— Я уверен, что без тебя не обойтись, — сказал я. — Но на ярмарке, скорее всего, толпа. Не распсихуешься, как в прошлый раз?
— Как получится. На этот раз никто не попытается заразить меня проказой?
— Нгози, на тебя просто чихнули.
— Ты слышал это чихание? Знаешь, сколько там может быть микробов? Они вылетают в воздух, зависают как маленькие мины, липнут к лицу, коже, проникают внутрь… — Ее передернуло, и она вскинула руку в перчатке, упреждая мою очередную жалобу. — Я могу это сделать, Стивен Лидс. И сделаю. Это… особое дело.
Айви и Нгози пошли к лимузину, который все еще был припаркован у бордюра. Барб полировала шильдик на капоте, но оставила заднюю дверь открытой на случай, если аспектам потребуется забраться в салон. Тобиас уже сидел внутри и читал толстую книгу, чтобы выбросить из головы наши проблемы. Итого трое. С тремя я справлюсь.
«Четверо», — вспомнил я, проверив телефон. От Джей-Си вестей не было, так что я написал ему: «Ты там чего, в кино что ли пошел?»
Немного спустя пришел ответ: «Дурацкий “Убер” остановился и подобрал другого пассажира, а потом поехал не туда. Мне удалось выйти только на углу Семнадцатой и Стейт-стрит».
Я вздохнул.
«Джей-Си, ты просто залез в случайный “Убер”?»
«…Возможно».
«Чем ты вообще думал?!»
«Я в костюме-невидимке. Они меня не видят. Я подумал, что поеду в нужном направлении, потом вылезу и сяду в следующую машину».
Джей-Си ни разу так близко не подбирался к признанию того, что он не настоящий. Там, где другой аспект слегка бы сжульничал и поймал воображаемый «Убер», Джей-Си… ну, Джей-Си по таким правилам не играл. Он пытался быть настоящим.
Или его норовил сделать настоящим мой мозг. Или… не знаю. Голова раскалывалась, и, пока я сочинял ответ, на меня упала большая тень. Я оглянулся и увидел Луа — трехсотфунтового уроженца тихоокеанских островов. Он пытался читать через мое плечо. Вместо традиционного снаряжения спеца по выживанию на нем была рубашка бойскаута. Точно, сегодня же слет. Он полностью пропустил всю неразбериху в особняке.
— Привет, босс. — Он кивнул подбородком на мой телефон. — Я тебе нужен? Могу изобразить Джей-Си. Возьму большой нож, буду на всех злобно пялиться.
— Нет, — ответил я. — Но спасибо.
— Уверен? Если мы кого-то выслеживаем, то я это умею.
— Мы не будем выезжать за пределы города. Вряд ли я застряну в какой-нибудь глуши.
— Без проблем, босс. — Он похлопал меня по плечу. — Но знаешь, выживание — это не только обувь из лиан и печка из камней и грязи. Выше голову, босс. Расправь плечи.
— Мне… все тяжелее, Луа. Тяжелее с каждым днем. Против меня мой же собственный мозг.
— Нет. Твой мозг — мы, босс. Мы на твоей стороне. — Перед тем как уйти, он пожал мне руку и обнял.
И, если честно, садясь в машину, я почувствовал себя немного лучше.
«Встречаемся на ярмарке возле Тринадцатой, — написал я Джей-Си. — Наверное, так проще».
«Согласен, — написал он в ответ. — Но, может, просто подождешь?»
«Найди нас там и все. Не пользуйся больше ничьим “Убером”. Я высылаю за тобой машину».
У меня было несколько знакомых водителей в городе, готовых за кругленькую сумму приехать в определенное место, открыть дверь, потом закрыть ее и отвезти пустую машину в другое место. Надо было помочь Джей-Си сразу. Так бы и сделал, если бы мыслил ясно.
«Ладно, — прислал он. — Но будь осторожен. Что-то тут неладно».
Я пробурчал Барб, куда хочу попасть, и машина тронулась. Я продолжал таращиться в телефон.
— Стивен, ты должен рассказать Джей-Си о том, что случилось, — произнес Тобиас с соседнего сиденья.
Но я не рассказал. Пока. Хотя бы один из нас сможет еще немного попритворяться, что мы не потеряли Армандо. Я заблокировал телефон и сунул его в карман пиджака.
