– В лес, дежурить, – сухо ответила Рита. – Не останавливайся, походи шагом.
Они снова двинулись к лесу. Я пошёл рядом, лихорадочно глотая воздух. Вскоре удалось выдохнуть:
– А с вами можно?
Хорошо было бы посмотреть, что представляет из себя лес, и заодно попробовать порасспросить этих двоих. Возможно, оторвавшись от молчаливой компании, они станут разговорчивее. Псих уж точно пойдёт на контакт, а Рита… В конце концов, в моём мире мне было нетрудно поговорить с любой девушкой.
– Нет! – отрезала Рита, ломая все мои планы. – Мы не на прогулку.
– Ну, мне же надо учиться… – старательно замямлил я.
– Все вопросы – к Виту, – сказала девчонка и двинулась дальше.
Алекс угрюмо потопал за ней, а мне пришлось возвращаться к домикам.
Молчуны уже разошлись по комнатам, Вит с Юлей целовались у окна в комнате инструктора – я видел, как сплетаются в объятиях их силуэты.
Ну и скукота же здесь, наверное, царит в мирные дни! Один Виталий хорошо устроился: выбрал девчонку посговорчивее. А остальным-то что делать? Чем можно заниматься вечерами одному в комнате?
Ответ пришёл в голову мгновенно. Спать! После безумного дня меня шатало от усталости. Надо же – кто-то постелил мне чистую постель. Есть тут, оказывается, как минимум, одна добрая душа.
Я прямо в одежде рухнул на свежую простыню из неизвестного, но приятного на ощупь материала. Глаза закрывались сами собой. Одна из последних мыслей была о доме. Меня наверняка уже хватились, мамуля с отцом обзванивают всех подряд – друзей, педагогов, больницы, полицию, морги, – а я не могу даже отправить им весточку типа жив-здоров-не волнуйтесь.
"Ничего, я вернусь, обязательно вернусь, – несколько раз повторил я то мысленно, то шёпотом, сжав руку в кулак. – И надеюсь, что скоро".
Но для того, чтобы вернуться, надо выжить в этом "цивилизованном" мире. Нужны силы, тренировки, еда и, конечно, сон. Нужно выносливое тело и свежая голова. Вита и остальных, может, никто и не ждёт, а мне есть куда возвращаться.
Уже сквозь дрёму я услышал приглушённые всхлипывания Юли и тихий, успокаивающий голос Вита. Правда, с утра я уже не мог сказать с уверенностью, снилось мне это или было на самом деле.
На завтрак парочка не пришла, Алекс сказал, что Вит и Юля сегодня дежурят в лесу. За едой – чем-то вроде булочек и травяного чая – мы молчали впятером. Единственное, что удалось узнать за завтраком, – имена неразговорчивых и суровых на вид парней: Коля и Тарас. Алекс постоянно зевал и в собеседники особо не годился. Рита вообще не поднимала глаз от тарелки.
– Вит просил проследить, чтобы ты не забыл с утра побегать, – сказал Коля, когда мы встали из-за стола.
Я бежал по зелёной смятой траве шестой круг, следя за дыханием, и раз за разом повторял: "Это нужно, чтобы вернуться!"
Глава 6
За три дня я мало что узнал, зато тренироваться пришлось много. Один раз случайно застал Юлю за уборкой в моей комнате и выяснил, как управляться с местным пылесосом. Оказалось – всего лишь нажать кнопку и выпустить цилиндр на колесиках в комнату. Он бесшумно скользил по полу, пока не собрал каждую соринку, а затем подкатился к моим ногам.
– Всё, выключи его и неси на место, к Рите в коридор, – сказала Юля.
– К Рите? – переспросил я. – Слушай, может, объяснишь, почему она так от меня шарахается?
– Не только от тебя, – нехотя ответила Юля. – Здесь стараются не заводить близких отношений. Так проще, защитникам Эликая лучше ни к кому не привязываться.
– Кто бы говорил! – хмыкнул я.
Юля отвернулась и вышла из комнаты. Мне показалось, что глаза девушки налились слезами. Не ценит, что ли, Вит такое сокровище? Казалось бы, должен понимать, что его Юля – единственный более-менее нормальный человек из всей боевой компании.
Время тянулось медленно, час за часом, день за днем. Ежи не появлялись, я научился переворачивать тренажёр, не натыкаясь на иглы-кинжалы, но прекрасно понимал, что с настоящим, живым и разумным колючим противником справиться будет гораздо труднее.
