На самом деле хотелось признаться, что от нервозности меня трясет и хочется чего-то покрепче, но вряд ли вампир оценил бы подобное заявление.
С благодарностью приняв свою кружку и дождавшись, когда Гедымин расплатится, я направилась к пустовавшему столику в центре. Стараясь не расплескать пенную шапку, я шла очень медленно, боясь толчков и отодвигаемых стульев, но, как ни старалась, меня все же задели плечом.
Зашипев от раздражения, я взглянула на того, из-за кого носки моих кед оказались забрызганы элем, но взгляд скользнул мимо раздраженного господина в темном костюме и остановился на странной компании в углу зала. Это были несколько мужчин, одетых очень просто и непримечательно. Они сидели в расслабленных позах, стараясь слиться с другими посетителями, и неспешно попивали из кружек. Я быстро отвернулась, чтобы они ничего не поняли, и села за столик.
Гедымин что-то у меня спросил, но я не могла ответить, пялилась в одну точку, нервно сжимая ладонь в кулак под столом.
– Липа? Ты чего? – позвал вампир.
– Посмотри, пожалуйста, – попросила я. – Надеюсь. Надеюсь, это моя разыгравшаяся паранойя.
Пригубив эля, я объяснила Дыму про мужчин и замерла, стискивая ладонями кружку. Перед внутренним зрением так и стояла картинка того, как оживились те люди, заметив нас, хоть и не подали виду. С одной стороны, это могло быть совпадением, но вот сидевший в компании незнакомцев мужчина, улыбнувшийся при виде меня, продемонстрировав отсутствие верхних зубов, показался уж слишком знакомым.
– Шепелявый Дзин, – едва слышно подтвердил вампир, стараясь не делать резких движений. – Не ожидал встретить его в этом районе.
– Они нас заметили, – вздохнула я. – И узнали. Что теперь будет?
Я прикусила губу, осознавая, что сижу в маленькой пивнухе, где очень просто перекрыть вход, и тогда окажусь в ловушке. Как это ни отвратительно, но нужно признать, что Шиш, по своему обыкновению, оказался прав.
– Драконы б его подрали с его чертовой самоуверенностью, – себе под нос пробормотала я.
– Что? – переспросил Дым.
– Ничего. Как вообще вышло, что они оказались именно здесь? – спросила я, вдруг поняв, что хочу оказаться подальше не только от бандитов, но и от вампира.
«Липа, ты что?» – спросила у себя.
– Сам не знаю, – обеспокоенно пробормотал вампир.
Поверила ли я ему? Не совсем. Слишком много странных совпадений.
Вампир не сообщил мне ничего из того, что нельзя было передать в письме. Но, исходя из его рассказа, покидать академию мне не стоило. И, тем не менее, Гедымин сам позвал меня на прогулку и привел именно в это заведение.
Слишком странно.
Решительно набрав в легкие воздух, я как можно спокойнее спросила:
– Что теперь делать?
– Нужно подумать, – вздохнул вампир и приложился к кружке.
Я замерла, краем глаза заметив, что бандиты поднялись и с разных сторон направились к нам. Дым тоже это заметил и, почти не таясь, подпихнул меня, беззвучно скомандовав:
– На улицу! И беги!
Дважды мне говорить не пришлось. Подхватив кружку, я развернулась и со всей силы плеснула эль в лицо подступившему бандиту, а потом, воспользовавшись секундным замешательством всех в пивной, кинулась к выходу.
«Мамочки! Мамочки! Мамочки!» – Беззвучный шепот выходил сам собой, не прибавляя скорости, но вселяя небольшую надежду, которая мгновенно увяла, стоило услышать за спиной крики и топот.
Тучи прорвались и на Хилгар стеной упал дождь, застилая все вокруг, не давая видеть и слышать бандитов. Я всхлипнула и, выставив ладонь над глазами козырьком, побежала, даже не представляя, куда именно несут ноги. Горячие слезы смешивались с холодным потоком, я слизывала с губ ледяные капли с привкусом пыли, судорожно соображая, что делать.
Мои щиты не спасут, они у меня такие кривые пока, что даже от дождя не защитят. Но я все равно подняла две выпуклые линзы: над головой и за спиной. Преследователей больше, чем в прошлый раз, а значит, так надеяться на удачу – глупо. Да и.
Игры закончились.
