– Ручной дракон – это круто! – усмехнулась я.
Мы спустились по лестнице в три ступени и двинулись по очередному коридору к деревянной двери, украшенной драгоценными камнями гигантских размеров.
– А мыши-вампиры – это очень неприятная история, – продолжала Каи. – Несколько лет назад отсюда изгнали чёрного мага. Он нарушил закон, запрещающий тёмное колдовство в нашей стране. Маг ушёл в ваш мир, прихватив с собой кольцо. Из каких тёмных глубин он вызвал этих тварей – никому неведомо. Подлый маг открыл кольцом ход в нашу страну и выпустил стаю прямо в королевский подвал.
Я сочувственно покачала головой, хотя мысленно полностью одобряла опального мага. Я бы тоже много чего запустила в этот замок, если бы могла.
Удачно у нас с Каи сложился разговор. Значит, порталы – это именно кольца. Теперь остаётся найти в замке подходящее колечко и сообразить, как им пользоваться.
Мои размышления прервались самым неприятным образом. Каи распахнула дверь, и я тут же услышала низкий гул. В лицо пахнуло жаром, меня окутал туман. И в этом тумане в нескольких метрах от меня вырисовалась чёрная рогатая голова в половину моего роста величиной. Из ноздрей дракона валил дым, пасть была приоткрыта, и я видела фиолетовый язык зверя и зубы-кинжалы.
– Подходите, Валерия, – Каи слегка потянула меня за локоть в сторону чудовища. – Его высочество уже там.
На языке крутился резкий ответ. Плевать мне на ожидающее меня высочество, на искусственно созданный средневековыми магами мир и на испытания для будущей принцессы! Я не сяду на этот "самолёт"!
Сказать я ничего не успела, потому что рядом прямо из воздуха возник Эрайх, одетый в джинсы и футболку. Волосы снабженец собрал в хвост. Выглядел мужчина вполне современно и для нашего времени – прилично.
– Успел, – он улыбнулся мне. – Каи, сетки в замке, их сейчас установят.
– Ты тоже собираешься лететь, Эрайх? – спросила девушка.
– Да, его высочество предлагал мне присоединиться к прогулке.
Мужчина сделал приглашающий жест, пропуская нас вперёд. Я поплелась за Каи к лежащему горой на земле чёрному дракону. От того, что Эрайх поблизости, мне стало немного спокойнее. Правда, ненадолго, только до того момента, как я увидела приставленную к боку дракона деревянную лестницу и летающий за ней из стороны в сторону огромный хвост.
– А может, будем считать, что я не прошла испытание? – вырвалось у меня.
– Валерия, в этом нет ничего страшного, – проговорил Эрайх и, твёрдо поддерживая меня под локоток, почти силой подтащил к лестнице.
Проделал он это с самым учтивым видом. Каи ступила на лестницу, не обращая внимания на рычание дракона, дым и вертящийся хвост.
Я обернулась к Эрайху и прошипела:
– Не пойду.
– Пойдёшь, – тихо ответил он.
Сильные руки оторвали меня от земли, и я оказалась сразу на второй ступеньке, прямо за спиной Каи. Эрайх поднимался следом за мной. Мужчина поддерживал меня за талию, пока я не оказалась на спине дракона. Ощущение было такое, будто ступаю по каменному полу замка: драконья кожа не уступала ему в твёрдости.
На спине чудовища была прикреплена застеклённая кабинка вроде тех, что ставят на колесе обозрения. Около неё стоял сияющий улыбкой принц. С другой стороны от кабинки остановилась Каи. Я на негнущихся ногах подошла к Гербиниану. Принц-колобок тут же сцапал мою ручку. Меня затошнило, когда "жених" припал к ней губами. Ох, надо поскорее соблазнить Эрайха и выведать у него всё, что возможно, о камнях-порталах.
– Валерия, вы прекрасны! – с пафосом произнёс Гербиниан. – Вам очень идёт этот наряд.
– Благодарю, – натянуто улыбнулась я.
– Прошу вас, – принц за руку ввёл меня в кабинку.
Внутри оказались мягкие диванчики, на полу (или спине дракона?) – пушистый ковёр, по которому все протоптались в обуви.
Мне пришлось сесть рядом с принцем, который упорно не отпускал мою руку.
– Сегодня мы откроем бал, – сообщил Гербиниан. – Вас увидит весь цвет нашего города. А наутро объявим о помолвке, и вас поселят на первом этаже. Сейчас я покажу вам город, которым мне суждено править.
