— А у тебя котелок варит, Стив. Мы работаем над этим. Некоторые излучатели позволяют телу двигаться, пока мозг считает, что все происходит в реальном мире. В идеале мы разработаем комплекс физического и умственного взаимодействия и создадим сбалансированное, непрерывное, экологичное и здоровое решение для содержания заключенных.
— Видеоигра для преступников.
— Это и многое другое! В наших симуляциях степень удовлетворенности повышается десятикратно. Да, игровые компании — первопроходцы в этой технологии, но никто не задает самый важный вопрос.
— Какой?
— Как заставить правительство вложить в это кучу денег? — Кайл усмехнулся. Видимо, он часто так делал. — Содержание заключенных — не самая приятная тема для публики. Никто не хочет об этом думать. Никто не хочет иметь с этим дела. Никто не хочет тюрьму у себя на заднем дворе, но все хотят, чтобы об «этих людях» позаботились. Вот мы и можем о них позаботиться.
Кайл постучал по окну тыльной стороной ладони.
— Пока что мы способны имитировать простейшую тюрьму, но это только начало. Что, если заключенный совершит побег, но не поймет, что он в виртуальном мире? Мы могли бы наблюдать, вернется ли он к преступной жизни. Если да… что ж, можно позволить ему жить в собственном мире порока, никому не причиняя вреда. Но если выяснится, что он исправился или, возможно, и вовсе невиновен, можно его просто выпустить. Идеальная система.
— Фальшивка, — прошептал я.
— А где бы предпочел жить ты? В фальшивой тюрьме, где думаешь, что свободен, или в настоящей, где каждый день проводишь в тяжком труде? Если честно, когда проект увидит свет, нас будут умолять, чтобы в нем поучаствовать.
— В чем же подвох? — Прищурив глаза, Айви изучала Кайла. — Спроси, зачем ему понадобился ты.
— Если все так здорово, зачем похищать Сандру?
— Похищать? Стив, Сэнди пришла к нам сама. И предложила обратиться к тебе.
— Вы могли послать мне письмо.
— Мы послали семь.
Семь? Я смутился.
— Наверное, изредка стоит отвечать на почту, — сказал Джей-Си. — Ну, как в старые добрые времена.
Кайл прочистил горло.
— Мы пробовали добраться до вас через знакомых, пробовали звонить, даже отправили Джерри к вам домой.
— Вы не брали новых клиентов, — сказал технарь. — Мне не удалось даже миновать ворота.
Я уже довольно давно не брал новых дел. Домашний персонал получил указание заворачивать просителей.
Подойдя вплотную к окну, я посмотрел на заключенного. Лежит с закрытыми глазами, спит. И бодрствует где-то в ином месте.
— Сандра в одной из этих комнат?
— Да, она здесь. Но давай пока не будем о ней. Ты спросил, что не так с нашей системой. Ну, есть пара дефектов. Оказывается, человеческий мозг очень хорошо подмечает, когда что-то не так. Нужно позаботиться о множестве деталей, и вычислительная мощность для симуляции реальности требуется огромная. Мы не справляемся, и изъяны накапливаются. Обычные люди проводят в симуляции несколько часов, в зависимости от биохимии мозга.
— Рано или поздно мозг отвергает виртуальную реальность, — сказала женщина. — Почти как трансплантированный орган.
— Симуляция схлопывается, — продолжил Кайл. — Люди выходят из нее, и проходит два-три дня, прежде чем удается погрузить их в нее снова. — Он сделал паузу. — Рекорд Сэнди пока что восемьдесят семь дней подряд.
Джей-Си тихонько присвистнул.
— Сегодня утром ее снова выкинуло, и она отправилась прогуляться на ярмарку, чтобы связаться с вами, — сказал один из технарей. — Хотела сделать это лично. После разговора с вами попросила, чтобы ее подключили обратно. С ней получилось сразу, как всегда.
— Неким образом ее мозг способен заполнять пробелы в нашем программировании, — пояснил Кайл. — Мы можем транслировать Сэнди концепции, а она доводит их до ума, добавляя детали. Нужно выяснить, как она это делает, — ключ наверняка в этом. Если мы заставим мозг подопытного конструировать собственную реальность, отпадет потребность пересоздавать все в точности. Можно слегка подтолкнуть человека в нужном направлении, и пусть его разум довершит начатое.
