— Да, благородный господин, — вздрогнув, ответила она.
— Мне нужна помощница. Хочешь стать мамашей женского дома?
— Да, благородный господин, — выдохнула она. Во взглядах бывших товарок просматривались зависть и недовольство. Ничего не поделаешь. Мне нужен хорошо разбирающийся в порядках человек, а она уже подходит к возрасту, после которого заинтересованные в услугах уменьшаются в количестве, а значит, прямой путь на улицу. Мужики предпочитают помоложе, хотя женщина в самом соку. Должна вцепиться в представившуюся возможность руками и ногами.
— Очень хорошо. Три месяца испытательный срок. Справишься — останешься на должности. Остальные пока свободны. Садись, — показал ей на стул, дождавшись, пока остальные разойдутся и Кроха тоже отправится к вышибалам просвещать их насчет жалованья и исполнения должностных обязанностей. — Мне требуются четкие ответы. Если чего-то сразу не соображу, постарайся сама дополнить, но конкретно, а не вспоминая усопшую бабушку.
Дальше мы беседовали больше часа. Женский дом — целое предприятие, в отличие от обычных проституток с улицы. Таких тоже хватает: многие на Дне подрабатывают при первой возможности, включая замужних. Уже приходилось сталкиваться. Иногда в качестве сутенеров выступают собственные мужья или родители. Не такой уж редкий случай. Подпольная проституция в банях, трактирах, на дому и так далее запрещена, но поскольку поймать за руку достаточно проблематично и с нее не платится налог, желающие этим заняться найдутся всегда. Никого это не волнует, хотя можно и нарваться. На грабителя, убийцу, или просто девица украдет деньги, не расплатившись телом.
Иное дело — заведение вроде этого. Здесь не воруют — репутация важнее. Красивые девушки, которые составляют посетителям компанию, позволяют с собой шутить сколь угодно вольно и охотно служат мишенью для острот. Ведут они себя вызывающе, смеются и кокетничают.
Официальная регистрация в управе, налоги. Естественно, по этому поводу нередко требуют, чтобы власти и покровители вроде Сипа защитили их от недобросовестной конкуренции. Если прибыль заметно уменьшается, мамаши ополчаются на уличных конкуренток, отправляют вышибал, которые насильно врываются в «норы порока» и крушат все, что попадается под руку. Соперниц избивают до полусмерти, а то и до смерти, если кому-то не удалось своевременно спастись бегством.
Очень прогрессивно и правильно устроено обслуживание и по медицинской части. Каждую неделю осмотр врачом. Подцепивших нечто половым путем отправляют в больницу. Как ни удивительно, венерические инфекции лечатся. Правда, сифилиса вроде бы нет, попытка объяснить, что имею в виду, наткнулась на непонимание, но разнообразные гонореи случаются. Есть и презервативы, но не слишком удобные, из кишок. Во всяком случае, платить за лечение придется в будущем мне. Удовольствие не из дешевых, но девицы потом отрабатывают затраты, возвращая потери ударным трудом, и нередко с процентами.
Платят им через мамашу, и четверть идет лично «веселой бабочке», как поэтично называют дам легкого поведения. То же и с угощением. Каждая кружка вина тщательно считается подавальщиком. Подарки в виде вещей отбирать не положено. Поскольку заведение считается приличным и сюда заглядывают даже из Верхнего города, расценки приятные. Некоторые умудряются скопить неплохие суммы и открыть собственное дело, выйдя в тираж. Необязательно публичный дом. Прачечную с наемными работницами, швейную мастерскую или еще что. Впрочем, хозяйка вычитает за питание, одежду, содержание, врачебные осмотры и многое другое. Любовные связи проституток (то бишь бесплатные) не приветствуются, считаются злонамеренным подрывом и наказываются штрафами. Желающие могут ознакомиться с соответствующей графой. На каждую бабочку все посчитано, и подбивается ежемесячный итог.
Здесь я сделал стойку и выяснил любопытную подробность. Есть пристройка, где мамаша Олли проживала. Там все важное, включая кассу. Два выхода — в дом и отдельный наружу. Очень удобно.
Тормоз. Надо было с этого и начинать.
— Господин, — сказал Кроха, почтительно наклоняясь к уху, — там тебя спрашивает твоя сестра.