Я видела это во взглядах бандитов. Теперь им незачем скрываться и никто не будет гнаться за мной по городу, если можно остановить меня иначе.
В подтверждение моих соображений щиты лопнули и опали к ногам, а короткий легкой нож, разрушив преграду, заскользил по булыжной мостовой впереди меня.
Рывком вздернув в два раза больше щитов, я попыталась бежать быстрее и тут же поскользнулась, с визгом полетев на камни и ударившись локтями и коленями. Над головой просвистел еще один нож.
– Лови ее! – прорвался крик сквозь ливень.
Всхлипнув, я встала и помчалась вперед, не представляя, что собираюсь делать дальше.
Прятаться? Но куда?
«Хочу портал и в дом родителей!» – мысленно прокричала я, а вслух задыхаясь проныла:
– Ши-и-и-иш.
И с силой врезалась во что-то. Сначала решила, что на пути мне попалась стена, и я ее не разглядела, но преграда повалилась на булыжники вместе со мной. Я нервно оттолкнулась ладонями, пробуя приподняться, но соскользнула и охнула, ударившись подбородком. Человек подо мной негромко выругался, а я неожиданно для себя засмеялась, услышав такое знакомое и многозначительное:
– Ве-е-едьма.
Я вновь приподнялась, нависая над магом, чувствуя спиной град капель, желая лишь одного: убедиться, что уши меня не обманывают. Шиш отмахнулся от моих волос, сосульками свесившихся ему на лицо, и глянул на меня с таким видом, что захотелось одновременно улыбнуться шире и спрятаться от гнева.
– За мной погоня, – доверительно сообщила я магу, радуясь тому, что здесь и сейчас оказалась не одна.
– Кто бы мог сомневаться, – пробормотал Шишень и неуловимым движением выскользнул из-под меня, а потом ловко поставил на ноги рядом с собой. – Поспешим.
– Куда? – растерянно спросила я, но маг не ответил.
Он схватил меня за руку, и мы помчались по улице, оскальзываясь на мокрых камнях, глотая попадающие в рот капли и шумно дыша.
Улицы Хилгара будто вымерли, никто не преграждал нам путь, но из-за ливня мы не могли видеть ничего отчетливо и пару раз со всего маху врезались в бортик канала и один раз проскочили мост. Преследователи отставали лишь на несколько десятков шагов, настигая нас, как уверенные в победе гончие.
– Настырные, – задыхаясь, вымолвил Шиш, секунду раздумывая над тем, в какую сторону бежать на очередном перекрестке. – Где вампир?
– Он. – начала было я, но умолкла, не представляя, что сказать.
Во мне боролись два ощущения, и каждое обжигало, как попавший на кожу яд. Неужели Дым меня предал? А если нет, то почему столько странных совпадений?
Встряхнув головой и откинув назад мокрые волосы, я предпочла сосредоточиться на более важном.
«Сначала спасаем шкуру, а потом уже думаем», – распределила я цели.
– Туда, – Шиш указал вперед, где по улочке быстро двигалась закрытая карета. – Воспользуемся.
Ничего не понимая, я не стала задавать вопросы. И так все силы уходили на то, чтобы не отставать от мага.
Карету мы не догнали, но, как оказалось, Шиш и не пытался это сделать. Парень потянул меня за ней, а после послал резкий силовой толчок в одно из колес. Карета на секунду накренилась, внутри истерично завопила женщина, кучер ругнулся на лошадей. Замешательство дало нам возможность обогнуть карету и вильнуть в переулок под прикрытием черной громадины и всхрапывающих лошадей. Экипаж поспешил дальше, бандиты с воплями пронеслись мимо, не замечая две темные фигуры, прижавшиеся друг к другу в переулке.
Я с облегчением вздохнула и заправила прядь за ухо. Шиш не разделял моего оптимизма. Он стоял очень близко, прижимая меня к стене дома. Я чувствовала лопатками холод камней и исходившее от мага тепло грудью. Прикусив губу, я снизу вверх наблюдала за лицом Шишеня, подмечая эмоции. Он напряженно ждал, почти не дыша и не сводя взгляда с прямоугольника прохода. Стоило мне переступить с ноги на ногу, маг перевел взгляд на меня.
«Какие у него карие глаза. – я не удержалась и залюбовалась, – с золотистыми искрами».
