– Покажи! – инструктор шагнул к девушке. – Да, тетиву не натянешь.
– Как такое могло получиться? – чуть не плача, выдохнула Юля. – Когда я его разобрала, всё было в порядке.
– Разберёмся после боя, – хмуро произнёс Вит. – Сейчас ничего не исправишь. Бери копье.
Я смотрел на инструктора как на сумасшедшего. Он что, собрался отправить в реальный бой беременную девчонку?
– Вит, я не умею с ним обращаться! – в голосе Юли прозвучал страх.
– Неважно. Просто бери его и держись у меня за спиной, – инструктор взял девушку за руку. – Ты мне доверяешь?
Юля кивнула, покусывая губу.
– Вот и хорошо. Будь всё время за моей спиной, в шаге от меня.
– С ума сошёл?! – выдохнула Рита, когда мы вышли на улицу.
Она уже стояла у крыльца с луком через плечо. Взгляд девушки остановился на Юле, глаза Риты расширились.
– Второй лук сломан, сегодня прикрываешь нас ты одна, – не отреагировал на очередную грубость Вит. – Не подведи, Ритуль.
– Постараюсь, – Рита сосредоточенно огляделась. – Я могу сменить позицию?
– Действуй на своё усмотрение, только не рискуй, – с кислой улыбкой сказал Вит. – Лучницы для нас на вес золота.
Рита сорвалась с места и помчалась куда-то за домики.
– Удачи! – крикнула она, заворачивая за угол. – Вит, за сломанный лук потом будем убивать кого-то вместе!
Инструктор вымученно улыбнулся. Я поморщился: неужели Рита кого-то подозревает? Кому нужно портить лук и выводить из строя Юльку, которая нас же и прикрывает? Если бы Вит не взял её на луг, я был бы уверен, что над луком поработал сам инструктор, чтобы обезопасить беременную подружку. А так, скорее всего, Юля случайно сама его сломала и не заметила. Она сейчас нервничает, могла и дёрнуть что-нибудь сильнее, чем нужно.
По лугу со стороны леса навстречу нам бегом примчались Коля и Тарас: наступление ежей вновь выпало на их дежурство. Я вздохнул: парни даже не запыхались. А если меня заставить так пробежаться, потом с трудом отдышусь. Прав Вит, дыхалку мне ещё тренировать и тренировать.
Все мы, вооружённые, двинулись к лесу.
– Сколько их? – сосредоточенно спросил Вит.
– Ежей восемь, ящеров, вроде, три, – ответил Коля.
– Восемь на пятерых… – задумчиво пробормотал Вит. – Тарас, держишься рядом с Алексом, Коля – с Аркадием, – после секундной паузы приказал он. – Постарайтесь, чтобы на двоих приходилось по три ежа. Пошли!
Вит протянул руку с каэем каждому по очереди. Парни молча нажимали на кнопку. Тарас и Коля оказались по разным сторонам луга, Алекс – в нескольких метрах от Тараса.
– Подумай о том, чтобы оказаться рядом с Колей, – сказал мне Вит.
Я протянул руку. В голове пронеслась шальная мысль: а что если подумать о доме? Нет, сейчас пытаться бежать бессмысленно, Вит тут же вернёт меня, нажав на кнопку. А вот если попробовать во время боя – может и получится. Инструктору будет не до меня, и я за несколько минут избавлюсь от мизинца с чипом, рука не дрогнет.
– А вот об этом даже не думай, – тихо сказал Вит.
– О чём? – хмуро переспросил я.
– Тебя моментально вернут назад, – спокойно продолжил он. – Каэй есть не только у меня. Диспетчер Эликая постоянно наблюдает за нами через стража и тут же нажмёт нужную кнопку. Насколько я знаю, отсюда никогда не было удачных побегов.
– Будет, – усмехнулся я.
– Забудь об этом, – инструктор смотрел мне в глаза так, словно пытался загипнотизировать. – Побег защитника Эликая означает одно – смерть, и обычно – мучительную.
Я молча нажал на кнопку каэя и тут же увидел, что стою в паре метров от Коли. Как оказалось, все перенеслись как раз вовремя: из леса по широким тропам с двух сторон выкатывались ежи, а одновременно с ними над верхушками деревьев поднялись три грузные тёмно-зелёные крылатые туши. Краем глаза я заметил, как посреди луга возникли Вит и Юля.
Рита права: инструктор сошёл с ума! Куда он притащил девчонку, которая мало того что с копьем обращаться не умеет, так ещё и беременна?