Принц застыл, как статуя, и дико вытаращил глаза. Я с интересом уставилась на "жениха". В его глазах я должна увидеть город, что ли?
Ой, мамочки!
Спина дракона закачалась. Я мёртвой хваткой вцепилась в диванчик, поминая недобрыми словами и магов-основателей города, и принца, и Аполлона, и, конечно, транспортное средство, на котором мне намеревались показать город.
Дракон неожиданно плавно набирал высоту. Принц продолжал таращить глаза. Я вопросительно взглянула на людей напротив.
– Его высочество подаёт дракону мысленные команды, – объяснила Каи, преданно взглянув на Гербиниана.
Я отвела взгляд и, наконец, отважилась оглядеться по сторонам. Посмотреть было на что! Дома напоминали средневековые замки в миниатюре – каменные крепости, обнесённые толстыми стенами ограждений. Но во дворах зеленели трава и плодовые деревья, стояли детские качели. Я углядела несколько надувных бассейнов.
– Эрайх, это вы доставили сюда всё это? – я неопределённо ткнула пальцем вниз.
– Что-то – я, что-то – Аполлион. Вы увидите здесь много вещей из вашего мира. Нравится город?
– Да, здесь интересно, – признала я.
И тут же вспомнила ведро в своей комнате. Нет уж, в нашем мире лучше. Там есть канализация, водопровод, там отношения просты и понятны, женщину не заставляют осесть дома, и невесту не держат в подвале, развлекаясь с любовницей. И в нашем мире мало кто способен послать любовницу рассказывать невесте, как обращаться в постели с бревном-женихом.
– Посмотрите туда, – Каи показала рукой вперёд.
Мой рот приоткрылся сам собой. Впереди были горы, довольно высокие, некоторые пологие, некоторые крутые. Целая гряда. В общем, в их форме не было ничего удивительного, горы как горы. Потрясло другое – они были золотые. То есть полностью золотые, от основания до макушки, и в лучах утреннего солнца вокруг них сияли золотые воздушные ободки.
– С ума сойти! – выдохнула я.
Дракон, взмахивая мощными крыльями, стремительно приближался к драгоценной горе. Мне показалось, что чудовище потеряло управление и сейчас врежется в сияющую твердыню, однако дракон осторожно обогнул гору.
– Это один из финансовых источников нашей страны, – сказал Эрайх.
Я вспомнила его рассказы о драгоценных камнях, и посмотрела вниз. С такой высоты не разберёшь, что лежит на земле, но то тут то там действительно что-то сверкает.
– А это второй источник, – добавил Эрайх, не спуская с меня взгляда.
Я покосилась на принца, всё так же сидящего с выпученными глазами. Управлять драконом мысленно – это, конечно, хорошо, но, по-моему, приличнее было бы уступить роль кучера-телепата Эрайху, не брать с собой любовницу и развлекать меня самому. Хотя это и не доставило бы мне удовольствия.
Назад дракон нёсся гигантской чёрной стрелой, у меня аж в ушах засвистело.
– Это на такого дракона вчера охотился его высочество? – спросила я, поневоле начиная испытывать к "жениху" уважение.
Даже представить не могу охоту человека на подобного монстра!
– Да, принц Гербиниан охотился на такого же дракона, – восторженно отозвалась Каи. – Принц потратил много времени, чтобы мысленно заставить дракона покориться.
– Мысленно? – разочарованно переспросила я. – Я думала, охота – это бой с чудовищем.
– Что вы?! – ужаснулась Каи. – Здесь вообще не бывает боёв, и мало кто умеет обращаться с оружием.
Я понимающе кивнула. Спрашивать, в каких отношениях с оружием находится принц, не хотелось. Подозреваю, что Эрайх владеет кинжалом лучше, чем его господин.
Дракон приземлился неожиданно мягко. Принц сморгнул и зашевелился. Наконец-то! Мне уже казалось, что рядом сидит покойник с остекленевшими глазами.
– Вам понравился полёт, Валерия? – учтиво спросил он.
– Да, было интересно, – улыбнулась я.
Принц вышел из кабинки и подал мне руку. С дракона все спускались в гробовом молчании.
