— Это безумие. Я даже в своей спальне не вижу, что настоящее, а что нет.
— Скажи-ка, кто сильнее, босс? Парень, который никогда не ходил в качалку, или парень, который пытался, но не смог побить свой вчерашний рекорд? — Он подтолкнул меня к катамарану, еще более прозрачный, чем раньше.
Я сел и осознал, что места только четыре.
— Ты не поплывешь?
— Придется остаться здесь. Нарушил слишком много правил. Но не волнуйся за меня. Я на работу устроился. — Он подмигнул. — В колл-центр страховой компании. Скучная работа. Нормальная.
Он сильно толкнул нас, а когда мы взялись за весла и начали грести, помахал на прощание. Я смотрел, как он исчезает, и приготовился к ощущению, будто отрывают часть меня, к потере знаний и информации. Но в этот раз все было больше похоже на… на едва уловимое угасание. Как будто погружаешься в сон.
Симуляция не продержалась и двадцати футов за пределами бухточки. Вот мы гребем, а в следующий миг уже снова стоим на бетонном полу. Я утер с глаз слезы.
— Это было ужасно, — пожаловался технарь Джерри со своего места у компьютеров. — Он не поучаствовал ни в одном из квестов, просто все взломал.
— Уйма работы коту под хвост, — добавила женщина-технарь.
— Дело в аспектах, — сказал Кайл. — Они позволяют ему жульничать. Придется их удалить. Без них он будет беспомощен.
— Нет, — возразил я. — Послушайте. Я…
— Не беспокойся, Стив, — сказал Кайл. — Они не настоящие. Ты ничего не теряешь. Джерри, сценарий с гангстерами.
Комната вспыхнула белым, и мы оказались в старомодном казино рядом с колесом рулетки.
В дверь ворвался мужчина.
— Большой Саламандер здесь! — крикнул он. — Ему настучали, что…
Выстрелы разнесли дверь и тело мужчины. Тот повалился на пол, а в комнату потоком ворвались люди и принялись стрелять во всех без разбора.
13
Айви пала первой. Вцепившись в мою руку, она посмотрела на рану у себя в животе и начала оседать.
— Нет. Нет, нет, нет! — закричал я, опустившись на колени рядом с ней.
Град выстрелов разрывал помещение. Нгози попыталась нырнуть под стол, но пуля угодила ей в лоб, и она свалилась как подкошенная. Джей-Си пинком опрокинул другой стол, схватил Айви и перетащил ее за укрытие.
Я перебрался к ним. Ближайшие столы взрывались деревянными щепками. Люди кричали, но Джей-Си в кои-то веки не открыл ответный огонь. Он прижал ладонь к ране Айви.
— Эй. Эй, не отключайся. Айви?
— Стив, — прошептала она. — Стив!
Я скорчился за перевернутым столом.
— Ты должен пообещать, что не отречешься от остальных, — сказала она. — Что не дашь нам кончить вот так.
— Я обещаю, — прошептал я.
Она улыбнулась окровавленными губами.
— Ложь. — Она кивнула Джей-Си и попыталась сесть. Он ей помог, и она подарила ему поцелуй. Последний сокровенный поцелуй посреди града выстрелов. От нашего стола было мало толку. Пуля пробила дерево и попала Джей-Си в плечо, но он не прервал поцелуй, пока Айви не ушла.
Он с благоговением опустил ее тело на пол. Потом посмотрел на меня. Из его руки текла кровь.
— Придется тебе разбираться с этим в одиночку, дохляк.
— Я не могу, Джей-Си. Не могу.
— Конечно можешь. У тебя был потрясный учитель.
— Не надо…
— Думаешь, зачем я тебя тренировал все это время? Я знал. — Он постучал пальцем по голове. — Увидь, что настоящее. Ты сможешь.
— Джей-Си…
Он протянул мне кулак.
— На удачу.
Я поднял свой кулак и ответил на салют. Ухмыльнувшись, он вытащил один пистолет из кобуры под мышкой, второй — из потайной кобуры на правой лодыжке. И встал.
В него сразу попала чуть ли не сотня пуль. Он рухнул на пол, не сделав ни единого выстрела.
— Нет! — закричал я. — Нет!
У меня вырвался хриплый, первобытный вопль боли и отчаяния. Гнева. Я раскачивался на корточках. Пули по-прежнему разносили помещение, но мне не вредили. Они были не настоящими.