На третий день Вит после тренировки отправил меня вместе с Ритой в лес дежурить.
– Почему с ней? – поинтересовался я.
– А почему нет? – прищурился инструктор. – Коля и Тарас хорошо сработались, ты им точно не нужен. Не с Алексом же тебе идти! Лучше даже не представлять, до чего вы, два мечтающих о побеге новичка, там договоритесь.
– Вит, ты не замечал, что Рита не совсем адекватна? – напрямую спросил я.
– Она полностью адекватна, – отрезал он. – Если не будешь приставать к девушке и распускать руки – всё будет в порядке.
– Ну, ты к ней, вроде, не пристаёшь, а разговаривает Рита с тобой совсем не как с руководителем, – напомнил я, надеясь на очередное объяснение странностей "защитников". – Это всем так можно?
– Нет, любому из вас я бы за такое шею свернул, – спокойно ответил Вит. – А девушке – да, можно. Тем более, что основные обязанности Рита выполняет блестяще. Да и злится, в общем-то, по делу, – задумчиво добавил он. – Собирайся, форму найдёшь в шкафу в соседнем доме. Вчера из Эликая прислали, я её уже подписал, размер твой.
Камуфляж оказался неожиданно удобным: в нем не было ни холодно, ни жарко, он не стеснял движений и пришёлся мне настолько по размеру, словно его шили на заказ, снимая все мерки.
– Здесь всё механизировано, – сухо объяснила Рита, когда я по дороге спросил у неё, как в Эликае определяют размер нашей одежды. – Страж фиксирует мерки новичка и передаёт их куда-то дальше. А потом специальные машины кроят и шьют всё, что нужно, точно по размерам.
– А люди в Эликае чем занимаются? – поинтересовался я. – Кроме того, что смотрят бои с ежами?
– Не знаю, – ответила девушка. – Спроси лучше у Вита. Он там был.
– Как он оказался в Эликае? – насторожился я.
– Инструктора иногда туда отвозят, если нужно что-то обсудить. Это не секрет, позже сам всё увидишь. А теперь тихо, в лесу не стоит разговаривать.
Рита уверенно пошла между деревьями, я двинулся за ней, внимательно оглядываясь. Деревья здесь росли огромные, с толстенными стволами, или наоборот с тонкими, не толще каната, все незнакомые. У тонких стволы были совершенно гладкие, ветки росли высоко, метрах в четырёх от земли, листья на них были овальные – крупные, мясистые, раза в два больше моей ладони. Стволы толстых деревьев покрывала шершавая, колючая кора, а на мощных ветвях росли нежные, кружевные по краям, светло-зелёные листочки. Тропы не было, по крайней мере, я её не видел. Местами деревья росли так густо, что между ними приходилось почти протискиваться. Кое-где встречались колючие кусты с большими синими ягодами.
Рита рвала и ела их по дороге с явным удовольствием. Я осторожно попробовал одну – ягода оказалась сладкой, сочной, без косточки. По вкусу она немного напоминала киви и почему-то – шоколад. Я улыбнулся: а девчонка-то, оказывается, сластёна.
– Тут тропинки нет? – шёпотом спросил я, когда мы полезли через разросшийся кустарник с ягодами. – И одежду разорвём, и сами исцарапаемся.
Рита остановилась, я встретил её недовольный взгляд. Девушка приподнялась на носочки. Прямо мне на ухо, почти касаясь его губами, Рита прошептала:
– Эта одежда от таких колючек не порвётся, а руки и лицо старайся прятать. Мы идём вдоль единственной дороги, по которой ежи могут выйти из леса. Здесь сравнительно безопасно, ежи не пройдут: деревья растут слишком часто. А вот ящеры могут до нас добраться, так что не болтай. Если что надо сказать – только на ухо.
Я огляделся и негромко сказал:
– Да нет здесь никаких ежей и ящеров.
– Тише! – уже с раздражением прошипела Рита. – Вообще-то мы сюда пошли, чтобы вовремя их увидеть и всех предупредить. Конечно, можем и не встретить зверей, но это – как повезёт.
Она достала из глубокого кармана штанов маленький прибор, нажала на кнопку и подержала его то над одной ладонью, то над второй, потом молча протянула мне.