Два человека в тёмных плащах тут же подошли к чудовищу, а мы двинулись к двери замка. Каблук у меня всё-таки подвернулся, а растяпа-принц не успел меня удержать, так что я почти долетела до земли. Рука машинально сделала хватательное движение, и я ощутила в кулаке несколько камней. В следующий миг Эрайх подхватил меня и поставил на ноги.
– Спасибо, – машинально проговорила я.
Только сейчас заметила, что во дворе под ногами валяются драгоценные камни – изумруды, рубины, топазы. Потом посмотрю, что я случайно подхватила. Главное – не разжимать кулак.
Под руку с Гербинианом я вошла в замок. Как только закрылась дверь, принц с поклонами произнёс:
– Валерия, советую вам отдохнуть перед балом. Каи проводит вас в комнату.
И тут же ушёл с Эрайхом, свернув в одну из комнат. Похоже, "жених" хочет общаться со мной примерно так же, как и я с ним.
– Пойдёмте, – Каи сделала приглашающий жест.
Мы двинулись в сторону подвала.
– Отдыхать перед балом до самого вечера мне будет скучновато, – не удержалась я. – Здесь можно найти что-нибудь почитать?
– В замке есть обширная библиотека, книги на разных языках. Только у вас на отдых будет всего часа два, а дальше будем готовить вас к балу – наряд, причёска, украшения. Бал начнётся в три часа.
– Ночи? – не поняла я.
– Почему – ночи? Дня, – невозмутимо ответила Каи.
– Я думала, балы начинаются поздно вечером.
– У нас они начинаются днём и заканчиваются до полуночи. Здесь все ценят ночной сон.
Утренник, значит? Тем лучше. Значит, ночью я пройдусь по замку, поищу порталы. А если кого и встречу, скажу, что мне не спится.
Как только Каи ушла, я разжала кулак и осмотрела случайную добычу. Два прозрачно-голубых камня размером с персиковую косточку и розовый многогранник величиной с крупную фасолину. Не слишком разбираюсь в драгоценностях, но даже я понимаю, что эти камни – очень большие. Такую добычу лучше держать при себе, чтобы прихватить в свой мир, если найду портал. Надеюсь, этого хватит, чтобы оплатить остаток ипотеки. А может, и на ремонт машины останется – в ней давно не мешает поменять изношенные детали.
Луч света пробрался в комнату и упал на мою ладонь. Голубые камни заиграли тремя цветами – белым, голубым и зелёным. Многогранник заблестел красным. Полюбовавшись случайным приобретением, я сунула камни в чулок. Надо будет найти для них более подходящее место. Учитывая, что я собираюсь соблазнить Эрайха, чулки для тайного хранения ценностей не подойдут.
Глава 5. БАЛ
До прихода Каи я успела немного передремать. Явилась любовница принца с ворохом разноцветных платьев в руках и коробкой приспособлений для парикмахера – в основном, древних, вроде шпилек, каких-то мягких валиков и бигуди. Я с облегчением увидела в коробке нормальную расчёску и лак для волос.
Каи колдовала над моей причёской часа полтора. Накручивала отдельные пряди волос, начёсывала другие, заплетала третьи в тонкие косички, пристраивала на мою голову валики… Я чувствовала себя куклой, с которой ребёнок играет в парикмахера.
– Потерпите немного, – приговаривала девушка. – Такие причёски делаются на две недели, не меньше. Зато вам полмесяца не придётся ничего делать с волосами.
Да уж, мыть голову мне, видимо, тоже не придётся.
Сидеть в одной позе надоело, и я откровенно обрадовалась, когда Каи, наконец, оставила мои волосы в покое.
– Теперь платье, – девушка показала на груду нарядов, сложенных на кровати.
– Каи, а чулок или колготок тут нет? – спросила я. – Хотелось бы постирать те, что сейчас на мне.
– Ой, простите моё упущение, – смутилась любовница принца. – Совсем забыла и о чулках, и о ночной одежде. Бедняжка! Вы же спали в платье! Сейчас всё принесу. Вы предпочитаете чулки или колготки? Пижаму или ночную сорочку? Завтра закажете Эрайху всё, что вам нужно, и к вечеру он доставит вещи, которые будут вам по душе.
Выпроводить Каи за чулками или колготками удалось с трудом. Девушка ещё несколько раз извинялась и уточняла, какие именно нужны колготки. Или всё-таки чулки?
Наконец, Каи вышла. Я подождала, пока её шаги достаточно отдалятся. Чулки, разумеется, пора стирать, а камни – перепрятать, благо теперь есть, куда.