5
Мы добрались до ярмарки как раз к закату. В это время года она представляла собой просто вытоптанное поле в восточной части города. Собралось много народу, словно на концерт, — они здесь часто проводились, — но пока что все толпились вокруг торговых палаток. До представления оставалось еще несколько минут.
Барб высадила нас у бордюра. Я рассеянно купил билеты, машинально заплатив за аспектов, и повел их сквозь вечернюю толчею. За толпой было трудно что-то рассмотреть, но со сцены впереди слышались объявления.
Я ненавидел толпу. Всегда ненавидел. Аспектам трудно поддерживать иллюзию, когда все вокруг толкаются, трутся, дышат одним и тем же спертым воздухом и гудят, как рой пчел…
Наверное, Нгози не случайно страдает гермофобией. Она держалась ко мне поближе, глядела только вперед и не убирала ладони с моего плеча. Учитывая ситуацию, я ею гордился.
Конферансье замолчал, и со сцены засверкали вспышки.
— Это салют? — спросила Айви из-за спины.
— Нет. — Тобиас прянул в сторону, едва избежав столкновения с девчушкой, которая пронеслась мимо с рожком мороженого. — Я об этом читал. — Он указал на открытое пространство впереди.
Мы нашли убежище под карнизом маленькой кладовки для ярмарочного оборудования, и я впервые как следует взглянул на сцену. Трюкачи в защитных костюмах плескали расплавленный металл на черный огнеупорный задник.
Эффект был потрясающим, и на миг толпа словно растворилась. Померкла даже моя неотступная тревога за Сандру. Трюкачи погружали ковши в ведра и пылающим вихрем подбрасывали металл. Ударяясь о стену, тот взрывался мириадами сверкающих искр, которые осыпались, словно раскаленный дождь.
Похоже на салют, но более первобытный. Ни пороха, ни дыма. Только ведро, твердая рука и, возможно, нездоровое пренебрежение собственной безопасностью.
— Это называется «Да шухуа», — сказал Тобиас. — Я всегда хотел увидеть его своими глазами. Легенда гласит, что однажды, сотни лет назад у китайских кузнецов Нуанкуана не оказалось денег на салют, и они придумали, как использовать подручные средства.
Ковш за ковшом трюкачи неистово плескали металл, словно пытаясь преодолеть гравитацию и взвить в воздух все пламя за раз. Вспышки искр сливались в узоры из линий, будто крохотные феи обретали жизнь на короткий яркий миг, а затем, как бабочки-однодневки, уступали холоду.
— Это небезопасно, — заметила Нгози.
— Чудо и легкомыслие часто ходят парой, Нгози, — отозвался Тобиас. В его глазах отражались искры. — Название «Да шухуа» переводится как «древесные цветы» и подразумевает тот момент, когда бьешь по дереву и цветки опадают. Берешь что-то обычное и делаешь его необычным. Все, что нужно, — две тысячи градусов.
Мы любовались представлением, пока не объявили перерыв. Толпа рядом с нами начала рассеиваться, переключив внимание на торговцев еды и ближайшие аттракционы. Сверившись с телефоном, я показал его остальным. Координаты Сандры вели к месту у края ярмарки.
— Нужно соблюдать осторожность, — предостерегла Нгози. — Что бы сказал Джей-Си?
— Наверное, что-нибудь немного расистское и/или угрожающее, — отозвался Тобиас.
— Нет-нет, он бы сказал что-то вроде… — Айви добавила в голос хрипоты. — Ребят, стоп. Посмотрите очень внимательно. Видите? Видите его? Неужели это… тортик?
Нгози хихикнула. Но она права, нужно соблюдать осторожность. К счастью, я подготовился. Я обошел пыльную ярмарочную площадь и остановился на близком, но безопасном расстоянии от нужного места. Судя по карте в моем телефоне, наша цель — узкая дорожка посреди утоптанной травы.
«Скамейка», — подумал я.
Я отправил сообщение Барб и присел возле каких-то кустов, откуда мог наблюдать за скамейкой, не слишком приближаясь.
— Нгози, приглядись-ка. — Я достал бинокль. — Скажи, что видишь. Считай, что это место преступления.
— И какой в этом толк? — спросила Айви. — Она же не может просто притвориться, что там повсюду кровь.
— Судмедэкспертов используют не только для расследования убийств, — рассеянно пояснила Нгози. Она залезла в мою сумку и достала носовым платком второй бинокль. — Некоторые судебно-медицинские дисциплины изучают, как наука взаимодействует с правом, другие применяют науку к праву. Она оглядела окрестности. — Обычно я начинаю с вопроса: что здесь странного, неуместного?..
