- Ну, - нахмурилась тётя, глядя в сторону и размышляя.
От напряжения, я не смела пошевелиться, ожидая приговора.
- Ладно, - выдохнула наконец она, словно сдаваясь. - Если обещаешь вернуться к десяти, то я тебя отпущу. Только дядя проводит тебя до муниципалитета, согласна?
- Конечно, - словно камень скатился с плеч - значит, удача всё ещё на моей стороне.
День тянулся невероятно долго, несмотря на то, что в доме царила предпраздничная суета. Пусть тётина семья не отмечала католическое рождество официально, выходной был потрачен на приготовления к грядущим праздничным дням.
Как водится, мы поставили и нарядили ёлку, за которой утром съездил дядя с близнецами. Мы с тётей Ташей тоже не залёживались в кроватях - встали пораньше и принялись готовить, чтобы вечером посидеть за столом. Когда вернулись мужчины, им на руки выдали ёлочные игрушки и гирлянды, дом тоже нужно было кому-то нарядить.
Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не выдать волнение. Единственное, с чем не удавалось справиться, это взгляд, который то и дело отыскивал часы, в какой бы комнате я не находилось.
- Я, наверное, пойду собираться, - сказала я, несколько минут готовясь произнести заветную фразу, когда настало время.
Никто не обратил на меня особого внимания, только тётя проводила глухим "угу", продолжая нанизывать яркие звёздочки на нитку.
В Брашов мы с дядей отправились на двух машинах. Я догадывалась, что тётя хотела убедиться, что я действительно попаду по адресу - в здании, принадлежащем местным властям, за меня, наверное, уже можно было не опасаться. Правда мне всё же предложили скоротать пару часов в обществе дяди. К счастью, разговор слышали близнецы и без зазрения совести высказали своё мнение о совместных прогулках с родителями. Я тут же заверила, что беспокоиться не о чем и мне всё же позволили немного погулять в одиночестве.
На место мы прибыли за полчаса. В этот раз, как и в прошлый, от машин было не протолкнуться - многие собирались встречать рождество на улице, как это было принято во многих европейских странах. Мы припарковались в стороне от центра.
Выйдя из машины, я собиралась попрощаться с дядей, когда он опередив меня, заговорил первым:
- Я тебя провожу.
Спорить я побоялась, чтобы не вызывать лишних подозрений.
Муниципалитета мы достигли минут через пятнадцать - вокруг уже толпился народ. Желающих заглянуть внутрь было предостаточно.
- Ну вот и пришли. Не переживайте, я одна подожду.
Дядя, с присущим ему каменным выражением лица, огляделся.
- Побуду с тобой до открытия.
"Блин", - немного расстроилась я, надеясь успеть в Церковь ровно к назначенному часу. Оставалось только вежливо улыбнуться и обернуться ко входу.
Уверена, ничего страшного, если я немного опоздаю. В конце концов, это вечеринка. Жаль, правда, что времени так мало.
Ничего, Сашка, - утешала я себя, - на прошлую тусовку тебе и того меньше понадобилось, чтобы разобраться что к чему. Главное туда попасть, а там пообщаешься, с кем-нибудь познакомишься, обменяешься контактами, и дело в шляпе.
Если всё обстоит как сказал Этьен и они ищут добровольцев, нужно просто показать всю серьёзность моих намерений и договориться о новой встрече. Да я хоть на следующий день приеду! В любое время!
- Саш, пускают, - вернул меня в действительность голос дяди. Воспряв духом от собственных мыслей, я отыскала взглядом парадный вход - верхний угол двери (единственное, что можно было рассмотреть из-за мигом сгрудившейся толпы) отворился.
- Тогда я пошла.
Дядя кивнул, наблюдая, как я начинаю восхождение по парадным ступеням.
- Осторожней, - не выдержала я, когда меня пихнули в третий раз.
- Сорри, - отозвалась дама позади, но обернувшись, я искала совсем не провинившуюся незнакомку.
Воспользовавшись случаем, я взглянула поверх голов, отыскивая взглядом то место, где оставила дядю. Мазнув по лицам, я никого не нашла. Остановилась и присмотрелась внимательнее: так и есть - дядя ушёл.
- Простите, извините, - тут же заголосила я, резко развернувшись и двинувшись в обратном направлении. Вслед доносились ворчание и слова возмущения, но меня это мало волновало, я сосредоточилась на том, чтобы поскорее освободиться из плена человеческих тел, бессовестно откладывающих мою встречу с судьбой.