– Вперёд не лезь, держись на подхвате! – бросил молчаливый парень, не глядя на меня.
Просвистела в воздухе стрела, ещё и ещё одна. С четвертой попытки Рита подстрелила одного из ящеров. Разумный дракон рухнул почти на границе леса и луга. Я и не представлял, что из лука можно так часто выпускать стрелы.
В следующие секунды мне пришлось отвлечься от наблюдений за ящерами: ежи разделились. Восемь шаров, покрытых смертоносными иглами, взрыхляя землю, покатились в разные стороны. К нам приближались три колючих противника.
– Твой – крайний, – отрывисто сказал Коля и двинулся навстречу ежам так, чтобы оказаться между ними.
Сбывалось то, чего я неосознанно боялся. Страх удалось загнать поглубже, забивая мыслями о побеге, но теперь страх выползал, покалывал ежиными иглами, заставлял руки леденеть, а тело – покрываться холодным потом. Я оказался наедине с противником, и помощи от опытного наставника ждать не приходилось. Инструктору самому пригодились бы помощники: на него нацелились разумные ящеры и два ежа. Да ещё и за спиной дополнительная сложность – Юля с бесполезным копьём в руке. Зачем только Вит потащил её с собой? И назад ведь уже не отправишь!
Стрелы пролетали над головой постоянно, но посмотреть, достигли они цели или нет, времени уже не было. Ёж подкатился на расстояние вытянутого копья.
Оказалось, тренировки с Витом не прошли даром. Пока я боролся со страхом, руки действовали сами собой, а в голове проносились отрывочные мысли-команды: "Упереть копьё под углом! Толчок! Не вышло – начинай заново! Поддень ежа снизу!"
Над головой шумно взмахнули огромные крылья. Я машинально пригнулся и тут же понял: так ящер не может до меня добраться, потому что тут же влетит в ежа и окажется на жутких иглах. Снова свистнуло над головой, и развернувшийся для новой атаки крылатый монстр со стрелой в горле рухнул на ежа, вдавливая его в землю. Послышалось уже знакомое хрипение ящера и бульканье изнутри колючего клубка. Я поднажал на копьё-рычаг и рывком перевернул ежа. Копьё вошло в мягкую светло-розовую плоть, словно в тягучее, вязкое желе. Я с остервенением ударил ещё раз, и ещё, чувствуя, как меня покидает страх, как вместо него нарастает злость, причем совсем не на ежей. С каждым ударом я представлял, что копьё вонзается в любого жителя Эликая, который сейчас с увлечением смотрит трансляцию боя. Может быть, даже с попкорном или чем-то на него похожим.
В голове снова зазвучал мысленный голос – напоминание об изнурительных тренировках с Витом: "Не отвлекайся! Не расслабляйся! Справился с одним – вспомни о других противниках!"
Я огляделся. Алекс и Тарас уже прикончили одного ежа, Коля – второго, неподалеку от Вита бесформенной тушей, растопырив крылья, лежал мёртвый ящер, а сам инструктор как раз переворачивал копьём ежа, каким-то чудом удерживая второго колючего противника на расстоянии длинным мечом.
Похоже, моя помощь никому не была нужна. Я с интересом наблюдал, как справляются остальные. Вот Тарас покончил со своим ежом и ринулся помогать Алексу: не в меру резвый гигантский колючий клубок кружил вокруг парня, не давая тому времени для манёвров. Вот знакомо тошнотворно забулькал ёж под копьём Коли.
Я встретился взглядом с Витом. Инструктор одобрительно кивнул. Я с интересом смотрел в его сторону, готовясь увидеть мастера боя в деле. Последний оставшийся в живых мутант откатывался, словно пятился, отступая. Вит что-то сказал Юле. Девушка побледнела, замотала головой, инструктор настаивал. Убить ежа, что ли, девчонку отправляет? Если так, он действительно сумасшедший.
Ёж, разгоняясь, снова покатился в их сторону. Немного отступив, Вит задел Юлю плечом. Девушка взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Возможно, и удалось бы, но Вит споткнулся и упал, увлекая Юлю за собой на землю. На пару секунд подкатывавшийся клубок игл-кинжалов скрыл инструктора с девушкой от моего взгляда. Я даже не понял, как ноги понесли меня в ту сторону, а рука подняла копьё наперевес. С другой стороны уже бежал Тарас.