— О! — сказал я обрадованно. — Давай ее сюда.
Обниматься не стали: не принято на людях проявлять сильные эмоции. Она с любопытством озиралась по сторонам, пока мы прошествовали в заднюю комнату всей компанией. Микки приволокла на себе наши вещи. Сип честно вернул чужое добро, хотя бивень так и зажилил в компенсацию. Спасибо за остальное. Даже глиняный чайник — пусть небольшая, но ценность. Не сказать, чтобы имущества оказалось особо много, но Микки еще мала и запарилась. Потому показал охраннику взять груз и волочь следом. Самому уже неуместно носить грузы. Раз плачу людям, пусть стараются.
Ческа показала на заветную дверь. Мощное сооружение. И замок висит не хуже амбарного. Петли соответствующие. Таран нужен, чтобы вышибить.
— И где ключ может быть? — спросил.
— Не этот? — показала Микки.
М-да, Сип внутри уже побывал. Интересно, что он мне оставил. Как оказалось чуток позже, касса пустая, вернее, небольшой сундучок прямо на столе. Не обидел себя пахан. Или это такая очередная проверка, как выкручиваться стану? Вот бумаги имеются. Теперь надо с ними вдумчиво разбираться. Отправил лишних наружу продолжать вступать в должности — и завалился на мягкую софу. По прежним меркам дикая роскошь. Еще чистые простыни с мягким одеялом и самой настоящей подушкой, набитой чем-то мягким, — обалдеть. Два с лишним года спал в лучшем случае на циновке, с халатом под головой. А то и на чурбаке.
— Микки, — произнес я задумчиво, кое-что вспомнив из ее поведения и удивляясь, почему раньше не задумался, — мне Сип заявил — я джин. У тебя по этому поводу соображений не имеется?
— Ну и что с того? — сказала она серьезно, без малейшего признака юмора, фактически подтверждая вывод. — Я тоже не вполне человек.
Не уверен в правильности определения, однако живых существ она чует неизвестно каким образом на расстоянии. В подземелье даже полезно. Всегда можно обойти чужаков или найти гнездо крыс. А вот в городе неудобно: слишком много народу вокруг. Говорят, это признак колдунов. Или как там правильно в женском роде — колдуний? Здесь язык все же отличается от русского, и такого слова просто не существует. Женщина всегда второй сорт и подчиняется старшему в роду. Тем не менее колдуны из слабого пола существуют и имеют неизвестные нам, однако якобы существенные, привилегии. Какие, кроме приписывания к жреческому сословию, — еще выяснить предстоит, однако и это весомо.
Именно поэтому ее отец специально пригласил жреца научить ее правильно концентрироваться, абстрагироваться от окружающего мира и вообще медитации. Попутно тот рассказывал ей все подряд, предпочитая декламировать древние сказания. Память у девочки железная, она способна сотни строф повторить с любого места. Ничего удивительного, что за пять лет постигла основные науки Ойкумены. Чтение, письмо, историю, арифметику, астрономию и риторику. Обычно слабому полу это не требуется, особенно в квартале ремесленников. Плотникам — уж точно.
— Хотя большинство джиннов злые, бывают добрые…
Похоже, она утешает несчастного в моем лице. Или себя уговаривает? Если я вселившийся дух, то уж как-нибудь представляю, какие гадости предстоит совершить.
— …Но обычно они нейтральные… Если не мешать, а помогать, еще и отблагодарят.
Черт! Как же я мог упустить основной постулат здешней религиозной мысли про отсутствие чистого добра и зла? Просто для Гунара это само собой разумеется, а у меня все прежнее про грех и дьявола перемешаюсь в голове. А реально-то любой человек, или существо, не черный или белый. Он — серый. Способен совершать героические поступки и быть одновременно подлым типом. Или, напротив, для родственников расшибется в лепешку, а над остальными готов издеваться без малейшего повода. И ведь фактически так и есть! В любом намешана масса всякого.
И отсюда забавный вывод: Сип меня не трогает, пока уверен в полезности. А это понятие очень растяжимое. Если ударными темпами повышать благосостояние, ему не только четверть без усилий придет, но еще и плюс к удачливости. Как там в легендах: дал напиться воды страннику и поделился последней лепешкой — в дальнейшем неудачи минуют. А если свалится на голову нечто неприятное — боги против. Черт. Мне все равно деваться некуда: на каждой ступеньке вверх придется потрудиться.
