Маг зло фыркнул и, обогнав меня, сообщил:
– Мне что, обо всем помнить полагается? Тот день и так оказался перенасыщен всем подряд. После десятого записывания моих показаний и не такое забудешь. Хотелось лишь добраться до собственной комнаты и упасть лицом в подушку.
Я обиженно засопела, но промолчала, решив игнорировать Шишеня остаток дня. Поотстав, выдержала расстояние в десяток метров и постаралась расслабленно что-то напеть под нос, этим еще больше раздражая парня.
В пятой оранжерее нас поджидала высокая тощая дама в комбинезоне темно-синего цвета и в переднике поверх него. Выглядела она на некий неопределенный возраст, то ли тридцать, то ли пятьдесят лет.
– Меня зовут мисс Адиори, – представилась ведьма, – пойдемте.
Я содрогнулась от излучаемой ею неприязни, словно женщина заведомо ненавидела всех студентов разом.
– Она не преподаватель, – сменив гнев на милость, шепнул Шиш, склонившись на миг к моему уху, – помощница главного садовника. И на самом деле не любит студентов. А еще знает, что это вы с девчонками пощипали бодрянец.
Я едва слышно застонала и глянула в спину мисс Адиори.
– Откуда ты все знаешь? – Удостоверившись, что ведьма нас не слышит, я медленно брела между рядами столов в оранжерее, рассматривая многочисленные тропические растения.
– Это не тайна, – как само собой разумеющееся, произнес маг. – К тому же, у меня удивительно болтливые кузины. Тут хочешь не хочешь, а будешь знать обо всех преподавателях академии, включая всевозможные сплетни и выдумки.
– Не отставайте, – обернувшись к нам, сказала мисс Адиори и свернула к выходу из оранжереи.
Меня терзали недобрые предчувствия, которые сбылись всего через минуту, когда садовница выдала нам с Шишем по лопате и вилам и привела на большой участок позади всех оранжерей и открытых грядок.
– Тут нужно вскопать и убрать весь дерн, – женщина указала на довольно обширный кусок заросшего сорняками газона, огороженного колышками с натянутой между ними веревкой.
Я сглотнула, осознавая, что сейчас с радостью променяла бы эту работу на кропотливое пересаживание нежных в обращении вопянок, стреляющих шипами при ощущении опасности, или осилиста, чьи корни выделяли настолько въедливую вонь, что смыть ее не помогало ни одно мыло.
– Тут же работы. – пробормотала я и прихлопнула рот ладошкой, заметив хмурый взгляд женщины.
– Магией не пользоваться, – предупредила ведьма, уже отойдя на несколько шагов. – В шестой оранжерее только зацвел белолев, не надо портить и эти ценные растения.
Я покраснела, чувствуя, что отработку нам назначили вовсе не за несанкционированный уход, а за те самые листья бодрянца.
– Интересно, мы хоть часть этого участка вскопаем? – печально спросила я у мага.
Тот смерил меня взглядом, будто так пытаясь оценить мои физические способности, потом подошел ближе и, склонив голову на бок, приподнял мою руку за рукав жакета. В сравнении с его ладонями мои выглядели бледными и тонкими, а черенок лопаты, который я сжимала, вызвал у мага усмешку.
– Ты? Копать? Пощади мои уши, – произнес Шиш, но так, что я не испытала обиды.
– Почему уши? – зная, что иду у него на поводу, все равно спросила я.
– Не хочу через четверть часа слушать о мозолях, – а они обязательно возникнут! – если ты попытаешься делать что-то своими неприученными к тяжелой работе куриными лапками, – соизволил объяснить молодой человек.
Я насупилась, но обижаться передумала, предпочтя уточнить:
– И что ты предлагаешь?
– Я копаю, а ты вилами убираешь траву и корни, – распределил обязанности Шишень.
Около получаса мы молча ковыряли заросшую землю. Шиш уверенно выкорчевывал лопатой пласты дерна с почвой и с силой рассекал их на несколько частей, ударяя еще сверху плашмя, чтобы облегчить мне работу. Но даже после этого я с трудом отделяла вилами корни от земли, тихо шипя себе под нос и отдуваясь.
– Мы так никогда не закончим, – остановившись и стерев капельки пота с лица, простонала я.