Успеть было невозможно, оба мы находились гораздо дальше, чем разъярённый боем ёж. Раздался страшный крик Юли, а потом наступила тишина. Не менее страшная, прерываемая знакомым бульканьем.
Клубок размяк, развернулся: ёж лежал иголками вниз, а из его поросячьей шеи торчал меч Вита.
– Оба – насмерть? – выдохнул подбежавший Алекс.
– А ты как думаешь? – мрачно произнёс Тарас.
Умом я понимал, что у инструктора и Юли не было ни одного шанса выжить, но поверить в это никак не мог. Вит – мастер, опытный боец! Как могло случиться, что он не справился с единственным противником? Отвлёкся на Юлю? Оступился? Упал? Да он и лёжа успел убить колючее чудовище. Но почему инструктор подпустил противника настолько близко? Почему не воспользовался копьём?
– Мы уже послали к вам лавиль, – раздался бесстрастный голос откуда-то сверху. – Он будет с минуты на минуту.
Я поднял голову. Голос шёл от парящего над нами стража.
– Не спешите, мы их похороним, – холодно сказала Рита.
И когда она только тут появилась?
– Вы уверены? – в голосе прозвучало недоумение. – Зрелище может оказаться шокирующим…
– Инструктор и лучшая лучница не будут лежать в одной яме с ежом, – отрезала Рита. Она отвернулась от железного агрегата и обратилась к Коле и Тарасу. – Ежа нужно перевернуть.
Страж отлетел на другой конец луга и скрылся за деревьями с такой скоростью, словно за ним гнался истребитель.
– Куда это он? – не понял я.
– Не будет же он показывать жителям Эликая такую шокирующую картину! – процедил Алекс.
– Если здесь есть слабонервные, им лучше уйти, – сказала Рита.
Намекала она явно на меня и Алекса, молчунов слабонервными не назовёшь. Коля и Тарас с двух сторон поддели колючий "коврик" и рывком перевернули его. От увиденного меня замутило. Клочья одежды вместе с выдранными из тела кусками были нанизаны на иглы, земля залита кровью, почти неповрежденная рука мёртвой хваткой сжимала копьё, а совсем рядом лежал тонкий, ровно обрубленный палец. Мизинец.
Я ещё соображал, что это значит, а Рита уже быстро распоряжалась:
– Носилки! Скорее! И обязательно накрыть! Лопаты!
– Может, пусть всё-таки лавиль пару раз ковшом махнёт? – заикнулся Алекс.
– Нет! – отрезал Тарас.
– Из уважения к нашим убитым друзьям мы всё сделаем сами! – неестественно громко сказала Рита.
Я кивнул. Они правы, пусть лучше эликайцы думают, что Юля погибла вместе с Витом.
Я вспомнил, как она пыталась от чего-то отказаться. Значит, девушка сопротивлялась возвращению домой. Юля наверняка понимала, какую цену за это заплатит Вит. Инструктор нашёл единственный выход из ситуации, которая казалась безнадёжной.
Останки собирали на носилки Тарас, Коля и Рита. Меня мутило, Алекс отбежал в сторону, и его стошнило. Рита при этом что-то пробормотала об излишне нежных организмах.
Похоронили Вита в лесу – там, где деревья растут не слишком далеко друг от друга, и ежи не могут прокатиться между ними.
Когда Коля уже собирался бросить первую лопату земли, Рита наклонилась над могилой. Когда девушка распрямилась, меня передёрнуло. Рита надевала на запястье каэй, снятый со второй, покалеченной руки инструктора.
Глава 8
Над лугом нарезал круги страж, транслируя эликайцам очередное увлекательное кино: лавиль закапывал последнего ящера.
– А куда он будет девать всё это зверьё, когда место для кладбища эликайских животных закончится? – хмуро поинтересовался я.
От увиденного меня до сих пор мутило. Тошнота подступила к горлу, стоило лишь представить, как лавиль сваливает в яму ежа вперемешку с останками Вита.
– Давно закончилось, – буркнул Тарас.
– Он их слоями укладывает, – объяснил Алекс.
В воображении тут же возникла картинка: гигантский слоёный торт из ежей, где вместо крема – прослойки эликайской земли – как оказалось, мягкой, лёгкой и рассыпчатой.
– Я с прискорбием должен сообщить, что на сию минуту вы остались без инструктора, – без малейших признаков скорби сообщил уже знакомый голос с небес. – Вижу, что вы умеете принимать решения и действовать самостоятельно. В частности, вы не забыли про каэй.