Вырвавшись, я бы хотела сказать, что понеслась к Церкви со всех ног, но увы: народ наводнял улочки и едва ли давал мне возможность ускорить шаг. У Церкви я оказалась двумя десятками минут позже - ужасная расточительность времени!
Обогнув округлое тело готического монумента, я подлетела к решётке.
Закрыто.
Как и двери позади металлических прутьев.
Окна чернели пустотой. Тишина говорила о том же.
Как же так?
С досадой я рванула решётку на себя.
Нет, наверняка всё просто замаскировано так, чтобы не было видно снаружи. Стены должны быть достаточно толстыми, чтобы не пропускать шум. Тем более это простая задача, если музыка не грохотала, как сумасшедшая, а на улице было достаточно людно.
Должно быть, есть другой вход.
Конечно же!
Я бросилась обходить церковь по кругу, внимательно всматриваясь в тени почерневшего от времени и пожара камня.
Я обошла её дважды.
Ни-че-го...
Не придумав ничего лучше, я отыскала в кармане заветный билет и выволокла наружу, подсвечивая экраном мобильного телефона.
Конечно же, я ничего не перепутала.
Но что тогда?
Глупая шутка придурковатого француза?
- Кто это здесь околачивается? - раздалось из-за спины, заставив подпрыгнуть от неожиданности.
- Этьен?
- А кого ты ожидала увидеть? Это же я дал тебе адрес, - недовольно напомнил он. - Если бы знал, что тебе настолько всё равно, что ты даже не соблаговолишь явиться вовремя, никогда бы этого не сделал.
- Прости. Я очень благодарна. Просто обстоятельства так сложились, понимаешь? Вообще, я очень пунктуальная и серьёзная. Ты сам убедишься.
Чёрная бровь скептически изогнулась.
- Вряд ли у меня будет возможность, - пробормотал он.
- Что ты имеешь в виду? - неужели я уже провалилась?
- Идём, - проигнорировал он мой вопрос. - Другие новобранцы уже внутри. Некоторые около часа топтались у стен, - заметил он, видимо, решив добавить ещё килограмм к нелёгкому чувству вины на моих плечах - я ненавидела подводить людей даже в пустяках.
Мы приблизились к одному из углублений в стене. Пара крутых ступеней, и перед нами узкая вытянутая дверь. На вид никто не пользовался ею годами, но стоило Этьену коснуться ручки, как она с лёгкостью подалась внутрь.
- Прошу, - пропустил он меня в скудно освещённый коридор.
Промедлив всего мгновенье, я неуверенно вступила под своды Церкви. Плотно прикрыв за нами дверь, Этьен повел меня вперёд.
Чувство дежавю не заставило себя ждать. Не далее как вчера мы точно также шли вдоль такого же длинного слабо освещённого коридора. И всё же кое-что разительно отличалось. Запах, пропитавший здешние казематы, настойчиво отдавал плесенью и влажностью отсыревших стен. У меня едва получалось рассмотреть скудную обстановку коридора, состоявшую из огромных деревянных балок, глубоко вросших в потолок, и рамочные перегородки, видимо, служившие дополнительной опорой.
Мы шли уже несколько минут и оставили позади несколько лестничных пролётов, уводивших всё ниже. Один раз Этьен остановился у двери и завозился с ключами. Большие, как из сказки про Буратино, чёрные и неприглядные, они зловеще цокнули в полумраке.
- А нам ещё долго идти? - Я нисколько не хотела напоминать вечно ноющего ребёнка, у которого напрочь отсутствует терпение, но мне всё отчётливее приходили на ум кадры из фильмов ужасов и триллеров.
- Почти пришли, - спокойно ответил Этьен, повернув нужный ключ в замке. - Уже коленки трясутся, искательница вампиров? - подмигнул он мне.
Уверенность и спокойствие француза меня подбодрила, страхи немного улеглись.
За дверью нас ждала очередная крутая лестница, ведущая вниз, но не успела я снова испугаться, как она закончилась новой дверью и мой провожатый прервал ненадолго повисшее молчание:
- Готова встретиться с судьбой? - высокопарно произнёс француз, глядя на меня подчёркнуто серьёзным взглядом, и всё же было очевидно, что он просто насмехается.
- Всегда готова, - невозмутимо ответила я знакомой всем с детства фразой.
- Тогда прошу, - и француз раскрыл для меня дверь, как сделал это вчера на вечеринке.
В этот момент воспоминание о вчерашнем дне, так напоминавшем поначалу день нынешний, испарилось. То, что я увидела, разительно отличалось от подвального помещения с низкими потолками и дешёвыми бумажными украшениями по случаю Рождества.