Шиш не ответил, продолжая размеренно вгонять лопату в землю, пристукивая ее подошвой ботинка. Замерев, чтобы немного отдохнуть и перевести дух, я облокотилась на вилы и принялась наблюдать за магом.
– Ты будто всю жизнь только этим и занимался, – хмыкнула я, глядя в спину молодому человеку.
Маг промолчал, даже не обернулся, и я со вздохом вернулась к работе.
– Ой, – откинув в кучу еще один клок травы и корней, я уронила вилы и уставилась на свои ладони, где виднелись небольшие покраснения.
Шиш оглянулся, вогнал лопату в землю и подошел ко мне. Я попыталась спрятать руки за спину, но маг перехватил мои ладони и вынудил разжать кулачки.
– Что ж ты так? – беззлобно уточнил парень, подушечками пальцев погладив красные припухлости. – Еще немного и получились бы мозоли.
Я вздохнула, чувствуя себя глупой маленькой девочкой.
Шиш наклонился и подул на мои ладони. Раньше, чем я успела даже охнуть, он строго сказал:
– Пошли в медпункт.
В голове мгновенно спутались в кашу все мысли. Я пару раз открыла и закрыла рот, желая задать вопрос, но не представляя, что именно хочу узнать. В конце концов, я позволила взять себя под локоть и повести к миссис Дрю.
Медсестру мы встретили на втором этаже, когда она выходила из зала с тазиком в руках.
– Что на этот раз? – уточнила женщина, осматривая нас с ног до головы.
– Ну. – промямлила я, видя, что миссис Дрю чем-то очень занята.
– Мозоли, – сказал Шиш и силой заставил меня показать медсестре ладони.
– Ясно, – женщина поставила тазик на стул у стены и поманила нас за собой. – Сейчас дам заживляющую мазь.
– Я могла бы что-нибудь у девочек спросить, – прошипела я магу, уворачиваясь от его подталкиваний в спину.
В зале на койках у окон о чем-то спорили трое парней, то и дело начиная размахивать забинтованными руками.
– Эй, студенты, вы может и третьекурсники, но, как и всем, вам положено смирно лежать и ждать эффекта зелий! – прикрикнула на них миссис Дрю.
Не успела я присесть на стул у стола медсестры, как двери распахнулись и в зал внесли упирающегося и вырывающегося из захвата других студентов Джея.
– Пустите! – крикнул парень почему-то нам с Шишем и сдернул с носа очки. – Я им всем покажу! Пустите!
– А что это?.. – пробормотала я, морщась при виде неглубоких ожогов на руках брата Дины.
– Третьекурсники сдают свои первые в этом году практические, – вздохнула медсестра. – Каждый год одно и тоже. Им диктуют курс, а они даже учить не пробуют и потом с пустой головой идут на сдачу.
– Спарринг? – с ужасом уточнила я, принимая из рук медсестры упаковку бинтов и плоскую жестянку с мазью.
– Ох, если бы! – негромко простонала женщина, вынимая из шкафа поднос и сгружая на него десяток всевозможных банок. – Практическая по получению семян ядовитых растений.
– О-о. – протянула я и сморщила нос. – Это же очень больно.
Миссис Дрю отправилась обрабатывать ожоги от яда растений, а я сложила бинт на стол и открутила крышечку, собираясь намазать руки.
– Дай сюда, – понаблюдав, как я с хмурым видом примериваюсь к светло-зеленой гелеобразной массе с ароматом алое, Шиш забрал у меня баночку и сел на соседний стул.
– Я сама справлюсь, – пробормотала я и сжала губы.
– Ага, – согласился маг и преспокойно зачерпнул мазь.
– Ну, Шиш, правда. – повторила я попытку.
– Да-да, – молодой человек кивнул, перехватил мою ладонь и принялся сосредоточенно смазывать красные вздувшиеся пятнышки, едва ощутимо касаясь кожи.
– А что делать с отработкой? – смирившись, спросила я.
Маг пожал плечами и переключился на вторую руку.
– А-а-а! – завопил Джей, когда медсестра наложила на ожог тонкую ткань с каким-то лекарством.
– Терпи, – велела миссис Дрю, – если не хочешь, чтобы шрамы были.
– Я сюда не за боевыми ранами приехал, – обиженно выдохнул парень. – Это же занятия в академии, а не полевая практика!