Не… настоящими.
Гангстеры стали слегка прозрачными. Отлетающие от стола щепки, рассыпавшиеся фишки казино, павшие тела — все тускнело. Грохот выстрелов превратился в жужжание. Я услышал голоса.
«Нужно понять, почему он до сих пор на ногах и двигается».
«Может, лучше его привязать?»
Я видел, как они собрались вокруг и наблюдали за мной. Все будто неясные тени, кроме одного человека за столом с компьютерами.
«Чин, — подумал я. — Ты мне нужен».
Я встал. Для пущего эффекта пригнулся и побежал через казино, будто уклоняясь от пуль. В настоящем мире я оказался у компьютерного стола.
Виртуальное казино потускнело еще больше, и я разглядел детали настоящего мира. Кайл усмехался, забавляясь над моей беспомощностью. Два охранника приблизились, возможно, опасаясь, что я причиню себе вред или что-нибудь сломаю.
Компьютерный монитор.
— Ага, — сказал Чин мне в ухо. — Тут все просто. Для ранней версии интерфейс неплохой.
— Излучатели на потолке, — добавил Арно. — По всему помещению.
— Поменяй переключатель с «одиночного объекта» на «все помещение», — сказал Чин. — Видишь флажок внизу? На котором написано «Режим отладки»? Предлагаю его снять. Тогда, скорее всего, они не смогут воспользоваться обходными лазейками, которые создали, чтобы выбираться из симуляции. Удачи.
Подскочив к компьютеру, я оттолкнул Джерри и сделал все так, как сказал Чин.
Ко мне рванулся охранник хот-догов, но двигался он слишком медленно, чтобы успеть остановить меня. В мгновение ока мы все оказались в одном месте: Кайл, два охранника, Джерри и другие технари. Мы стояли в казино, окруженные мертвецами. Гангстеры перестали стрелять и теперь копались в обломках.
— О черт. — Джерри потянулся к исчезнувшему компьютеру, но его руки только помахали в пустоте. — О черт!
Охранник хот-догов схватил меня за руку.
— Этим вы ничего не добьетесь. Вы все еще в нашей тюрьме.
От его хватки я согнулся, мельком глянув на мертвого Джей-Си на полу. Я пробормотал кое-что себе под нос.
— Что? — Охранник дернул меня за руку. — Что вы сказали?
— Это не ваша тюрьма, — пробормотал я громче, — а моя.
Я двинул затылком охраннику в нос. Пока он кричал от боли, я обернулся, схватил его за руку и, развернув, впечатал в пол. Забрал пистолет и выставил его перед собой, прицелившись и сняв с предохранителя, как учил Джей-Си.
Спасибо.
Я нажал на спуск и тремя быстрыми выстрелами завалил виртуальных гангстеров, пробиравшихся через помещение. Мне не было до них дела, но я хотел перевести остальных в режим перестрелки. И правда, оставшиеся гангстеры подняли оружие и снова начали стрелять.
Остальные — еще один охранник, Кайл и четыре технаря — закричали и бросились за перевернутые столы.
— Это не по-настоящему! — орал Кайл. — Помните, это не по-настоящему!
Это не имело значения. Я проходил через подобное много раз. То, что звучало и выглядело настоящим, и было для тебя настоящим, даже если логически ты понимал, что это не так. Даже Кайл кинулся к двери туалета, чтобы спрятаться от стрельбы.
Я прошагал через зал. Рядом от удара пули взорвалась кучка покерных фишек. Выстрелы прошивали меня насквозь. Я посмотрел на руку, которую порезал Армандо, и обнаружил только гладкую, неповрежденную кожу. Когда я перестал обращать внимание на эту рану?
Охранник — один из настоящих людей — направил на меня пистолет, так что пришлось выстрелить ему в плечо. Он вскрикнул, а я небрежным пинком выбил у него оружие, повалил на пол и вытащил его второй пистолет из кобуры на ноге.
Еще раз спасибо, Джей-Си.
Поднявшись, я выстрелил сразу в двух направлениях, одновременно убив двух гангстеров. Где-то рядом кричали технари, но единственный человек, который меня действительно заботил, прятался в туалете. Я подошел к ближайшей стене и прошел через нее. Не проломился насквозь, а как бы миновал ее. После этого виртуальный мир в моих глазах стал еще более зыбким.