Я достал камеру, попытался зафиксировать ее на штативе — и ничего не получилось. Проклятье.
— Это потому что вы потеряли Армандо? — спросила Дженни. — Без фотоэксперта теперь не можете даже разобраться со штативом?
Я вскинул взгляд. Да, вот и она, аспект с блокнотом.
— Как ты сюда попала? — требовательно вопросил я.
— «Убер».
Разумеется, она-то в состоянии разобраться с «Убером» и не потеряться. Я со вздохом отложил штатив. Скорее всего, он и не понадобится.
— Как вы собираетесь ее использовать? — Прищурившись, Дженни строчила заметки. — Разве самая важная деталь, которая позволяет делать фото прошлого, не вспышка? Мы засели чересчур далеко, чтобы сработало.
Она права, но правда также заключалась в том, что если я попытаюсь сделать снимок, то, скорее всего, уроню эту дурацкую штуку. Потеря аспектов превращала меня в полного неумеху, особенно сразу после того, как они меня оставляли. Со временем другие аспекты могли частично это компенсировать.
Однако прежним я не стану никогда. Но опять же, я сам это допустил. Пока Нгози продолжала расследование, я встал и, стараясь не обращать внимания на Дженни, посмотрел на приближающуюся Барб.
— Ого! — Она сунула водительскую фуражку под мышку. — Вы видели искры и все такое? Потрясно!
— Я хочу, чтобы ты кое-что сделала. Это может быть опасно, — сказал я.
— Конечно!
Ее наивный энтузиазм сбивал с мысли. Нужно радоваться, а не раздражаться, если она хочет помочь. Просто она напоминала остальных. Обычных людей. Они относились ко мне как к ярмарочному шуту.
— Возле лотка с хот-догами скамейка. Видишь? — Я вручил ей камеру. — Оставь фуражку и куртку здесь, они слишком подозрительные. Пойди туда и сделай вид, что снимаешь сцену и людей в толпе, но пусть скамейка попадет в каждый кадр.
— Заметано.
— А теперь самое важное. — Я показал ей колесико на вспышке, которое меняло время нужного дня в прошлом. — Поворачивай его на один щелчок после каждого снимка, ясно? Это очень важно.
Она закатила глаза, что не внушило уверенности, и сунула мне свою шоферскую фуражку и куртку. Пошла к месту, изучая камеру, которая была гораздо удобнее в использовании, чем казалось поначалу. Просто Арно нравилась ретро-эстетика. В принципе… эм… штуку с… э… другими штуками… не нужно… выкручивать… или…
В общем, я был достаточно уверен, что нормальные снимки получатся даже у того, кто ничего не смыслит в фотографии.
— Умно, — сказала Дженни. — Использовать настоящего человека для того, чего не можешь сделать сам.
— Я и сам настоящий.
— Вы знаете, о чем я. — Она нацарапала в блокноте еще несколько строк. — Почему вы всегда настаиваете на том, чтобы все делать самому? Каких вершин вы могли бы достичь, будь у вас команда настоящих помощников, а не только случайно подвернувшийся шофер?
Тобиас в ожидании присел на камень. Айви потребовала показать ей телефон, чтобы посмотреть, где находится Джей-Си, — приложение отслеживало машину, которую я за ним послал. Машина стояла на светофоре неподалеку, но, судя по всему, застряла в окружающей фестиваль пробке.
Пока Барб снимала, снова начали вспыхивать древесные цветы. Что ж, это обеспечит ей дополнительное прикрытие. Нгози внимательно наблюдала, не отреагирует ли кто-нибудь на Барб, и я присоединился к ней с настоящим биноклем. На самом деле Нгози что-нибудь заметит, только если это увижу я.
Я полюбовался искрами. В этот раз они показались мне более… яростными. Неистовыми. Вспышки от камеры Барб казались резкими, ослепляющими.
Ни намека на Сандру.
Барб вернулась и отдала мне фотографии, которые начали проявляться.
— Отлично, — сказал я, увлеченно их проглядывая. — Иди подожди в машине. Не повреди камеру.
— И все? — спросила она. — Это все, что от меня требовалось?
— Кроме как ждать в машине? Да.
Она забрала фуражку и куртку, и ушла, бормоча вполголоса. Я поднял голову и увидел, как Дженни, бросив на меня изучающий взгляд, сделала очередную пометку.
