выпытал из эликайца всё, что было нужно.
– Обмануть не мог? – деловито спросил Лёха.
– Нет.
И Коля начал рассказ.
Глава 15
– Вокруг города со всех сторон стоит защита. Стоит кому-либо приблизиться к его стенам – срабатывает… Ну, скажем, мощный огнемёт. Он в считанные секунды превращает чужака в пепел.
– Почему именно чужака? – перебил Тарас.
– Свои дома сидят, – хмыкнул Лёха.
– Точно, – кивнул Коля. – Свои сидят дома. А если они по какому-то поводу находятся за городской стеной – у каждого эликайца есть приборчик для блокировки защиты. Вот такой, – Коля вытащил из-под футболки висевшую на шее толстую синюю металлическую цепочку. На ней сверкнул ослепительно белый треугольный кулон с мягкими закруглениями на углах. – Работает всегда, эликайцы получают его при первом появлении в городе во взрослом возрасте и постоянно носят при себе.
– Вместо креста, что ли? – поморщился Кирилл.
– За пределами города они бывают редко и только по необходимости, – продолжал Коля, не обращая на него внимания. – Как наши диспетчеры, например. Эликайцы действительно помешаны на экологии. Стражем можно управлять безопасно для окружающих и атмосферы, только если находишься достаточно близко от нашей резервации. Это эликайцы так наши домики называют, – с неприятной усмешкой пояснил он. – Поэтому диспетчер сидит в маленьком, хорошо замаскированном строении. Кстати, это одно из эликайских развлечений для избранных: порулить нашим стражем.
– Ну, а мы-то им зачем? – нахмурился Лёха.
– Когда людям дано слишком много – они начинают развращаться, – будничным тоном произнёс Кирилл. – Если эликайцы много лет видят только тихую, мирную жизнь, если у них великолепная экология, нет трудностей с детьми, а большую часть труда, похоже, выполняют роботы – им, как любым людям в таких условиях, просто должно захотеться "хлеба и зрелищ". Кроме того, у них нет религии, которая дала бы эликайцам какие-то нормы морали…
– Суть ты излагаешь правильно, – нетерпеливо перебил Коля. – С "хлебом" проблем нет, а вот "зрелищ" в Эликае маловато. Так что главное зрелище для горожан – это мы. Что-то вроде нескончаемого он-лайн шоу. И главное, его можно смотреть с любого момента, можно даже пересматривать наиболее интересные бои. Бойцов действительно делают из детей, которые рождаются от преступников. Рассказывают сказку о необходимости защиты Эликая – все мы её слышали – и вперёд! У горожан даже что-то вроде тотализатора есть: пытаются предсказать наше поведение в мирных условиях и финалы боёв. Не знаю уж, что там служит призом, не хватило нервов дослушать.
Я тихо выругался, Кирилл страдальчески поморщился.
– Так, может, и второго города никогда не было? – хмуро спросил Тарас.
– Карлинай был. И зверей создали для войны с ним, а потом мутанты вышли из повиновения. Эта часть истории – действительно, правда. Другой вопрос, что эликайцы с такой защитой вообще не воспринимали ежей и ящеров как возможных захватчиков города. Вообще-то в Эликае и нас не принимали всерьёз. Видели бы вы глаза диспетчера, когда я вломился в то строение! Им казалось, что всё предусмотрено: лес там густой, ежи, кроме как мимо нас, до диспетчера не доберутся. Сверху – от деревьев и до городской стены – защитная сеть от ящеров. Он был уверен, что мы всё время под наблюдением, ведь он же сам рулил стражем, – Коля мрачно усмехнулся. – Да и не так просто найти это место. Никому в Эликае не могло прийти в голову, что мы можем договориться с врагами. Я бы точно не нашёл туда дорогу, если бы мне не показал её один из ящеров.
– Надо всё сделать сегодня же, – твердо сказал Кирилл. – Пока они не притащили для боёв других "защитников". Кто знает, сколько ещё есть таких, как мы.
– Сначала надо выяснить, как включить каэй, – возразил я. – Мы должны вернуться в наш мир, когда звери войдут в Эликай. Да и потом, ну, пройдёт кто-то из нас с этой белой штуковиной в город – и что? Надо хорошо представлять, куда идти и что делать. И не забудь, горожане много раз видели наши лица, нас сразу узнают…
– Сначала дослушайте, – Коля зевнул. – Сегодня всё сделать, в принципе, реально. Надо только сообразить, как попасть в город.
– Идея уже есть, – в глазах Лёхи засверкали весёлые огоньки, но он тут же поморщился.
– Руку не успел обработать? – нахмурился Тарас. – Чего молчал? Вон видишь, ягоды оранжевые на кусте, мелкие? Их соком тут раны и заживляют, он в том пузырьке был.
– Тогда подождите, я сейчас!
Лёха рванул с места к кусту, мы с Кириллом вскочили.
– Сидеть! – рявкнул Коля. – Вы что, весь куст оборвать собираетесь? Надо всего три-четыре ягоды! – крикнул он.
Лёха вернулся с несколькими ягодками в кулаке и тут же принялся давить сок на обрубок мизинца. Я увидел, как посерело его лицо, как парень прикусил губу до крови, и невольно отвёл взгляд. Врачом я бы точно не смог стать: слишком жутко было смотреть на открытую рану, на обрубок кости, на перекошенное от боли лицо парня.
