Ответить я не смогла – от ужаса сдавило горло. Издать при этом можно было лишь невнятный писк, да и тот заглушили бы летучие хищники. На нас двигалась тёмная туча, которая и издавала кошмарные звуки.
В руке мужчины тускло блеснуло лезвие то ли длинного кинжала, то ли небольшого меча. Эрайх принялся крутить оружие в разные стороны. Казалось, у него на руке вращается большое колесо. Несколько мышиных тушек упало на лестницу. Я не приглядывалась, но наверняка их просто разрубило на части.
Эрайх, конечно, виртуозно владеет оружием, но восхищаться сейчас некогда. Хищников слетелось столько, что они обязательно прорвутся сквозь заслон: человек не сможет проконтролировать всю эту тучу. Я представила, как зубы этих тварей впиваются в кожу, чтобы выпить мою кровь. Не успела эта картина погаснуть в воображении, как моё тело уже начало действовать. Спина сама согнулась, рука задрала платье и вытащила из чулка баллончик. Похоже, вовремя: две мыши уже проскользнули мимо вращающейся "вампирьей смерти" и нацелились на мою шею. Я уже видела приоткрытые пасти и острые белые клыки. Рука сама вскинула баллончик.
– Не дыши! – крикнула я, задерживая дыхание.
И нажала кнопку. Обе мыши рухнули на лестницу, как подстреленные. Раздалось неровное шмяканье о камни, туча мышей-вампиров перед Эрайхом заметно поредела. Наиболее стойкие рванули наверх, тяжело взмахивая крыльями.
Я кашлянула. Хоть и не дышала, носоглотку неприятно защекотало, потом защипало в горле. Эрайх, сдерживая приступ кашля, схватил меня за руку и потащил за собой с лестницы. Не знаю, как мои каблуки не сломались, спотыкалась я на каждом шагу и не падала только благодаря поддержке молчаливого мужчины.
Эрайх пинком распахнул первую попавшуюся дверь, и мы ввалились внутрь. Дверь захлопнулась. Какое-то время мы в полной темноте жадно хватали ртами воздух.
– Хороший у тебя баллончик, качественный, – выдохнул Эрайх.
– В первый раз попробовала, – нервно усмехнулась я. – А почему "на ты"? Статус уже не тот? Я не прошла испытание?
– Ещё как прошла, – со смешком ответил мужчина. – Вообще-то "на ты" ты сама перешла. Но если хочешь, это можно отменить.
– Не хочу.
В голову пришла простая мысль. А что если пофлиртовать с Эрайхом? Может, удастся выведать что-нибудь о средствах передвижения в наш мир? Ради этого я и в постель с бородачом залезть готова!
Я огляделась. Глаза привыкли к полутьме. Вокруг вырисовывались очертания бочек и длинных полок с батареями бутылок и кувшинов.
– Это что – винный погреб?
– Да, здесь хранятся хорошие вина, но не элитные. Эксклюзив для особых случаев – в другом погребе, через несколько дверей отсюда. Вино на свадьбу, разумеется, подадут оттуда.
– А ты сам женат? – поинтересовалась я.
– Нет, – после паузы суховато ответил Эрайх.
– Я всё думаю… – я изо всех сил попыталась изобразить трогательное волнение. – Что будет, если не пройду испытания? Ведь меня не будут спрашивать, чего я хочу. Выдадут замуж за кого угодно.
– Тебя выдать за кого угодно вряд ли получится, – хмыкнул Эрайх. – Кстати, баллончик мне отдай, на всякий случай.
Я нехотя протянула мужчине своё единственное оружие. Заодно и придвинулась поближе, так, что почувствовала на своём лице дыхание Эрайха.
– Тебе хорошо смеяться, – вздохнула я. – Ты у себя дома, ты хозяин положения, а я…
– Я дома у принца, – сдержанно поправил Эрайх. – И хозяин положения здесь тоже он. Но раз ты действительно так переживаешь, могу сказать: принц всерьёз настроен на женитьбу. А если вдруг свадьба отменится… – он помедлил. – Я сам мог бы на тебе жениться.
Ух ты! Как всё просто! Не подумала бы, что я ему настолько приглянулась. Теперь главное – не спугнуть.
– Это успокаивает, – вяло хмыкнула я и поёжилась. – Как тут холодно! Бутылкам хорошо, наверное, а я закоченела. И в коридоре, скорее всего, ещё воняет.