Маг поднял руку и уперся в стену рядом с моей головой, не сводя с меня взгляда, пристально всматриваясь. Мне хотелось хоть что-то сказать, но я молчала, так же не сводя с него взгляда.
Дождь хлестал сверху, холодя кожу, но я не чувствовала этого, со страхом осознавая возникшее и крепнущее с каждой секундой напряжение, будто кто-то натянул между нами струну. Потяни – и все оборвется, обрушится и погребет под собой, превратив в обугленные резко возникшим жаром обломки.
Напряжение росло. Сила во мне вспыхнула, преобразуясь на поверхности кожи в искры тепла, проскакивая от меня к магу и обратно, принося странные и непривычные мысли.
«О чем он думает? Почему так смотрит на меня? Его кожа выглядит такой бархатистой. – Я едва удержалась, чтобы не прикусить губу от снедавшего меня желания хоть что-то сделать. Просто вскрикнуть, оттолкнуть мага. Рассмеяться. Хоть что-то. – Так и хочется протянуть руку, провести кончиками пальцев по щеке, убрать со лба длинную челку».
Шиш сглотнул и перевел взгляд на мои губы, и мои скулы тут же загорелись румянцем. Я тяжело задышала, борясь с почти физической потребностью привстать на цыпочки и обвить шею мага ладонями, чтобы чувствовать под пальцами горячую кожу и сильные мышцы.
Молодой человек сдвинулся всего на несколько сантиметров, склоняясь ко мне. Я замерла, мысли спутались. Шиш шумно втянул в легкие воздух, облизал с губ капли и отступил, тут же отвернувшись. Взъерошил волосы, стряхивая с них воду, которая через секунду вновь прибила челку ко лбу мага. Я охнула, не понимая, что происходит, открыла рот, собираясь спросить Шишеня, но сдержалась. Даже всхлипнула беззвучно, радуясь, что под дождем слезы не видны.
– Пойдем, – хрипло сказал маг, вновь взглянув на меня. – Нужно уходить.
Я встряхнулась и заставила себя думать, а после этого согласно кивнула и спросила:
– Вернемся в академию?
– В дождь воздушная магия работает плохо, поэтому лодки не летают, – покачал головой Шиш. – До конца ливня мы не попадем наверх.
– А твой портал? – удивилась я.
– После того раза преподаватели наложили на территорию академии чары, не дающие совершить перемещение, – отозвался маг и взял меня за руку, выводя из переулка. – Это не только из-за меня, но и из-за бандитов.
– Вот оно что! – стряхивая с лица капли, я постаралась изобразить энтузиазм. – Теперь ясно, почему сегодня ты предпочел обычный способ перемещения.
Шиш кивнул и повел меня в обратную сторону.
– Тогда давай в дом моих родителей, – решила я. – Помнишь, где он? Туда нас портал забросить может?
Маг одобрительно хмыкнул и извлек из кармана амулет-портал.
Мы вынырнули из светящегося прямоугольника портала прямо на ступеньках перед домом. Оступившись, я чуть не упала, но Шиш придержал меня за локоть и излишне хмуро напомнил про мою неуклюжесть. Обиженно засопев, я открыла дверь и влетела в холл, отжимая воду из волос и края насквозь промокшей майки.
– Запах тут не изменился, – отметил маг и громко чихнул. – В этом доме нет домовика?
Я пожала плечами и побежала к лестнице, крикнув:
– Думаю, среди вещей родителей найдется что-нибудь подходящее тебе по размеру.
– Хорошо бы, – откликнулся Шиш, следуя за мной, – но розовое платье с искусственными розочками по вороту не предлагай.
Я фыркнула и нырнула в ванную, проверяя воду в трубах. Чахоточно заскрипев и плюнув кипятком, кран дал сильную ровную струю, и я с радостью подставила под нее ладони. Потом проверила полотенца в шкафу и, предложив магу первым воспользоваться благами цивилизации, отправилась рыться в шкафу родителей.
Пройдясь по спальне и улыбнувшись при виде смятой постели, на которой так уютно выспалась несколько недель назад, открыла створку шкафа, где хранились вещи отца, и задумчиво провела кончиками пальцев по ровным стопкам одежды. Ничего лишнего. Десяток комплектов белья, носков, удобные штаны со специальной пропиткой, множество одинаковых серых маек, на вешалках несколько тонких кожаных курток. И никакого запаха – отец никогда не пользовался парфюмом. На нижней полке виднелась дорожная сумка, куда родители наскоро сбрасывали вещи, если возникала необходимость в долгой отлучке.