Я нащупала на голове обтянутый волосами мягкий валик и осторожно запихнула под волосы первый камушек. Не вижу, как выглядит причёска, но, главное, валик прикрыт сверху кудряшками, камень не должен быть заметен. Я повторила это со вторым и третьим камушками. Надеюсь, они драгоценные. Не хотелось бы возиться с обычными стекляшками.
Выбор наряда с дотошной Каи превратился в пытку. Я перемерила одиннадцать бальных платьев разных цветов, причём три из них – по нескольку раз. Каи никак не могла определиться, какой из нарядов мне больше подойдёт.
– Может, спросить у принца? – устало предложила я. – В конце концов, всё это затевается для него.
– Пока вы не объявили о помолвке, такой вопрос считается непристойным, – ответила любовница моего "жениха". – Нет, пожалуй, это я тоже уберу, – она отложила на кровать бордовое платье с глубоким вырезом. – Красиво, но для первого появления на балу выглядит нескромно. Примерьте ещё раз вот это и вот это.
Наконец, когда я уже почти ненавидела Каи, девушка выбрала светло-бежевое платье с отделкой из шикарных коричневых кружев и с широким коричневым поясом.
В дверь постучали.
– Можно войти? – тоном примерного ученика поинтересовался Эрайх.
– Да, – ответила я, поправляя пояс платья.
– Нет! – одновременно со мной воскликнула Каи. – Это неприлично – впустить его во время подготовки к балу, – шёпотом добавила девушка.
Я хмыкнула. Значит, когда Эрайх входит ко мне в комнату ночью, а потом мы с ним лазим по коридорам и сидим в винном погребе, – это прилично. А войти в комнату днём, когда со мной сидит Каи, нельзя. При этом любовница принца находится рядом с ним, а предполагаемую невесту держат в подвале. Да уж, логика в этом мире сломала обе ноги!
За дверью послышался отчётливый смешок.
– Тогда выгляни, Каи, – сказал снабженец. – Я хочу кое-что передать Валерии.
Кое-что оказалось дорогущими духами с нежным цветочным ароматом. Запах был совсем "не мой", но я решительно пшикнула духами шею и декольте. Раз уж я собираюсь соблазнять Эрайха, от меня должно пахнуть так, как ему нравится.
– Любимые духи принца, – с умилением произнесла Каи.
Я проглотила ругательство и медовым голосом предложила:
– Хотите – отлейте себе часть в пузырёк.
– Спасибо, – Каи улыбнулась не учтиво, а вполне по-человечески. – У меня есть.
Похоже, девушка-скелетик действительно влюблена в колобка. Жаль, что принц не может жениться на Каи, они могли бы жить вполне счастливо.
– Пора идти, – сказала Каи. – Все уже собрались. Принц ждёт вас, чтобы открыть бал.
– Откуда вы знаете? – спросила я.
– Гербиниан только что сообщил об этом. Мы разговариваем мысленно, – напомнила Каи. – Пойдёмте, пожалуйста, нам надо поторопиться.
Торопилась девушка так, что я еле успевала за ней. На памятной лестнице Каи пришлось пойти медленнее: я наотрез отказалась бежать по крутым, неровным каменным ступенькам. Принц подождёт, и ничего с ним не случится, а вот если я сломаю ногу – это будет действительно проблема.
На первом этаже мы не задержались: Каи устремилась по лестнице выше. Я отметила, что лестница здесь деревянная и ровная, с отполированными до зеркального блеска ступеньками. Правда, я и сейчас не рискнула прибавить шагу: ступеньки оказались скользкими. С лестницы мы вышли в просторный полукруглый холл.
– Ничего себе! – вырвалось у меня.
– Я знала, что вам понравится! – просияла Каи.
А какой женщине могли бы не понравиться зеркала во всю стену, соединённые золотыми узорчатыми рамками? А особенно прекрасно в них было моё отражение. Всегда считала себя симпатичной, но не красавицей. Однако Каи удалось сделать из меня красотку. Платье подчеркнуло тонкую талию и скрыло узковатые бёдра, вставочки и рюшечки зрительно увеличили грудь. Оказалось, что когда шея открыта, я выгляжу гораздо привлекательнее. Высокая причёска получилась великолепной, два завитка волос спускались к шее, ещё несколько небольших завиточков венчали гладкую укладку сзади. Волосы у меня не слишком густые, но Каи удалось создать впечатление, что они роскошны.