— Я не джинн, — сказал я и принялся озвучивать однажды сказанное. Теперь придется придерживаться данной версии в любом случае. Если когда-нибудь некто из осведомленных проговорится, нельзя, чтобы в информации имелись нестыковки.
Посмотрел в горящие глаза и мысленно вздохнул.
— Теперь слушай меня внимательно и не вздумай кому-то повторить!
— Кровью и будущими детьми…
Закрываю рот ладонью.
— Не клянись. Я верю тебе и так. На самом деле только тебе и верю. Больше никому. Я собираюсь сделать из женского дома нечто более прибыльное.
— Лучше прийти к военачальнику наниматься не одному, — сказала Микки понимающе, — а с собственными людьми. При оружии, а это дорогого стоит.
С трудом удержался и не ляпнул нечто в удивлении. Она очень правильно указала, как бы повел себя Гунар. А вот мне в голову не приходило ничего подобного. Вариант на будущее неплох.
— Нас будут проверять, — сказал, остановив ее жестом. — На слом, на честность, попробуют воровать. Необязательно сейчас, но это непременно произойдет. Поэтому ты будешь ходить за Ческой ближайшую пару лет. Здесь не должно быть от тебя секретов. Кто кому чего на ухо сказал и где тайник у девицы. Необходимо выяснить, сколько приходит серебра, куда уходит и кому платить надо, а кого и кинуть. Официально ты станешь у нее учиться, но ты — мои глаза и уши, ясно?
— Да! — воскликнула девочка с энтузиазмом.
Полагаю, жизнь у нее выйдет не сахарная. Догадаться, кто в случае чего настучит хозяину, несложно. Ничего, характер нужно воспитывать на преодолении трудностей. Прежде мы людей сторонились, теперь от них никуда не деться. Проблем впереди море.
— Рано или поздно ты станешь управляющей.
Ну, собственно, женщина всегда занимается хозяйством — и в том мире, и в этом. Разница — в его величине.
— А теперь садись рядом и смотри внимательно, — беря со стола табличку, покрытую воском, сказал я. Очень удобно. Свитки дороги, а здесь можно сколько угодно стирать и исправлять. Обычно используется в виде учебной доски или черновика. — Существует такая вещь, называется «двойная запись».
Когда-то я прослушал курс «бухгалтерия и финансы для юристов» в МГУ. Девяносто девять процентов материала в моем положении не понадобятся. И все же вводная лекция оказалась достаточно занятной. Конечно, прежде использовать смысла не было, однако основные тезисы и понятия в памяти сохранились. По ходу можно уточнить, если чего забыл. Тем более что моя задачка для начала простенькая, на пять-шесть операций. Надо четко объяснить принцип. Дальше мы помучаемся, сводя в таблицу хотя бы за несколько дней. Полагаю, с опытом будет проще. В конце концов, я же не изобретаю нечто на пустом месте, а беру отработанную столетиями систему.
— Если постоянно записывать любые расходы и доходы, достаточно просто вывести на чистую воду любого вора. Актив с пассивом должны всегда совпадать. То есть мы пишем, к примеру: касса — вино от такого-то…
Глава 5
Хозяйственные заботы
Стою с равнодушным видом и гляжу на хозяйскую дочку, вроде бы совершенно случайно вышедшую во двор. Девушка симпатичная, и возраст подходящий, не сегодня — так завтра замуж выдадут. Так глазками и стреляет. Вряд ли всерьез на что-то рассчитывает, просто любопытная и не прочь покрасоваться. Не думаю, что в обычное время в таком виде разгуливает. Очень занятный наряд, на голове и шее целые ожерелья серебряных монет. Первый раз такое вижу. Слышал когда-то краем уха, что цыганки так ходили. Типа муж выгоняет при разводе в чем есть, вот и носят постоянно на себе кучу золотых украшений. Скорее оправдание: на улицах не очень-то гремят цепочками. Но здесь наверняка показ достатка. Мы, мол, не бедные, и приданое хорошее. Или у андановцев так принято? Прежде не приходилось сталкиваться.