— С вами так же, — заметил технарь. — Мы включили симуляцию, когда вы забирались через окно, и ваш мозг переделал настоящую реальность в фальшивую, заполнив ее деталями, в которых мы или ошиблись, или которые были в слишком низком разрешении. Если честно, у вас удивительный мозг.
Я потер голову. Вспомнил, как стукнулся о полку, забираясь в окно. Перед глазами все вспыхнуло. Это и был тот момент?
Нгози отошла к ближайшей компьютерной станции и осматривала оборудование, но я сомневался, поймем ли мы что-нибудь без Чина. Черт, может, такое не по зубам даже ему. Беспроводное проецирование масштабных галлюцинаций прямо в мозг? Это скорее уровень теоретической физики Арно.
Я посмотрел вбок — послушать, что скажет Тобиас. Но Тобиаса там не было. Его вообще больше не было.
— Значит, им нужен наш мозг, — подытожила Айви. — Стив, ты можешь создавать собственную реальность, и они хотят знать как.
— Но у них уже есть Сандра. Зачем им понадобился я?
— Попробуй разобраться в болезни по единственному пациенту, — сказал Кайл. — Или протестировать лекарство на одном подопытном. Стив, ты невероятная редкость. Твой разум стоит миллионы. Мы хотим, чтобы ты просто провел некоторое время в симуляции. Два-три года, не больше.
Два-три года?
— Не вариант, — ответил я. — Я уже богат. Что такого вы можете предложить, чтобы я согласился на этот ваш карцер?
— Сандра освободилась от аспектов, — сказал Кайл.
Айви пронзила меня взглядом.
Кайл улыбнулся.
— Вижу, ты заинтересовался. Она спросила, можем ли мы прекратить галлюцинации — сконструировать реальность, где она свободна от них. — Он помедлил, и мне показалось, что ему стало неловко. — Все сработало… не так, как мы задумывали.
— Когда мы поместили ее в симуляцию, она внесла изменения в программу — заставила появиться своих аспектов, — сказал технарь. — Они взаимодействовали с созданным нами миром. Сандра наложила другую реальность поверх нашей виртуальной и адаптировала код. Но она хотела, чтобы аспекты исчезли… и оказалось, что мы можем с этим помочь.
Что-то в его голосе заставило меня содрогнуться.
— Как бы то ни было, Сэнди нам очень помогла, — добавил Кайл. — Она демонстрирует, каким образом мозг меняет собственную реальность. Мы не совсем понимаем, почему и как наши программы взаимодействуют с ее аспектами, но это происходит. Наше оборудование и ее мозг влияют друг на друга всевозможными способами. Ясно одно: как и ей, мы можем помочь тебе освободиться от них. Нет аспектов — нет кошмаров. Нет голосов.
Айви выглядела ошеломленной. Джей-Си, впрочем, встретился со мной взглядом и кивнул. Он никогда не хотел быть аспектом. И понимал, что отчасти я хотел быть просто… нормальным.
— Дайте поговорить с Сандрой, — потребовал я.
Кайл поморщился.
— Видишь ли, с этим проблема. В этой игре она мой единственный козырь. Ты же понимаешь, я не могу отпустить ее, пока не получу что-нибудь взамен. Давай решим все по-быстрому. Ударим по рукам. Дай мне пару дней для сбора данных и позволь доказать, что я могу создать для тебя реальность без аспектов. И тогда я позволю тебе поговорить с Сандрой.
— Стив, он подлец, — сказала Айви. — Поверить не могу, что ты вообще над этим раздумываешь. Почему мы его слушаем?
Я закрыл глаза. Как ни странно, это было заманчиво. Когда я в прошлый раз пытался побыть один, Джойс нажаловалась, что я никогда не беру ее на задания, Армандо позвонил семнадцать раз, а Айвенса я обнаружил в шкафу с бутылкой вина из отеля. В довершение всего «на всякий случай» объявился Джей-Си.
Моя жизнь была до отказа набита фальшивыми людьми, и больше ни для кого не оставалось места. Но это выражение в глазах Айви… И это предложение… Оно только добавит еще один слой фальши. Я не стану нормальным, потому что все это будет ненастоящим.
— Не пойдет. — Я повернулся и зашагал к двери большого пустого помещения, аспекты последовали за мной.
