— Мы как перекати-поле, — вставил Судуй.
— Ой-е, не так говоришь. Перекати-поле катится туда, куда ветер дует, а нами ветер не правит, мы своим умом живём — гоним скот в нужную нам сторону.
— А я бы не смог в избе жить, — сказал Джарчи. — Как это — в четырёх стенах запереться?! Что там увидишь?
— А что ты увидишь в степи? — не сдавался Судуй. — Степь? Откочуешь к другому морю, а и там та же трава! Орос видит всю жизнь деревья, ты от рождения до смерти видишь траву. А разве плохо жить между лесом и степью? Весной в степи хорошо, привольно, а когда лето кончается, пыль одна кругом и сухая трава. Самое время в лес уходить! В лесу и буран не страшен — ветер запутается в деревьях…
— Ночевал я в избах, — вступил в разговор Тайчар, — тепло в них, и стоят крепко, никакой ветер не завалит. Сгореть, правда, может, так ведь и юрту поджечь недолго. Мне другое не по нраву. Я вот лежал в избе на лавке и думал: вот построил я дом. Живу в нём день, живу год. И так всю жизнь? Годами выходить на крыльцо и смотреть на одно и то же? Нет, это не по мне… А юрта — что? Поставил — и живи. Надоело — снял и сволок на новое место. Там поставил…
— Ага! — фыркнул Судуй насмешливо. — Как будто на новом месте ковыль другой растёт! Степь одинакова, как шкура медведя. Вон, как оросы дорогу ищут: выйдут из леса у большого камня, пройдут до раздвоенной сосны, свернут на реку и там, где русло изгиб делает, перейдут вброд. А в степи примечать нечего! Почти что. Мы в степи по звёздам ходим, по солнцу, ветер нюхаем, траву в пальцах трём. Так и находим, что ищем.
— То лес им подай, — проворчал Джарчи, — то сразу и лес, и степь. А ты подумал, где я в лесу скот пасти стану? Там же мои табуны заблудятся! В болоте утонут, медведю достанутся…
— А ты сена накоси, — ухмыльнулся Изай, — и скирдуй его, и скирдуй…
— Вай-дот! — воскликнул Джарчи нетерпеливо. — Запутали вы меня совсем! Давайте лучше выпьем!
И они выпили — как следует, не закусывая. А Олег поднялся, обронив:
— Пойду, вдовушку поищу.
Изай ухмыльнулся понимающе. Сам бы, дескать, поискал, да несмышлёный десяток держит, заботы требует.
Сухов повёл своих лошадей за собой, неторопливо шествуя по улице, заставленной юртами, из-за чего двигался змейкой, пока не добрался до кремля — Княжьего города.
Терема кремлёвские возвышались молчаливою громадой, соединяясь с храмом Спаса: княжеская семья обычно молилась на хорах. Сам храм сидел крепко — фундамент дикого камня, стены из двух рядов известковых плит, между ними валуны, залитые известью. Поколебавшись, Олег оглянулся вокруг. Никого. Рядышком, на двух дубовых столбах висела медная доска-било. Сухов привязал к столбам коней и вошёл в храм.
Внутри было холодно, каменные плиты пола гулко отражали шаги. Сверху из восьми узких окон струился сирый лунный свет, перебиваемый пламенем свечей.
Немолодой, но и не старый ещё поп с клочковатой бородкой аккуратно расставлял свечечки перед иконами, бормоча под нос молитвы. Расслышав шаги, он обернулся. Не разглядев лица, он спросил, пряча под громкостью голоса боязнь:
— Крещён ли?
— Крещён, батюшка.
Поп удивился и подошёл ближе. Узнав в Олеге родственную кровь, он успокоился.
— Богу возношу благодарение, — заговорил он напевно, — за убережение града сего от поругания и посрамления святынь… Давно ли припадал к светлым образам, сыне?
— Недавно, отче, — горько усмехнулся Сухов, — во Владимире, когда трупы богомольцев из храма выносил.
— Нешто побили их татары?!
— Угорели они.
— Пострадали за веру свою… Сие зачтётся им.
— Да кого там… Страдальцы… Их бы и так убили. Прогневали они хана строптивостью своей.
Поп грустно покивал.
— Гордыня в нас великая, — вздохнул он, — а смирение ничтожно. Война или мир — то плоти в радость или на горе. А душа иного требует — покаяния и кротости. Пращуры наши крест воздвигали, чтоб собрать вокруг него все земли воедино и осветить их сиянием немеркнущим истины вечной. Пришли мунгалы на землю нашу, но веру они не трогают, в язычников перевернуться не требуют! Вот что страшно было бы — отступничество от веры, качание людишек к волхвам и шаманам!