По ладони прошёлся приятный ветерок, и липкие следы от синих ягод полностью исчезли, словно я помыл и насухо вытер руки.
– Хороший приборчик, – одобрил я.
– …! – выругалась девушка. – Сказала же, тише говори! Хотя уже поздно, – добавила она и вдруг с силой толкнула меня прямо в колючий куст.
Я машинально прикрыл лицо кистями рук и ощутил, как камуфляж цепляется за тонкие ветки и шипы. Сломав часть куста, я рухнул под нижние ветви. Удивительно, что ладони не повредил. Шипы тут такие, что могли не только расцарапать, но и глубоко воткнуться в тело. А если бы лицо не успел закрыть – мог и без глаза остаться. Спятила, что ли, Рита, защищая Эликай?
Не успел я возмутиться, как девушка оказалась рядом, прикрывая рукой лицо.
– На корточки садись, – прошипела она. – Ты своей болтовнёй ящера приманил!
Я проследил за её взглядом. С неба действительно спускался тёмно-зелёный дракон. Летел он странно – поджав еле двигающиеся крылья, штопором, вниз головой. И нацеливался на кусты, в которых мы сидели, в этом сомнений не было.
Лицо обожгло горячее дыхание ящера, запах гнили из приоткрытой пасти перебил все остальные – аромат "шоколадных" ягод, терпкий запах травы, пряный – от соседних деревьев.
Я нащупал ветку с шипами подлиннее, с палец величиной, и сломал её, не отводя взгляда от чудовища. Глаза ящера были тёмные, а взгляд – завораживающий, как у удава. В голове мелькнула дурацкая мысль: не использовали ли эликайцы змей для создания этого чудовищного гибрида?
Я резко распрямился и ткнул шипастой веткой в горло ящера.
– Стой! – громко прошипела Рита.
Один из шипов попал, куда нужно: из горла монстра потекла густая зелёная жижа, ящер захрипел. В следующую секунду поднявшаяся Рита с силой дёрнула меня в сторону ближайших деревьев.
Зелёное чудовище, ломая кусты, повалилось на землю.
– Сумасшедший! – выдохнула Рита. – А если бы он на нас упал? Вит говорил, ящер килограмм двести пятьдесят-триста весит.
– И что? Надо было подождать, пока он откусит кому-нибудь из нас голову? – разозлился я. – Могла бы и спасибо сказать!
– Он бы не полез в колючие кусты. Посмотрел бы и улетел, – яростно зашипела Рита. – А вот если бы ящер на нас упал – раздавил бы обоих! Вит что, совсем тебя перед дежурством не инструктировал?
Я промолчал. Рита скрипнула зубами и прошипела:
– Всё время будь рядом и, если будешь говорить, – только шёпотом. А ещё лучше – молчи. Вернёмся немного назад.
Время текло медленно. Я сидел рядом с Ритой между двумя деревьями и думал о том, что теряю ещё один день. За несколько часов я ничего толком не узнал, кроме того, что Вит иногда, как инструктор, бывает в Эликае.
Когда местное тускловатое солнце (если это, конечно, солнце) начало путь за деревья, к невидимому горизонту, девушка прошептала:
– Пошли.
– А почему никто не дежурит ночью? – спросил я, когда в просвете между деревьями стали видны луг и домики.
– Ночью ежи и ящеры спят, – ответила Рита. – А на рассвете в лес пойдут Коля и Тарас.
Я сразу, не переодеваясь, двинулся в столовую. В животе урчало: ягод в качестве обеда моему желудку не хватило. Все уже сидели за большим овальным столом, и Юля накладывала в последнюю тарелку какую-то кашу с мясом. На моём месте уже ждал ужин. Я сел за стол, послав девушке Вита благодарный взгляд. Больше никто здесь не подумал бы положить еду в тарелку дежурившим.
Рита подошла к инструктору и смерила его яростным взглядом.
– Вит, как ты мог отправить его неподготовленным? – она кивнула в мою сторону. – У тебя что, мозги отшибло от великой любви? Так я тебе напомню: ты – инструктор и руководитель, …! И обучать новичков – твоя обязанность! А ты вместо этого…
– Хватит! – Вит стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. – Да, я отправил с тобой зелёного новичка, потому что ты вполне готова его инструктировать. Чем я был занят вместо этого – не твоё дело. И ничьё, – он обвёл всех тяжёлым взглядом.