– Так и не надо было засовывать руки в заросли. – начала женщина, но прервалась, со вздохом взирая на следующего прибывшего пациента. – Как же вас, дуралеев, много.
Я хихикнула, глядя на страдающих третьекурсников и стараясь не думать о том, что действия Шиша интересуют меня больше, чем чужие ожоги. Скосив на напарника взгляд, я отметила тонкий шрамик у уголка губ, не заметный издали, и крошечную родинку на виске у самой линии волос. Сглотнув, я усилием воли заставила себя не пялиться на мага и не думать о том, как осторожно он обращается с моими трудовыми ранами.
– Интересно было бы посмотреть на эту практическую у третьего курса, – как бы между делом произнесла я, сосредоточившись на действиях медсестры.
– Наверное, это не сложно устроить, – отозвался Шиш. – Третий курс сдает подобные работы во втором корпусе в большом зале. Если попасть туда на третий этаж, то вполне можно зайти на верхнюю галерею, прикрытую решетками и магическими щитами.
– А как же отработка? – уже вставая со стула, вспомнила я.
– Ну, если за отлынивание от нее нас опять же отправят вскапывать землю, то какая разница? – резонно заметил маг.
Хмыкнув в ответ, я попрощалась с миссис Дрю и вприпрыжку побежала вслед за Шишем.
Как ни странно, пробраться на нужный этаж во втором корпусе не составило труда. Мы просто вошли в здание и поднялись по лестнице. Шишень уверенно свернул на третьем этаже направо и повел меня неосвещенным коридором куда-то вглубь здания. Я запуталась в поворотах и дверях, через которые мы проходили, пока не оказалась в широкой галерее, нависающей над большим залом. Как и говорил маг, отсюда открывался отличный вид на происходящее внизу, а нас вряд ли могли заметить.
Вцепившись в сетку, защищавшую зрителей, вроде нас, от тонкого, слегка пульсирующего щита, я с любопытством уставилась вниз, где на одном краю зала завораживали взгляд заросли самых ядовитых растений, чьими-то трудами поднимавшихся над полом метра на четыре. По другую сторону от зарослей замерли в нерешительности несколько студентов, то и дело посматривая на преподавателей за столами, что-то строчивших на бледно-желтых разлинованных листах.
– Это что? – спросил Шиш, пристроившись в полуметре от меня и с не меньшим интересом наблюдая происходящее.
– Это такая чудесная прелесть, – хмыкнула я. – Розития ядовитая. Несусветная гадость. Правда. В обычных условиях она, если верить книгам, выше двух метров не растет. Нежная больно. Да и травники за ней гоняются.
– Эм? – вопросительно хмыкнул парень. – У нее даже запах неприятный. Кому и зачем эта трава здоровенная нужна?
Я хихикнула, оценив тактичность Шиша. «Неприятный» запах больше всего напоминал что-то среднее между перепревшими розами – за эту схожесть розития и получила свое название – и носками, которые не снимались с ног недели три. Внешне растение смотрелось куда интереснее, хотя и тут можно было поспорить. Бабушка называла розитию неудачной версией привычной для людей крапивы, только не просто жгучей, а ядовитой.
– Вонючая, ага, но при правильной обработке семена розитии незаменимы в лечении сложных травм, – просветила я мага. – Нам это еще расскажут на занятиях. Но. Это одно из самых ядовитых, но и полезных растений в Подлунном. Если нужно за считанные часы срастить кости, ткани, кожу.
– И какая же обработка? – заинтересованно спросил парень.
– Семена вываривают в слабом уксусном растворе при определенной температуре, – щедро поделилась я знаниями. – После этого они становятся мягкими и при надавливании раскрываются, как небольшие природные ампулки с живительным концентратом внутри.
Внизу, сглотнув и быстро простонав что-то неразборчивое, очередной страдалец подступил к зарослям.
– При этом жидкость из ядра нельзя просто выдавить в емкость, – продолжила я шепотом.
– Сок в таком состоянии храниться не больше нескольких часов, а вот внутри мягкой семечки – до несколько месяцев. Почему так происходит пока никому неизвестно, но факт остается фактом.
– Угу, – Шиш кивнул и поморщился, видя, как еще один из студентов подходит к зарослям и переглядывается с трясущимся в сантиметре от жгучих листьев колдуном.
– Интересно, что они делали на уроках? – я не удержалась от тихого сочувственного стона.