— Что ж, — вздохнул Кайл. — Джерри, испробуй на нем изоляционную программу.
Я крутанулся на месте.
— Вы не можете…
— Стив, ты вломился в мой офис. Ты правонарушитель. Я вполне оправданно могу ненадолго задержать тебя, чтобы убедиться, что ты не опасен. Пока не прибудут представители власти. — Он улыбнулся. — Может, в следующий раз не станешь связываться с человеком, который в буквальном смысле владеет тюрьмой.
Я ринулся к нему, но комната вспыхнула белым.
Споткнувшись о камень, я упал на землю. Песчаный пляж, справа тихо плещут волны, слева джунгли. Аспекты сгрудились вокруг: Джей-Си схватился за пистолет, Нгози в ужасе задыхалась от того, что внезапно оказалась на открытом воздухе, в таком диком месте.
Необитаемый остров.
12
— Вот крыса! — орал Джей-Си. — Сволочь. Изучает нас забесплатно!
Айви помогла мне подняться на ноги, но было сложно посмотреть ей в глаза. Вымотанный, я присел на валун у воды. Я так устал. Устал быть подопытным. Устал воображать мир, где все, кроме меня, жили своей жизнью, — заводили друзей, влюблялись, навещали родственников.
Устал быть менеджером среднего звена собственного существования.
— Поверить не могу! — орал Джей-Си. — Я не… Эй, Нгози, ты как?
Нгози покачала головой.
— Это ужасно. Где мои перчатки? — Она порылась в карманах.
— Ага, но тут вроде как нет людей, верно? — сказал Джей-Си. — Так что и микробов нет.
— Это если не учитывать, что на самом деле мы не на пляже! Мы на вонючем складе, по соседству со столом, на котором шесть старых контейнеров из-под китайской еды. Рано или поздно я до какого-нибудь случайно дотронусь.
— И что нам делать? — Айви посмотрела на Джей-Си.
— Не смотри на меня, — ответил он. — Я разбираюсь только в том, как стрелять в людей и изящно острить.
— Я тебя умоляю, — сказала Айви. — Твои остроты изящными не назовешь.
Я обхватил голову ладонями и смотрел, как накатывает волна. Подступала пульсирующая головная боль.
— Думаю, Стив пока не в настроении что-то делать, — сказала Айви. — Наверное, придется разобраться самим. Нгози, есть идеи?
— Вон там на песке следы, — отозвалась она. — Скорее всего, один из квестов, про которые говорили технари.
Волна накатывала, приносила немного песка и умирала. Океан заберет его обратно, когда отлив сменится приливом. И все по новой. Тысяча маленьких Сизифов, повторяющих одно и то же, пока песок не сотрется в ничто.
— Стив, мы хотим пойти по следам, — сказала, подойдя, Айви. — Вернемся через пару минут. С тобой все будет хорошо?
Я не ответил.
— Просто оставайся здесь, ладно?
Они ушли. В глубине души я подметил, что они ведут себя немного странно. Аспекты, которые почти никогда меня не покидали, вдруг отправились на разведку?
Наверное, подумал я, они рады, что можно по-настоящему взаимодействовать с миром. Здесь все фальшивое. Может, для них так лучше.
Или… разве Кайл не собирался с ними что-то сделать? Чтобы доказать, что он способен оставить меня здесь в одиночестве? Сколько он будет меня тут держать? Как долго он может это делать?
Мое плечо обхватила сильная рука. Подскочив, я обернулся и обнаружил, что позади меня стоит Луа. Луа! Он же исчез из особняка и стал кошмаром.
С воплями вырвавшись из его хватки, я скатился с валуна и плюхнулся в воду. Поднялся на ноги, весь мокрый, и по причине, которую мне ни за что не сформулировать, выставил перед собой телефон, словно оружие. Только потом я осознал: что-то не так. Луа не был похож на кошмара — ни мертвых глаз, ни лица утопленника. Он выглядел как обычно.
— Прости, босс. Не хотел к тебе подкрадываться. — Здоровяк-самоанец сложил руки на груди. На нем были джинсы и фланелевая рубашка с закатанными рукавами. Он оглядел небо, потом заросли и валун, на котором я сидел. — Необитаемый остров. Из всех мест ты оказался здесь.
— Оно… оно не настоящее.
— А что вообще настоящее? — усмехнулся он.