— Стало быть, возврат к язычеству страшней нашествия?
— Сыне, — сказал поп назидательно, — от меча гибнет тело, но спасается душа, воспаряя для жизни вечной.
— Это ж сколько я душ спас, — усмехнулся Олег и покачал головой. — Ох, не знаю, отче, не знаю…
— А и не пытайся уразуметь, сыне. Нам ли, смертным человекам, знать помыслы Божьи? Чувствую раздор в душе твоей, маету и сомнения. Покоя бы тебе…
— Я слишком много потерял, отче, чтобы обрести покой. Да и не заслужил я покоя, грехов на мне множество…
— Дак кто ж не грешен? Все мы, по земли ходящие, грехами отягощены. Мало кто желание имеет Божьим заповедям перечить и жить им наперекор, а ведь живём… Больших грехов не совершая, грешим по мелочи, соблазнам ничтожным поддаваясь, сил не имея искус обороть.
— Крови на мне много, отче, — нахмурился Сухов. — А это и не грех даже, а больше, страшнее. Тут кайся не кайся, всё равно смерть не замолишь.
— Не нам судить. Ремесло воина в том и состоит, чтобы сеять смерть и побивать ворогов.
— Вообще-то, отче, я с монголами пришёл. И побивал их ворогов…
— Ах, сыне, все мы враги, ибо не чтим заповедь Христову. Всё хотим извести друг друга со свету, заримся на трон, на жён, на добро. Губил ли ты чад малых?
— Нет, отче.
— А матерей их?
— Никогда.
— А старцев немощных? Неоружных или в полон взятых?
— Нет, отче, — твёрдо ответил Олег, припоминая старика из Доброго Сота. Так разве он немощным был? Или неоружным?
— Отпускаю тебе грехи твои, — осенив Сухова крестным знамением, священник добавил: — Ступай с Богом.
Олег поклонился и вышел, будто унося в себе тёплый «зайчик», прянувший от горящей свечи. Не слишком-то ему и полегчало, но то чёрное и беспросветное, что порой терзало душу, отпустило её. Ну и слава Богу…
Он обошёл весь кремль, а когда устал от своей экскурсии, спустился в город и углубился в путаницу улиц. Страха он не ощущал особого, а настороженность была присуща ему все последние двадцать с лишним лет, что и позволило прожить их, а не сгинуть от глупой беспечности. Город притих, жители его будут в страхе пережидать эту ночь, моля о том, чтобы утром не увидеть татар. Не до сна им будет. И не до умертвий. А ежели и осмелится кто на подвиги заугольные… Что ж, сабля на перевязи, выхватить нетрудно.
Олег улыбнулся, вспомнив, как Пончик жаловался на слабость свою и неумение защищаться: вот, дескать, любой, кто посильнее, обидеть норовит, задеть или унизить, а то и вовсе прибить. Вот хорошо-то как воином быть — никто на него зря не полезет, а ежели и осмелится, то себе же на горе…
Так-то оно так, но не всё тут просто. Да, клинок к его поясу не для красоты подвешен. Если понадобится, он пустит его в ход, и умеючи. Да разве ж от этого легче жить? Простой человек, меча не имеющий и науки воинской не постигший, живёт, не думая о врагах. Бывает, что и страдает от кулака вражеского, или ножа, или топора, так ведь не каждый же день! А воину нельзя без напряга жить, он всегда должен быть опаслив, всегда спать чутко, а ступать сторожко. Вот уж правда так правда — покой ему только снится!
Кстати, о покое. И где ж ему стать на постой? Улица была пуста, с обеих сторон заборы тянутся высоченные, ворота заперты. А уже темно… хорошо хоть луна за облаком не прячется, дорогу освещает.
Решив дойти до крепостной стены и вернуться к своим, если не повезёт, Сухов неожиданно обнаружил мощные ворота на резных столбах, которые были распахнуты настежь. В глубине двора поднималась крепкая усадебка, дом с крытым двором, с бревенчатым скатом до второго этажа, до амбарных воротин, куда заезжали телеги. На высокое крыльцо вела лестница, а в держаке на витой колонке горел факел.
Савраска тоже заметил живой огонь, встрепенулся, готовясь заржать.
— Тихо, тихо, коняшка, — успокоил его Сухов. — А вдруг нас там не ждут?