На всех лицах застыло напряжённое ожидание. Я и сам отвлёкся от мыслей о жуткой смерти Вита и с тревогой ждал, до чего додумаются жадные до зрелищ эликайцы.
– Поэтому новый инструктор к вам прислан не будет, – продолжал голос, звучащий из стража. – По издавна заведённым правилам, Виталий периодически, раз в двадцать один день, называл имя возможного преемника. Это лучница Маргарита. Я вижу, именно вы надели каэй. Это подтверждает, что ваш бывший руководитель полностью прав в своём выборе.
Теперь взгляды были прикованы к побледневшему лицу Риты. Молчуны смотрели сочувствующе, Алекс – с недоверием.
– У вас что, нет опытного инструктора? – сухо спросила девушка. – Я здесь всего год. Вы считаете, что я могу руководить группой?
– Так считал ваш инструктор. Вы назначаетесь руководителем этого отряда защитников Эликая. Первое задание для вас – воспользоваться каэем для вызова двух новых бойцов. Каэй будет включён через пятьдесят мгновений.
– То есть, через пятьдесят мгновений я должна нажать кнопку и неизвестно сколько прообщаться с новичками? – недобро прищурилась Рита. – Вы видели бой, видели, что мы только что хоронили наших друзей, видели, что мы, в конце концов, усталые, голодные и, уж извините за подробность, грязные…
– Вы не поняли, – перебил голос. – Каэй будет включён через тридцать восемь мгновений. Ваше право – решать, когда именно вы им воспользуетесь. Разумеется, вы можете обращаться к нам с любыми вопросами.
– Я это учту, – процедила Рита и двинулась к домикам.
До дверей мы дошли в полном молчании. Страж бесшумно летел над нами. Надо будет учесть, что через него можно общаться с кем-то из эликайцев, и подумать, как это может мне пригодиться.
– Переодевайтесь, приводите себя в порядок и приходите, – голос Риты прозвучал жёстко, но во взгляде девушки я заметил растерянность.
В коридоре Алекс показал мне взглядом на свою комнату. Угрюмые молчуны тут же отправились каждый к себе. Я шагнул к Алексу. Комната оказалась такой же безликой, как и моя.
– Аркаш, – брызгая слюной, зашептал он, – ты хочешь отсюда выбраться? Хочешь, я знаю. Теперь Вита нет, а каэй – у девчонки, которая вообще не боец! Каэй можно отобрать, Риту и убивать для этого необязательно. А потом рубануть друг другу мизинцы и выйти…
Алекса трясло от возбуждения, в глазах горели неприятные огоньки. Я невольно поморщился. Неужели он думает, что никто никогда не пробовал сбежать именно так, отобрав каэй у руководителя? Да эликайцы наверняка только и ждут, когда кто-нибудь из нас психанёт и кинется к Рите за вожделенным прибором! Надо же горожанам иногда разнообразить шоу!
– А я тебе зачем? – вслух поинтересовался я. – Сделал бы всё сам.
– Не уверен, что сам справлюсь, – забубнил Алекс. – Вернее, я-то справлюсь, но всё надо сделать тихо и быстро. А Рита точно начнёт шуметь, сопротивляться…
– И что ты предлагаешь? – мне вдруг стало откровенно скучно.
Будь всё так просто – защитники бежали бы отсюда толпами!
– Оглушить! – выпалил Алекс.
– Да пошёл ты!..
Я вышел в коридор, больше не прислушиваясь, что бубнит за спиной обезумевший белобрысый парень. Вит слишком хорошо за эти несколько дней вдолбил мне мысль, что за неудавшийся побег полагается выход в бой без оружия. И я на всю жизнь запомню, что остаётся от человека, если ежу удается до него добраться.
Нет уж, тут надо действовать наверняка, нападать на девчонку точно ни к чему. Если бы был шанс – Рита наверняка и сама воспользовалась бы им для побега. Предупредить её, что ли, на всякий случай, чтобы была осторожнее? А то с безумного Алекса станется действительно дать чем-нибудь тяжёлым девушке по голове, чтобы забрать каэй.
Я постарался поскорее переодеться, умыться и забросить грязную, забрызганную кровью ежа, ящера и человека одежду в бельё для стирки. Надо поговорить с Ритой о белобрысом психе. Не хватало ему выкинуть какой-нибудь номер вроде недавнего размахивания топором. Опоздал. Когда я входил в столовую, навстречу мне вылетел Алекс с большим ножом в руке. Парень чуть не сбил меня с ног и помчался к выходу.