Луа никогда не смеялся громко, но и сердитым я его тоже никогда не видел. В сущности, мне было трудно представить его кошмаром, каким стал Армандо.
— По крайней мере, они не забыли ни про одно клише, — сказал Луа. — Бухта точь-в-точь из диснеевского фильма, даже вон торчит мачта затонувшего корабля. Издалека слышатся туземные барабаны. Загадочные следы. Спорим, если начать копать, найдем на этом пляже сундук с сокровищами? — Он пошел к джунглям. — Ну, давай тебя отсюда вытаскивать.
— Вытаскивать? — Я бросился за ним. — Как?
— Они упомянули, что могут воссоздать лишь небольшое пространство. В лучшем случае здание. Так что я думаю, если мы окажемся подальше в воде — подальше от острова, — то симуляция распадется. — Он начал тянуть за какие-то лианы, свисающие с дерева.
— Луа? — позвал я. — Откуда ты знаешь, что они говорили? Тебя там не было.
— Я знаю то, что знаешь ты, босс. И ты знаешь то, что знаю я.
— Это так не работает.
— Почему?
— Потому, — ответил я. — Потому что так я остаюсь в здравом уме. Так определила Сандра.
Луа хмыкнул.
— И чем это для нее обернулось?
Опустившись на колени, он переплел лианы, чтобы вышло покрепче, и стал наматывать их на небольшое бревно.
— Луа, ты нарушаешь правила. Я не брал тебя на эту миссию.
Он продолжал обматывать бревно, прикрепляя его к другому бревну, которое вытащил из зарослей.
— Босс, тебе нужно увидеть, что настоящее, — сказал он тихонько.
Я отшатнулся. То же самое сказал Армандо. Я потянулся к палке под деревом, чтобы использовать ее как оружие, дернул, но она застряла.
Луа стал слегка прозрачным, словно был не совсем здесь.
— Думаю, есть разные способы заставить тебя столкнуться с этим лицом к лицу, — добавил он, работая. — Армандо всегда был немного полоумным. И решение нашел полоумное.
Я глянул вслед ушедшим аспектам. Мне очень не хотелось торчать тут одному с потенциальным кошмаром.
— За них не волнуйся. Их втянуло в симуляцию, понимаешь?
Он дернул за бревно и вытянул из кустов полностью готовый катамаран из бревен и лиан.
— Не самый лучший из тех, что я делал, — заметил он, — но неплохой, учитывая, с чем пришлось работать.
Я разинул рот. Это было серьезное нарушение правил.
— В этом месте правила устанавливаешь ты, босс.
Я по-прежнему мог смотреть сквозь него, и складывалось явное впечатление, что в его контуре, как в окне, виднелся бетонный пол и столы с компьютерами.
Голоса.
«Он встал и ходит. Мозг перестал подавлять движения, даже когда мы приказали. Это что-то новенькое».
«Что с показателями?»
«Интересно. Полностью отличаются от Сандры, и полностью от тех, что мы считывали, когда он проник в здание. Впрочем, эти показатели означают, что он добавляет в симуляцию аспектов. Программа должна суметь с ними взаимодействовать, как мы взаимодействовали с аспектами Сандры».
— Я мог бы здесь жить, — сказал я Луа. — Мог бы позволить им создать мою реальность и просто… смириться с ней.
— Разве ты и так не делаешь то же самое?
Улыбнувшись, он повернулся и помахал троице возвращавщихся по пляжу аспектов. Потом с гордым видом указал на катамаран.
— Луа, что все это значит? — спросил я. — Почему это со мной происходит? Как это остановить?
— Думаешь, я знаю? Я тот, кем ты меня создал, — парень, который может вытащить тебя с острова. В конечном счете мы все просто пытаемся помочь. — Он обогнул катамаран и, навалившись всем весом, потащил его по песку к воде.
Джей-Си и Айви подошли помочь. Нгози жаловалась, что морская вода «кишит живностью». В конце концов она забралась на борт, Джей-Си и Айви присоединились к ней. Луа ждал наготове, чтобы толкнуть катамаран на глубину. Взмахом руки он указал мне на последнее сиденье.
Я шагнул в теплую воду.
— Если я сбегу отсюда, они могут просто засунуть меня в другую виртуальную реальность.
— Неа, ты видишь ее насквозь, — сказал Луа.