Кайл крутанулся в мою сторону, но я легко сбил его с ног, наступил на запястье, заставляя разжать пальцы, и пинком отбросил оружие подальше. Плавно наклонился и прижал к его вискам два пистолета.
— Два ствола, Кайл, — прошептал я. — Один настоящий, другой фальшивка. Можешь сказать, какой из них какой? Чувствуешь, как металл холодит кожу?
Он уставился на меня, весь в поту.
— В одной руке руке смерть, в другой игра. Из какого мне выстрелить? Правого или левого? Какой предпочитаешь?
Он начал что-то лепетать, но даже не мог сложить слова в предложение, просто лежал, дрожа, пока я не выпрямился. Затем я как бы между прочим выстрелил ему в бок.
Кайл с криком согнулся пополам, зажимая рану. Между пальцами показалась кровь.
— Я солгал, Кайл. — Я отбросил пистолет. — Оба фальшивые. Они у меня из симуляции. Но тебе не отличить, правда?
Он продолжал скулить от боли.
— Не волнуйся, — сказал я. — Рана не настоящая. Так что ты ничего не теряешь. Верно?
Я вырвался из симуляции. Шесть человек лежали без сознания на полу, пойманные в виртуальный капкан. Ни следа Джей-Си, Айви и Нгози. Однако жужжал телефон. Звонила Калиани.
Я не ответил. Через миг пришло сообщение.
«Прощайте, мистер Стив».
Откуда-то я знал, что происходило. Одни аспекты обернулись против других, превратились в кошмары. Приказав им собраться вместе, я только ускорил резню. Я спрятал телефон и решил, что не хочу знать, кто из них выбрал этот путь.
Я знал одно: когда вернусь, никого не останется. С аспектами покончено.
Измотанный, я зашагал вдоль стены, заглядывая в окна. За каждым была тюремная камера для тестирования пациентов.
В последней сидела на табуретке Сандра. Глаза ее были закрыты. Я подошел к настенному монитору, изменил пару настроек, открыл дверь.
И шагнул в мир Сандры.
14
Ее последняя галлюцинация приняла форму длинного ночного пирса, выдающегося в безмятежное море. Вокруг, качаясь и натыкаясь друг на друга, плавали маленькие бумажные кораблики со свечками.
Света от них было мало, но они резко выделялись на фоне моря. Пламя на воде. Хрупкие огоньки, готовые вот-вот угаснуть.
Я зашагал по пирсу, прислушиваясь, как волны тихо плещут об опоры, вдыхая аромат соли и водорослей. В конце пирса виднелся силуэт Сандры. Когда я сел рядом с ней, она даже не повернулась.
Разумеется, она была старше, чем я ее помнил. Чем взрослее я становился, тем больше меня ужасали признаки старения на лицах тех, кого я когда-то знал. Но это по-прежнему была Сандра: то же удлиненное лицо, те же вечно мечтательные глаза. От нее исходило чарующее ощущение самообладания и умиротворенности.
— Узнаешь? — спросила она.
— Местечко на побережье, где мы гуляли, — ответил я. — С уличными музыкантами на пристани. — Издалека доносились джазовые аккорды. — Ты купила ожерелье.
— Маленькую цепочку. И это ты ее мне купил. — Она прикоснулась к шее, но цепочки там не было.
— Сандра…
— Все летит в тартарары, так ведь? — Она продолжала смотреть в океанскую даль. — Ты тоже теряешь над ними контроль?
— Да.
— Я ошибалась, когда учила тебя много лет назад. Думала, мы способны вместить их в себя, но нет. Пожалуй… это неважно. Все это только у нас в головах.
— Даже если так, какая разница?
Она наконец посмотрела на меня, нахмурившись.
— Кого заботит, что все это у меня в голове? — спросил я. — Боль тоже у меня в голове. Любовь у меня голове. Все, что важно в жизни, нельзя измерить! Все, что выдумывает наш мозг! Если что-то выдумано, не значит, что это неважно.
— А если эти вещи контролируют твою жизнь? Властвуют над ней? Не дают тебе изведать настоящих и продолжительных отношений?
Я обвел рукой ее искусственный мир.
— А так лучше?
— Я обрела здесь покой. Первый раз в жизни. — Она помолчала, затем встретилась со мной глазами. — Второй раз.
— Сандра, ты говорила, что у меня должна быть цель. Это цель? Сидеть здесь? В одиночестве?