Эрайх снял плащ и накинул на меня. Руки мужчины задержались на моих плечах чуть дольше, чем это требовалось. Хороший знак!
– Спасибо, – прочувствованно прошептала я. – Может, открыть какую-нибудь бутылку? Так быстрее согреемся.
– Не стоит. Ты уже выглотала две меры довольно крепкого вина, – напомнил Эрайх. – Да и я тоже пил спиртное за ужином.
Зануда! Я так надеялась, что он выпьет и расскажет что-нибудь интересное о порталах.
– Кем ты была в своём мире? – спросил Эрайх после небольшой паузы.
– Журналисткой, – ответила я, мысленно помянув друга-Вовчика недобрыми словами.
Надо же было ему отправить меня к престарелому Аполлону! Если бы не интервью, спала бы я сейчас в своей постели, а не пряталась от газа и мышей-вампиров в погребе ненужного мне жениха в компании длинноволосого бородача.
– Интересно было? – спросил Эрайх.
– Да, мне нравилось. А ты бывал в нашем мире? – как можно небрежнее спросила я.
– Бываю достаточно часто, – так же небрежно ответил он. – Это предполагает мой род деятельности. Честно говоря, мне кажется, что журналист – не женская профессия. У нас женщины не работают.
Я с отвращением представила себя домохозяйкой. Стирка, глажка, уборка, готовка, беготня с ребёнком, а то и несколькими детьми, постоянное подстраивание под "добытчика-кормильца", а в качестве развлечения – сериал про любовь или, на худой конец, детективчик в яркой обложке. Я бы не выдержала такой жизни и неделю.
– Кстати, а чем ты занимаешься? – поинтересовалась я.
– У вас это называют "снабженец". Я закупаю в вашем мире то, чего нет у нас.
– Неужели ваши маги чего-то не предусмотрели? – в моём голосе прозвучала ирония.
– Они предусмотрели главное, – невозмутимо ответил Эрайх. – Здесь есть то, что у вас очень ценится. Наши камни считаются у вас весьма дорогими, а здесь они просто валяются под ногами. Есть и ещё кое-что, но рассказывать заранее не буду, чтобы завтра тебе было интереснее смотреть на город и его окрестности. В общем, поверь, что мы постоянно можем покупать в вашем мире необходимые вещи.
– То есть ты ходишь в наш мир, как в большой магазин? – уточнила я.
– Именно, – серьёзно подтвердил он.
– А драгоценности, которые коллекционирует этот ваш… – я проглотила ругательство, – Аполлон? Они отсюда?
– Насколько я знаю, да. Кольцо, что ты примерила у него дома, точно отсюда. Такие украшения отливают специально, по определённому ритуалу, для определённых людей и только с разрешения короля или принца.
– Чтобы все подряд не шастали в наш мир? – уточнила я.
Сердце замерло в ожидании ответа. Значит, порталы делаются из драгоценных камней. Наверняка и у Эрайха тоже есть что-то в этом роде.
– Именно, – ответил мужчина. – Со временем всё узнаешь. А сейчас пойдём назад. Думаю, запах уже выветрился, в замке отличная вентиляция.
Воздух в коридоре действительно был свежим. Я двинулась было к лестнице, но Эрайх удержал меня за локоть.
– Лера, лучше не смотри на это. Зрелище будет очень неприятное.
– Но я же должна пройти по всему замку, – для порядку возразила я.
– Испытание заключалось во встрече с мышами, – объяснил он. – Ты его прошла. Скажу больше, ты сделала то, чего никому не удавалось: выгнала мышей из замка.
– А ты откуда знаешь? Может, они где-нибудь в подвале отсиживаются?
– Это и есть подвал, – любезно сообщил Эрайх. – На первый этаж ты перейдёшь, когда все испытания будут пройдены. О мышах мне мысленно рассказала Каи. Она ждала нас на первом этаже. А вместо нас мимо неё пронеслась небольшая стая вампиров и вылетела в окно. Теперь Каи просит как можно скорее закупить в вашем мире прочные сетки на окна, чтобы мыши не смогли вернуться. Пойдём, я провожу тебя в комнату. Тебе нужно отдохнуть. Утром, после завтрака, вас с принцем ждёт полёт на драконе.