— Так, — сказала Нгози. Я сел на камень рядом с Тобиасом. — Посмотрим…
Уже довольно сильно стемнело, но на фотографиях, за исключением первой, был день. Судя по временным меткам снизу, каждое фото уводило на полчаса дальше в прошлое. Восемь фото — четыре часа информации.
Оставалось надеяться, Нгози из них что-нибудь выжмет, рассматривая территорию как место преступления. Я перебрал фотографии одну за другой, чтобы дать Нгози общее представление. Потом мы внимательно проанализируем каждую…
Сандра.
Я застыл с предпоследним снимком в руке. Худощавое лицо, почти призрачные черты. Волосы длиннее и прямее, но это она. Сидит на скамейке и тянется к урне сбоку.
Айви ахнула. Дженни сделала очередную пометку. Нгози опустила маску с лица, стянула хирургическую перчатку и коснулась фото кончиками пальцев. Тобиас положил ладонь мне на плечо и сжал его.
Сандра была здесь. Сандра и правда была здесь, четырех часов не прошло. Но куда она исчезла?
— Она отправила тебе сообщение, а затем оставила что-то в мусорной урне, — сказала Нгози.
— Значит, пойдем и заберем это! — Внезапно мне стало плевать на любой риск.
— Минутку. — Нгози заставила меня посмотреть последнее фото. — Я сказала, погоди. Тобиас, придержи его.
Поежившись, она надела перчатку обратно. Тобиас держал меня не крепко, но требовательно.
— Вот, видишь? — продолжила Нгози. — Мужчина покупает у продавца хот-дог. Он же на другом фото, и опять, вот на этом.
Я сел поудобнее и прищурился. По подсказке Айви я подсветил фотографии телефоном, чтобы разглядеть их как следует.
Позади с каждой новой волной искр охала и ахала толпа.
— Может… он любит хот-доги? — спросил я.
Нгози выгнула бровь.
— Либо в этом замешаны и покупатель, и продавец, — добавил я.
— Смотри-ка. — Нгози указала на другую фотографию. — Шепчутся. Точно замешаны.
Сердце екнуло, и я оглянулся. Тот же продавец, что и на фото, — молодой чернокожий парень, — торговал хот-догами.
— Они следят за условленным местом, — сказал я. — Может, поджидают момент, чтобы меня схватить?
— Ну, найти тебя не так уж трудно, — ответила Нгози. — Если бы они хотели тебя сцапать, зачем делать это здесь, у всех на виду? Пришли бы к тебе домой или устроили бы засаду на улице.
Айви хмыкнула.
— Так может, они просто хотят посмотреть, что ты будешь делать?
— А может, они охотятся на Сандру, — предположила Нгози. — Или не знают, кто откликнется на ее сообщения. Или, самое вероятное, мы никогда не догадаемся, как они связаны со всей этой историей, потому что не владеем нужной информацией.
Я снова посмотрел на фото Сандры. Потом встал и пошел к скамейке.
Аспекты бросились догонять.
— Стив? — позвала Айви. — Что ты делаешь? Разве мы не должны это обдумать?
Я не хотел ничего обдумывать. Хватит с меня думать и беспокоиться. Может, я все усложнял. Или, может, я собрался умышленно совершить глупость и хотел покончить с этим, пока Джей-Си не вернется и не остановит меня.
Как бы то ни было, я подошел прямиком к урне, не обращая внимания на увещевания аспектов, и стал рыться в полусъеденных горбушках от хот-догов. У Нгози начались позывы к рвоте.
В конце концов я вытащил маленький черный мешочек, в котором лежал смартфон. Для разблокировки требовался пин-код, и я попробовал номер комнаты из «Судьбоносного места» — Одри использовала его для шифра. Он подошел, и на экране открылась фотогалерея с селфи сидящей на скамейке Сандры. Последнее фото она подписала.
«Это правда я. Вот твое доказательство. Будет больше».
— Продавец хот-догов здесь, — сказала Айви сбоку. — Но я не вижу второго мужчины с фотографий. Нам нужен Джей-Си. Где он?
Я повернулся к лотку с хот-догами и продавцу.
— Началось… — вздохнула Айви.
— Нгози, посмотри, получится ли выяснить, откуда этот человек или на кого работает, — сказал я тихонько.
— Я тебе не Шерлок Холмс! — отозвалась она. — Это так не делается!