Я оказалась в невероятных размеров зале, больше походившей на своды пещеры. С высоких потолков свешивались многоярусные люстры с электрическими свечами. Такие мне доводилось видеть во дворцах и музеях на родине. Мягкий сатиновый свет скользил вдоль стен, укрытых каскадными наростами, будто мириадами оплавленных свечей.
- Ух ты! Понятия не имела, что под церковью находится... такое! - не смогла я подобрать слов, чтобы выразить свой восторг.
- Да, здесь довольно уютно.
- Нужно прийти сюда с экскурсией.
- Сюда не просто попасть, - многозначительно заметил мой провожатый.
Значит, сюда не водят простых смертных, - заметила я про себя, всё больше убеждаясь, что эти Искатели настоящие. И чем больше я видела, тем проще мне было в это поверить.
По мере того, как мы проходили всё глубже в зал, у меня появилась возможность рассмотреть собравшуюся публику.
- Нужно было сказать, что это официальное мероприятие, - прошипела я в сторону Этьена, заволновавшись, что мой наряд совершенно не подходит случаю.
Шикарные вечерние туалеты походили на те, что я видела в трансляциях "Оскара". На девушках - или лучше сказать женщинах - были фантастические наряды из шёлков и кружев. Приходилось тщательно смотреть, куда я ступаю в своих испачканных, покрытых подтаявшим снегом ботинках, чтобы не наступить на очередной шлейф, скользнувший по мрамору прямо перед нами.
- Не волнуйся. От тебя здесь не ждут многого, - беспечно бросил Этьен, останавливая проходившего мимо официанта и снимая с подноса бокал. - Вот, лучше выпей. Поможет расслабиться.
Ему легко было говорить, учитывая, что сбросив пальто у входа, он остался в классических со стрелкой от колена штанах и кремовой рубашке со смешным кружевным воротничком, отдалённо напоминающим жабо. Наверное, для французов с их одержимостью модой и стилем выбор был приемлемый, пусть я и находила вид моего знакомого довольно вычурным для нашего века. И всё же я бы согласилось надеть что угодно мало-мальски подходившее случаю вместо джинсов и жёлтого свитера.
Слова о том, что от меня не ждут многого, мало утешали, и потому я поспешила пригубить бокал с шампанским. Напиток оказался приторно сладким, сильно отличаясь от того, что мне доводилось пробовать дома, но я не обратила на это внимание, стараясь ускользнуть от очередной тряпицы, прошелестевшей по полу в миллиметрах от грязной подошвы.
Спустя какую-то пару минут, в течении которых мы с Этьеном обходили зал, давая возможность моему провожатому поздороваться со знакомыми, я немного успокоилась. Причиной тому могло стать шампанское, хотя вряд ли оно сработало так быстро. Скорее всего, оглядевшись вокруг, я поняла, что на меня действительно никто не смотрит. Мне не удалось поймать на себе ни единого взгляда.
Безусловно, публика, заполнившая эти стены, была увлечена себе подобными, не обращая ни малейшего внимания на посторонних. Должно быть, они множество раз сталкивались с желающими вступить в их ряды, и понятно, что не все из новичков задерживались надолго.
В наличии проверки на пригодность или, может быть, какого-то экзамена я не сомневалась. И чем больше я смотрела вокруг, отмечая, что в украшениях на женской половине собравшихся в стилизованной на старый манер оправе едва ли модные кристаллы, или что фарфор и стекло на столиках у стен вряд ли современный пластик, тем крепче становилась моя уверенность, что я действительно попала в не самое простое общество, и пускать к себе кого попало оно вряд ли настроено. Следовательно, какая-то проверка должна существовать, и если я не хотела помахать ручкой этому, вполне возможно, единственному шансу отыскать то, что спрятано, нужно было быть начеку.
- Идём, - позвал меня Этьен, увлекая на середину зала.
Я послушно следовала по пятам, продолжая оглядываться. Не думала, что попаду на светский раут. Если бы не разнообразные дизайны туалетов, я бы с лёгкостью поверила, что время здесь застыло двумя, а может, и тремя веками ранее. Где бы ещё я увидела, как женщины прикрывают улыбку веером. Это выглядело странно, и я бы хотела сказать неестественно, но то, с какой лёгкостью многие представительницы слабого пола обращались с попавшими к ним в руки аксессуарами не позволяло всерьёз задуматься о наигранности.
Как же глупо выглядели мои однокурсницы, едва научившиеся курить и поспешившие сменить сигарету на электронное устройство, неприглядно оказывающееся во рту каждую перемену.