– Может, траву пожуёшь? – спросил Кирилл. – Я тебе рану обработаю, я видел, как ты это делал. А ты ничего чувствовать не будешь…
– Правильно, что головой мотает. Ему потерпеть всего пару минут, – сказал Коля. – А у нас времени в обрез. К границе Эликая могут притащить новичков, да и нас с эликайской техникой легко найти и пристроить к нам ещё какого-нибудь стража, да мало ли что… Штурмовать город надо быстро, пока в Эликае от нас не ждут никаких действий. Слушайте дальше. Огнемётное оружие на границах срабатывает автоматически. Систему можно вывести из строя в круглой диспетчерской – стеклянное здание типа большого аквариума. Крыша поднимается сама, когда сверху подлетает какая-нибудь эликайская железяка. Внутри можно смело опускать все рычаги, что под руку попадутся: это выведет из строя всю технику города.
– А каэй? – нахмурился Тарас.
– Каэи – рычаги у входа. Главный каэй города находится в этом стеклянном строении, и он может отменить действие любого другого каэя. Тумба в центре с чёрной кнопкой посередине. Рычаг у него отдельный, прямо рядом с тумбой.
– Лучше не представлять, как ты выбил всё это из диспетчера, – не удержался я.
– Не представляй, – кивнул Коля. – Лучше Вита вспомни. Я ещё несколько таких смертей видел, так что особой жалости к эликайцу не испытывал. Ну что, Лёх, ты как?
– Нормально, – надтреснутым голосом ответил парень.
Я осторожно перевёл взгляд на Лёху. Он уже не морщился, обрубок мизинца обтягивала тонкая кожа.
– Мы влетим в город, – просипел Лёха. – На ящерах… Они должны лететь чётко друг над другом. Тот из нас, кто полетит снизу, возьмёт кулон, – его голос звучал всё свободнее и легче. – Двигаем к этой стеклянной штуке, вырубаем все рычаги, какие попадутся, и жмём на главный каэй. А дальше пусть ежи и ящеры сами разбираются, что им тут делать.
– А если не сработает? – нахмурился Кирилл. – Сгорим же все! Давайте сначала я пролечу над стеной, а потом, если получится, – сделаем, как говорит Алексей.
– Почти уверен, что получится, – сказал Коля. – Но можно и так. Только полечу я.
– Но…
– А ты будешь молиться за успех дела, – хлопнул Кирилла по плечу Лёха.
Коля извлёк из кармана крыж и двинулся на поляну. Проснувшиеся ежи пищали, переговариваясь между собой. Ящеры взлетали над лесом, расправляя крылья.
– Не нравятся мне эти союзники, – пробормотал Лёха. – Мотать отсюда надо сразу, как доберёмся до главного каэя.
– Ему поспать нужно, хоть немного, – я кивнул в сторону Коли, который уже объяснял мутантам, что от них потребуется.
– Некогда, – ответил Тарас. – Если всё получится – выспится уже в обычном мире. Он выдержит.
Несколько ящеров спустились ниже. Когтистые лапы вцепились в толстые ветви деревьев, и летающие рептилии снова повисли вниз головой, как гигантские летучие мыши. Только на этот раз глаза их были открыты. Я поймал взгляд одного из ящеров, и мне стало не по себе: в чёрной, бездонной глубине зрачка отчетливо были видны красные всполохи.
– А вам есть куда идти в обычном мире? – спросил я. – Вы ведь давно тут?
– Два года, – поморщился Тарас. – Найдётся куда идти. Я незадолго до Эликая девчонку в своей квартире прописал. Не думаю, что она меня ждёт, её как-то больше деньги интересовали, но живёт наверняка там. У Коли тоже какая-то хата есть… Разберёмся, в общем.
Ежи на поляне пищали, ящеры издавали душераздирающие вопли. Коля прижимал к уху крыж и сосредоточенно вслушивался.
Наконец, он двинулся к нам. Смотреть, как парень осторожно маневрирует между ежами, было жутковато.
– Летим прямо сейчас, – сказал Коля. – На ящеров садитесь по двое, я буду один.
Кожа ящера на ощупь напоминала шершавый камень. Чтобы удобнее было влезть к нему на спину, эликайский дракон распластал брюхо по земле. Пасть скалилась в опасной улыбке, обнажающей ровные клыки с палец величиной. За моей спиной примостился Лёха.
– Тесновато, – заметил он. – А держаться как?
– Держаться не надо, – сказал Тарас. – Падать будет некуда.
– Ну, с Богом! – тяжко вздохнул Кирилл.
– На Эликай! – мрачно выдохнул Коля.
Взмахнули три пары огромных крыльев, всколыхнулись листья на деревьях, зашуршала зелёная трава с красными крапинками, и ящеры взмыли над лесом.
В полете трясло и качало. К счастью, падать с "каменной" спины рептилии оказалось действительно некуда – справа и слева "пассажира" удержали бы коротко взмахивающие широкие крылья.
Ушла вправо и осталась за спиной поляна ежей. Мы мчались на летучих "конях" над густеющим лесом, впереди блестела голубая вода – то самое море или океан.