– С тобой я бы чувствовала себя увереннее, чем с принцем, – сказала я.
И поняла, что это правда. Бородатый мужчина не в моём вкусе, но рядом с ним мне спокойно.
– С Гербинианом тоже будешь чувствовать себя уверенно, – сказал Эрайх и потянул меня по коридору в сторону комнаты, которую мне не хотелось называть своей.
Остаток ночи я проворочалась на кровати. Сначала было ужасно жаль газового баллончика, потом я, наконец, осознала, насколько страшно было в коридоре с мышами-вампирами. Но большую часть времени я думала о драгоценностях-порталах. У Эрайха точно есть такой портал. Значит, снабженца нужно затащить в постель, и чем скорее – тем лучше. Только надо, чтобы это произошло в его комнате. Потом я найду возможность поискать драгоценность. Как бы всё устроить? В голову ничего умного по этому поводу не приходило.
Глава 4. ПОЛЕТ НА ДРАКОНЕ
Вскоре после рассвета Каи внесла в комнату поднос с завтраком. Глаза у девушки-скелетика были сонные, веки опухли. Наверняка и я выгляжу не лучше.
Поблагодарив Каи, я присела за стол. Завтрак оказался вполне привычным – яичница всмятку, поджаренный бекон и бутерброд с сыром. В кувшинчик на этот раз налили приятный травяной чай.
– Валерия, по нашей традиции, я должна рассказать вам немного о принце, – сказала Каи.
Она присела напротив меня. Я с готовностью отставила тарелку. Прекрасно! Чем больше получу информации – тем лучше.
– Нет-нет, кушайте, – запротестовала девушка. – Дракона уже седлают. Город в это время особенно красив, вам будет на что посмотреть.
Упоминание о драконе тут же лишило меня аппетита. Под умоляющим взглядом Каи я заставила себя сунуть в рот кусочек яичницы.
– В постели принцу нравится, когда женщина сверху, – заговорила Каи таким тоном, словно описывала расположение комнат замка. – Для разнообразия он иногда не прочь попробовать позу…
Я подавилась яичницей и закашлялась. Девушка тут же заткнулась и принялась заботливо хлопать меня по спине.
– Каи, это вам Гербиниан сообщил? – с трудом выговорила я.
– О, видимо вы не поняли меня сразу, – улыбнулась "просветительница". – По традиции наложница принца должна рассказать его невесте, чего ожидать от будущего мужа.
– То есть вы спите с принцем? – ошарашенно уточнила я. – И собираетесь рассказать мне, как ублажать его в постели?
– Именно, – откровенно обрадовалась моей понятливости Каи.
Я сморгнула. До этого считала себя достаточно раскрепощённой и периодически слышала за спиной шепоток бабок с лавочки о себе-развратной. Но такая беседа, на мой взгляд, уже перебор. Впрочем, послушаю, раз тут настолько уважают идиотские традиции. Вдруг проскочит что-нибудь интересное об этом мире?
– И вас не волнует, что Гербиниан женится? – полюбопытствовала я.
– Разумеется, нет. Так и должно быть. Помимо наложницы принцу нужна законная супруга.
– Понятно, – я поддела вилкой кусок бекона. – Так что там особенно нравится моему будущему мужу?
В течение следующих нескольких минут выяснилось, что любовник из принца никакой. Каи описывала способы возбуждения, которые нравятся Гербиниану, предупреждала, что сам акт любви с принцем длится весьма недолго, и Гербиниан при этом не любит шевелиться. Я понимающе кивала, от всей души надеясь как можно скорее выбраться отсюда. Мелькнула мысль специально завалить испытания. Упасть в обморок при виде дракона, например. Будь я уверена, что Эрайх всерьёз говорил о женитьбе – так бы и сделала. Лучше уж провести время до побега со спокойным бородачом, чем с Гербинианом.
– Не желаете переодеться? – спросила Каи, завершив монолог о пристрастиях принца.
– Просто мечтаю об этом! – выпалила я. – И дезодорант можно получить? У вас такое есть?
– Да, конечно, – проворковала Каи. – Сейчас всё будет.