Однако ни стук по столу, ни взгляд инструктора Риту не смутили.
– А предупредить можно было, что он ничего не соображает? – продолжила она, не меняя тона.
– Нет. Тебе надо учиться действовать в любых условиях и ситуациях, – сверкнул глазами Вит. – А теперь садись и ешь. Желательно молча.
Тишина за столом в тот вечер стояла гробовая.
После ужина все разошлись по комнатам, только неуёмная Рита задержала Юлю, чтобы решить, что из "чисто женских вещей" заказывать следующему железному посланнику из Эликая.
Я сидел на кровати и думал, с кем бы завести разговор о возможностях побега. Чисто технически проще всего – с Ритой, в соседнем домике, подальше от Вита. Одна проблема – девушка совершенно не хочет со мной общаться. Можно дождаться, пока в домик зачем-нибудь пойдёт Алекс, и выйти вслед за ним, но неизвестно, сколько ещё белобрысый псих проторчит в своей комнате и вообще выйдет ли сегодня из домика.
– Доигрался?! – донёсся из коридора голос Риты. – Вит, ты – …! У тебя вместо головы – …! Ты вообще чем думал, когда начинал крутить с Юлькой?
– Замолчи! – резко перебил инструктор.
– Ты же знал, чем это может закончиться!
– Рита, не лезь! Это не твоё дело, – жёстко произнёс Вит. – Если скажешь хоть слово при страже – убью, – после короткой паузы добавил он.
Последние слова прозвучали очень спокойно, буднично, но в том, что это не пустая угроза, я почему-то не сомневался.
– Я, естественно, не скажу, но это и так заметят, – сухо произнесла Рита. – Поняла я – поймут и другие. Или есть возможность сделать аборт в таких условиях? – в её голосе прозвучала надежда. – Вит?
– Рита, я сам разберусь, что делать, – сдержанно ответил инструктор. – Это наше дело, моё и Юлино. Ты своими воплями уже всех оповестила о ситуации. Так вот, повторяю ещё раз, для остальных: кто скажет хоть слово при страже – убью.
Наступила тишина, были слышны только отдаляющиеся шаги. В окно я увидел, как Рита быстро идёт к соседнему домику, слишком сильно размахивая руками.
Права девчонка, Виту головой надо было думать. Если у них с Юлей будет ребенок, новорождённого, так же как в своё время и всех нас, с чипом в мизинце отправят в тот, родной мне мир, а потом выдернут оттуда на забаву эликайцам защищать границы города от ежей и ящеров.
Ночью я слышал тихие голоса Юли и Вита. Девушка всхлипывала, инструктор говорил что-то успокаивающее. Я разобрал только банальные слова, подходящие почти для всех ситуаций:
– Доверься мне, всё будет хорошо.
Да уж, и хотелось бы верить, но я – реалист. Эта ситуация – исключение, ничего хорошего Юле ждать не стоит.
Глава 7
Наутро я проснулся от шума в коридоре.
– Подъём! Ежи на подходе! – кричал Вит. – Готовьте оружие!
Я открыл глаза и тут же вскочил с кровати. Брошенный вчера прямо на пол камуфляж не помялся. Интересно, из чего эликайцы клепают форму для нас? Девчонки, в основном, ходят в шортах, если им не нужно в лес на дежурство, а вот парни и инструктор всё время в форме. Теперь я понял, почему – удобнее неё ничего не найти. Я торопливо натянул одежду.
Сонный мозг наконец заработал, как следует. В горле тут же пересохло: я осознал, что пришло время первого боя. А ведь я совсем к нему не готов. Одно дело – переворачивать тренажёр, зная, что внутри него сидит инструктор, и совсем другое – встретиться с настоящим противником.
Я вышел в коридор, рука сама собой машинально взяла одно из копий. Вит ободряюще хлопнул меня по плечу.
– Всё нормально, ты готов, только держись поближе к остальным. И не геройствуй сильно, – сказал инструктор. – Потом ещё с кистенём потренируешься, копьё ты освоил.
Я машинально кивнул. Алекс уже стоял в стороне с копьём в руке и булавой с шипами на круглом наконечнике, заткнутой за крепкий кожаный пояс. Юля расчехлила детали лука и собирала своё оружие.
– Он сломан, – в голосе девушки прозвучала растерянность. – Вит, я же ничего не смогу сделать!