Но кони были настроены оптимистично — они дружно фыркали, предвкушая тепло конюшни и много-много корма.
Сухов выбрался к избе с ощущением дежавю. Этот факел… Ворота раскрытые…
Привязав лошадей, он поднялся по крыльцу, старательно потопав, сбивая снег с гутул, и постучался. Потянув на себя дверь, убедился, что она не заперта, и вошёл, попадая в тепло. Дежавю не отпускало его — сухой смолистый запах сгоревших дров перемежался с густым травяным духом. Как тогда, под Москвой…
— Этого не может быть… — пробормотал он и позвал негромко: — Варвара!
Олег ощущал себя странно и стеснённо. Рассудок возмущался самой возможностью встречи с той, кто давно остался в прошлом, как воспоминание, приятное, но и только. А душа спорила с холодным разумом, доказывая недоказуемое.
— Я здесь! — откликнулся нежный грудной голос, и сердце Олегово застучало сильнее, чем в минуты боя.
Из низкой двери вышла Варвара, колдунья и травница, в расшитой рубахе и клетчатой понёве, с толстой косой, переброшенной на грудь.
— Варвара… — выдохнул Сухов. — Это ты?
— Я, я! — рассмеялась женщина. — Прости, что не встретила, я ждала тебя позже.
— Да откуда ты могла знать, что я сюда приду?
— Мне многое открыто и многое ведомо. Да и какая тебе разница, откуда и куда? Главное, что ты здесь!
Тут уж Олег не выдержал, сделал шаг и стиснул Варвару в объятиях.
— Раздавишь… — ласково сказала ведьма.
— Я легонечко…
Тёплые уста приникли к его пересохшим губам, влажный язычок растворил их…
— У меня там кони… — пробормотал Сухов, отстраняясь безо всякой охоты.
— Поставь их и возвращайся. Банька ещё не протопилась, но ничего, с морозу будет хорошо…
Олег нахлобучил обратно свой малахай и покинул избу. Кони встретили его нетерпеливым фырканьем.
— Пойдёмте, пойдёмте, — успокоил их Сухов. — Сегодня нам всем будет хорошо.
Конюшня позади избы выглядела маленькой снаружи, внутри она была ещё меньше, но коням места хватило. И вода была в поилках, и сено душистое в кормушках, и даже зерно — мягкое, проросшее. И тепло.
Аккуратно заперев дверь конюшни, Олег вернулся в дом, не забыв запахнуть ворота и накинуть засов. На заклятие надейся, а рассчитывай на замок.
Вернувшись в тепло, он с величайшим наслаждением скинул куяк и шубу, поснимал всё с себя и прошлёпал в баню. Самое прекрасное в его жизни дежавю продолжало длиться. Всё как тогда…
Варвара уже ждала его — прекрасное женское тело отсвечивало красным трепещущим светом, отражая огонь печи, облекаясь тенями, выступая рельефно и влекуще. Сейчас ей больше подходило не то имя, что дали при крещении, а другое — Чара.
Словно ощутив состояние Олега, женщина согнулась, прямя ноги и выгибая спину. Сухов, чувствуя себя неуклюжим, вонючим варваром, положил ладони на упругие ведьмины ягодицы, вжал пальцы в неподатливую туготу. Чара издала короткий смешок.
— Ты забыл, как овладевают женщиной?
— Я так давно не мылся…
— Потом, потом! Я хочу тебя, сильно-пресильно…
И Олег отбросил всё, что сдерживало порыв, утонул в Варваре, пропал в горячей сладости, слыша страстные стоны и крик наслаждения, доносившиеся словно из иной вселенной.
Осуществилась их любовь. Женщина распрямила свой стан, вытянулась, упирая руки в низкий потолок. «Изнемогла… — вспомнилось Сухову. — Из жара страсти вернулась вновь во хлад и явь…»
— А вот теперь я отмою моего кочевничка, — промурлыкала Варвара, — моего степняшечку! Отпарю, отхожу вениками!
И началось чистилище, из которого Олег вынырнул очень не скоро, а в себя пришёл лишь в горнице, сидя за столом. Чара поставила перед ним полную миску похлёбки и стала с улыбкой наблюдать за тем, как мужчина поглощает приготовленное ею яство. Дежавю было ещё и превкусным…
Отужинав, Сухов разомлел, его потянуло в сон, но в постель он не спешил, хотел просто посидеть рядом с красивой женщиной. Красивой и умной. Загадочной. Таинственной.