– Подобные вещи обязательно начитываются для конспекта, а если знаешь, что предстоит практическая с подобными «ребятками», вроде розитии, то достаточно взять любую книгу по травоведению в библиотеке.
– Откуда ты только это знаешь? – спросил маг, уверенно балансируя голосом между раздражением и завистью.
– Я делала работу по ядам. Бабушка напугала, что мне не пришлют приглашение, сочтя слишком слабой ведьмой. Вот я и решила подстраховаться. А если открыть любую книгу по ядовитым растениям, то там первые страниц пять – техника безопасности при сборе, обработке и применению. Основы, которые можно применять к любому из таких растений. Дальше для каждого есть индивидуальные уточнения, но в целом. В целом для сдачи вот этой практической достаточно прочитать те пять страниц.
– Уверена? – неожиданно раздался позади вкрадчивый голос, и мы с Шишем подпрыгнули от неожиданности.
В паре шагов, скрестив руки на груди, стоял Леосий Ардус и буравил нас взглядом.
– Ой. – промямлила я, жалея, что волосы у меня не светлые и нельзя прикинуться классической девочкой-блондинкой, которая не понимает во что ввязалась.
– Ну и что мы тут делаем? – прищурившись, уточнил преподаватель.
– Смотрим… – отступая за спину Шишеню, простонала я.
– И отлыниваем от отработки, да? – приподняв бровь, добавил Ардус к нашим прегрешениям.
Я печально вздохнула и, выставив вперед ладони, наябедничала:
– Вы ведь сказали, что теперь нам как. папочка, да? Так во-о-от! Нас заставили копать землю! Я мозоли заработала! Как завтра на занятия идти?
Ни печальные глаза, ни дрожащие губы, ни общий жалкий вид одной отдельно взятой студентки на преподавателя не подействовали, Ардус стал лишь еще злее.
– Ну, раз подобный вид работы вам не подходит, то есть шанс не доделывать начатое, – еще немного посверлив нас взглядом, сказал бородач.
Я сзади вцепилась Шишеню с форменный пиджак и сглотнула, понимая, что легких путей не бывает.
– А как? – не дождавшись этого вопроса от моего напарника и не в силах играть в гляделки с преподом, уточнила я.
– А вот сейчас мы спустимся, и ты, Олимпиада, покажешь этим олухам, что стоит читать и учить, а не спать на занятиях, – вкрадчиво ответил Ардус и улыбнулся. – Десять семян – и вы свободны.
Тихо охнув, я еще плотнее сжала ткань пиджака Шиша, глянула на парня, вопросительно уставившегося на меня через плечо, и быстро решительно кивнула:
– Хорошо.
– Уверена? – переспросил Шишень. – Мне не кажется, что ожоги лучше мозолей.
Вместо ответа я пошла следом за преподавателем.
Честно сказать, я не была полностью уверена, что у меня получится, ведь знать, как надо, и уметь делать – не одно и тоже. Текст из начала книг по ядоведению я помнила очень хорошо, да и отдельные примечания по розитии читала как-то раз, скорее от скуки, чем из любви к знаниям. Но кто даст гарантию на успех?..
– Тихо, все будет хорошо. – едва слышно шептала я себе, спускаясь по лестнице. – Все хорошо. Ничего сложного.
В коридоре перед входом толпились студенты, встретившие нашу делегацию в едином вопросительном молчании. В зал мы вошли под такое же молчание. Похоже, и для других преподавателей, и для студентов наше появление было внезапным.
«Интересно, как нас Ардус заметил? – вместо переживаний, задумалась я. – Его не было в зале, а в коридорах мы вообще никого не встретили. Странно».
– Профессоры, – обратился Ардус к сидевшим за столом мужчинам, среди которых я узнала профессора Арберта, – не будете возражать, если студентка первого курса даст шанс вашим олухам на несколько минут передышки?
У меня покраснели щеки и уши. Захотелось извиниться и залезть под стол, чтобы уже оттуда не отчаянно блеять: «Не виноватая я! Меня заставили!». Один из двух незнакомых мне преподов задумчиво постучал карандашом по журналу и кивнул. Ардус прошел к двери в коридор и пригласил мнущихся там третьекурсников, после чего вернулся к нам и шепнул мне на ухо так, чтобы только мы с Шишем слышали: