У дверей, прислонившись к стояку, торчал знакомой тип с могучими формами и ушами. Он явно стоял на страже. Рядом еще двое незнакомых при дубинках.
Поскольку имелся четвертый свободный стул и меня звали конкретно, я подошел и поклонился. Приземляться без позволения и начинать разговор первым с вышестоящими — отвратительное воспитание. Банда в этом смысле ничем не отличается от аристократов. Скорее, напротив, даже более зациклены на иерархии.
Сип молча показал рукой. Еще раз я почтительно поклонился и присел. На столе мясной бульон, свежайший хлеб, жареная курица с грибами, утка в соусе, несколько видов овощей, рис с подливкой. Повинуясь разрешающему жесту, я положил на тарелку всего понемногу, попутно обдумывая возможность «изобрести» вилку. Здесь ее не знают, пользуясь ножом и ложкой, а чаще руками. Хорошо хоть не палочками. Зато все жутко острое. Грубая и сытная пища заправляется огромным количеством специй, благо они достаточно дешевые. Тело мое вполне привычно к подобному, а вот сознание каждый раз удивляется пожару во рту и способности терпеть.
— Хотокон, ты джинн? — абсолютно спокойным тоном, поставив кружку с вином, откуда отхлебнул, спросил пахан.
Я чуть не подавился очередным куском.
Что называется, с ходу расколол. Джинн — это отнюдь не демон. Некая неприкаянная человеческая душа, оставшаяся после смерти из-за отсутствия правильных похоронных обрядов блуждать по Ойкумене. Как принято считать, они норовят вселиться в первое подвернувшееся тело. Животное, скорпион, птица — без разницы. А голоса в голове у шизофреника — одержимость духом. Или я такой не первый? Почему на прежней Земле не могли оказаться вселенцы в тело?
— Понятно же, они болтаются на земле, вместо того чтобы блаженствовать в подземном мире, и это их крайне раздражает, — произнес он все тем же нейтральным тоном, причем Азам с Ахримом не спускали с меня глаз. Уверен, стоит дернуться — и вырубят.
Ну да. Согласно здешним суевериям, ничто не приносит этим существам большего удовольствия, чем досадить людям. И лучше откупиться, зарезав скотину в жертву. Но еще проще при подозрении ткнуть сомнительного чем-то острым.
Я принужденно рассмеялся:
— Откуда такая странная мысль?
— Ты ведешь себя неправильно. Слишком свободно.
То есть вечно забываю про формальные формы общения и говорю с людьми, будто с равными. А перед вышестоящим положено пресмыкаться.
— Я всегда выясняю, с кем приходится иметь дело, — неторопливо прожевав кусочек утки, порадовал Сип. — Даже с мелочовкой. Не люблю внезапных сюрпризов. Стоило тебя слегка копнуть — и полезло. Гадатель Ким тебя привечает. А он редко ошибается.
Это про Психа. Не мог тот не выползать на белый свет хотя бы время от времени. Но в длинном ряду жуликов на базаре, повествующих о неудачных с точки зрения положения планет датах грядущих действий, малозаметен. Вначале сам не прочь был присоединиться и уж без куска хлеба не остаться, однако это далеко не так легко. И за место платят, и репутация требуется, а главное — гадательные кости отнюдь не так просты. Куча сочетаний, и надо уметь удачно растолковать. Обещать всем подряд удачу чревато, баланс дурных пророчеств надо соблюдать и от претензий отбиться. Говорят они на манер пифий — невнятно и мутно. Это совсем другое владение языком и огромный опыт. Да и скучно. Оказывается, не я один замечал в словах странности и удачные попадания. А вот что Сип про него слышал и даже держит на заметке — неприятно.
— Очки. — Слово он произнес с запинкой.
Постоянно имея дело с одним мастером по кости и сбывая ему регулярно материал, я невольно был заинтересован в налаживании хороших отношений. Ну падает зрение с возрастом, а линзы вполне существуют, пусть и недешевые. Надо было только набросать общий вид устройства. Дальше он сам все сделал. И людям, кстати, не показывает.
— «Стратегия». — То есть шахматы: пришлось адаптировать к местным реалиям название игры и фигур. Это значит, бандиты уже покопались в вещах. Я научил Микки на свою голову и выжег не особо умело картинки на плашках. Строгать — надо иметь инструменты, не настолько я спец ножом, да и тупить не хотелось зря. Хороший клинок дорог, а с деревом лучше работать специальными резцами.
В Ильме играли в нечто вроде шашек, мажонга, нардов, куча игр с костями, явно пошедших от гадательных, а вот шахмат и карт почему-то не существовало. Вполне вписывается в общее представление. Так мне казалось.
— Очень продуманные правила, и куча вариантов ходов. Неужели сам выдумал? — Вопрос, похоже, риторический, поскольку завершил еще одним козырем: — Самогон.
На самом деле если остальное я не представлял как перевести и просто назвал привычным образом, то «самогон» скомпоновал из местных аналогичных слов. Так и остался он «самогоном», но уже по-здешнему. Между прочим, в идеале перегонный куб можно использовать не только для выгонки спирта. А саму жидкость в медицинских целях использовать.
— Я — человек, — заявил я со всей возможной уверенностью, дождавшись многозначительной паузы. — Не слышу голосов, не вижу духов, не знаю будущего. Но когда я два с лишним года назад пришел в город и, заболев, валялся в горячке, дух мой поднялся над телом. Я видел его лежащим в канаве. А потом дух понесся вверх, в сторону света, по узкому коридору.
Хорошо все-таки происходить из более развитого общества. Абсолютно не требуется ничего придумывать. Все уже описано. Например, есть куча историй про клиническую смерть и ее последствия. Сколько из этих историй правдивы, никто не знает. Зато могу трепаться, не моргнув глазом. А если нечто подобное вдруг обнаружится в священных текстах, так оно и к лучшему.
— И там, на выходе, я встретил нечто огромное, непознаваемое, сверкающее.
У Гунара не имелось затруднений с местным божественным пантеоном. Он прекрасно знал, кому и когда молиться, ничего толком не понимая. Я так и не разобрался с этим, но мы давно слились, и при необходимости тоже нет затруднений. Считается, есть одно божество, одновременно женского и мужского пола. Не гермафродит какой, а враз и то и другое. Понятно? И мне не очень. Но поскольку оно нематериально, нечего и удивляться. Это прерогатива жреческого сословия разбираться в тонкостях теологии. Все прочие внимательно слушают и повинуются в духовных вопросах. А в случае сложностей идут в храм за советом.
Есть несколько сотен аватар-полубожественных сущностей, вполне реальных, отвечающих за то или иное действие. Урожай или лечение. Кстати, засуху и инфекцию могут наслать тоже. Соответственно и их не мешает задобрить. Потому что нет на свете добра или зла. Все несет двойственную природу, как изначальное божество. Его ипостаси способны спасать и губить, в зависимости от настроения и принесенных подарков. А человек должен стремиться идти по «срединному» — «золотому» — пути. Крайний аскетизм и роскошь одинаково неугодны высшим инстанциям. Чистый злодей или безупречный человек чрезвычайно редки, и надо снисходительно относиться к слабостям. Главное, не забывать о равновесии поступков.
Все это приправлено вечной борьбой двух противоположностей и превращением в аватар местных племенных божеств. То есть в одном конце Ойкумены могут верить в четырехрукого мужчину-воина, мечтающего о крови и победах, а в противоположном — в красавицу-женщину, отвечающую за роды, но все это отражения одного обесформленного под названием Природа. А иногда даже одно божество или функции одинаковые. Надо вырасти в этой системе, чтобы не путаться.
— Оно меня выкинуло назад, — закончил я рожденную прямо сейчас сагу, остро жалея о своей недогадливости. Надо было заранее подготовить легенду, и покрасочнее. Не думал, что спалюсь. Я же по всем параметрам Гунар и ничем не выделяюсь заметно. Среди жителей Дна встречаются очень разные экземпляры — от высокообразованных бывших аристократов до тупых мужиков от сохи. Подумаешь, мальчишка из деревни. Вроде никому ни до кого нет никакого дела, а влип в момент. — В тело. Может, почему-то решило, что срок еще не пришел. А может, это нечто выше моего понимания. Но оно меня коснулось. Я почти ничего не понял и не запомнил. Все смешалось, и после выздоровления остались отрывки и обрывки. Но иногда смотрю на знакомое с детства и вижу совсем иное использование. Э… не могу понятнее объяснить. Мне самому не особо ясно.
Сип остался все так же невозмутим и спокоен, но Азам с Ахримом по ходу моего монолога пару раз переглянулись. Кажется, впечатлил.
— Лучше, если не было да появилось, чем было да исчезло, — сказал Азам и заткнулся под взглядом начальника на полуслове.
По крайней мере, он не боится высказываться. Выходит, они не просто телохранители, а близкие люди, иначе бы не посмел.
— Полагаю, настоящий джинн тоже не признался бы, — изрек наконец пахан. — И аватара тоже. — А это уже местная легенда об иногда развлекающихся богах. Ходят по Ойкумене в виде человека, а потом награждают или наказывают — в зависимости от совершенных встречными поступков. Организм земного существа недолго выдерживает божественную сущность и начинает гнить прямо на глазах. — Но это не столь важно. Мне в любом случае интересно.
Я очень постарался не выдохнуть с облегчением. Реши он избавиться от странного парня — мне не отбиться. Оружие не поможет. И люди у двери вряд ли случайны.
— Посмотрю, насколько окажешься полезным. А пока… ну, вот это твое, — он обвел рукой вокруг себя.
— Что? — вырвалось от ошеломления.
Я вообще не в курсе, как заведовать проститутками! Это в принципе не мужское занятие! Мой опыт общения с продажными женщинами исчерпывался краем глаза виденной «Ямой» Куприна. В смысле фильмом. Понятное дело, инструкций по ведению бизнеса там не содержалось. Если что и сохранилось в памяти, то продажа жены в бордель. Или Шпица была невеста? Некоторые вещи из памяти исчезли, незаметно замещаясь воспоминаниями Гунара. А покупать девушек никогда не требовалось. Цветы с презентами и рестораны ни к чему не обязывают. Однако вслух произнести возражения не посмел. От подарков не отказываются, тем более от такого рода людей.
И, судя по ухмылке пахана, опять попался. Кланяться положено, а не рот открывать. Вечно моя натура перевешивает воспитание Гунара. Именно об этом Сип и твердил, упоминая излишне вольное поведение.
— Четверть дохода отдашь мне, — припечатал он.
Ну это стандарт. Еще властям налоги по закону. А наверняка дополнительно обнаружится куча расходов.
— Мне нужны люди, благородный господин, — произнес я осторожно. — Хотя бы на первое время. Одному не справиться.
Сип, не отвечая, позвал того самого ушастого. Не голосом, рукой. Не слейся наши с Гунаром сознания — я бы многого не улавливал в окружающих. Язык тела, как с кивком, интерпретировать неверно — проще простого. Иногда все привычно, а через секунду жесты абсолютно отличаются. Рука ладонью вниз, поджимаются все пальцы. И ни в коем разе пальцем не показывать! Очень большая грубость.
— Это Кроха, — сказал Сип, когда тот приблизился. Кличка явно издевательская. Из него двух Гунаров можно выкроить. — Не великого ума палата, — заявил притом прямо, — но исполнительный. Что скажешь — сделает. Если понадобится, приведет еще людей. Платить им станешь из своей доли. Крохе — втрое против остальных. Он того стоит. Будешь слушаться Хотокона, — сказал пахан уже ушастому, поднимаясь.
Телохранители синхронно встали следом. Все втроем двинулись на выход, оставив нас наедине. Кажется, Сип решил поверить мое джинство на практике.
— Садись, — сказал я. — Есть хочешь — угощайся.
— Спасибо, благородный господин, — прогудел Кроха басом, заставляя невольно стыдиться своего недавнего поведения. Он-то субординации не забывает.
— Как тебя зовут? — спросил я, дождавшись, пока возьмет себе с каждого блюда. — По-настоящему, — уточнил, уловив недоумение.
— Йорхат, — слегка застенчиво сообщил парень.
Имя очень много говорит о человеке в системе Ойкумены. Чаще всего пожелание судьбы. Гунар — это «сильный» на почти забытом древнем языке. Священные тексты на нем написаны, а в быту практически не употребляют. «Железный», «твердый», «крепкий», «тяжелый» — имена почти наверняка принадлежат детям воинов. «Богатый», «удачливый» — торговцам, «умелый» или «рукастый» — ремесленникам. Его в младенчестве назвали «терпеливый». Откровенное крестьянское клеймо.