Переодеваться мне пришлось в светло-зелёное платье с открытыми плечами, обтягивающее сверху, с безумной ширины кринолином и многочисленными оборочками внизу. Выглядело-то оно совсем неплохо, гораздо лучше предыдущего бального платья для Барби. Однако я чувствовала себя в этом наряде пышным, всячески украшенным розочками и завитушками тортом на коротеньких, торчащих из нижнего коржа ножках. А чего стоило бельё! Вместо привычных для меня стрингов Каи притащила отделанные кружавчиками панталоны до колена.
– Причёска не очень подходит, – она покачала головой, разглядывая растрепавшуюся косичку, которую я, как смогла, заплела ночью. – Сейчас нет времени, наденьте пока шляпу. Когда вернётесь с воздушной прогулки, я сделаю вам роскошную причёску для бала.
Знакомую шляпу теперь украшали тонкие зелёные веточки с мясистыми листьями. Выглядели они лучше, чем розовый цветок. Я покосилась на кожаные сандалии Каи, обшитые яркими камушками. Попросить, что ли, обувь поудобнее? Хотя к моему платью такое не подойдёт. Вот на Каи сейчас платьице попроще – тёмное, длиной до колена, тоже открытое, но без кринолина. Видимо, только невесте принца обязательно положено мучиться в неудобных одёжках.
Уже знакомой мне дорогой мы прошли по коридору к лестнице. Разрубленных и отравленных летучих мышей там не было, но несколько небольших кровавых пятен въелись в каменный пол. Я с отвращением шла по ступенькам, приподняв платье. Не хотелось даже смотреть на следы мышиной крови, не то что наступать на них.
Коридор на первом этаже оказался светлым – с обеих сторон он заканчивался окнами во всю стену. Пол тут был ровный, деревянный, вскрытый лаком, стены оштукатурены и расписаны странными картинками, напоминающими красочные иллюстрации к детским сказкам.
На одной седобородый старик в сером балахоне жестикулировал над маленькими холмиками. Лицо у старика было сердитое, брови насуплены.
– Картины посвящены сотворению нашего мира – проследив за моим взглядом, сказала Каи. – Это – начало начал. Маг Гибасиус создал портал в этот мир и увидел пустыню. Он выращивает горы, а между ними будет течь река.
Я только теперь заметила между холмиками лужицу и чуть не хихикнула. На следующей картинке тот же старик и длинноволосый молодой человек в белом балахоне махали руками уже на фоне жёлтых гор, на берегу реки. Рядом с ними стояли на травке две лошадки неопределённого пола, у реки пила воду корова.
– А это уже сотворение растений и животных, – продолжала Каи.
– Так уж и сотворение? – не удержалась я. – Ваши маги – не боги всё-таки. Может, они и могли заставить горы вырасти, а какие-нибудь подземные воды пройти поверху, но сомневаюсь, что с помощью магии можно сотворить живой организм из ничего.
– Вы очень умны, ваше высочество, – просияла улыбкой Каи.
Меня передёрнуло от этого обращения, но возразить я не успела: наложница принца тут же выдала длинную речь почти без пауз на тему: "Как появился этот мир".
В общем-то, появился он так, как я и предполагала. Несколько набедокуривших (по версии Каи, безвинно гонимых) в эпоху средневековья магов рванули через созданный сердитым стариком портал в неведомую пустыню. Там они переделали под себя рельеф местности и оградили колдовскую страну горами и рекой – непонятно от кого, потому что кроме них в этом мире никого не было. Затем маги притащили через портал растения, какие хотели бы видеть у себя и вырастили их за день с помощью заклинаний. Дальше очередь дошла и до животных. Маги доставили в свою страну лошадей, коров и прочую домашнюю живность, а так же нескольких зайцев и безобидных птиц. Потом дошла очередь и до людей. Здесь поселились близкие магов, пришли другие чародеи со своими семьями. А седобородый Гибасиус стал первым королём Каралиэли. За многие годы вокруг главного города – Вериэля, – образовались ещё несколько поселений. Эта земля прекрасна, и жить на ней, по мнению Каи, – счастье и большая честь.
– Каи, – вкрадчиво вклинилась я в паузе, – а откуда на такой мирной и прекрасной земле взялись драконы и мыши-вампиры?
– Драконы прилетают откуда-то с юга, – ответила девушка. – Они жили здесь ещё до людей, маги не сразу узнали об этом соседстве. Драконы появляются здесь очень редко, раз в несколько десятилетий. Их не убивают, а приручают.