Ильм делится на несколько районов. Чем выше по течению, тем чище и благоустроеннее кварталы. Если на Дне проживают сэммин, то в Верхнем городе ремесленники и торговцы. Нередко это одно и то же. В одном доме живут и работают, производят и продают.
Выходцы из других городов и частей Ойкумены нередко не считали себя жителями Ильма. Порой семьи их проживали здесь в течение нескольких поколений, но они по-прежнему считали себя гражданами прежних населенных пунктов и селились с такими же в одном квартале. Так возникали близнецы Алдана, Маре, Идлиба и Сахура. Властям не было никакого дела до идентификации человека, пока он платит налоги. До паспортов и прописки еще не додумались, и гнать искусных ремесленников никому в голову не приходило.
Еще дальше по течению расположен Старый город, где размещаются основные государственные управы и конторы богатых купеческих семей. Есть Лысая гора, где имеют особнячки даже не чиновники и воины, а их аристократическая верхушка. Но над всем нависает Крепость. Там центр власти Ильма и Ойкумены. Хотя насчет второго большие сомнения.
Ну в Старый город мне пока рано, у розничных торговцев тоже брать не стоит. Тем более что требуется хорошее качество. Ко всему я выгрызать лишний медячок на покупке не приучен, а воину в принципе невместно. Роняешь себя до уровня всякой шушеры. Но ведь отдавать сколько попросят — тоже нельзя, в момент разоришься. Потому методика давно разработана, и не мной. Хозяйством занимается женщина, которая таким образом честь не замарает. У нее в психологии сидит собирать в родное гнездо по крошке. Ну так принято считать. В результате за иными важными покупками топаем с Ческой совместно. Например, здесь я с видом гурмана пробую разные вина, всячески их охаивая. Затем вступает управляющая, твердо выучившая, сколько бочек надо и на какое слово в ругани реагировать. Вот она уже принимается торговаться. Со стороны смотреть чистый цирк. Взывают к богам, проклинают друг друга, поносят и восхваляют товар. Ческа чуть не рыдая взывает к свидетелям, обещая найти другого поставщика, и все это ради мелкой дополнительной монеты.
— Договорились, — звучит внезапно через добрый час ругани. Они кланяются друг другу с уважением, несмотря на предыдущие проклятия и обещания всяческих гадостей.
Традиция бескомпромиссной борьбы за выгадывание медяшки соблюдена, названная изначально стоимость усохла где-то на треть. Приблизительную цену я мог назвать сразу плюс-минус пай на бочонок, но поступить так — упасть в глазах окружающих. В отличие от прежнего, ничего странного давно не вижу. Рядиться положено везде, даже в самой захудалой лавочке, когда требуется какая-нибудь ерунда. Естественно, постоянный клиент может рассчитывать на доброе отношение и заметную скидку, но случайного обязательно постараются нагреть.
— Сегодня же доставим, — обещает виноторговец с уважением.
Мы не просто удачные клиенты. Отличные. Он практически весь запас продал и может на обороте сделать вдвое против обычного. Почтительно кланяется. Ческа отвечает зеркальным движением, я чуть более небрежным. Чисто сословно выше, зато насчет достатка можно и поспорить. Точнее говоря, если бы не тратил постоянно приходящее, мог бы и оставить позади, однако это пока незаметно. Зато место проживания и род занятий известен. В общем, куча деталей, учитываемых при общении, и не стоит особо проявлять спесь — нос не дорос.
— Зачем столько вина? — спросила она с недоумением, оказавшись на улице. — Еще и пустые бочонки приобрели.
Причем я требовал, чтобы непременно были из дуба.
— У меня большие планы, — ответил неопределенно.
Ну не объяснять же, что коньяк выдерживают по технологии не меньше двух лет, а лучше больше. Для начала, полной уверенности в результате не имеется, процесс изготовления помню исключительно в общих чертах из экскурсии. Две перегонки без фильтрации для сохранения вкуса, выдержка в обожженных дубовых бочках. Там что-то связано с твердостью и структурой древесины. Я в основном отсекаю у продукта перегонки «голову» и «хвост» — начальную и конечную фракции спирта. В результате остается «душа» вина — тот самый коньячный спирт, который закладывают для дальнейшей выдержки.