Как раз тайны выпытывать он не стал — всё равно ведь не скажет, не откроет своих секретов. Но почему бы не спросить о себе самом?
— Ответь мне на один вопрос, — сказал он. — Что мне делать дальше? Как быть?
Варвара улыбнулась.
— Ты за кого меня принимаешь? — спросила она ласково. — Я всего лишь ведьма, смертная женщина. Я читаю в будущем и прошлом лишь то, что открывает мне Творец и Вседержитель. Не всесильно моё колдовство, предел положен наложению заклятий. Люди — это листья, несомые холодным осенним ветром. Пузырьки, что вздуваются и лопаются в бурливом потоке. Судьба несёт нас от рождения к смерти, и ни одному опавшему листку не дано лететь против ветра…
— А если дано? — хрипло спросил Олег.
— Знать, так суждено. Расскажи, что было с тобою.
Сухов повёл недолгий рассказ о смертях и пожарищах, о смраде и мерзостях войны, о диком неистовстве битв, о дурмане и хмеле побед. Варвара слушала как зачарованная, устремив взгляд в темноту за окошком.
— Ты и сейчас думаешь, — спросил Олег, — что я — часть силы той, которая творит зло, всему желая добра?
— А что изменилось? — улыбнулась Варвара. — Ты всё такой же, и воины хана не стали добрее или злей. Неведомо когда утвердилось постоянство в мире, и нам его не избыть. Мы всегда останемся такими, какие мы есть, ни улучшить свою породу, ни ухудшить её наша кровь не позволит. В крови у нас сокрыто бродильное начало, в ней спит древнее чудовище, обычно укрощаемое, но мы так часто отпускаем его на волю… Не печалься о своей судьбе — ты сильный человек, не из тех, кого ведут по жизни, ты сам ведёшь за собою.
— Знать бы, куда вести, — вздохнул Сухов, — и кого, и зачем…
Женщина сладко улыбнулась.
— Тоска не покинула тебя, и это славно…
— Славно?
— Да… Значит, ты по-настоящему любишь ту женщину.
— Она… — вскинулся Олег, но Варвара приложила к его губам палец:
— Молчи. Не пытай меня ни о чём. Ты всегда остаёшься самим собою, никогда не изменяя ни себе, ни своему предназначению. Вот и следуй далее. Исполни свой долг, всю меру дел, доверенных тебе, и…
— И?..
— И будет то, что будет.
Женщина встала одним гибким движением и пересела к нему на колени, обняла, прижалась.
А на Олега опять накатило давнее успокоение, освобождающее и умиротворяющее чувство гармонии мира, в котором просто нет места горю сейчас, в данное мгновение, в протекающие года. Всё самое плохое случится после, далеко-далеко в грядущем, где старость смажет краску буден и даже смерть покажется упокоением, благостыней последнего дня. Но ему ещё жить да жить…
Позыв плоти дал о себе знать, словно утверждая накрепко брезжущую надежду, и Сухов нежно вмял пальцы в грудь женщины, ощущая с приятностью, как твердеющий сосок вдавливается в ладонь.
— Баюшки-баю?.. — промурлыкала Варвара.
— Никаких «баю-бай»! — отрезал Олег.
Женщина перелезла на кровать, потянулась, изгибая спину. Легла, закинула руки за голову, медленно раздвинула ноги.
— Иди ко мне… — прошептала она. — Скорей…
Рано-рано утром, когда небо едва засерело за городом, Сухов покинул Варвару. Он одевался не спеша, унимая дыхание, и посматривал на женщину, чья исцелованная грудь вздымалась, навевая сладостные видения. Облачившись в шубу и куяк, натянув малахай и шлем, Олег задержался у двери.
— Прощай, милый… — донёсся волнующий грудной голосок.
— Прощай.
Ведьмочка послала ему воздушный поцелуй, и Сухов вышел за порог.
Сейчас в нём родилась твёрдая уверенность, что больше он никогда уже не увидит Варвару, но грусти не было. В его сердце установилось зыбкое равновесие, и жила в нём та светлая печаль, которая вдохновляет поэтов, но никогда не доводит до слёз. Любовь и должна быть такою — лёгкой, светлой, без мучительных раздраев и страданий. Жаль, не всегда выходит так, как должно…
…Ещё не выйдя за ворота, Сухов почувствовал тревогу — в серых сумерках вставало оранжевое зарево. А после, добавляя беспокойства, заколотили била, донеслись крики и топот копыт. Неужто Бурундаю надоел мир?!