— Красиво.
Тот порозовел от смущения, опровергая мнение о глупости.
— Сип отдал мне в управление данное заведение, — сказал я. — Мне нужны люди, на которых могу положиться. Сколько ты хочешь?
Крайне удивленный взгляд, даже застыл с утиной ножкой в руке в недоумении. Здесь так не принято. Хозяин называет цену — ты соглашаешься или уходишь. Развернуться и покинуть меня он не может: пахан дал указание, причем очень конкретное. Значит, есть только второй вариант. И тут его сбивают с толку.
Судя по затянувшейся паузе, Кроха все же тугодум.
— Пять паев в день, — выродил наконец. Уверен, с заметным завышением. Если ремесленник зарабатывает два-три пая в день — это неплохой доход. Но на Дне все надо половинить. Здесь даже жизнь ничего не стоит. Тем не менее человек такой квалификации должен получать раза в два больше работяги. Он еще мало запросил, видимо, автоматически выдав цену, до которой собирался торговаться.
— Я дам девять, — возразил я небрежно, вгоняя Кроху в ступор. Торговля наоборот — нечто удивительное. Но если я все равно джинн, почему бы и не плевать на условности. По крайней мере, где это возможно. — Но ты мой человек и больше никому не подчиняешься.
— А если Сип позовет? — напрягся Кроха.
— Он и мне пахан, но прежде выполнения его приказов — скажешь. По рукам?
— Да, благородный господин, — доложил тот с заметным облегчением. Противоречие разрешилось, и все замечательно. Сипа он не предаст, зато, будем надеяться, лояльность обеспечена. Между прочим, обещать легко. Сколько и чего, да и кому платить, мне еще предстоит разобраться.
— Эти — здешние охранники?
— Да. Было еще двое, но они вместе с матушкой Олли…
То есть мы их недавно зарезали. Должно быть трое для нормального функционирования заведения плюс начальник. В принципе нормально. Вышибалы работают вдвоем, вечером, один на подмену.
— Они не затаили обиды?
— Какая разница, кто станет платить, пока платит. Не родичи — наемники.
Что, тоже намекает? В случае серьезного конфликта своя рубашка окажется ближе к телу. Или предложат больше… Полностью доверять нельзя.
— Два пая для них достаточно?
— Да, благородный господин.
Еще бы. Сип прямо сказал про жалованье протеже в тройном размере. Делю шесть на соответствующее число и получаю в результате.
— Ты за их поведение отвечаешь. — Я получил поклон. — И найди еще двух. Сегодня мы открываться не будем.
Обернулся и поманил застывшего у лестницы парнишку. Как я понимаю, он здесь за официанта. Судя по обстановке, здешнее заведение достаточно высокого уровня. Можно не сразу скакать в постель, а сначала посидеть внизу, выпивая и угощаясь. Заодно выбрать понравившуюся девушку. Эти фокусы мне очень хорошо известны по прошлой жизни. Раскрутить клиента на дорогое вино или подарок — святое дело. Обычно солидная часть дохода зависит от таких вещей. Кстати, не мешает уточнить, сколько прежняя хозяйка отстегивала девице за уговоренного на заказ гостя. Да и за основной труд в лежачем положении. Наверняка имеются тарифы.
— Давай всех сюда! — приказал.
Через пару минут внизу собралась немалая толпа. Изначально я хотел познакомиться с работниками и побеседовать, но их оказалось слишком много. Толстая баба-повариха, два мальчишки-прислуги и подавальщики. Шестнадцать девиц всех видов. Пухлые (считается признаком здоровья и солидности), худые, маленькие, высокие, всех цветов кожи. Блондинок две, вернее, одна рыжая. По-моему, некрашеная. Наверное, на нее немалый спрос у посетителей. Еще парочка экземпляров мужского пола. Есть любители и на это.
— Я — хозяин этого дома, — сообщил для общего сведения, пропуская слово «новый». Как все это реально оформляется и надо ли регистрироваться в управе, еще предстоит выяснить. — Обязуюсь содержать дом, как положено. Снабжать необходимым и заботиться о служащих. В свою очередь жду от вас честного выполнения обязанностей. Кого не устраивает, может идти прямо сейчас, взяв личные вещи. На этом пока все. Ческа!