Прикусив изнутри щеку, я постояла перед шкафом, неожиданно для себя улыбнувшись, когда в памяти всплыл образ отца.
– Что здесь? – Я задумалась настолько, что не услышала шагов и скрипа лестницы, и вздрогнула, когда Шиш возник у меня за спиной.
Молодой человек явился в одном полотенце, немало меня этим смутив, и, отодвинув в сторону, глянул в недра шкафа.
– Не густо, – хмыкнул маг, выдергивая детали своего будущего наряда из стопок.
– Я в душ, – не собираясь наблюдать, как парень потрошит кусочек моего прошлого, я поскорее сбежала в ванную, лишь потом вспомнив, что не захватила ничего из маминой одежды на смену.
Раздраженно зашипев, я завернулась в большое пушистое полотенце и вышла из ванной, собираясь подняться на верхний этаж. Закрыв дверь, я развернулась, нервно оглядываясь, и поспешила к лестнице. И столкнулась со спускавшимся вниз магом. Он замер на нижней ступеньке, чтобы поддернуть носок. От неожиданности Шиш выронил ботинки, а я, ударившись о его склоненную голову, с воплем шлепнулась на пол. Полотенце съехало, и я непроизвольно завопила:
– Не смотри! Отвернись!
Из-за моего плеча в мага полетел какой-то комок ткани. От неожиданности я еще громче завопила, только потом сообразив, что это мокрое полотенце, которым я обернула волосы.
«Но ведь это не я его бросила?» – Пробежала между лопаток нервная дрожь.
Я обернулась и тихо завыла, глядя на едва различимый голубоватый силуэт юноши в старинном средневековом костюме. Лопоухий, вихрастый, с вздернутым носом и хмуро поджатыми губами на улыбчивом от природы лице.
Призрак сложил руки на груди и отчетливо засопел, сверля взглядом мага.
– Это еще кто? – ошарашено уставился на призрака Шиш, с отвращением откинув в сторону полотенце. – В этом доме есть свой призрак?
– Скелет в шкафу тоже имеется, – сухо сообщил юноша, маяча у меня за плечом.
Я поправила полотенце и перевернулась, пытаясь встать. Маг шагнул ко мне, собираясь поднять меня на ноги, но призрак резко переместился, обдав холодом, и замер передо мной.
– Все нормально, – сообразив, что происходит, сказала я. – Никто не пытается причинить мне вред.
Призрак, похоже, не поверил, продолжая изображать мой личный щит.
– Я туда, – вздохнул маг, указав на гостиную. – Не собираюсь я ее трогать. Больно надо!
Проводив Шиша взглядом, призрак скользнул мне за спину, вновь встав между нами. Я быстро поднялась и поспешила на третий этаж, чтобы разыскать среди маминых вещей что- нибудь для себя. Как на зло, гардероб Клары Лись тоже не изобиловал разнообразием, а то, что хранилось на полках из обычной одежды, совсем не хотелось надевать.
– Похоже, мама очень не любила покупать себе что-то новое, – сбросив на пол полотенце, я вертела в руках очередную майку, на которой вместо украшений зияли дыры.
Призрак замер в дверях, посматривая в коридор. В мою сторону он не оборачивался, хотя мне было прекрасно известно, что призраки видят прекрасно и через собственный затылок, и сквозь стены, и, тем более, через одежду. Но, как люди давно умершие, призраки не способны испытывать человеческих эмоций, от чего для них нет разницы в том, как кто-то выглядит.
В итоге я влезла в тонкие штаны из какой-то ткани, похожей на привычные мне, но более плотные легинсы, сверху нацепила белую майку, а поверх нее рубашку в клетку и курточку из пропитанной защитными зельями кожи. На ноги на длинные носки натянула грубоватые ботинки на толстой подошве с широким устойчивым каблуком.
– Только тату не хватает, – хмыкнула я, рассматривая себя в полированную дверцу шкафа, а после обратилась к призраку: – А почему ты в прошлый раз не появился? Когда я была здесь и мне угрожала опасность?
Призрак развернулся и поджал губы.
– В доме тебе опасность не угрожала, – ответил он. – Зачем показываться, если необходимости во мне нет?