— У меня нет выбора. — Она обняла меня. — О, Рона. Сегодня я снова пыталась уйти. Сходила на ярмарку, позвонила тебе. Они вернулись шепотом голосов. С тобой это тоже произойдет. Они похитят твое здравомыслие. Если ты не сделаешь… что-нибудь… чтобы сдержать их.
Крохотные огоньки в океане дрожали, и на мгновение я увидел под ними темную отмель… и мертвые глаза, что таращились из воды.
Сандра прижалась теснее. Я притянул ее ближе. В воде виднелись десятки погребенных на глубине трупов. Ее аспекты.
— О, Сандра, — прошептал я.
— Это покой. Единственный возможный покой, другого мне не найти.
От всего этого ужаса я закрыл глаза. Такая потеря… мука, когда от тебя будто отрывают по куску. Я точно знал, через что она прошла. Вероятно, я был единственным человеком, который мог полностью проникнуться тем, что она чувствовала.
— Мои тоже мертвы, — прошептал я.
— Тогда ты можешь сбежать.
— А если я не хочу? Если я хочу, чтобы они вернулись?
— Это так не работает. Они умирают навсегда. Даже если создашь новых аспектов, старые никогда не вернутся.
Мы сжимали друг друга в объятьях… не знаю, как долго. Может, часы. Наконец я отстранился и, посмотрев ей в глаза, понял, что у нее нет ответов. По крайней мере тех, что мне нужны.
Во взгляде Сандры сквозила неописуемая пустота. Я услышал ее еще во время нашего разговора по телефону. Сколько же она потеряла, сколько кошмаров увидела? Это привело ее сюда, к ужасающему омертвению. Живой человек будто превратился в кошмар.
На краткий миг я посмотрел сквозь иллюзию, сквозь галлюцинацию. Я находился в маленькой комнате, и Сандра, живая и настоящая, сидела на табуретке рядом. Окружающая нас обстановка была выдуманной, но Сандра — настоящей. Она всегда была настоящей. Я знал это как ничто другое.
— Останься, — сказала она.
— Много лет назад, когда ты покинула меня… я мучился, Сандра. Аспектам так и не удалось решить эту самую важную загадку. Куда ты делась? Почему ушла?
— Рона… Сейчас это неважно. Останься. Если нам суждено быть одинокими, давай будем одинокими вместе.
— Понимаешь, — сказал я, игнорируя ее мольбу, — в глубине души я всегда подозревал, что знаю, почему ты ушла. Я стал требовать слишком много внимания. Причина в этом, да? Ты не могла заниматься и своими аспектами, и моими проблемами.
Я встал, чтобы уйти, но позволил ее руке задержаться в моей.
— Думаю, теперь я понимаю твое решение, — добавил я. — Не почему ты ушла… но почему тебе пришлось уйти. Понимаешь, о чем я?
— В следующий раз это произойдет быстрее, Рона, — прошептала она. — Если ты вернешься в настоящий мир, если снова продерешься через шепот голосов и кошмары, следующие аспекты выродятся быстрее. Они умрут в считанные месяцы. Так было со мной.
Поморщившись, я отвел взгляд, но руки не отнял.
— Либо оставайся здесь, в покое, — сказала Сандра, — либо возвращайся в мир и страдай.
Ложная дилемма.
— И третьего не дано? Компромисса между первым и вторым?
— Нет.
— Ты ошибаешься. — Я отпустил ее руку и повернулся, чтобы уйти.
— Я ушла не потому, что ты требовал слишком много внимания, — сказала она. — Рона? Стивен? Я не думала ничего такого. Я ушла, потому что начала терять голову и боялась, что если останусь, то заражу и тебя.
Я обернулся к ней — к женщине, которая сидела на краешке деревянной доски, выдающейся в бесконечный океан, а под ногами у нее лениво дрейфовали трупы.
Шагнув обратно, я наклонился, и… она меня поцеловала. Прежнее, знакомое прикосновение губ, и вот она страстно обхватывает меня рукой за шею, притягивая свое лицо к моему. Чувства, которые я держал в узде, — страсть и даже боль — вернулись, затопили меня. Я прижался к ней губами, мы соприкоснулись кожей, а потом на краткий миг и душами.
Я по-прежнему ее любил. Это тоже было по-настоящему.
Она наконец прервала поцелуй, отодвинула немного голову и заглянула мне в глаза.